Побоище
Некоторое время спустя после описанных событий
Глухой тупик из каменных стен домов, в которых нет ни одного окна. В одной из них - большие двустворчатые ворота из толстых досок, с широкими чёрными металлическими полосами. К воротам, торопливо мельтеша спицами колёс, подъезжает большая лакированная карета светлого дерева, запряжённая парой лошадей. Тёмно-красные шторки на окнах её дверей плотно задёрнуты.
- Открывай! - заорал сидящий на облучке возница, останавливая экипаж, - тпру… скотина!
Несколько мгновений тишины и тяжёлые ворота начинают медленно, чуть скрипя петлями, открываться внутрь. В открывшемся проёме становиться виден большой двор, устланный серой каменной плиткой. В конце двора - серый массивный двухэтажный дом, с широкой боковой лестницей. Несколько людей выходят из небольшой круглой башенки у арки ворот и подходят к остановившейся карете.
- Привезли? - спрашивает один из них, задрав голову на возницу.
- Да ваша светлость, - отвечает тот, наклоняясь с сидения, - туточки он.
- Как прошло?
- Да если бы не эти проклятые варги! Выскочили, как демоны, не пойми откуда, да как принялись своими мечами махать! Если бы не магистры, не сносить бы нам головы, ваша светлость! Истинную правду говорю!
- Варги? - нахмурился, ухватившись рукой за подбородок "ваша светлость", - откуда они взялись? Что им было нужно?
- Не знаю, ваша светлость. Кинулись без объяснения и начали рубить. Шестерых зарубили.
- Проклятье! Я же приказывал - без шума!
- Ну, так бы и вышло без шума, если бы не варги. Я его с первого выстрела "глухачём" подстрелил. Упал, как миленький! Мы его уже в карету потащили, а тут эти шлюхи с мечами… если бы не магистры… хана бы нам всем была!
- Идиоты… За вами не следили? Проверяли?
- Не-е! Никого, ваша светлость. Не сомневайтесь!
- А магистры где?
- В карете. Чтобы их не видели.
- Заезжай! Не стой!
- Но, родная! - чмокнув губами, возница дёрнул вожжи.
* * *
Варга, осторожно выглядывая из-за угла переулка, проводила внимательным взглядом въезжающую во двор карету. Дождавшись, пока ворота закроются, она обернулась к двум подругам у неё за спиной. Их частое и торопливое дыхание говорило о том, что они недавно быстро бежали.
- Я знаю это место, - сказала она, тоже быстро дыша, - это особняк принадлежит белому ордену. Во дворе я насчитала двенадцать человек с оружием. В доме могут быть ещё. Плюс трое у ворот. Плюс маги. Для троих это слишком много. Нам нужна помощь.
Варги согласно кивнули.
- Тогда так. Я остаюсь наблюдать. Ты, - она ткнула рукой в одну из напарниц, - бежишь за помощью к нашим. Доложишь Эсте. Ты, - ткнула она в другую, - мчишься к магам, в их главную канцелярию. Сообщаешь, что совершено нападение мага. Пусть начинают шевелиться. По дороге заскочи в университет, он будет у тебя по пути. Подними тревогу там. Может там быстрее среагируют. А то пока из канцелярии доберутся…
Варга быстро выглянула за угол.
… Всё понятно? - спросила она оборачиваясь.
Два кивка в ответ.
- Тогда - бегите! Я здесь. Жду. Живо!
* * *
Прихожу в себя от того, что кто-то с размаху плеснул мне в лицо водой.
Энергичная побудка! Не торопясь открывать глаза, оцениваю ощущения, которыми тело щедро делится с мозгом. Болит колено, ушибленное о камни, болят мышцы живота и кишки, отбитые стелой, болит правая сторона головы. Похоже там неплохой шишак. Жжёт запястья и щиколотки… И вообще… Лежу на чём-то плоском, твёрдом, неудобном и страшно холодном.
- Давай, давай! Открывай глазки!
