* * *
Быстрый взгляд блестящих глаз. Взлёт ресниц. Секунда. Глаза вниз. Ресницы вниз. Пауза…
Взгляд. Взлёт ресниц. Секунда. Глаза вниз. Ресницы вниз. Пауза…
Взгляд. Взлёт. Вниз. Вниз. Пауза…
Красивые у неё ресницы! Длинные, пушистые и загибаются на кончиках, - подумал я, с удовольствием наблюдая за сидящей напротив меня Стефанией, - и очень выразительный взгляд, когда она вот так смотрит вполоборота и из-под бровей. Картинка! Прямо просится на бумагу! Но у меня уже есть несколько похожих рисунков…
- Ну и что означает это твоё "стреляние" глазками? Хочешь поговорить?
- А ты не хочешь? (страстное желание общения).
- На тему?
- Ну… похоже, сейчас у всех одна тема для разговоров…
- А!.. Это ты про то, что сегодняшней ночью под окном твоей спальни было обнаружено редкое блюдо - "принц в розах"? Или правильнее - "принц под розами"? Да. Это серьёзная заявка на титул лучшей поварихи империи. Все девушки просто ногти сгрызли, пытаясь понять - как же тебе удалось его - "правильно приготовить"? И что входит в твой рецепт? Не подходили ещё с предложением - рецептик-то продать? А?
- Ой, да ну тебя! (бархатное-пребархатное чувство удовольствия). Всё ты подшучиваешь. А рецепт - не продаётся!
- Я почему-то так и подумал. Что ж. Похоже Диний на тебя "запал". Говорят, он усыпал розами всю лужайку под твоим окном…
Стефания кошкой выгнула спину, закинула слегка назад голову и тряхнула волосами. Она была само довольство и самодовольство. И снаружи и в ментале. Плюс торжествующая улыбка. И соответствующий взгляд, по всей Стекляшке, где мы с ней сидели за коффаем.
- Он нёс их на руках от самого дворца!
Да ну?! Во врёт, сказочница! И не краснеет! У меня до сих пор исколотые ладони и пальцы болят. Тоже накололся, помогая Динию с букетом. Вот так оно в жизни и бывает… Раны и безвестность одним, слава и любовь - другим… А пахали вместе!
"Ты ещё заплачь", - посоветовал внутренний голос, - "что, жалко стало Стефи принцу отдавать?"
"Ну, не то что бы, но вот ресницы у неё… да и глаза…"
"Отобьёшь? Сдаёшься?"
"Ни фига! Демоны не сдаются! Так… просто немного лирического настроения… от сегодняшнего недосыпа".
"Угу…"
- Розы и принц с вывихнутой ногой под окном, это конечно успех. Однако ты его только "приготовила". Но не забывай - тебе нужно будет его ещё и "съесть"…
- В смысле?
Стефания перестала улыбаться и нахмурилась.
- В том самом. Советую не позволять ему слишком много. Пусть женится сначала.
Стефи покачала головой и чуть порозовела.
- Ты… ты такой бываешь порой… неприятный! Зачем ты мне это сказал?
- Чтобы ты не наделала глупостей.
- Ты не можешь мне так говорить! Ты не моя мама!
- Я твой друг. Я прикрывал тебя, ты спасала меня. Какие мне ещё нужны основания, чтобы сказать тебе то, что считаю нужным?
Стефи не ответила, опустив глаза.
- Это жизнь, детка… Лично мне бы хотелось однажды услышать - принцесса Стефания!
Стефи метнула в меня быстрый взгляд и снова, молча, уставилась в стол.
- Да и мама у него не подарок…
- Ты… действительно думаешь, что… он может попросить моей руки?
Требовательный взгляд прямо мне в глаза.
- Знаешь, к той, к которой по ночам лазают в окна с цветами… Скажу - её шанс весьма высок. Но он у неё только один. Второго не будет. Так что… не зевай!
- Эри… это… это так… так цинично!
