Стефи глубоко вздохнула.
Свежая идея
Таверна, где-то в империи. За столом, невидимые никому из смертных, сидят двое.
- Слушай, Коин, мне тут мысль в голову пришла…
- Какая, Марсус?
- Ты знаешь, я как-то помогал мятежникам, в надежде, что под шумок сражения нашего избранного убьют…
Бог войны задумчиво оттопырил губы, словно припоминая.
- И что? - терпеливо спросил бог торговли.
- Не вышло. Но зато появилась свежая идея, насчёт того, как "привязать" его к нашему миру.
- И как?
- Если с любовью у Миры ничего не вышло, то может, тогда выйдет с дружбой? Боевой дружбой. Давай мы с тобой империю "завалим", а?
- В смысле - "завалим"?
- Устроим здоровенную "войнушку"! Смотри, что получится! Война… это война! От неё не сбежишь и не скроешься, если полыхает всё кругом. Придётся выживать. Как выживают в войну? Правильно, сбиваясь в кучу, в отряды. Одиночки долго не живут. А там сражения, битвы. Сегодня ты прикрыл чью-то спину, завтра её кто-то прикрыл тебе. И вот - у тебя есть друзья. И не простые, а те, с кем ты вместе рисковал жизнью, сражаясь. Понимаешь? Это тебе не любовь. Это долг! Он может оказаться и посильнее её. Как думаешь, отдаст избранный жизнь за тех, кто рисковал своей ради него? Или нет?
- Хм… - задумался Коин, барабаня пальцами по столу, - какая интересная мысль…
- Я думаю, что рискнёт, - продолжил Марсус, - демон, похоже, парень нормальный. У них, у демонов, всегда заморочки с клятвами. Не любят они их приносить. Почему? Потому, что слово долг, для них не пустой звук. И наш, тоже, такой же. Сразу стал обеими руками от себя грести, едва лишь заговорили об обязательствах и клятвах. Давай мы повесим на него долг крови? А? Пусть оплатит! Демон он или нет? Как тебе, моя идея?
- Ты знаешь, - с уважением посмотрел на него бог торговли, - я бы сказал, что это очень даже… даже, очень… очень!
Марсус расправил плечи и с гордостью выпятил грудь.
- А как ты собираешься всё это организовать? Ты ведь знаешь, про наказание за вмешательство? - спросил Коин.
- Я, кажется, придумал, как сделать это без риска для себя. Нужно просто вооружить соседей. И всё. Особенно её заклятых врагов. Империя ведь со всеми повоевала. Мир сейчас потому, что силы примерно равны. Но если кто-то станет сильнее… Ну, ты понимаешь?
Коин кивнул.
- А чтобы было безопасно, нужно не говорить им, что они должны делать. Пусть сами решат. И поэтому, когда они вдруг вздумают напасть на империю, то это решение будет их и только их! И ничье больше! Мы здесь будем - ну совершенно не причём! Абсолютно! Как тебе такая идея, а?
- Забавно, - хмыкнул Коин, - ну не то чтобы уж совсем не причём… Но вполне возможно, что это сработает… А если они вместо того, что нам нужно, начнут резать друг друга?
- Ну, тут уж, - развёл огромными руками Марсус, откидываясь назад, - судьба! Хотя, знаю я, этих соседей!
Бог войны пренебрежительно махнул рукой.
- Империя - самая большая. Шакалы сначала собьются в стаю, чтобы загрызть льва. А рвать друг друга они станут позже, когда его не станет. Вот увидишь!
- Что ж… идея выглядит очень перспективно, - немного подумав, сказал Коин, - очень интересно! Нужно только тщательно обдумать…
- Конечно! А Данаи, в Пустошах, развести в огромных количествах каких-нибудь лютых хищников. В преогромнейших количествах! Пусть они с другой стороны в империю лезут. За жратвой! Их даже и подгонять не нужно будет. Сами дорогу найдут. И мы тут опять не причём! Это они! Сами!
- Да ты стратег, Марсус!
- А ты думал? Я же бог войны! Но только на это на всё, несколько лет понадобиться. "Завтра" - не получится.
- Был бы результат. Пара, тройка лет - это ничто. Прах…
* * *
- Тук, тук, тук…
На улице идёт дождь… большие капли стучат по железному подоконнику…
- Тук, тук, тук…
Ветер качает мокрые ветки деревьев… промозглая и сырая темнота…
- Тук, тук, тук…
А под одеялом у меня тепло и сухо…
- Тук, тук, тук…
Так! Это не дождь. Это стучат мне в дверь. А сколько время? Где тут… этот счётчик времени? Полтретьего… Охренеть можно! Это ж кого там принесло в такую рань?
- Тук, тук, тук…
- Щас!
