Вместе с тремя десятками дружинников, двумя десятками воинов-киртагов (Волков) и Херри Мианом, по горным тропам хребта Аста-Малаш, выйдя из долины Маброк, где я инспектировал работы на объекте "Ульбар", от одного поселения оборотней к другому, я продвигался к перевалу Сун-Хор. Там находился первый оборонительный форт моряков из города Аста-Готт, и невдалеке от него, под присмотром Отири и старшего Дайирина, собиралось мое лоскутное войско, которое должно было захватить обещанный оборотням ваирский населенный пункт. Батальон наемников "Горцы Агнея", сотня кеметцев, десять магов из островной школы "Данце-Фар", воины-перевертыши и ведуны всех четырех племен, плюс 2-й батальон островной милиции. В общей численности почти две тысячи воинов и два десятка чародеев, не считая эскадры Влада Фиэра, которая должна была блокировать город с моря. Сила, которой пренебрегающие дальней разведкой и не ждущие беды пираты не могли ничего противопоставить.
Поэтому я был спокоен и, как обычно, уверен в себе. Держал в руке повод своего жеребца и по узкой каменистой тропе, где сутки назад прошло распугавшее всю местную живность ополчение оборотней, двигался вслед за передовым дозором. Любовался окрестными пейзажами, которые напоминали мне Кавказ, и еще раз прокручивал в голове план атаки на Аста-Готт. Крутил его, вертел, и крупных изъянов не находил. Все хорошо. Все отлично. Все просто замечательно. И тут произошло нечто непредвиденное.
Левый крутой склон осыпался и вниз, прямо на головы людей и лошадей, стали падать небольшие булыжники и щебенка. Мой конь, в которого попал крупный камень, сильно дернулся в сторону правого склона, под которым несла свои воды к Ваирскому морю, холодная горная речушка с неизвестным мне названием, но я его удержал. И тут на вершине появилось большое лохматое существо на двух ногах, с двумя руками и плоской мордой, лишь отдаленно напоминающей человеческое лицо. Йети? Нет. Обычный местный тролль, создание бога Ших-Шиха Камня. Впрочем, не совсем обычный. Средний тролль по росту примерно два с половиной, максимум, три метра, и весит от двухсот пятидесяти до трехсот килограмм. А перед нами оказался редкий экземпляр, тролль в самом расцвете сил, существо, прожившее не меньше ста пятидесяти лет. Ну и естественно, его рост был выше трех метров, ближе к четырем, а весил он, чтобы не соврать, не меньше полтонны.
На секунду эта полуразумная тварь замерла на месте, а затем схватила большой булыжник, подняла его и кинула на тропу. Камень полетел вниз, а нам деться некуда. Животные испуганы и рвут повода. Киртаги в своем зверином волчьем обличье, сориентировались и, карабкаясь наверх, начали обходить тролля с флангов, а дружинники стали готовить к бою арбалеты. В общем, хаос и бедлам.
Тем временем, метательный снаряд чудища упал рядом со мной, и поразил одного из Волков и кеметца с его лошадью. После чего все они, уже мертвые, покатились вниз по правому склону, а мой боевой жеребец взвился на дыбы, и на подъеме ударил меня передними копытами в грудь. Удар был сильным, копыта ведь кованые, а я без брони. У меня в груди перехватило дыхание, в голове зашумело, и я потерял ориентацию. Однако намотанный на руку повод не выпустил, и очень даже зря, поскольку ошалевший от страха конь, лягнул лошадь позади себя и, не имея возможности развернуться, бросился к реке. Меня потянуло за ним. И улетая вниз, я увидел прыжками спускающегося с вершины тролля, который оказался на редкость сообразительным, не стал ждать пока до него доберутся оборотни или закидают арбалетными болтами воины, а сам перешел в атаку. Что же касательно лично меня, то мое тело потянуло по щебенке. Плащ оторвался. Следом за ним соскользнула брезентовая сумка с энергокапсулами и эликсирами. Потом очередной рывок, а за ним другой. Рукоять ирута зацепилась за кустарник, и тут повод все же выскользнул из моих рук.
