Тишина… У дома, поблёскивая мечами и металлом доспехов, появилась толпа вооружённых людей. Они осторожно выглядывают из-за угла, далеко вытягивая шеи. Варги, подбежав сзади, проскочили чуть вперёд и, остановились, защищая с боков. За длинные рукояти, вверх, двумя руками, они держат занесённые для удара блестящие клинки.
- Эрии-и!
Тишина… Пустота…
Гады!! Вы не могли убить его!!!
* * *
- Думаю, что мы с вами обо всём переговорили, - магистр службы безопасности уважительно прижал подбородок к груди.
Мотэдиус неторопливо и солидно кивнул, соглашаясь. Внезапно он замер и повернул голову в сторону окна.
- Это ещё что такое? - с удивлением спросил он.
Магистр тоже повернулся к окну, так, словно прислушиваясь.
В этот момент в дверь кабинета энергично постучали.
- Да! - крикнул ректор, поворачиваясь уже к двери.
- Господин ректор, - в распахнувшейся двери появился секретарь, держа в руке лист бумаги, - срочное сообщение! Похищение студента магического университета Белым орденом! Нападение с применением магии! Убиты две варги охраны!
- Чч…то?
Ректор недоумевающе посмотрел на магистра. Тот ответил ему таким же недоумённым взглядом.
- Они, что… с ума сошли? - ошарашено произнёс Мотедиус, - а ну-ка, дайте!
Он требовательно протянул руку к листу бумаги. Секретарь, не прекословя, тут же отдал ему его.
- Да, действительно, - несколько мгновений спустя сказал ректор, быстро прочитав короткий текст, - откуда это сообщение? Кто его доставил?
- Сообщение было сделано варгой. Она сообщила дежурному на воротах университета и убежала. Он записал с её слов.
- Варгой? Они-то тут причём?
- Не знаю, господин Мотедиус! Его принесли только что. Кроме того, что в нём написано, и адреса особняка, ничего больше неизвестно!
- Вот как? А это не может быть чьей-то плохой шуткой или попыткой столкнуть нас с Орденом? Но кому это нужно…
- А кого похитили-то? - поинтересовался магистр, делая шаг в сторону ректора и протягивая руку за листком.
- Эриадора Аальста…
В этот момент за окном вновь что-то произошло. Оба мага разом повернули головы.
… Терская! - тоном, не допускающим ни капли сомнения, произнёс магистр, поворачиваясь от окна к ректору, - это она!
Ректор с магистром вновь переглянулись.
- Срочно мне экипаж! - отдал приказание секретарю Мотедиус, отбрасывая листок на стол и делая стремительный шаг в сторону дверей, - сообщите немедленно в совет! Найдите список дежурств и выясните, кто сегодня дежурным! Пошлите их по указанному в сообщении адресу, вслед за мною!
- … за нами… - поправил магистр, устремляясь вслед за ректором.
* * *
Лавочник Онуфий, улёгшись животом на прилавок, выглядывал на улицу. Посмотрел налево… Повернув голову, посмотрел направо… Ску-ушно… жарко… Время обеда… На улице - никого. Никто не спешит за покупками. И так будет до вечера, пока немного не спадёт дневной зной, и люди не вылезут из-под тени крыш и навесов…
Закрыть что ли? - широко и долго зевая, подумал Онуфий, - да пойти пообедать… Всё ровно никого нет…
Внезапно, совсем недалеко, если судить по силе звука, что-то грохнуло. Громко клацнув зубами от неожиданности, Онуфий захлопнул рот и, повернув голову левым ухом вверх, удивлённо прислушался. Что такое? Гром? Но на небе ни облачка! Тогда - что?
Нарастающий топот ног по камням мостовой нарушил сонную дремоту улицы. Повернув голову на звук, лавочник с удивлением увидел толпу варг, во всю прыть несущуюся по улице. Каждая, чтобы не мешал бежать, сжимала в отставленной правой руке, меч в ножнах. Впереди всех, тоже с мечом, бежала пожилая варга, с волевым и командным выражением лица.
- Тум-тум-тум! - прогрохотали мимо лавки по камням каблуки их высоких сапог. Мгновение - и Онуфий смотрит им в удаляющиеся спины, ловя себя на том, что у него от удивления отвисла челюсть.