- Ещё бы! Ты мне про любовь, а я тебе о… Но ты же хочешь быть счастливой? Ну, так и не дай счастью "смыться!" А титул и всё остальное будет приятной приправой к твоей любви…
- Я решила, что никогда не выйду замуж!
- Никогда не говори никогда. А как же он? Он, переживёт твой отказ? Хочешь сделать его несчастным на всю жизнь? Об этом ты думала?
- Ммм… (удивление от взгляда на вопрос с иной точки зрения).
* * *
- Да он ненормальный! Бегает как дурак с лопатой наперевес и вопит, что если найдёт - убьёт!
За соседний столик, к студенту, подсаживались двое его слегка возбуждённых друзей, только что вошедшие с улицы.
- Кто? - спросил он их.
- Да наш агроном. Кто-то ночью вырезал клумбу его лучших роз. Он сейчас там бегает, орёт, воров ищет. Обещает прибить лопатой, если поймает. К нам приставал! Представляешь? Спрашивал - не мы ли? Вот придурок!
Стефи медленно наклонила голову к плечу, смотря на меня всё более и более расширяющимися и округляющимися глазами.
- Это жизнь… детка! - широко усмехнулся я ей, - привыкай!
* * *
За большим длинным столом, в кабинете ректора университета, в присутствии совета преподавателей, шло совещание. Вопросами повестки дня были:
- подготовка к ежегодному испытанию;
- зачисление и размещение новых студентов;
- указ императора.
Если первые пункта были обыденны ежегодной повторяемостью, то последний пункт повестки был внезапен и неожиданен. На нём как раз сейчас и ломал копья совет, пытаясь найти решение. Главным препятствием поисков был хранитель бюджета.
- И где мы на всё это наберёмся денег? - хмуро поинтересовался главный эконом, заслушав зачитанный вслух Мотедиусом указ, - праздники не вписываются. Никак. Совершенно.
- У нас никогда ничего не вписывается, - ректор, наклонив голову, внимательно посмотрел на эконома, - и то, что мы дожили до сегодняшнего дня, иначе, как чудом не назовёшь.
- Конечно, - кисло улыбнулся в ответ тот, - пока кто-то творит чудеса, оно и не заметно. А вот когда они прекращаются, эти чудеса, так все сразу и замечают, что их нет! Ну не потянем мы!
Главный эконом начал возбуждаться.
- Месяц гулянок! Сами прикиньте, хоть приблизительно, во что это выливается! Где, откуда, я вам денег наберусь? На что мы потом год жить будем? Милостыню просить пойдём? Или всем университетом танго-О будем на площадях танцевать? Словно бродячий цирк, за подаяние! Ну нету их! Нету-у! Не верите - можете проверить! Все книги отдам! Ищите! А найдёте… Найдёте - носки свои съем!
- Гм… гм… - откашляйся ректор, - весьма серьёзное заявление. Похоже, что дела обстоят именно так, как… как они обстоят. Однако в указе императора написано без всяких двусмысленностей: "… в течение сентября месяца, осуществлять празднования. Поводить балы, приёмы, концерты и всяческие увеселительные выступления. Праздники должны проходить не реже, чем раз в три дня…". Мы должны это выполнить.
- Угу… минимум десять балов за месяц! Угу… - скептично покивал главный эконом, - выложь да положь! Если его величество так хочет, то пусть он подкрепит своё желание деньгами! А то - все только берут! Вот, даже его высочество принц! Сто сорок шесть роз сорта "кремовая Александра"! Раз - и нету! Ну, поехал по бабам, ну возьми ты цветы с собой! Нет! Нужно на месте надрать! Экономный! Букета не купит! А мы, между прочим, за каждый куст заплатили почти по…
- Не забывайтесь! - опомнившийся ректор громко постучал костяшками пальцев по столу, - кто вы такой, чтобы обсуждать императора и его семью?!
- Тот, с которого всё время требуют деньги… - буркнул себе под нос эконом, "затыкаясь" и вжимаясь в кресло.
