- Кратко, а там посмотрим.
- Ну, кратко, так кратко, и если говорить по делу, то за десять лет до своего свержения и гибели император Квинт Первый Анхо вызвал к себе тогдашнего архимага и поставил перед ним задачу решить проблему связи. Спорить с этим весьма резким государем, конечно же, никто не стал. Архимаг передал волю повелителя главам магических школ, они посовещались, и создали сводную рабочую группу по проекту "Связь". Так появился объект "Ульбар", где на основе древних наработок стали проводить исследования и кое-чего добились. Маги-экспериментаторы смогли доказать в теории, что если в определенной последовательности внедрять в тела людей полудрагоценные камни, а затем обрабатывать их энергетиками дольнего мира, вокруг подопытных создаются информационные поля, которые вступают во взаимодействие одно с другим невзирая на расстояния. Это был прорыв, который решал проблему со связью. Под него Квинт Первый выделил немалые денежные средства и приготовился к тому, что вот-вот он что-то с этого получит. Но возникли непредвиденные сложности. Подопытные стали сходить с ума и бросаться на любого человека, который находится рядом. Естественно, их уничтожили, и завезли новых. Однако после первых блестящих результатов снова провал. И глядя на это, император поступил как неврастеник. Он приказал приостановить работу над проектом, магов изолировать, а объект "Ульбар", до той поры, пока не будет набрана новая команда исследователей, законсервировать.
- И тут Квинта Первого свергли, - дополнил я мага.
- Да.
Помедлив, я спросил Верека:
- Нам эта информация что-то дает?
- Прямо сейчас нет, - маг пожал плечами. - Нужно продолжать работу, для этого у меня есть все необходимые формулы из рабочего дневника Иокова Мергела. Но в одиночку и без хорошего финансирования этот проект не потянуть.
- А есть мысли, где и в чем ошиблись имперские исследователи?
- Имеются, а иначе про возобновление работы я бы и не заикался. Как мне кажется, у исследователей просто замылился глаз и кто-то неправильно вывел одну формулу. Хотя, вполне возможно, что это была чья-то целенаправленная диверсия. Сейчас это уже не выяснить.
- И что нужно для продолжения работы?
Маг провел ладонью по гладко выбритому подбородку и ответил:
- Для этого потребуется оборудование, которое осталось в "Ульбаре", драгоценные и полудрагоценные камни минимум на пятнадцать тысяч иллиров, несколько подопытных и, конечно же, маги из разных школ, не менее трех человек.
- Кто именно?
- Один из "Трансформа", который будет внедрять в тела подопытных камни. Один из "Гарджи-Тустур", который им мозги очистит и сможет держать людей под контролем. И один из "Молнии", так как именно маг этой школы по своей природе лучше всего чувствует невидимые энергетические поля, а значит, сможет правильно организовать проведение экспериментов и сделать точные замеры.
- В общем, есть информация, но использовать мы ее не можем?
- Да, Уркварт, не можем. Только если подкинуть дневник Мергела кому-то из влиятельных столичных магов. Но ты ведь этого делать не станешь?
- Само собой не стану, ибо за это мне даже спасибо никто не скажет. И в итоге получится, что кто-то на этом приподнимется, а мы с тобой останемся в стороне и с голой задницей. Нет. Мне это не нравится, и ты мой принцип знаешь - сначала свои интересы, а потом чужие. Поэтому сделаем так. Информация есть, про нее знаем только мы двое, вот пусть все так и останется. Если будет у меня возможность, возьму на службу пару-тройку молодых магов из "Трансформа", "Молнии" и "Гарджи-Тустур", и мы с тобой еще раз на тему исследований в области связи поговорим. А пока нам не до того. Вот отобьем северян и ваирцев, встанем на ноги, тогда и про науку думать будем. Не только связь попробуем продвинуть, но и поискать схрон моего прапрадедушки Руфуса Ройхо, есть у меня пара мыслишек, где он свои наработки и артефакты спрятал. Таково мое мнение. Ты со мной согласен?
