Естественно! Спорить даже не буду… В общем, пришедшую от ректора с двумя рекомендательными письмами, какую-то тихую Стефанию, я отправил в город. Попросил купить мне еды на дорогу и послушать, что говорят. Наказал ей явиться ко мне не раньше девяти вечера. К этому времени должно было быть уже темно и хоть время раннее, можно было "стартануть". Даже если увидят - не страшно. Мало ли кому что во мраке привиделось? Плюс сегодня очередная вечеринка в университете. Наверняка, территория студенческих домиков, стоящих несколько в стороне от учебных корпусов, будет этим вечером довольно безлюдной. Стефи я услал ещё по тому, что просто не чувствовал в себе сил на разговоры. Голова просто раскалывалась. В таком состоянии беседы вести? Да ну его! Когда она ушла, я ещё немного забавлялся с крыльями, посмотрел на "точку сборки", медленно пульсирующую белым светом и лёг, ещё немножко полежать… Лёг… и вырубился! Проснулся от стука в дверь.
Вернулась Стефи, принесла корзинку с едой и кувшин молока. Кувшин я прикончил тут же, не сходя с места. Какое молоко! Нектар! Во рту, словно… что за дрянь я пил вчера? Такой сушняк…
Я напился, с чугунной головой пошарахался по комнате, пытаясь что-то собрать, хотя у меня, в общем-то, всё лежало в "потайном кармашке", выслушал пересказ новостей, услышанных Стефанией. По окончании её рассказа у меня возник вопрос - что это за брехня? А если не врут, то когда же я это всё успел? Точно - крылья выросли за спиной! Однако, похоже, ночь - удалась! Единственно… вспомнить бы всё толком… А то даже обидно. Делать - делал, а воспоминания - кусками. Но город лучше покинуть. Судя по услышанному, в нём имеет место быть некая нездоровая нервозность… Пусть утихомирятся…
- Ладно, пошли! Посмотри, если нет никого, позовёшь…
- Эри… ты вернёшься? - тихо спросила Стефи.
Я посмотрел в её подозрительно блестящие глаза и пожал плечом: Наверняка. Как только, так сразу.
- А… когда?
- Когда… Вот будет подходящий ветер - и вернусь! Жди меня с попутным ветром!
Я улыбнулся.
- Хорошо. Я буду ждать. Только… пожалуйста… вернись прежним! Я не могу видеть тебя в таком виде! Хорошо?
Стефания слабо улыбнулась кривой улыбкой.
- Разберёмся… - обтекаемо пообещал я.
- Знаешь, Эри… Я хотела тебе ещё сказать…
- Ой, Стефи не надо! - сморщился я, - башка трещит… Длинные проводы - долгие слёзы. Потом. На здоровую голову мне расскажешь… Хорошо?
Та посмотрела на меня печальным взором, но спорить не стала. Я отправил её вперёд, на разведку. Стефания вышла на улицу, обошла площадку перед домом, убедилась, что посторонних глаз нет, и позвала меня.
- Пока!
Я взмахнул крыльями и оттолкнулся от земли, уходя в чёрное небо.
- До свиданья, Эри! Возвращайся скорее! Я буду ждать!
- Жди попутного ветра! До скорого!
Я поднимался вверх, наслаждаясь давно забытым чувством полёта. Но не прошло и пары минут, как вокруг меня внезапно сомкнулась тьма. В первый момент я не понял, но потом до меня дошло - облако! Однако я не придал сразу этому особого значения и сосредоточился на своих ощущениях. Но через некоторое время, когда эйфория несколько спала, возникло ощущение дискомфорта. Мрак. Ничего не видно. Как-то и чувство полёта пропало. Крыльями машу, а ощущение - что стою на месте. Решил немного снизиться, чтобы выскочить под нижнюю кромку облака и восстановить ориентацию в пространстве. Я начал планировать вниз, ожидая, что вот-вот, и облако закончатся. Но! Ничего не заканчивалось! Мрак и мрак. Тьма и тьма. Только ветер в лицо. В чём дело? Стоп! Это же не Земля! Электрического света тут нет! И это не Эсферато, где у меня были "нормальные" глаза, которые видели в темноте. Где я? Сколько уже в воздухе? Вполне возможно, что пока я радовался и ликовал, махая крыльями, меня вынесло за границы столицы. Да запросто! Какой тут сейчас, наверху, ветер? А если не вынесло, то лечу сейчас, где-нибудь над окраинами, с беднотой… А там освещения не много. Не… Какой-то свет там конечно же есть, но вполне возможно, что я его просто не вижу. И не увижу до тех пор, пока не грохнусь на всей скорости о крышу или о землю…
Я широко загреб крыльями, прекратив скольжение вниз. Сихот! Ну что за идиотизм! Вечно какие-то проблемы! Что же делать? Остаётся один вариант - наверх! Подняться выше облаков и как-то там сориентироваться…
И вот, уже совсем потеряв ощущение времени, я упорно машу крыльями, поднимаясь вверх. Тут ещё внутренний голос проснулся. Мораль начал читать… И так настроение упало, а ещё и он…
Внезапно, где-то сверху над собой, я увидел слабое свечение.