Присутствующие преподаватели ухмыляясь смотрели во все стороны, стараясь не встретиться друг с другом взглядом, чтоб не рассмеяться в голос.
- Мне бы ещё хотелось понять, каким образом принц с охраной проник внутрь. У нас тут что, проходной двор? - ректор наклонил голову и посмотрел на эконома из-под бровей.
- А я - то тут причём? - недоумённо пожал тот правым плечом, - есть начальник охраны. Ну и спрашивайте у него!
- Спросил. А он сказал, что на стенах стоят самые простые, то есть самые дешёвые охранные амулеты. Поэтому, совершенно неудивительно, что принц незамеченным оказался внутри.
- Был выбор: либо оранжерея, разгромленная свиньями, либо амулеты. Выбрали оранжерею.
- Разве именно в этом году планировалась замена амулетов?
- Замена их планировалась с самого первого дня. Тогда, как временно поставили самые простые, потому что денег не было, так они и стоят до сих пор! У меня каждый год средства на них планируются. Планируются, но не доходят. Вечно… что-нибудь случается!
- М-да! - крякнул хозяин кабинета.
- Это ещё нужно посмотреть, что там у принца с собой было! - агрессивно продолжил эконом, - небось какой-нибудь особый императорский "ключ", на который "стандарт" не реагирует. Может, ему его отец дал, чтобы принцу проще было по студенткам бегать!
За столом раздались смешки.
- Господин главный эконом! По количеству выпадов в сторону императорской семьи вы сегодня просто превзошли самого себя!
- … Прошу простить меня, господа! Я сегодня… как-то нервничаю.
Понимающее всеобщее молчание.
- Продолжим… - сказал ректор после паузы, в которую он внимательно оглядел каждого присутствующего, - деньги будут. В крайнем случае, обращусь прямо в совет. Я думаю, что без помощи нас не оставят. Особенно после выступления Аальста и Терской на балу у императора. Нынче о нашем университете говорят, как об учебном заведении, в котором учится самая модная и талантливая молодёжи в империи! Не скажу, что слово "модная" меня воодушевляет, но для молодых и для столичного общества в целом - это важно. Я рассматриваю такое признание ещё одним добавлением в гроздь наших наград и побед. Однако на лаврах упокаиваться нельзя. Победы требуют подтверждения, чтобы они не выглядели случайными. Поэтому, наши балы и праздники должны стать лучшими в столице! Надеюсь, что все присутствующие разделяют мою точку зрения…
Ректор дождался, чтобы каждый за столом согласно кивнул и принялся развивать свою мысль дальше.
- Нам нужно подумать о том, как это сделать. Как сделать так, чтобы всё было ярким и запоминающимся. Нам нужен тот, кто художественно всё организует. Предлагаю поручить организацию празднеств госпоже Элеоне…
- Мне? - искренне удивилась та, - почему мне?
- Не сомневаюсь, что вы, неоспоримо, обладая женским вкусом и чувством прекрасного, сможете всё организовать. Организовать, как никто другой.
Магесса обменялась взглядами с главным экономом. У обоих на лицах появилось скептическое выражение.
- Но я никогда подобным не занималась… - пожала она плечами, - боюсь, что это находится за гранью моих возможностей.
- Очень грустно это слышать… - со скорбью в голосе произнёс Мотедиус, - может, всё же попробуете?
- Нет. Это совершенно новая для меня область. Опасаюсь, что первый результат моих изысканий мало кому придётся по вкусу. А почему бы не привлечь тех, кто этим всегда занимается?
- Прошу меня простить, - произнёс Мотедиус, - похоже, я не совсем правильно сформулировал свою мысль, поэтому вы меня не поняли. У нас есть организатор. Но, к сожалению, не самый лучший… Как бы мне не было неприятно это признать, но мы опоздали…
- Как обычно… - прошипел себе под нос эконом, комментируя, - раньше чесаться нужно было… Зато переплатили вчетверо…
- … Всех организаторов балов и праздников уже разобрали, - не услышав этого шипения, продолжил ректор, - сейчас на них невероятный спрос. Ведь этот указ императора не только для нас. Вся столица будет гулять и веселиться целый месяц, приветствуя представителей древнего народа. Так что, организаторов ноне просто не достать. Ни за какие деньги. Все куплены и перекуплены по три раза. И нам достался не самый… лучший. Как-то не внушает он мне доверия. Вот я и хочу, чтобы за ним кто-то проследил. Не пускать всё на самотёк. Богатство и разнообразие развлечений на празднике внезапно приобрели несколько иной смысловой оттенок.