- Конечно, господин граф, - Верек шутливо вытянулся в кресле и улыбнулся.
- Отлично.
Мы замолчали, и каждый задумался о своем. Мысли молодого мага, наверняка, вертелись вокруг науки, а я был более практичен, и немного помечтал о том, что будет, если у нас когда-нибудь получится реанимировать проект староимперских магов по созданию живых приемопередатчиков, а главное, сдвинуть его с мертвой точки и чего-то добиться. Затем прикинул расходы на это дело и пришел к выводу, что данную тему забрасывать нельзя, слишком заманчивые перспективы впереди маячат, поскольку мир вокруг меня хоть и магический, но средневековый. Следовательно, в Империи Оствер и во всем мире Кама-Нио радиостанций нигде не наблюдается, ни "Багульников", ни "Северков", ни даже уквэшек. А связь, как всем известно, это преимущество над противником, возможность координации действий своей структуры и военных отрядов, а так же своевременное получение информации, которой нет у конкурентов. Вот и получается, что искать специалистов, которые могли бы помочь Вереку, и при этом хранили бы мне верность, придется в любом случае. Однако торопиться не стоит. И почему, мне совершенно понятно. Ошибка или неосторожность в этом деле могут привести к тому, что меня смахнут в сторону, словно пешку с шахматной доски, и графу Ройхо не поможет ни титул, ни звания, ни знакомства, ни вассалитет. Слишком многое на кону стоит. А значит, придется быть осторожным и работу над проектом начинать лишь тогда, когда для этого сложатся благоприятные условия.
Мысли текли плавно и сменяли одна другую. Но всерьез поразмыслить над перспективами развития связи в средневековье не получилось. Маг посмотрел на меня и произнес:
- Уркварт, давно хочу один вопрос задать.
- Спрашивай.
- Почему к походу в святилище най ты привлек Алая Грача?
- А ты не видишь в этом смысла?
- Нет. У нас есть свитки, которые могут защитить воинов от охраняющих это место призраков мщения, а на крайний случай у тебя имеется кмит с "Иглами Света". Мы в состоянии провернуть это дело самостоятельно, и я не понимаю, зачем нам жрец, который заберет себе половину добычи. Поэтому я жажду объяснений.
- Будут тебе объяснения, - сделав еще один глоток вина, я продолжил: - Дело ведь не в том, чтобы взять добычу. Мы сильнее призраков - в этом ты прав. Однако при планировании экспедиции у меня возник один вопрос. А как мы будем реализовывать предметы культа народа най и сильные артефакты, которые найдем? С мелкими предметами все понятно, с золотом и камнями тоже. А дальше-то что? Собрать наиболее ценные предметы в мешок и положить рядом с тем поясом, который мы сняли с древнего вампира? Это не вариант. Мы идем в экспедицию ради денег, а не ради того, чтобы стать хранителями древнего антиквариата, который не сможем использовать. Поэтому я пригляделся к Грачу и сделал ему предложение о совместном походе. И теперь, если кто-то спросит, а откуда у вас такая дорогостоящая цаца как скипетр древнего короля или его корона, мы отошлем его с этим вопросом к жрецу Сигманта Теневика и живой имперской легенде Алаю Грачу. Ну, а Грача, как ты понимаешь, никто и ни о чем спрашивать не станет, ибо хлопотно это. Кроме того, жрец поможет нам сбыть свою долю хабара и мы можем быть более или менее уверены в его честности, поскольку спасли ему жизнь и знакомы с ним не первый день.
- Теперь твои резоны понятны. Но ведь Грач заберет себе все самое интересное.
- И что? Тебе не хватает книг, которые ты никак не можешь прочесть или работы со своими амулетами?
- Хватает.
- А раз так, то зачем тебе артефакты народы най?
- Просто жалко их отдавать.
- А ты не жалей. Вот с северянами и ваирцами повоюем, и если выживем, то столько талисманов и боевых амулетов у них добудем, что забот у тебя еще больше станет.
- Да, пожалуй, ты прав.