С трудом разлепляю мокрые веки, несколько раз шлёпаю ресницами и встречаюсь с ледяным взглядом двух прозрачных глаз. Мужик. Лет пятьдесят. Плотный. На голове лысина, с венчиком остатков волос вокруг блестящей верхушки. Ухмылка в правом углу рта. Мгновенно отличаю диссонанс между ухмылкой и выражением глаз. Нехорошее такое несовпадение. Готов сожрать хвост Сихота… если он не садист!
Мужик одет в дорого выглядящий костюм, не выпадающий из моды местной знати. Ага, делаю вывод я и перевожу взгляд за незнакомца, оглядывая помещение. Низкий каменный потолок, каменные стены, три масляных светильника… Склеп какой-то… или подвал. Кроме нас двоих никого больше нет. Ещё я прикован за руки и ноги к холоднющей каменной плите.
- Нравиться? - насмешливо спрашивает он, видно заметив, что я осматриваюсь.
- Сыровато, душновато и ложе жёсткое…
- Иш ты! Дворянская косточка. Жёстко ему! Ха! А ты знаешь, на чём лежишь?
- Без понятия.
- Это "камень слёз". Такой же, как у твоих магов. Слышал о нём?
Я озадачился. Сей артефакт был штукой известной. В университете о нём часто рассказывали в плане, что все "нехорошие, ленивые, не сдавшие зачёты студенты и нарушившие клятву маги заканчивают на "камне слёз"". Говорили, что если провести на нём сутки, способность к магии утрачивалась навсегда. Артефакт был своеобразной "плахой", превращающей магов в простых людей. А что может быть ужаснее, чем такое превращение в обычного человека? Вот и рыдали, привязанные к нему, прощаясь со своим могуществом. Поэтому и "камень слёз"… И вот я лежу, прикованный к этой хрени! Совершенно не рассчитывал на встречу с ней. Сихотовы копыта! Итак, магия куда-то делась, так ещё и к "пылесосу" прикрутили! Что за дикая чушь твориться вокруг меня?
- А чем, собственно, обязан, столь жестокому обращению с собой? - интересуюсь я, пытаясь провернуть запястья в кандалах, - мы ведь вроде даже не знакомы?
- Ха-ха, остряк! "Жестокое обращение"! По тебе вообще - костёр плачет. Раньше так бы и вышло.
- Так вы что, из этих, что ли? Борцов за свет?
- Да. Я магистр Белого Ордена.
- Мда? Странно…
- Что тебе странно?
- Орден - серьёзная организация. Вот уж не думал, что у него в магистрах фанатики.
- Языкастый ты, я смотрю… А что скажешь на это?
Магистр демонстративно поднял правую руку вверх и щёлкнул пальцами. Ледяная волна холода пронзила моё тело. Под кандалами так вообще - словно огнём обожгло. Спазм мышц выгнул меня дугой над плитой. Пум! Отпустило. Хлопаюсь спиной назад. Пфффф…
- Следи за языком, - говорит магистр, - меньше будет неприятных ощущений в жизни. И так её у тебя немного осталось.
- Пошто так? - интересуюсь я, вяло двигая языком, - я вообще-то собрался жить вечно…
Я облизнул губы, собирая капли воды, оставшиеся на них от "побудки".
- Ха-ха. Не получится. Ты своё отжил.
- Та ладно вам! Поднял немножко зомбей. Всего-то! Их давно уже всех порубали обратно. Вообще, если серьёзно подойти к делу, наличие тёмного мага вам просто необходимо. Представьте: он поднимает мертвецов, народ пугается и, вопя, бежит к вам. Вы все такие из себя, на белых конях, в белых одеждах, со светящимися посохами, приезжаете и всех спасаете! Все живы, счастливы, благодарны. Жители империи, со слезами умиления на глазах, несут вам в вытянутых руках пожертвования и славят на всех углах. Благосостояние и влияние ордена непрерывно растёт. Вдумайтесь! Это же работы на десятилетия, а может даже на столетия! Какие ошеломительные результаты можно получить! В сравнении с ними, замученный студент первого курса университета выглядит настолько жалко… Мне даже просто стыдно говорить, насколько!
- Да за одно это твоё предложение, тебя нужно сжечь на медленном огне!
- Ну, вот… Я к вам с деловым предложением, а вы "фанатеете"…
- … Костра тебе не будет. Ты отправишься к демонам!