Свет! Туда!
Я энергичнее заработал крыльями. Вокруг светлело с каждым мгновением.
- Вау!
Белёсая муть вокруг меня внезапно исчезла, и я выскочил на чистое небо. Внизу, подо мной, до самого горизонта, громоздились кучи облаков. Яркий свет полной луны придавал им ледяной, серо-серебристый оттенок. В чёрном небе дрожали холодными лучами крупные звёзды. Стылый мир ветра и пустоты…
- "Ну, всё! Хана! Тут-то мы и околеем!" - прокомментировали под черепом обречённым голосом африканского попугая, внезапно оказавшегося в зимней тайге.
Нда… прохладно! Внизу было теплее…
Я крутанулся вокруг себя, озираясь. Понятно теперь, почему мне пришлось столько крыльями махать! "Повезло" нарваться на восходящий поток воздуха, поднявший облако на большую высоту. Вот всю эту громадную "башню" я и пролетел снизу вверх, поднимаясь. В некотором отдалении были видны несколько подобных "выбросов", возвышаясь клубящимися столпами над морем кучевых облаков.
Мда… свезло. И… что теперь?
Облака простирались до самого горизонта, во все стороны. Как я не крутился, озираясь по сторонам, никаких разрывов я в них не увидел.
Ещё раз свезло! И куда теперь? Сейчас ночь. И где бы я не попытался снизиться, везде под ними будет сплошной мрак. Как же я сяду, не видя земли? Стопроцентно - убьюсь! Можно, конечно, в качестве защиты щит поставить… Но это, пожалуй, бесполезно. Щит рассчитан на магию и на быстролетящие одиночные предметы. Или на несколько предметов. Сработает ли он - "на всю землю"? Да и потом… После того, что со мною произошло, нужно сначала проверить, работает ли щит вообще? Я же не проверял. Может, нет? А я на него понадеюсь… И брякнусь… Мда… Ситуация… Но всё же, что же делать? Лететь, пока солнце не взойдёт? Конечно - перспективка ещё та, но другого выхода я пока не вижу. Сейчас около десяти вечера. Рассвет в пять. Итого - порядка семи часов… Смогу, столько?
Я прислушался к своим ощущениям. Да вроде усталости не ощущается. Крылья держат неплохо. Конечно, это не то, к чему я привык, но тоже - ничего. Как говорится, на безрыбье и рак - рыба. Хвоста жаль, только нет. Поэтому - маневренность невысокая. За спайклами на таких не погоняешь, но для неспешного прямолинейного полёта - вполне приемлемо. Поймать воздушный поток и путешествовать вместе с ним, до рассвета. Вот только холодно тут, на высоте. Если "лежать" на потоке, то работать крыльями почти не придётся. Действительно - околею. И даже не к утру, а часа уже через два. Можно, конечно, периодически "греться", размахивая ими, но тогда есть вероятность устать… А "устать" - это считай, гарантированная ночная посадка "вслепую"… Неинтересно… О! У меня же магия есть! Была, по крайней мере. А если использовать Абасовское заклинание "облачной палатки"? Там ведь была функция обогрева. Изменит только форму, вытянув её вдоль тела и - вуаля! Можно жить. Дай-ка я попробую! До утра - времени навалом! А до вынужденной… ну часа три-четыре точно есть…
Некоторое время спустя, уже под утро
Пожалуй, можно потихоньку снижаться… - подумал я, в очередной раз, прикидывая размер кроваво-красного диска солнца, вылезающего из-за горизонта. Это здесь, на высоте, его уже - "много вылезло". А там, внизу, на земле, ещё лежит непроглядная темень. Но уже надоело болтаться "выше радуги", да и устал…