Маг со мной согласился. Снова в гостиной на краткий миг воцарилась тишина. Я подкинул в огонь пару крупных поленьев. И тут появились те, кого мы ждали, шевалье Ресс Дайирин и барон Нунц Эхарт. Но, что странно, они были не одни, а в компании еще двух человек. Первый это Дэго Дайирин, мой представитель в Грасс-Анхо, основным делом которого на данный момент была покупка дешевых рабов и их транспортировка в Герцогство Куэхо-Кавейр. Поэтому в настоящий момент, он должен был находиться в салоне моей хорошей знакомой мадам Кристины Ивэр, но по неизвестной мне причине он в Изнаре. Почему? Разберемся. Точно так же как и с тем, что здесь делает второй нежданный гость, командир наемного отряда "Шептуны" капитан Рикко Хайде, который вместе со своими людьми в прошлом году отслужил у меня три летних месяца, а затем отправился на материк Анвер, где ему предложили весьма хороший контракт.
Братья Дайирины, барон и капитан прошли в гостиную. Нас с Вереком поприветствовали, мы поздоровались в ответ. Затем мы с магом отодвинулись от камина и дали возможность всем присутствующим разместиться вокруг огня. Судя по всему, ничего особо срочного ни у кого не было, и с расспросами я не торопился. Слуги принесли закуски, кубки и пятилитровый кувшин горячего вина. В пламени огня весело потрескивали смолистые поленья, которые давали хороший жар, все приличия были соблюдены и первым я обратился к капитану Хайде, горбоносому брюнету с суровым лицом прошедшего огонь, воду и медные трубы бывалого воина.
- Какими судьбами в наших краях, капитан? - спросил я у наемника.
Командир "Шептунов" юлить не стал, а ответил прямо:
- У нашего отряда проблемы, господин граф. И помня о том, что Уркварт Ройхо человек чести, и вам требуются добрые воины, я и мои офицеры решили обратиться к вам за помощью и предложить свои услуги.
- Мягко стелете капитан. И хотя мне, конечно же, приятно, что "шептуны" считают меня человеком чести, расскажите о том, что у вас случилось и чем я, заштатный граф с имперской окраины, могу вам помочь.
Хайде заговорил. Он был краток, излагал только факты, и вот что я и мои опричники узнали. После нашего полюбовного расставания, наемники отправились в Изнар, где пополнили численность своего отряда до двухсот воинов и подписали годовой контракт с вассалом великого герцога Ратины богатым графом Ки-но Эфли, которого они знали как честного нанимателя. Граф предлагал им контракт со стандартными правами и обязанностями, но с хорошими денежными бонусами и жалованьем, которое на двадцать пять процентов превышало мою ставку. Наемники должны были патрулировать границу графских владений и отбивать налеты степняков и диверсантов из Теократии Шаир-Каш. Договор был подписан и заверен всеми положенными печатями, и поначалу для "шептунов" все складывалось весьма неплохо. Осенью они разгромили два отряда кочевников и смогли перехватить караван с наркотой. За это им были выплачены солидные премии и служба "шептунам" нравилась. Но случилось несчастье. Скоропостижно скончался граф Ки-но, а его наследник перебросил наемников на новое направление и отдал им приказ перейти границу и разгромить одно из небольших степных кочевьев, которое приблизилось к его графству.
"Шептуны" дело сделали. Они налетели на степняков, мужчин перебили, а женщин и детей, вместе с лошадьми, верблюдами и прочей добычей отконвоировали в пределы имперских земель. И тут выяснилось, что это кочевье степняков не просто так шло к границе, а искало защиты у великого герцога Ратины. Так что поднялся шум и самый главный местный феодал был весьма недоволен действиями нового графа Эфли. Ну, а тот, мелкая душонка, просто взял и свалил всю вину на наемников, мол, я приказа не отдавал, "шептуны" самостоятельно перешли границу и напали на мирных степняков. В итоге был суд. Капитан Хайде ничего не смог доказать, поскольку письменного приказа у него не было. И хотя умные люди понимали, что же произошло на самом деле, формально граф Эфли свое имя очистил, а наемники, наоборот, запятнали, и должны были выплатить великому герцогу Ратине виру за погибших кочевников. Так постановил суд, и представители Имперской Гильдии Наемников этот вердикт подтвердили.