- Это как?
Что? Неужто - домой!?
- Смотрю, ты не очень испуган… Наверное, просто не представляешь. Демон будет резать твоё тело кривыми когтями, и рвать длинными, острыми зубами… А потом выпьет твою кровь и сожрёт душу!
- Фантазия мне отказывает… Не могу себе это представить. А собственно, к чему такие сложности в умерщвлении? И что, разве Белый орден занимается теперь призывом демонов? У вас же говорят, есть амулет, который следит - не лезут ли откуда ребята с "кривыми когтями"? Политика вашей организации изменилась?
- Много задаёшь вопросов, тёмный!
- Ну, если умирать, так хоть зная, "за что"! Всем казнимым объявляют, как и почему. Это привилегия уходящих к Хель. Вы же меня казнить собираетесь? Уж смертью в бою, мою кончину явно не назовёшь. Да и просто - интересно! На фанатика вы явно не похожи. Значит, тут какая-то тайна! Обожаю тайны. Ну… расскажите! Не просто так, же вы всё это затеяли?
Выражение на роже магистра сменилось с удивлённого, на озадаченное. Потом на нём проступил интерес и сомнение. Надеюсь, он расскажет тому, кто уже никому ничего не расскажет, какой он умный? По законам жанра - просто обязан!
- А ты не дурак… - осмотрев меня, произнёс магистр.
Вот оно! Законы глупости работают во всех мирах!
- Орден действительно не якшается с демонами… Однако, есть обстоятельства… Судьбе было угодно, чтоб мне в руки попал старинный гримуар на редком, ныне "мёртвом" языке. Только я, один (!), смог прочесть его!! Я открыл тайну "демонских камней"! Я узнал, откуда древние маги брали кристаллы для своих артефактов! Из мира демонов!
Таши, что ли? Что-то магистр как-то нехорошо возбудился… Глазки так и сверкают… Как бы не укусил…
… Если я сумею добыть эти камни, то наш орден тоже сможет делать могущественнейшие артефакты! Наша сила и слава возрастёт многократно!
Всё-таки он фанатик. Интересно, слюна лететь с него начнёт, или нет? Конечно. Если понаделать артефактов, можно и с гильдией магов поспорить, да и императора… подвинуть. Да ведь это на заговор тянет! Молодцы, орденцы! Не спят. Кашу варят…
- Потрясающе. Всё просто замечательно, я рад и за вас и за ваш орден. Но, простите, я - то тут причём?
- В книге сказано, что вызвать могучего демона можно используя только "тёмную жертву", в момент, когда звёзды на небосводе выстояться определённым образом. Это случиться через два дня. Я призову и подчиню демона! А ты будешь… будешь его жертвой, - неожиданно успокаиваясь, сказал магистр.
Блиии-н! Представляю, что он там вызовет "по звёздам"! Особенно, в первый раз. Ой, ну я и попал! Начинающий призыватель, пользующий какие-то комиксы вместо инструкций. Чего он там начитался? Это же явная дурь написана. Звёзды! Три раза ха! Может, он просто перевёл неправильно? Но как говорится - "поздно пить Боржом, когда почки отвалились"! Судя по его "светлому", незамутнённому взору - "идея овладела массами". Похоже, магистр желает стать самым незаменимым человеком в ордене. Если все камни будут идти через него, то о-го-го, куда он может взлететь! На самый верх верхушки - это точно! А мне, что делать? Сказать, что это всё делается не так? Рассказать - как надо? Уку… Не поверит. Я же ничем подтвердить не смогу. Магии нет. А он уже на "финишной прямой", слава - рядом. Решит, что я просто хочу оттянуть время… И звёзды "сходятся"… Вот это я попал! Вот это - точно "край"!
- Я не совсем понял насчёт механизма призыва. Как меня можно рвать зубами, если я жертва для призыва? Я же к моменту появления демона должен быть по идее мёртв? Или будет ещё кто-то, вместе со мной?
- Зачем же? Я убивать тебя не намерен. Просто ты будешь внутри пентаграммы. А вытекающая из тебя кровь соединит между собою миры. Так что, хватит тебя одного. Второй не понадобится.