Приходя в себя, я лежал на чахлой травке, и смотрел в синее безоблачное небо. В душе не было ни одной резкой эмоции, а только покой. Я тихо радовался тому обстоятельству, что остался жив и поражался тому, что моя голова не соприкоснулась ни с одним булыжником на склоне. Млять! Одно попадание и все. Прощайте все близкие и родные мне люди. Планы, так и остаются планами. Привет дольний мир! Однако граф Ройхо опять уцелел. И проведя по своему телу ладонями и пошевелив ногами, я пришел к выводу, что у меня сломаны три ребра и левая нога в районе ступни. Это чепуха, если имеешь возможность починить себя магическим заклятьем или эликсиром. Ну, а поскольку я такую возможность имел, то не медлил, потянул на себя кмит с "Полным Восстановлением", применил его и спустя пару минут попытался встать и оглядеться.
Ноги подрагивали, сказывалось влияние заклятья и то, что я поторопился подняться. Однако, хоть и с трудом, но я все же встал, машинально поправил ножны в которых покоился ирут из метеоритного железа и увидел, что нахожусь в широкой лощине, которая шла к реке. Наверху, метрах в двухстах, на тропе, которая была скрыта от меня кустами, шла драка. Ржали кони, кричали люди, звенела сталь, и щелкали арбалеты. Видимо, там буйствовал тролль, которого пытались завалить дружинники и оборотни. Под моими ногами была ведущая к водопою звериная тропа, на которой лежали убитая лошадь, дружинник и оборотень. Впереди густой подлесок, а позади река. Моего коня нигде не видно, скорее всего, он умчался в лес.
"Ну и демоны с ним, с жеребчиком, - подумал я и добавил: - Чтоб ты сдох тварь трусливая!".
Еще раз окинув окрестности взглядом, я решил выбираться наверх. Вот только немного приду в себя и поползу на тропу, где кеметцы и киртаги, наверняка, уже добивают тролля.
Однако не тут-то было. Наверху бахнул небольшой взрыв, явно не магическая граната, а одно из артефактных заклятий Миана. Затем взревел напавший на мой отряд монстр, а этот звук, заглушая все другие, прокатился по окрестностям. А далее, на склоне, по которому я скатился, появился заметно подволакивающий левую ногу тролль, и эта живая и трудно уязвимая машина смерти, большими скачками неслась прямо на меня. Делать было нечего, ибо отступать некуда, а чудище сильное и быстрое, не убежишь, особенно в моем состоянии, и значит, следовало принять бой.
Меч сам собой оказался в моей правой руке, а в левую перетекла сила "Черной Петли". Тролль был все ближе, и когда до него оставалось двадцать метров, я кинул в эту тварь свое самое смертоносное заклятье. Энергетическая петля черного цвета метнулась навстречу монстру. Но он почувствовал ее, скорее всего, имел некий дар от своего божественного покровителя. Поэтому на ходу тролль ловко отпрыгнул в сторону, и все что у меня получилось, это зацепить его левое предплечье и руку. Ну, и это хорошо. Так что я не медлил и не паниковал. Рывок на себя! Натяжение! Вены на руке дрожат от напряжения! Рывок! И часть тела моего противника срезало магической петлей, и оно рассыпалось в прах. Отлично! Вот только тролля это не остановило. Он продолжил свое движение на меня, и мне показалось, что потеря части тела его ничуть не заботит.
Я отпрыгнул в сторону, убрался с дороги монстра и, не рассчитав своих сил, упал в раскидистый куст. Была надежда на то, что тролль проскочит мимо и уберется в сторону реки, вдоль берега которой он мог бы скрыться. Но чудище резко остановилось. Подобные стволам дерева заросшие мехом крупные сильные ноги взметнули клуб из пыли и щебня, и он развернулся, после чего, уже шагом, снова двинулся на меня. Маленькие красные глазки-огоньки смотрели на меня, и я видел в них смерть. И будь я послабее духом, то наверняка, закричал бы от ужаса, потерял над собой контроль, и раздавленный лапой или ногой монстра погиб. Однако позади у меня слишком многое. Так что я сохранил над собой контроль и решил бороться до конца или до того момента пока ко мне на выручку не придут дружинники, оборотни и Херри Миан.