Решение было окончательным и обжалованию не подлежало. Договор Эфли с наемниками был расторгнут и на них повис долг в двадцать пять тысяч иллиров. Расплатиться требовалось в течении тридцати дней и срок подходил к концу. Десять тысяч у "шептунов" было. Пять им выделила Гильдия Наемников. Но им требовалось еще десять. В долг вольному отряду не давали, и новых контрактов, несмотря на войну, пока они не урегулировали свои проблемы, никто не предлагал. Рейтинг "шептунов" среди своих сотоварищей по ремеслу упал, и самый очевидный способ, каким они могли все решить, это самораспуститься и оставить своего капитана на съедение судьям великого герцога Ратины, которые капитана Хайде, наверняка бы, не помиловали. Этот вариант наемникам не подходил, так как чувство локтя среди "шептунов" и взаимовыручка были на высоте, и они продолжили поиск иных приемлемых для них путей решения щекотливого вопроса. Ну и, в конце концов, они вспомнили о том, что я предлагал им стать подданными графа Ройхо и частью моей дружины.
Попытка не пытка. И вот, капитан Рикко Хайде передо мной. Он готов от имени своего отряда стать подданным графа Уркварта Ройхо и беспрекословно выполнять все мои приказы. Взамен, я должен выплатить наемникам (фактически, уже бывшим) десять тысяч иллиров наличными, переправить их с материка Анвер на Эрангу и гарантировать, что с моей стороны не будет попыток разоружить отряд, как-то его расчленить или сменить командиров. Кроме того, "шептуны" желали получить землю, где они могли бы основать свое укрепленное поселение и внутри общины жить по законам отряда. Все остальное, гарантированное ежемесячное жалованье "шептунам" как дружинникам, помощь продовольствием и сельзхозинвентарем с моей стороны прилагалось.
Капитан замолчал. А я над его словами размышлял недолго. "Шептуны" воины хорошие и, что немаловажно, я их знаю, и видел этих людей в бою. Так что вместе с кеметцами после того как наемники станут людьми графа Ройхо, у меня будет четыреста клинков. Для наших краев это сила. Правда, снова придется потратиться, но без этого никак. Денег заработаем, да и война дело такое, что если ее по уму вести, она сама себя кормить станет. Поэтому, посмотрев в глаза Рикко Хайде, и не увидев в них лжи, подлости и предательства, я сказал:
- Меня устраивает ваше предложение капитан, и я принимаю его.
- Благодарю, господин граф! - явно обрадованный Хайде вскочил на ноги и спросил: - Когда мы с вами сможем подписать договор, и я получу деньги.
- Завтра капитан. До полудня время будет, так что мы должны успеть. Инструкции по вашим дальнейшим действиям так же получите с утра. Ну, а пока отдыхайте. Если понадобится горячая ванна или ужин слуги вас всем обеспечат.
Хайде быстрым взглядом окинул моих помощников, понял, что я хочу обсудить его судьбу с ближним кругом без него, и коротко кивнул:
- Как скажете, господин граф.
Мой новый вассал вышел, а я обратился к старшему Дайирину:
- Ресс, возьмешь перемещение наемников в Изнар под свою ответственность. Проконтролируешь передачу денег людям Ратины и получишь с них все необходимые расписки. Затем, после того как "шептуны" окажутся здесь, сразу их в графство не отправляй, пусть Керн и его люди проверят новичков. Заодно, пока они будут в городе, для них приготовят место под стоянку. В замке им делать нечего, пусть сразу во владении оседают.
- Ясно. А кто будет заниматься их расселением и где им землю выделят?
- Этим займется барон Эхарт, - я вопросительно кивнул Нунцу. - Справишься?
Ничуть не удивленный моим решением барон утвердительно качнул массивным подбородком:
- Конечно.