- Ага. Понятно. А вы не боитесь, что меня будут искать? - осторожно поинтересовался я.
- Кто? Магию ты потерял. Считай - не маг. Вряд ли кто начнёт тебя разыскивать. Вышел за ворота - и нет тебя! Даже если маги начнут тебя разыскивать с помощью заклинаний, то, увы, мой милый друг, увы! Ты же знаешь, что у них ничего быстро не делается. А у нас с тобой осталось всего два дня. И открою тебе маленький секрет. Камень, к которому ты прикован, делает тебя невидимым для всех поисковых заклинаний. Такая вот у него интересная особенность. А после призыва искать будет некого и нечего. Я прикажу, чтобы демон унёс твоё тело к себе… Да! Артефакт "око демона" находится в этом же доме. В башне. Ты же понимаешь, что в момент призыва, он работать естественно не будет?
Магистр победно усмехнулся.
Мда… обложили… Хм… - я на несколько секунд задумался, прислушиваясь, а затем ухмыльнулся ему в ответ.
- Знаешь, лысый, - сказал я ему, - а у тебя - про-облемы!
Спустя пару мгновений стены подвала содрогнулись от удара
* * *
Хмурая - прехмурая Стефания, широко размахивая руками, мрачно шла по дорожке университета, приближаясь к выходу в город. На ней было новое, ярко-голубое платье, которое она купила на "наградные" деньги и такие же новенькие, в цвет платью, голубые туфельки. Платье ей нравилось, оно было очень миленьким и ей оно шло. Но, пожалуй, самым прекрасным было в нём то, что купила она его сама и на свои деньги. Первый раз в жизни - на свои! Но даже новое платье, ни туфельки, ни первый заработок, не делало окружающий мир ярче и дружелюбнее. Только что закончился разговор с ректором в его кабинете, при присутствии представителя службы безопасности. Темой весьма неприятной беседы было поведение студентки магического университета первого курса в присутствии членов императорской семьи. Уже два дня прошло с того момента, как она, со страшным скандалом, покинула императорский дворец. И вот, наконец, наступили последствия на официальном уровне. На неофициальном они наступили гораздо раньше. Удивительно, но слухи, кажется, примчались в университет быстрее, чем она успела вернуться. О том, что она прилюдно обозвала принца дураком - знали все! Посмотреть на неё приходили толпами. Особенно бесили девушки. Парни, эти ладно. По большей части - смотрели оценивающе и с интересом. Вроде того - ты смотри, какая штучка! У девчонок же на лицах было одно - "ну и дууууура"! Соберутся толпой и смотрят издали, как на дикость какую-то.
Сами… дуры! Бе-её! - думала про них Стефи, когда эти гляделки её окончательно доставали.
Слухи, бродившие по университету, скрещивались, пересекались и соединялись, образуя подчас что-то совершенно невозможное. Ну, про то, что она, Стефания, кидалась эклерами, мазалась кремом и била принца по голове серебряным подносом (именно серебряным!), это ладно. Это не так страшно. Но вот про то, что принц её любит с детства и тайно с нею обручён… и что именно он, прислал ей букет "слёз некроманта"… Что он тайком, от матери, ездил к ней на войну и там встречался с ней, один на один, в чёрном фургоне с нарисованными черепами, а Эри сторожил их снаружи, вместе с варгами… А императрица категорически против такой невесты для своего сына и поэтому отправила её на смерть, чтобы она там сгинула, на войне. Вот уж ложь, так ложь!
Убила бы! - мрачно подумала Стефания, подходя к воротам, - не раздумывая, убила бы тех, кто распускает такие слухи! Твари! Мерзкие языкастые твари! Получается, что я одна причина и всему вина! И то, что Эри потерял способности и то, что мы там чуть все не остались… Гадины! Тварюги лживые! Эри был прав, предупреждая, что может быть больно. Ничего хорошего с этой поездки не получилось. С Динием поругалась и, похоже, навсегда. Вряд ли он меня простит. Разгромила салон его сестры. Принцесса меня тоже не простит. Оскорбила императорскую семью… Как говорится - сделала всё, что могла… Карьера у меня теперь будет… А точнее - не будет! Да на всё плевать, если бы не Диний… Опять, сердце болит и рвётся на части! Как же больно! Не нужно было его видеть… Ох, не нужно… Ещё вчера девчонки подошли. С теми, с которыми ночевала тогда в фургоне.