- Хоп! - подобрал он её.
- Хоп! - исчезли за поворотом улицы бегущие варги.
И снова - тишина… И пустота… И солнце жарит по-прежнему. Как будто ничего не было…
Куда это они? Больше десятка пробежало. Интересно, что случилось? Может, стоит сходить, посмотреть?
Он ещё дальше высунулся на улицу и вытянул шею, стараясь ещё хоть что-то увидеть. Но смотреть на пустой улице было не на что.
Внезапно, сзади, послышался нарастающий грохот. Повернувшись, Онуфий увидел стремительно приближающуюся открытую повозку. Возничий совершенно не обращал внимания на то, что улица вымощена неровным булыжником и гнал двух лошадей так, насколько они были согласны "гнаться". Экипаж гремел, трясся и подпрыгивал. Его швыряло из стороны в сторону по всей ширине улице. Грохот был - просто страшенный! Секунда, и мимо лавки проносится повозка и два пассажира в ней, что есть силы ухватившиеся обеими руками за борта. В одном из них, в человеке с развевающейся пышной седой бородой, лавочник с удивлением узнал ректора магического университета. Несколько секунд удаляющегося грохота, искр из-под железных ободьев колёс на камнях - и повозка исчезает за поворотом, там же где и варги. Но постепенно стихающий шум слышен ещё несколько секунд.
Закрыть! Закрыть и бежать смотреть, что там случилось! - подбирая вновь отвисшую челюсть, подумал Онуфий, вскакивая с прилавка, - быстро, быстро! Иначе всё прозеваю!
Стефания
Сила широко и свободно течёт сквозь меня, даря неведомое ранее ощущение могущества. Когда-то я себе так это и представляла, как это будет. Сбылось. Но опять как-то не так. Всё не так! Всё что сбылось - сбылось не так! И сейчас. Вместо того чтобы направить его на создание чего-то нужного и полезного, я пытаюсь им убить… Убить, чтобы поквитаться за своего друга…
- Ха-арккк!
По крутой траектории, стремительно взлетев вверх, а затем вниз, на меня обрушивается очередной огненный шар с извивающимися вокруг него щупальцами пламени.
- Тшшшш…
Щит вокруг меня на миг темнеет, покрываясь тёмно-красными разводами, очень похожими на кровеносные сосуды. Секунда - и он впитывает в себя всё пламя. Меня опять встряхивает, от пяток до макушки. Чувствую, что волосы у меня встают дыбом.
Да сколько же там у тебя?! Когда ж ты сдохнешь?!
Упрямо закусив губу, вбрасываю ладони с растопыренными пальцами вперёд: Ха!
В углу двора, там, где огненный маг, вновь мельтешение и мерцание. Опять не пробила! Эх! Если бы я что-то умела! Если бы меня Эри ещё
чему-нибудь научил! Кроме щита… Если его щит не могут пробить настоящие маги, то уж какое-нибудь его боевое заклинание наверняка бы пробило щит этого мага!
Бросаю быстрый взгляд в бок. Там где варги сражаются с охраной. Охраны гораздо больше, однако они пока успешно сдерживают толпу. Расположившись за невысоким, по пояс, каменным заборчиком, они не дают нападающим возможности пройти узким проходом. Двоих они уже убили, и поэтому к ним суются очень осторожно. Я бы им помогла, но варги находятся на фоне толпы… В кого я попаду?
- Ха-арккк!
- Тшшшш…
- Ха!
Проклятый! Опять он! А говорят, что часто делать заклинания нельзя! Это - не часто? Как же тогда выглядит - часто? Вот маг воздуха - тот недолго меня мучил. После первого же его заклинания, я ударила по галерее на втором этаже, откуда он атаковал меня. Та обрушилась вниз вместе с куском стены и частью крыши. Получилась огромная куча из камней, черепицы и досок. Больше маг-воздушник не появлялся. Может его завалило? Так же просто получилось со стрелками-арбалетчиками, взявшимися стрелять в меня с круглой башни у дома. Удар! И башня, лопнув наискосок у основания, съезжает верхней частью вниз. Грохот, вопли и огромная груда камней. И больше ни одного арбалетного выстрела в мою сторону. А вот огненный маг… Уже несколько раз в него попала, судя по внешнему виду, а ему всё равно! Знать бы, что я делаю не так!