- Место под свой замок выбрал?
- Выбрал. На берегу озера Талир-Ярш, напротив Шан-Кемета. Дорога рядом, зверя дикого много и лес хороший.
- Отлично. На окраине твоего феода есть разрушенная деревушка при выезде на Южный тракт, вот там-то "шептунов" и поселим. Пока они без баб и детишек, поэтому зиму переживут нормально, им к походной жизни не привыкать, тем более что строительный материал там есть. На тебя ложится задача по контролю за ними. Кстати, как у тебя с воинами?
- Нормально, десять шевалье из отряда Анхеле к себе переманил и из столицы пятерых отставных ветеранов городской стражи вызвал. Так что поддержка за спиной есть.
Прервавшись, я допил вино и обратился уже к младшему Дайирину, который вот уже целый час сидел как на иголках и постоянно ерзал в кресле:
- Дэго, что у тебя? Что-то случилось?
- В общем-то, да, - ответил шевалье. - Но разговор один на один.
- Даже так? - удивился я.
- Ага! - сделав виноватое лицо, Дэго посмотрел на брата, а затем на Верека и Эхарта.
Ресс встал с места:
- Пойду я, пожалуй. День завтра суетной, надо выспаться.
- Я тоже, - вторил ему маг.
- Ну и мне пора, - добавил барон.
Я соратников не задерживал, времени в запасе немного имеется, завтра пообщаемся. И когда они вышли, Дэго подсел ко мне поближе и, понизив голос до полушепота, сказал:
- Уркварт, происходит что-то странное.
- А именно?
- Вчера в салон к Кристине (отметка, не к баронессе Ивэр, а просто Кристине) приходили жрицы Улле Ракойны, и про тебя спрашивали. А сегодня с утра вообще что-то странное творилось, куда не сунусь, везде эти тетки в темно-серых балахонах и косынках. Я Балу Керна вызвал и он со своими людьми пытается разобраться, что происходит, но результата нет, никто и ничего не понимает. Жрицы приходят, интересуются графом Ройхо и уходят. Работают они свободно, легко и ненавязчиво, и языки развязывают так профессионально, что тем же Умесам у них стоило бы поучиться.
- Интересно.
- Это не все, - продолжил шевалье. - Сегодня ближе к вечеру в столичный особняк сама настоятельница главного храма Кэрри Ириф наведалась. Мы с ней пообщались, и она сказала, что желает встретиться с тобой, чем, скорее, тем лучше, и порекомендовала мне поменьше болтать. Встретиться она желает в своем святилище.
- И ты после этого сразу сюда примчался?
- Ну да.
- Как выглядит эта самая Кэрри Ириф, и что ты о ней можешь сказать?
- На вид ей лет тридцать пять, но, наверняка, больше. Может быть, даже полная сотня лет за плечами. Блондинка. Стройная. Одета просто, но со вкусом. Стандартный зимний балахон жрицы с капюшоном и синяя косынка. В обращении простая, но в каждом ее слове большая сила и уверенность в себе. Серьезная мадам.
- Это хорошо, что серьезная.
На время я замолчал. Раскидал ситуацию на составляющие фрагменты. Прикинул, что в свете всех происходящих со мной в последнее время странных событий заинтересованность жриц Улле Ракойны закономерна. И решил никуда не торопиться и не нервничать. Не жрицы нужны мне, а я им. Так что пускай они за мной побегают, а я посмотрю, что из всего этого выйдет.
- Уркварт, что делать будем? - спросил Дэго.
- А ничего, - ответил я. - Прямо сейчас вернешься в столицу, и если тебя спросят, где я и что со мной, то отвечай, что меня нет. Граф Ройхо уехал в неизвестном направлении и будет в столице через десять-двенадцать дней. Ну и, соответственно, все кто желает его увидеть, смогут это сделать.
- Но это же жрицы, Уркварт!? И пусть они служительницы не самой почитаемой богини в империи, но за жрицами сила. Стоит ли с ними так шутить?