- Так это что, это из-за тебя, нас туда послали? - спрашивают и внимательно смотрят в глаза.
Попыталась объяснить, что это всё ложь и неправда. Не поверили. Выслушали, переглянулись, молча, развернулись и ушли. А теперь к ректору вызывали. Он-то сам не очень говорил, а вот магистр из службы безопасности… Такую мораль прочитал! И такая я и сякая, и моё поведение, моё воспитание, мои родители, моя семья… куда смотрели. Неожиданно для себя я разозлилась.
- Не нужно обсуждать мою семью! - сказала я, глядя из-под бровей прямо ему в глаза, - вполне возможно, что она не так богата, как многие из столичных семей, но по благородству, она ни в чём, слышите? Ни в чём им не уступит! Поэтому, оставьте её в покое! Всё случившееся - личное дело меня и принца Диния! Я, как любая дворянка, имею право на личные отношения! Пока император, своим указом их не запретит, у меня, этих отношений, будут столько, сколько я их пожелаю! И когда пожелаю! И с кем пожелаю!
Магистр опешил. Краем глаза я увидела промелькнувшую по лицу Мотедиуса ухмылку.
- Эээ… вам не кается, что ваше поведение… вызывающе? И не соответствует общепринятым нормам поведения и морали, принятым в империи относительно особ женского пола…
- Я не особа женского пола, - зло, глядя ему в глаза, отчеканила я, - я маг! Пусть пока у меня нет знака мага, но никого не интересовало его отсутствие, когда меня отправили на войну. И никого не интересовало, что я девушка. Нужен был воин. Убийца! Знаете, скольких я там убила, господин магистр? Знаете? А если знаете, то тогда запомните, что я не какая там вам не особа! Я - тёмный маг! Которому позволено гораздо больше, чем другим! И поэтому мои отношения с принцем - моё дело! И не перед кем за них я отчитываться не собираюсь! Если я нанесла ущерб имуществу императорской семьи - я готова возместить. Если нанесла оскорбление - готова отвечать по закону! А в отношения не лезьте. Вас, это - не касается!
В кабинете повисла неприятная пауза. Ректор нахмурился, а магистр, словно только впервые увидел меня, оценивающе прошёлся по мне сверху вниз и обратно, взглядом.
- Не стоит быть столь резкими в суждениях, госпожа Терская, - неспешно произнёс он, нарушая тишину кабинета, - вам ещё предстоит долгий путь, до того, как вы получите знак мага. Но если вы будете кричать на каждом углу, настаивая на том, что вам, как тёмному магу, позволено больше чем другим… Боюсь, что этого события может и не случиться…
Пауза.
- Прошу прощения, вполне возможно, что я неудачно выразила свою мысль… - произнесла я, - я имела в виду, что маги, они, имеют больше прав, чем все. Не только тёмные. Все маги.
- Да. Давайте будем считать, что имело место быть именно неправильно построенное предложение, - ответил магистр, пристально глядя мне в глаза, - однако, всё же, прошу вас впредь, особенно не разглагольствовать по поводу "особых" прав магов. Хоть в жизни всё обстоит именно так, но вы должны помнить и о других сословиях, существующих в империи. Подобные заявления создают излишнюю напряжённость в обществе, причём напряжённость на пустом месте. Это совершенно никому не нужно. Ни нам, ни его величеству императору Хайме и уж поверьте, ни лично вам. Мне, даже, в общем-то, странно, слышать из ваших уст подобные высказывания. Неужели вы не посещали лекции "магической этики" вашего уважаемого ректора? А ведь он характеризовал вас как одну из самых прилежных учениц!
Да, было там такое, - подумала я, прикусывая верхнюю губу, - я? Самая прилежная ученица?
Я бросила виноватый взгляд на ректора. Мотедиус сидел, скорбно поджав губы. Ой, подвела! Стыдно…