От топота ног тролля все пространство вокруг меня содрогалось. Детище Ших-Шиха Камня раскрыло рот, в котором были видны крупные желтые зубы, почти человеческие, только клыки как у зверя, и из его горла вырвался грозный неразборчивый клич. Он был все ближе, и тень туши уже накрыла меня. Еще секунда, другая, и мне конец, разумеется, если бы я оставался на месте и бездействовал. Но я не стал ждать смерти, а чувствуя, как силы понемногу возвращаются ко мне, вскочил и кинул навстречу троллю "Плющ", который нацелил не в горло противника, а в его глаза. Послушные моей воле энергоплети метнулись вперед, и монстр опять уклонился. Как так!? Непонятно. Но лишь две плети из пяти задели его. Одна располосовала троллю голову, вскрыла кожу и мясо, и обнажила белую лобную кость, которая моментально залилась багрово-красной кровью, а другая, пройдясь по густым бровям и щеке, едва не вышибла ему глаз.
Снова над окрестностями разнесся сильнейший рев чудища, и оно, притопнув ногой, прыгнуло на меня. Откат в сторону. Я успел уклониться и избежал гибели. Но больше в моем распоряжении не было ни одного магического заклятья, которое бы имело шанс остановить противника, а он, тварь такая, по-прежнему на ногах и двигается очень быстро. Так что мне оставалось лишь бегать от него, крутиться, вертеться и надеяться на скорую помощь и свой черный клинок.
Тролль опять перешел в наступление. И я, неосознанно, на одних инстинктах, бросился к нему навстречу. При этом старался двигаться таким образом, чтобы все время находиться со стороны, где у него отсутствовала рука. Поворот мощного мохнатого тела, и чудище, пытаясь достать меня, сделало замах единственной уцелевшей лапой. Пригибаюсь. Над головой просвистела несущая мне погибель мохнатая кувалда с кривыми когтями. И припав на одно колено, я сделал выпад, который достиг своей цели. Но даже метеоритное железо, которое кромсает кольчуги и латы врагов, словно они сделаны из картона, не смогло прорваться к плоти врага. Острие завязло в плотной слежавшейся шерсти и, достигнув кожного покрова, потеряло свою ударную мощь. Я понял это сразу, и недобрым словом помянув создателя троллей, отпрыгнул в сторону. Вовремя, так как на место, где я только что находился, упала ступня монстра.
Изогнувшись всем телом, рывком, я снова вскочил на ноги. Опять на меня надвигалась огромная туша, а моих воинов и оборотней все еще не было. Надо бегать дальше, и я не останавливался. Опять сделал шаг навстречу чудищу и в последний момент, когда его нога должна была пинком отправить меня в мир мертвых, пригнулся и перекатился вперед, как раз под ступней проскочил. На мгновение тролль потерял меня из виду и заворочал из стороны в сторону головой. А затем он в ярости заревел, и эта заминка дала мне возможность провести новую атаку.
Рывок! Я встал на грунт. Прыжок! И с полуразворота, так и не добравшись до хрящей и основных кровеносных сосудов, мой клинок прочертил на почти лишенной растительности шее тролля с ее тыльной стороны красную полосу. После чего быстрый своевременный отскок.
- Ах-р-гг-хх! - горло чудище издало невыносимо громкий крик, и у меня мелькнула мысль, что сейчас можно попробовать отступить. Но, увидев, как быстро тролль развернулся в сторону опасности, эта идея была откинута мной прочь, и вновь началась игра в кошки-мышки. Монстр атаковал и хотел меня сцапать, а я бегал по лощине, и пытался достать его клинком. Так прошла минута и, наконец-то, ко мне пришла помощь. Сверху спустились пять серых поджарых волков, которые набросились на тролля со всех сторон. Они кусали его, рвали и отскакивали назад, обычная тактика волчьей стаи. И в это время я смог отойти в сторону и немного отдышаться.