Слева, раздаются ликующе вопли. Смотрю туда. Нападающие, положив на заборчик несколько длинных копий, тычут ими в варг, вынуждая их отступать. Те пятятся назад, уворачиваясь от острых концов. Ещё немного и они будут вытеснены за угол. Прямо на мага, который на другом конце двора!
Нужно бежать, встать между ними и магом! Закрыть их собой! Мой щит он не пробьёт! - озаряет меня мысль, но выполнить намерение я не успеваю.
Нападающие разражаются яростными воплями и проклятьями и, бросив копья, подаются назад, выставив вперёд клинки.
Варги! Сзади, из разрушенных ворот, выбегает отряд варг и, не снижая скорости, мчится на помощь своим. Стремительным броском, преодолев открытое место, они подлетают к заборчику и сходу прыгают через него. Обороняющиеся разражаются новыми воплями ярости, оказавшись лицом к лицу с противником.
- Ха-арккк!
- Тшшшш…
- Ха! Ой!
За магом, породив облако пыли, с шумом обрушивается стена дома, стоящего уже в другом дворе. Не попала…
Слева продолжают орать. Но вопят уже скорее испуганно. Смотрю. Под стремительное мельтешение блестящих мечей варги теснят охрану, загоняя их за угол. Крики становятся тише. Похоже, они справятся…
- Ха-арккк!
- Тшшшш…
- Ха!
Дом за спиной мага обваливается полностью. Из груды камней, в облаке пыли во все стороны торчат тёмные балки. Снова не попала! Почему? Что делаю не так? Варги-то справятся, а вот я…
Кто бы помог… - тоскливо подумала я, глядя на уверенно размахивающего руками противника, не выказывающего ни капли усталости, - сколько это будет продолжаться?
- Дж…ж…ж…ж…
Сверкающая белая сфера, стремительно пронеслась откуда-то из-за моей спины через весь двор, оставляя за собой сияющие искры.
- Сви…сааХ! - полыхнула она крестообразным выбросом столпов света из вспухнущего ослепительно-белого шара.
Всё! Он мёртв! - с абсолютной уверенностью поняла я, - огненный маг мёртв!
Резко оборачиваюсь.
Ректор Мотедиус! И магистр! Магистр держит между своих ладоней переливающимся жёлто-красным шар. Оба пристально смотрят на меня. Совершенно не думая, делаю руками движение в стороны, вливая в свой щит силу. Тот на миг становится видимым, превращаясь в полупрозрачную тёмную плёнку. Маги делают шаг назад. Магистр убирает шар вбок, словно собирается его кинуть, а ректор, поднимает правую руку с раскрытой ладонью вверх и что-то говорит, с успокаивающими интонациями.
Бездумно смотрю, как движутся его губы, не вникая в слова. Ректор замолкает. Пауза. Молча смотрим друг на друга. Я ощущаю ужасную пустоту в своей голове. Чувствую, что пора обновить щит. Вновь делаю движение руками. Ректор с магистром опять дёргаются. Мотедиус снова поднимает руку и говорит. Опять тупо смотрю на его шевелящиеся губы. Нет ни единой мысли, ни чувства. За их спинами, в разрушенной арке ворот появляются ещё несколько магов. Они торопливо подбегают к ректору и останавливаются. Все смотрят на меня. Я на них. Внезапно краем глаза, сбоку, замечаю движение. Варги! Выскочив толпой из-за угла дома, они резко встали. Похоже - маги для них неприятный сюрприз. А две из них… Две из них держат на руках мешком висящее тело… тело… Эри! В голове, что то словно щёлкнуло. Эри!
Срываясь с места и бегу к ним. Увидев это, варги смыкаются передо мной, словно не желают отдавать его. Мечи они выставляют вперёд.
Это ещё что такое? Мы же только что вместе сражались! А теперь они повернули оружие против меня? Они что, с ума сошли?