- А у кого лучшие организаторы?
- Как это ни странно, но самого лучшего прибрал к рукам Белый орден…
- Ничего себе! После того что они натворили, после разбирательств! Как они умудрились это сделать?
- Чесаться раньше нужно было…
- Вы что-то сказали, господин эконом? Я не расслышал.
- Денег, говорю, господин ректор, бухнули ему немерено! Вот он и пошёл. Я просто боюсь представить сумму, которую ему заплатят.
- А зачем это им нужно?
- Похоже, хотят перед императором грехи замолить. Слышал, что к первым, к кому поедет его величество с эльфами, это будут они.
- От кого вы это слышали? - нахмурился Мотедиус.
- От нашего организатора. Они же друг друга знают, их тут наперечёт. Так вот: тот похвастался нашему, что он будет первым, естественно после императорского дворца, кто будет встречать эльфов.
- Ну нечего себе! - удивилась Элеона, - они значит тут такое творят, демонов призывают, а к ним - первыми! Почему не к нам? Куда наш совет смотрит?
- Я так понимаю, что ваш последний вопрос был риторическим, госпожа магесса? - с сарказмом поинтересовался главный эконом, - но я попробую ответить. Могу предположить, что для того, чтобы добиться такого решения, орденцы грохнули кучу денег. Просто кучу! А куда смотрит наш совет… Откуда я знаю, куда он смотрит? Он там, а я здесь!
- Хм… - хмуро барабаня пальцами по столу, хмыкнул ректор, - завтра я поговорю там об этом…
- Боюсь, что это мало что изменит… Вряд ли наш совет решит переплюнуть орден, завалив тут всё золотом. Никаких грехов, как за ним, за нами нет, так чего деньги тратить? Только ради престижа? Ну, не думаю… Я хорошо знаю, кто у нас сидит на деньгах. Они лучше нам эти деньги отдадут, чем будут перекупать лучших организаторов.
- А чем он лучший - то?
- Сложно сказать… - в задумчивости оттопырил губы господин эконом, - как-то всё интересно у него получается. Весело. Молодой, энергичный. Фантазия развита.
- Фантазия… молодой?.. - задумчиво повторила Элеона, и резко опустив глаза от потолка, по которому шарила глазами в раздумье, - и у нас такой есть! Нашему Аальсту тоже фантазии не занимать! И тоже молодой! Дырку на месте вертит - не знает, куда себя деть, вместо учёбы.
- Да! Да! Точно! Аальст!
Присутствующие, переглядываясь, принялись кивать головами, соглашаясь.
- Думаю, что он получше, того, лучшего будет! - с гордостью за своего ученика произнесла Элеона.
- Хм… - произнёс Мотедиус, - а ведь действительно! То, что он выкинул с Терской, тогда, на балу… Ведь до сих пор об этом говорят. Танго-О… и наряды… Соглашусь, что Эриадор легко даст всем фору в фантазии. Я попрошу его принять участие в подготовке праздников. Хорошая идея.
- Так может, пусть он всё и организует?
Мотедиус задумался.
- Я бы не стал это делать, - наконец произнёс он, спустя несколько секунд, - одно дело что-то придумать для двоих, другое дело - на несколько сотен человек. Справится ли он с этим? Боюсь, что у него может просто не хватить опыта. Не стоит рисковать. Пусть он лучше пофантазирует, а фантазии воплотит наш организатор.
- Аальст самолюбив, - сказала Элеона, - его может это не устроить.
- Я поговорю с ним, - пообещал ректор.