"Вроде бы все? - спросил я сам себя, и тут же ответил: - Да. Сейчас подойдут стрелки, Миан и остальные оборотни, и мохнатое чудище, которое едва меня не ухлопало, успокоят. Навечно".
После этого я расслабился, самую малость, и это было моей ошибкой. Грозный противник, которого я недооценил, все еще был на ногах и сохранил силу. И не обращая внимания на киртагов, он разглядел среди кустов мой силуэт и, словно скоростной экспресс, помчался на меня. Оборотни кинулись на монстра, вцепились в его шею, уцелевшую руку и ноги. Однако тролль мчался только вперед и не обращал на них никакого внимания.
Я его, конечно же, заметил, и постарался уклониться от встречи с огромной тушей. Но слабая нога зацепилась за корень, который спрятался в траве. И затем, неловко взмахнув руками и выронив клинок, вниз лицом, я полетел наземь. Удар! Нос втыкается в щебень. Я слышу треск хрящей и горячая липкая жидкость, кровь, заливает мне лицо и рот.
"Что за хрень!? Что такое не везет, и как с ним бороться!?" - мысленно воскликнул я, и моя ладонь автоматически нащупала клинок и сомкнулась на рукояти. И в этот миг, набравший скорость тролль, сминая кустарник, пронесся мимо. Впрочем, он тут же остановился. Встряхнулся. Сбросил с себя трех из пяти киртагов, и в который уже раз за минувшие несколько минут бросился на меня.
Подъем! Мои ноги на ширине плеч и клинок заученно занял позицию на уровне груди острием к противнику. Позади какие-то коряги, а впереди чудище. Избежать схватки шансов не было, и я решился на последнюю, продиктованную отчаянием и собственной телесной слабостью атаку. Но куда бить практически неуязвимого тролля? Разумеется, в пах, горло, в отсеченное заклятьем предплечье, которое практически сразу покрылось бурой коркой, или в глаза. Ну, а поскольку детородный орган чудища был прикрыт плотным комком свалявшейся грязной шерсти, а удар в предплечье или горло не давал мгновенной смерти противника, то оставались только глаза. Решение было принято само собой, и я стал действовать.
По моим губам и подбородку лилась кровь. В голове шумело. Ноги все еще дрожали. Однако выхода не было, и я, мобилизовав все свои резервы, с боевым кличем северян "Хей-я-я!", прыгнул вперед.
Тело меня не подвело. Я приземлился туда, куда хотел, на крупную корягу между мной и противником, которая спружинила и стала клониться вниз. Но это неважно. Главное, что на краткий миг я оказался на уровне вражеской морды и без колебаний вонзил черное острие клинка в налитый кровью глаз.
С хрустом, разрывая глазное яблоко, меч вошел в голову тролля. Мои руки напряглись. И помогая лезвию пробиться в мозг чудища, затянутая в тонкую кожаную перчатку левая ладонь, опустившись на клинок, помогла правой, которая давила на рукоять. Толчок! Толчок! Еще один! Сталь прорвала внутренние преграды и перегородки, и добралась до мозга монстра. Неожиданно, меч пошел легко и снова уперся во что-то твердое. Одновременно с этим коряга, на которой я стоял, треснула, и меня вновь встретила земля.
"Победа! Очередной противник уничтожен!" - обрадовался я, глядя на торчащий из вражеской глазницы клинок.