- Немедленно пропустите меня! Это же я! Вы что, не узнали меня!? - кричу я, подбегая.
Несколько мгновений агрессивного молчания, затем, повинуясь раздавшемуся откуда-то из-за их спин приказу, варги опускают клинки и расступаются, освобождая проход. Подбегаю к Эри и останавливаюсь как вкопанная.
Безвольно висящие руки, закинутая голова, белое, без единой кровинки лицо…
- Что… Что с ним!?
- Госпожа, он жив… Нужна срочная помощь целителя…
- Жив!!? ЖИВ!!! Он жив!!!
Оборачиваюсь к ректору и кричу, что есть сил, как только могу: Помогите!! Ну, помогите же!! Не стойте!
* * *
- Ваше величество! В столице чрезвычайное происшествие! Только что поступило сообщение, что маги начали войну против Белого ордена. Они напали на один из особняков, принадлежащий ордену.
- Что-О? - брови императора лезут на лоб, - что-О? А ну дай!
Император резким движением вырывает из рук секретаря депешу и быстро пробегает глазами текст сообщения.
- Совсем… охренели! - кривит губы император, и оскаливается, - тревога по гарнизону! Гвардию - во дворец! Усилить охрану! Утроить караулы! Пятёрки убийц магов - ко мне в приёмную! Гонца - в верховый совет магов! За разъяснениями! Дежурных магов - дальше варг ко мне не подпускать! Гонца - в Белый орден! Хочу знать, что они скажут! Найти моего первого советника! Прислать сюда! Выполнять! Немедленно!
Секретарь, как ошпаренный метнулся в приёмную.
- Все просто @*#ели! - с чувством произносит Хайме, резким движением рук в стороны разрывая сжатый ладонями листок, - я вам устрою! Войну…
* * *
- Господин Верховный магистр! Маги напали на особняк магистра Ленида Реймса. Сейчас там идёт бой. Просят помощи.
- Что-О? - брови магистра лезут на лоб, - что-О? Они что, с ума сошли, что ли?
- Не могу знать, господин Верховный магистр. В сообщении, ничего об этом не сказано! Каковы будут указания?
- Мм… м… Тревога по ордену! Палладинов - в главную резиденцию! Выдать им амулеты! Усилить охрану! Гонцов - в провинцию, пусть будут готовы выступить! Оповестить и собрать членов совета в зале совета! Послать гонцов к императору и Верховный совет магов. За разъяснениями!
Отдельного гонца - к императрице, с уведомлением о произошедшем! Отряд поддержки - в особняк Реймса! Мы им устроим - войну!
Судьба
- Как ты себя чувствуешь?
- Ммм… госпожа магесса, вам не кажется, что как-то всё… ммм… стало повторяться? Это ведь уже третий раз, когда я попадаю в ваши надёжные руки? Не так ли?
- Кто ж тебе виноват, что ты находишь столько приключений на свою… свою голову?
- О, уважаемая госпожа, вы не правы. Это они! Они меня находят! Просто ходят толпою следом и караулят за каждым углом! Я так страдаю, госпожа Элеона, так страдаю! Если бы вы только знали, как! Мир так жесток ко мне…
- Хочешь, я всё же включу тебе в процедуры - клизму? Многолетний опыт показывает, что после её отмены, настроение пациентов резко улучается…
- Всё бы вам шутки шутить, над больными людьми, госпожа целительница. А так хочется простого, человеческого сострадания…
- Милый ты мой страдалец, сам подумай, чего ты просишь? Сострадания от целительницы с таким стажем, как у меня? Ты это серьёзно? Если бы я сострадала всем моим больным, я бы и университет бы не закончила. Курсе на третьем, пожалуй, и закопали бы. Так что, сочувствия предоставить не могу, могу предложить только клизму.