* * *
Ну и зачем мне это нужно? - спросил я себя, глядя на стоящего рядом ректора, - не, забавно конечно. Можно что-то придумать, эдакое… весёлое. Но у меня нынче другие планы. Да и без магии будет трудно что-нибудь сделать. Я ведь для всех - покалеченный. Ко мне теперь, после возлежания на "камне слёз" с вопросом о ней, даже не суются. Похоже, берегут моё душевное здоровье. Что ж, спасибо им за чуткость. И ещё спасибо, что камень мне магию "вывернул". Никто её во мне не чувствует. Забавно получилось! Самое время исчезнуть. Без всяких душераздирающих воплей в след - "радужный, радужный! Мы потеряли его! Где ты, радужный? Вернись!". Или - "Тёмный. Тёмный! Куда ты, редкость?" Всё! Хватит с меня учёбы! Отучился. Но ректор просит… Не последняя ведь фигура на здешней доске. Может, мне с него удастся получить что-нибудь… нужное? Я бы, например не отказался от денег. И документов.
- Простите, господин ректор, но буду с вами откровенен, - сказал я, обращаясь к ждущему моего ответа Мотедиусу, - в данный момент я испытываю определённые душевные трудности. Мне нужно что-то решать со своей дальнейшей жизнью. Я не могу сидеть вечно в четырёх стенах. Вы меня понимаете?
Мотедиус, соглашаясь, кивнул.
- Жаль, что так вышло, - сказал он, - но не буду повторяться. Вы сильный юноша. Уверен, что бесконечное выражение сожалений и соболезнований вам ненужно. У вас уже есть план? Чем вы займётесь?
- Да, - кивнул я, - план есть. Я всё же хочу встретиться с магистрами, изучающих порталы.
- Но… Ведь ваши способности утеряны! Допустим, вы найдёте решение. И что дальше?
- Дальше? Дальше я, с добытым знанием, вернусь к вам. В университет. Вы поможете мне открыть путь домой, а я, вам, оставлю в обмен знания. Вас это устроит?
- Но вы же даже не знаете, в какой стороне ваша родина… - с сильным сомнением глядя на меня, произнёс ректор.
- Это моя проблема. Решу.
- Ну, допустим. А как вы себе это представляете?
- Поиск? Пока только в общих чертах. Языками я владею. Посмотрю, что есть у магистров из гримуаров. Может, что не так перевели? Может, им ерунды какой-то не хватает, чтобы понять. Потом, свежий взгляд со стороны тоже может помочь.
- Что ж, если хотите, попробуйте. Но может, вам лучше остаться здесь? Действительно, древними языками вы владеете прекрасно. Будете работать в архиве, потом, со временем, станете преподавателем языков! Как вам такое предложение?
Дра-асти, приплыли! Сколько долбился - и вот! Нате вам!
- Но ведь мне отказали в допуске в архив?!
- Я бы так не сказал… Не отказали. Просто рассмотрение вашего вопроса несколько затянулось… Но обстоятельства с тех пор, как вы знаете, изменились.
Ага! Затянулось! Три раза - ага!
- То есть, я, завтра, могу начать работу в архиве?
- Ну… не так сразу. Нужно сделать вам представление и отослать его в совет.
Угу. Месяца три - минимум. И где я буду в это время болтаться? Тут? Ну, уж нет!
- Знаете, господин ректор, у меня к вам такое предложение. Давайте, вы сделаете это представление, а пока оно будет рассматриваться, я съезжу, как планировал, к магистрам. Вернусь - а там, глядишь, и по архиву решение примут. Хочется развеяться. Столько всего произошло за последние время! Стены давят. Дорога - лучшее лекарство в таких случаях. Вы меня понимаете?
- Да, - кивнул он, - вполне.
- Тогда, я попрошу вас, господин ректор, легализовать мою экспедицию. Рекомендательные письма. Уверен, что вы знаете этих магистров, а они вас. Думаю, что с вашим письмом у меня быстрее получится найти с ними общий язык.