Однако мое ликование продлилось недолго, секунду, может быть, две, поскольку туша тролля упала, и не куда-то в сторону или назад, а по ходу движения, и вмяла меня в камень. От невыносимой резкой боли, которая прокатилась по всем нервным окончаниям, мое тело содрогнулось в конвульсиях, а затем, что было для меня особенно страшно, оно онемело. Я не чувствовал рук и ног, а глаза заволокла мутная пелена. Вонь убитого мной монстра была повсюду и забивала все запахи, а шерсть, жесткая и острая, будто бритвенные лезвия, колола и резала мою кожу. И от всего этого я потерял сознание и погрузился во тьму, где не было ничего, ни забот, ни боли, ни тревог, ни мыслей о будущем или прошлом…
Сколько я провалялся в беспамятстве, неизвестно. Внутренний счетчик времени не работал. Но видимо, долго, ибо, очнувшись, я обнаружил, что лежу на жестком топчане, под брезентовым пологом, за которым слышны голоса людей и всхрапывание лошадей. И, кроме того, рядом со мной, поджав под себя ноги, сидела Отири, которая должна была находиться минимум в тридцати километрах от места стычки моего отряда с троллем.
- Где я? - просипев, с трудом я вытолкнул из пересохшего горла первый вопрос.
- В лощине, где ты тролля убил, - ответила ламия, которая взяла литровую баклажку рядом с ложем и приложила горлышко к моим губам.
Во фляжке оказалось вино с добавлением каких-то трав. Я послушно сделал несколько глотков и, почувствовав прилив сил, продолжил выяснение текущей обстановки:
- Сколько я был без памяти?
- Ровно трое суток.
- Почему так долго?
- Тролль своим весом тебе позвоночник переломил, а это ранение эликсиром заживлять почти бесполезно. Так что если бы не Херри Миан, который был рядом с тобой, то ты бы умер. И я…
Девушка не договорила. Прервалась. И не обращая внимания на оборванное предложение, я спросил:
- Откуда ты здесь?
- Миан вызвал. Мы с Рессом Дайирином тебя ждать не стали, думали, что ты задерживаешься, и стали действовать по плану. Я и маги заморочили охрану фортов на перевалах, а воины и оборотни проникли за стены города. В общем, Аста-Готт взяли, и тут киртаг от Амата прибежал. Ну, я все бросила, и сюда помчалась. Лошадь почти загнала, но успела вовремя. Еще бы пару часов и все, тебя уже было бы не вытянуть. Эликсиры практически не действовали, а силы мага были на исходе.
- Значит, я опять обязан тебе жизнью?
- Выходит, что так.
- Когда я смогу встать?
- Через двое суток, не раньше. Да и то, если ты свое "Полное Восстановление" применять станешь. Но это потом, когда ты поспишь и хотя бы немного восстановишь силы.
- Понятно. С троллем разобрались? Откуда он здесь?
- Его войско оборотней, которое к Аста-Готту шло, вспугнуло. Тролль древний, умный и сильный, очень редкий экземпляр, ушел в сторону. Но появление людей расценил, как покушение на его охотничью территорию, и решил наказать пришельцев. В итоге, он засел на тропе и стал караулить небольшой отряд или одиночек, а тут вы. Вот он и полез в драку. Так что никакого специального покушения не было. Просто случайность. Прошел бы твой отряд по тропе на полчаса раньше, и ничего бы не было.
- Странно, что я не почуял беды.
- Это Аста-Малаш, - ведьма слегка пожала плечами. - Здесь энергопотоков много, недаром же ишими-барцы и имперцы любили в этих местах свои исследовательские центры ставить. Однако реки дольнего мира в этих горах разные. И это влияет на магов и одаренных людей. Сбивает настройку, как говорят ваши имперские чародеи. Да что говорить, даже меня это касается. Ты погибал, а я была спокойна и ничего не чувствовала. Вот это, действительно, странно.
- В городе проблемы были? - меняя тему, поинтересовался я.
- Мелочь, - Отири слегка поморщилась. - Готты с ближними людьми и корабельными магами пробовали в крепости запереться, но не вышло, оборотни их опередили.
- И это все?
- Все.
- Потерь много?
- В городе или здесь?
- И там, и там.
- В Аста-Готте потеряли полсотни убитыми, в основном милиционеры, и втрое больше ранеными. А в твоем отряде три дружинника и четыре оборотня насмерть.
- Еще и немного, учитывая, что появления тролля никто не ожидал, - простонал я, прислушиваясь к своему телу и ощущая, что оно снова слушается меня.