Ночь прошла - феерично. Столько свежего воздуха, простора и ветра у меня давно не было! Неспешное скольжение над облаками, при свете луны, в молчаливом чёрном небе, полном звёзд, на посеребрённых луною белых крыльях… Феерия! Нужно будет это обязательно запечатлеть в рисунке! Как-нибудь. При случае… Жаль, только цвета, пожалуй, не смогу повторить… Потрясающие оттенки! Но, это к слову… А так, больше ничего интересного, за время от заката до рассвета, не произошло. Ну а что, собственно, может случиться в пустом ночном небе, на высоте порядка двух километров? Драконы не водятся, вороны - эшелоны их гораздо ниже… Да и спят они сейчас. Тут даже самолёты не летают! Деревня. Поэтому в здешних небесах тишина и покой, от края и до края. Зато, никто не мешает, если вдруг есть желание поразмыслить. Чем, собственно, я и занимался, чуть покачивая крыльями в потоке "воздушной реки". Передумал обо всём, что вспомнилось, ну и конечно о последних событиях. О том, как я застрял в "образе" и откуда у меня крылья? Ректор не зря ругался, что я в пьяном виде занимался "волошбой". Действительно, нельзя так делать. В Эсферато это тоже очень магам не рекомендуется. Правда, у нас они не пьют, а курят порошок травы шшимбумшик… Но, собственно, какая к чёрту разница, пить или курить? Анекдотов, про тех, кто натворил делов под шимбумшиком у нас тоже вполне достаточно. Вот припоминается мне… что я, что-то поправлял у себя… во внешнем виде… вроде… хотел стать фиолетовым… Борзых орков напугать… Точно! Но не закончил… Как раз в этот момент, в зале, начали кидаться столами и я отвлёкся… На перепас… Точно! Было дело! Ясно теперь откуда ноги растут… Сихот! Нужно было же быть таким дураком! А вот с крыльями… Да кто его знает? Это же было ещё до орков… После гномов… Хотя я уже тогда "крепко принял"… Кстати, такую дрянь они пьют в этом, своём "фонарике"! На ношеных шахтёрских сапогах, что ли самогон настаивают? Для "забористости". Ну да ладно. Это не важно, что глушат гномы. Крылья-то откуда? Не понимаю. Сказали - лети, я и полетел! А как так получилось… ну не знаю! Первый раз у себя увидел - просто обалдел. Мотедиус и Стефания, кстати тоже. Никто из них и не вспомнил даже, что я магию терял. Видать настолько сильным было потрясение… Хе-хе… А насчёт того, что Мотедиус говорил, что я могу тело сменить, если долго буду находиться в иллюзии… Ну, тут, в общем-то, он где-то прав. Только на это нужно порядка тысячи лет… Хотя… вдруг тут всё быстрее происходит? Мир-то другой! Да ну и ладно! Можно подумать, что это меня как-то волнует! Что у Эри было тело низшего, что новое тело - тело низшей… Какая, в общем-то, разница!
- "Но женщины имеют более низкий социальный статус…"
- "Зато у неё есть крылья! А статус я уж себе организую! Он у меня тут всё равно, самый высокий".
- "Только об этом никто не подозревает… хе-хе…"
- "Захочу - заподозрят!"
- "Верю. А вдруг тебе начнут нравиться мальчики?"
- "Пфф…ф! Это ещё с чего вдруг?"
- "Ну, если тело женское… Гормоны и всё такое… Тело Эри тянет же на баб? Почему бы другому телу не повлиять на тебя по-другому?"
- "Почему? Элементарно, Ватсон! Считаем: Я мужчина, Эри самец, плюс алкоголь… Итого три плюса. Получилось в итоге - три. Пусть я, немножко… немножко сделал не то. Считаем вновь: я, мужчина - плюс, тело низшей - минус, алкоголь отсутствует - плюс. Итог - два плюса один минус. Два ведь больше чем один, не так ли? Так что - ты чё, какие мальчики? Обалдел, что ли?"
- "А если будет алкоголь - плюс?"
- "Не будет. Я "завязал". Хватит! Нужно решительно порвать с разгульной жизнью! Тут не Земля! И не общаги МАИ!"