Не желая вылезать из-под одеяла, заворачиваюсь в него, и так и не разлепив левый глаз, задев по пути бедром стул, шлёпаю к двери.
- Тук, тук, тук… - тихий стук в двери.
- Кто? - привалившись левым плечом к двери, спрашиваю в щель между нею и косяком.
- Могу ли я увидеть Эриадора Аальста?
Мм…м? Знакомый голос… Агрессии и опасности за дверью не ощущается. Отодвигаю засов и как есть, в одеяле и с одним спящим глазом, прищурив бодрствующий, выглядываю на лестничную площадку. Ба-а! Какие люди!
За дверью стоит Диний, весь в чёрных одеждах и с растерянным лицом. Хм… Это сон? Ладно, сплю дальше…
- Ваше высочество! Вы ли это? Что случилось? Зачем вы здесь?
Принц втягивает полную грудь воздуха, силится что-то сказать, но… Слова явно не идут ему на язык.
- … Я заблудился! - наконец выдыхает он с какой-то ноткой отчаянья в голосе и сдувается, опуская плечи, словно проколотый воздушный шарик.
- Где? - не понял я, продолжая спать левым глазом и чуть качая головой.
- Здесь! Видите ли, князь, я шёл совсем не к вам… Но я был тут только один раз… А сейчас темно и дома так похожи…
- А к кому вы шли? - начиная, наконец, просыпаться, поинтересовался я.
- Я… Я хотел поговорить со Стефанией… - щёки принца начали розоветь, - Князь! Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу порядочность?
В меня требовательно упёрлись два блестящих глаза.
- Пфф… - пожал я завёрнутыми в одеяло плечами, и почесал, вынув из тапка, правой ступнёй левую икру, - не вопрос. Ваше высочество, вы пришли за порядочностью именно туда, куда нужно.
Стоп! Какие могут быть разговоры в такой время? - задалась вопросом, похоже, наиболее проснувшаяся моя часть мозга.
- Принц, позволю пригласить вас к себе в гости. В дверь зверски дует!
- Я не один. Со мной охрана.
- Ну, пусть она подождёт за дверью. Как я понимаю, разговор не для посторонних ушей?
- Да я собственно, просто хотел попросить помочь найти мне дом Стефании… И просить, чтобы это осталось между нами, князь.
- Конечно. Тогда, если позволите, я оденусь.
- Да, конечно! Я подожду.
- Я быстро.
Оставив открытой входную дверь, я вернулся в комнату, включил свет и принялся одеваться. Пока я это делал, голова окончательно проснулась и принялась генерить мысли.
Так, - думал я, пропихивая руки в рукава рубахи, - и что же это у нас получается? Ночные разговоры. О чём? О чём может посреди ночи юноша разговаривать с девушкой? На ум приходит только одно. То, что в приличном обществе называется неприличным… Уу-у! А принц-то какой шустрый! Стефи же вроде его послала? Мириться пришёл? Похоже. Итак: значит, она его впускает, он кается, она тает (это не трудно представить, помня сколько золота в ней светится!), прощает… А потом? А потом эта "ромашка" берёт, и даёт себя "сорвать"! Да запросто! Ума хватит. Точнее - не хватит. Последний, при виде принца отвалится. Как говорится - это к бабке не ходи! Диний, значит, затем сваливает, а мы, месяца эдак через два или три, узнаём, что у Стефании будет ребёнок… Феерия! В общем-то, это дело её и его… Но! Принц тут, похоже, тайком. Думаю, что никто его не видел, кроме меня. Если Стефи начнёт потом что-то блеять на эту тему, то вряд ли кто ей поверит. Особенно, если Диний уйдёт в отказ… Зачем, спрашивается, его маме такая невестка? Наверняка у неё уже получше есть, для сыночка-то! Мне выступать свидетелем в этом деле тоже как-то не хочется… Против императорской семьи? Ха! Ещё в сговоре обвинят. А могут ещё её бэби на меня повесить! Сразу вспомнят, кто её в фургоне катал. Сроки с тех пор, конечно, прошли, но если они и раньше вдвоём "катались", то почему бы им не "прокатиться" ещё разок? Так и подумают. Сихота с два потом докажешь, что ты не верблюд. Ещё и предложение сделают, от которого сложно будет отказаться: мол, бери всё на себя, а мы тебе… а если нет, то мы тебя… И эта будет - с расширенными глазами и с ребёнком на руках. Нагуляла! Здесь не Земля. Просто так такое тут "не прокатит". И что потом делать? Проще всего - просто не иметь этих проблем. И всё! Поэтому… поэтому принц сегодня к Стефи не попадает! А попадает… попадает в неприятную ситуацию! Какую? Ща придумаем! Будь спок!
Одевшись во всё чёрное, выхожу к принцу.