- Ах, госпожа Элеона, вы просто разрываете моё сердце! Я готов умереть…
- Ага. Умереть! Конечно. Знаешь, красавчик, с твоей живучестью, сделать это будет очень непросто. Когда тебя привезли после вашей практики, я, честно говоря, и не рассчитывала, что ты встанешь. Но ты встал. И не только встал! Встал и ещё пошёл! Теперь тебя буквально отодрали от "камня слёз". И вот ты лежишь передо мной, зубоскалишь и набиваешься на какое-то сочувствие. Скажу тебе откровенно. После такого - не живут! И то, что ты лупаешь сейчас своими глазами - это нонсенс! Этого просто быть не может! Ты - недоразумение! Понятно тебе? Тебя спокойно можно брать на работу в качестве объекта для опытов младших курсов. Уверена, что даже они не смогут тебя угробить!
- Спасибо за доверие, госпожа. Я подумаю над этой неожиданно открывшейся перспективой. А что там с "камнем слёз"? После чего - не живут? Он же вроде как бы без смертельного исхода? Слышал, что он просто лишает способностей к магии и всё.
- Не в твоём случае. У камня есть не только эта способность. Взгляни на свои запястья!
- Ух ты! Что это такое?
- Следы от магии наручников. Такие же у тебя на щиколотках. Камень не только уничтожал твой дар. Он ещё пил из тебя жизнь. Всё можно использовать по-разному… Ты меня понимаешь?
- О, да! А где этот кудесник? Который это так использовал?
- Убит. Убит при штурме.
- Жаль… очень жаль… что ж он так? Не сберёг-то себя?
- Острая желудочная непереваримость варговских шотанов.
- Да… Серьёзная причина. Не повезло мне… Я надеялся на встречу.
- Что ж… Жизнь, как говориться, полна разочарований… Чем дольше живёшь, тем больше убеждаюсь в этом.
- И не говорите, госпожа! А чем там дело кончилось? С моим похищением?
- Кончилось? Ничего ещё не кончилось! Столица буквально кипит. Стефания, вытаскивая тебя, вместе с варгами разрушила особняк видного магистра ордена. Пока они там крушили всё подряд, в орден успели послать за помощью. Отряд паладинов успел к самому концу, застав на развалинах нашего ректора, магистра из безопасности, Стефанию и отряд варг. Паладины повели себя неадекватно. Людей, которые угрожают архимагу, нормальными не назовёшь. Мотедиус, конечно умеет держать себя в руках, но всему есть, как говорится - граница. Но если он сдержался, то твоя подружка - нет. Отряд ордена преградил дорогу, препятствуя твоей доставке к целителям. Стефания не стала ждать, пока они до чего-то договорятся с ректором, и организовала себе другой путь. Она разломала все каменные заборы и два дома на пути к университету, ведя несущих тебя варг кратчайшим путём. В четырёх кварталах - разрушения. К счастью, никто не пострадал, но жалоб на неё написали - кучу. Пока тебя доставляли к целителям, на место происшествия прибыли маги из отряда охраны столицы. Паладины оказались зажаты с двух сторон, но гонору, по рассказам свидетелей, у них не убавилось. Уж не знаю, на что они рассчитывали, но ситуация была обострена до предела. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, но тут примчался отряд императорской гвардии вместе с первым советником. В общем, он - то и успокоил всех, разведя по разные стороны… руин. Император - в страшном гневе. Такое устроить, да ещё в столице! Мало того, что у империи появилась проблема с порталами мятежников, так ещё со дня на день ожидается прибытие эльфов Вечного леса. Говорят, что они, наконец, решили открыть у нас посольство, а тут такое твориться! Хайме просто в бешенстве. Мотедиус так охарактеризовал его состояние. Вот, кратко, все новости. Думаю, что Стефания тебе подробностей расскажет поболее. Не буду лишать её этой возможности. Заслужила.
- А где она?
- Где? У себя, наверное. Тут было предложили посадить её в камеру до выяснения обстоятельств, но Мотедиус в присутствии императора заявил, что не найдётся в империи такой тюрьмы, которая устоит, когда он придёт за своей студенткой. Наш совет его безоговорочно поддержал. Так что твоя Стефания жива и здорова, и находится здесь, в университете. Ректор только запретил ей выходить в город, а так… Наверняка придёт навестить тебя, после того как уйдут дознаватели.
- Вам не кажется, что уже становится традицией, что после вас приходят дознаватели?
- Я-то тут причём? Похоже, это твоя судьба…
- Какая она… предсказуемая! Скучная, такая, судьба!