"Да ну? Вот в лесу точно что-то сдохло…"
"Точно, точно говорю. А насчёт тела… Но я же ведь ни в кого пока не превратился? И неизвестно, превращусь ли вообще? Это же чисто умозрительная, теоретически-гипотетическая возможность! Посмотрим… Вскрытие - оно покажет, как говорится. Тут бы приземлиться, не переломав костей… Вот сейчас главная задача! Всё остальное - потом!"
Да. Похоже, уже можно снижаться… - я, закончив веселить самого себя болтовнёй с внутренним голосом, ещё раз прикинул количество вылезшего над горизонтом солнца, - если "катиться" вниз по пологой траектории… да не спеша… то к тому моменту, когда внизу начнётся рассвет, я как раз и спущусь…
Приняв решение, я повернул крылья и заскользил на них, плавно снижаясь. Ещё с полчаса неспешного полёта и я внезапно оказываюсь в большом разрыве облаков, под которыми видна земля с длинными тенями деревьев от восходящего солнца.
Удачно! - подумал я, переходя в более крутое снижение, - вот только лес… не очень удобное место для посадки…
Однако, когда я снизился уже к верхушкам деревьев, впереди внезапно показалась небольшая квадратная проплешина. Небольшой лужок, заросший травой.
Весьма вовремя! - подумал я, загребая воздух и тормозя крыльями, - Там и шмякнусь! А то уже совсем устал, с непривычки…
Я ловко приземлился в центре площадки.
- Ай! Шееетт!
Густая, по пояс, трава, была вся покрыта росой. Обильно покрыта! Я враз вымок до пояса.
- От гадство! И что теперь делать? - я измерил взглядом расстояние до первых деревьев, - брести по пояс в мокрой траве? Бррр… Взлететь и долететь до деревьев?
При мысли о полёте тело заломило.
Да Сихот с ним! - подумал я, махнув рукой, - всё равно уже вымок! Дойду ногами. Всё одно - сушиться придётся!
Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.
Дойдя до кромки леса, я вошёл под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.
А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, - направился я к увиденной цели.
Внезапно что-то под ногой "хрумкнуло" и меня резко дербануло вверх, держа за ногу.
- @@@@@! ^%%%%! - сообщил я во весь голос в просыпающийся лес.
- Вум-вум, скрип-скрип…
Верчу шеей: раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой верёвке, перекинутой через сук дерева. Верёвка чуть скользит по суку, издавая звук "вум" в такт качанию, а сук - поскрипывает. Правая нога захвачена верёвочной петлёй. Крылья, видимо чисто рефлекторно, на ощущение полёта распахнулись и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.
- Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!
Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за верёвку, а правой достаю из "мешка" чак и чиркаю лезвием.
- Ших!
Рывок!
Верёвка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака "пульнув" куда-то вверх, а я лечу вниз.
- Бэ-эм!
Попытка упасть на ноги - неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперёд, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твёрдым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте и сознание провалилось во мрак…
…
- Идите скорее сюда! Скорее! Я тётю с крыльями поймала!
С трудом приоткрываю глаза. Надомной склонилось лицо девочки лет десяти. Выражение - немного испуганное, но глаза горят азартом.
- Она живая! Скорее! Я её поймала! Я охотница!
- Тсссс…
Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает моё распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…
- Чудо… Крылатая! - потрясённо выдыхает он, - Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?
Светозарная? А… Ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!
- Так… Мимо пролетала, - стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.
Почти в это время
Ректор магического университета, архимаг Мотедиус, сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щёки, сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним, на столе, стояла кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над чёрной жидкостью вился лёгкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренний каффай был многолетней традицией, но сегодня - не хотелось. В желудке и в кишках, от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках, было неприятно. Плюс ещё нервотрёпка чуть ли не каждый день… В общем, ректор, чувствовал себя несколько возбуждённым и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.
- Да! - сказал Мотедиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.
- Господин ректор, - в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, - в приёмной - варга. Просит вас её принять. Что сказать?
А этим - то, что не спиться? - с неудовольствием поджав губы, подумал Мотедиус, - или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету… Уже без него - случается? Или… или он ВЕРНУЛСЯ? Этого ещё только не хватало!
- Проси, - сделал он лёгкий жест пальцами правой руки.
"… направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория…" - читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой всё выше и выше брови, - "… Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А так же выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы), ежемесячное денежное вознаграждение, по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии…"
Закончив читать, ректор самым внимательным образом изучил подписи, печать и, отложив листок документа на стол, молча, уставился на посетительницу.
Что бы это могло значить? - думал он.