- Пойдёмте, - приглашаю его за собой и начинаю спускаться по лестнице. Я тоже, как и Стефи, живу на втором этаже.
Небрежно интересуюсь: А как же вы нашли меня?
- У вашего дома растёт приметное дерево. С развилкой.
А, да! Есть такой баобаб. Заметный. Что-то в принце меня напрягает… Что? Руки! Его пустые руки!
Выходим на улицу, которая встречает бархатной августовской темнотой, наполненной звуками цикад или сверчков. За дверью обнаружился ещё один охранник. Первый нашёлся под лестницей, на первом этаже. Оба мужики в чёрном, с чёрными масками на лицах. Мы с принцем вышли на дорожку, и охрана разделилась: один исчез в темноте впереди, второй где-то сзади, оставив нас вдвоём.
- Принц! Ваши пустые руки вызывают у меня когнитивный диссонанс! - поняв, что я могу с ним сделать, начал я загонять его на рельсы - под неизбежный трамвай.
- Что? - растерялся тот, - какой диссонанс?
- Страшный. Вы идёте к девушке, и в ваших руках нет цветов! Это против всех правил этикета! Это же кошмар!
- Ну…, - замялся тот, - я хотел… но не знаю, захочет ли она вообще говорить… потом… из дворца… с букетом… было бы невозможно выйти незаметно… а где теперь их взять?..
Опс! Его высочество не уверен, пустят ли его вообще на порог? Забавно. А что, разве нельзя было заранее позаботиться о цветах в оговорённом месте? Сплоховал принц, сплоховал… Ладно, продолжаем разговор! Это сейчас мне только на руку.
- Цветы? Это же просто! Тут недалеко есть клумба с отличными розами! Сейчас накосим на ней вам охапочку… (главного агронома с утра удар хватит, как пить дать, но это его проблемы!) Не с пустыми же руками вам идти?
- Правда? - искренне обрадовался принц, - ой, я буду вам очень признателен!
- Пустяки принц, пустяки! А какая будет ваша тактика, вы уже думали?
- Тактика? В смысле? - озаботился моим вопросом тот.
- Ну, как вы будете действовать? Чего вы хотите добиться от этой встречи?
- Добиться? Я хотел… просто поговорить. Видите ли, всплыли некоторые обстоятельства… точнее, я узнал… В общем, я был несправедлив к Стефании. И хотел бы извиниться.
- Всё понятно. Рискну дать совет - в данной ситуации разговоры вещь совершенно лишняя!
- Да? А… что?
- Действие принц, действие! Смелость города берёт! Никаких унылых бесед!
- А как?
Диний смотрел на меня как на вещающего пророка.
- Просто. Ночь, лестница, букет, окно, поцелуй!
- Ээээ?..
- Только представьте: тихий стук в окно, она открывает, перегнувшись через подоконник, смотрит, тревожно вглядываясь во тьму… а там, с огромным букетом одуряюще пахнущих роз - вы, принц! И вы её, всю такую изумлённую, сонную и тёплую, притягиваете к себе и целуете долгим и страстным поцелуем в нежные губы! Всё! Вуаля! Она вас тут же прощает и вся ваша навеки! Разговоры только всё испортят. Одно движение, один поцелуй! Он скажет и расскажет лучше тысячи слов!
- Дааа-аа… - ошеломлённо выдал принц, видно представляя сцену и забавно округляя глаза, - вы думаете?
- Чё тут думать? Чё думать? Действовать надо, а не думать!
- Да, действовать! Действовать! А она… не обидится?
- Ха! Сотни тысяч девушек только могут мечтать о такой романтической сцене! А у неё она случиться! Да Стефи потом всю жизнь об этом вспоминать будет! Пошли за розами и лестницей!
- Пошли!
Мы накосили роз кинжалом, взяв его у одного из охранников. Принц исколол шипами все пальцы, пытаясь организовать букет-охапку. Я посоветовал использовать для их заворачивания его плащ (чем больше следов физического пребывания принца здесь останется, тем лучше).
- Она же исколет руки до крови! - аргументировал я.
Принц без звука расстегнул застёжку и стянул его с себя.
Хм. Похоже, он ведь сам… влюблён! - хмыкнул я, присмотревшись к его ауре. Как есть, весь - золотинка. Ну да ладно, всё равно буду следовать возникшему плану! Хуже не будет.
Деревянную лестницу, как и розы, я тоже свистнул у агронома.
Хороший мужик, хозяйственный, - с благодарностью подумал я о нём, таща её на себе, - всё у него есть! И розы, и лестница… Полный набор для влюблённых!
"И лопата по хребту затейникам найдётся", - хмыкнул внутренний голос.
"До этого не дойдёт!"
Стараясь как можно меньше шуметь, я с лестницей, принц с букетом (охранники отказались что-либо тащить, ленивые уродцы!), мы добрались до домика Стефании. Я аккуратно прислонил верх лестницы к подоконнику окна её спальни и потряс, демонстрируя принцу - мол, всё "железно"! Лезь, не боись!
- Давайте принц, - прошептал я, - ваш выход!
Тот кивнул, выдохнул и решительно ступил на первую ступеньку. Лестница скрипнула и слегка прогнулась. Хлипковата…
Диний уверенно забрался наверх, пользуясь только одной рукой. Во второй он прижимал к себе огромный букет роз.
Пожалуй, мы с ним оба пожадничали, - подумал я, глядя со стороны на его размеры, - ладно! Роз много не бывает.
- Тук-тук-тук…
Тихий стук в стекло.
- Тук-тук-тук…
- Звяк! - звук распахиваемой фрамуги.
- Кто там? - сонный и немного встревоженный голос Стефании.
- ДиИи-ний? Ой! Ум-ум-ум…
Ага! Судя по жующим звукам, принц приступил к поцелую! Пора!
- Хрум!
Мои невидимые телекинетические руки переломили в самом низу правую боковину лестницы. Та дрогнула и поехала по стене.
- Чму-ук!
Звук разлепляющихся губ.
- Ай! Ой!
- А-я-яя-я-яяяяяйЙ!
Лестница с принцем, всё ускоряясь (с моей помощью!), заскользила вправо.
- Диний!
Стефи осталась висеть в окне, наполовину высунувшись и протягивая руки к "уезжающему".
- Я-яя-я-яяяяяйЙ! Ха!
Отшвырнув букет, взлетевший в небо фейверком роз, принц сиганул вниз.
- Бздыщ!
Направленная мною лестница со страшным звоном разбила окно на первом этаже и, громыхнув напоследок по подоконнику, упокоилась на земле.
Секунда тишины… вторая секунда… третья. Вокруг, в соседних домах стали зажигаться окна.
- Ви-ииии! - наконец раздался жданный мною визг со стороны разбитого окна.
Ну, всё! Спалился принц! Теперь незаметно ему не уйти! Придётся жениться… Хе-хе…
Из темноты выскочили какие-то варги и охрана принца…
* * *
- Да, ваше величество! Ничего страшного, просто небольшое растяжение. Завтра он может уже ходить. Но я бы посоветовал поберечь ногу. Пусть полежит денёк.
- Да магистр, спасибо, - уважительно покивал головой император убелённому сединами целителю сына, - я ему это накажу. Пусть лежит!
- Всего вам доброго!
- Всего доброго!
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, император прижал руки к лицу и затрясся от беззвучного хохота, который распирал его уже минут пять, не находя выхода при посторонних.
Боги, какой же он недотёпа! - смеясь в ладони, думал император, - пошёл по девкам и вернулся со сломанной ногой! В окна он сигал! Хорошо, что хоть главное уцелело! Не сломал! Ха-хах-а! Герой любовник! Ха-ха-ха!
Нужно отсмеяться, перед тем как идти ругать этого увальня! Там мне будет нужно серьёзное лицо! Ха-ха-ха!
* * *
- Ты предатель!
Принц перевернул, не закрывая, читаемую книгу и положил её листами вниз, на плед, под которым он лежал.
- С чего это вдруг? - мрачно спросил он, хмуро глядя на возмущённую сестру, стремительно влетевшую в его комнату.
- Ты мне ничего не сказал!
- А что я должен был тебе сказать?
- Что едешь в университет!
- На кой мне это было тебе говорить?
- Я бы поехала с тобой!
- Тебя мне ещё там только не хватало, - ворчливо ответил Диний, уползая поглубже под плед.
- Ах ты, эгоист!
- На себя посмотри… Зачем ты мне там сдалась?
- Да хоть бы лестницу подержала! Чтобы ты не упал!
- Знаешь что, - вскипел Диний, - иди отсюда! Оттачивай своё остроумие на служанках! Поняла?
- Чего ты злишься?
- Да ничего!
- Но я же не виновата в том, что ты так неудачно выпал из окна?
- Ниоткуда я не выпадал! А ты, я вижу, пришла поиздеваться? Да?
- Диник, не злись.
- За Диника сейчас отдельно получишь!
- Ты его видел?
- Кого?
- Аальста.
- Видел, - вздохнул принц.
- Он… как?
- Нормально.
Принцесса прикусила губы. Пауза.
- Он… обо мне… спрашивал?
- Не-а, - с лёгким злорадством ответил Диний. Пауза.
Сюзанна резко развернулась и, не произнеся ни слова, вышла из комнаты.
Принц хмуро посмотрел ей вслед, снова вздохнул и поднял книгу…