- Вроде того, - облегченно произнёс Милфудж. – Вообще-то по роду обязанностей мне приходится принимать множество разных обличий. Приходилось бывать и джинном, и золотой рыбкой, и волшебным деревом, и феей...
В зале снова раздались ядовитые смешки, от чего бог опять зарделся.
- Я могу принять любую форму, - продолжил он через некоторое время, справившись со смущением. - Поэтому в разных местах про меня складывали самые причудливые легенды. Но суть остается неизменной: всякий раз я одариваю того, кто окажет мне какую-либо услугу, ну, или произведёт на меня впечатление. По крайней мере, раньше одаривал.
- А сейчас? – не унимались любопытные голоса.
- А сейчас, - вздохнул Милфудж. – Сейчас мы и подошли к вопросу, зачем я вас созвал. Но прежде, чем я всё расскажу, давайте пройдём в следующую комнату.
Створки исполинских ворот, находившихся за спиной бога, дрогнули и медленно распахнулись. Милфудж тут же скользнул в проём, взмахом руки приглашая всех за собой. В отличие от помпезно украшенного парадного зала, следующее помещение больше напоминало огромную пещеру. Потолок и стены казались цельный куском камня, лишь пол покрывало некое подобие каменной плитки, лежавшей крайне неровно, так что самые неуклюжие тут же стали спотыкаться. Впрочем, это и неудивительно, ведь взгляды гостей приковывало то, что находилось в самом центре зала, заставляя забыть обо всем другом. Между полом и потолком, безо всякой опоры и поддержки, тускло мерцая и освещая зал слабым светом, висела огромная сфера, представляющая собой достаточно подробный глобус мира. Океаны, моря, материки, острова, реки, пустыни, горные цепи, леса и даже крупные города - всё это отображалось на нём с большой точностью. Большинство собравшихся весьма впечатлились, однако, несколько волшебников в почтенном возрасте лишь цинично ухмыльнулись, им в свои времена доводилось видеть вещи и поинтереснее.
- Это Сфера Желаний, - грустно произнёс бог. – Источник моей силы и причина, по которой вы здесь собраны. Я прошу всех поудобнее расположиться и внимательно меня выслушать. История довольно короткая.
Собравшиеся огляделись по сторонам. Располагаться было особо негде, вокруг находились только голые камни, сидеть на которых практически никому не хотелось. Только привычные ко всему гномы и тролли устроились прямо на полу. Да ещё один рыцарь, не мудрствуя лукаво, подложил подвернувшегося хоббита себе прямо под задницу.
– Всё началось очень давно, - продолжал бог. – Когда я был молодым, амбициозным и безумно желал войти в Совет Двенадцати Сильнейших. В то время особого могущества у меня не наблюдалось, зато имелись знания и упорство. И я начал работать. Десять тысяч лет я трудился, не покладая рук, пока, наконец, Сфера Желаний ни засияла предо мной. Стоит сказать, что Сфера не является цельной, а представляет собой гигантскую мозаику, кусочки которой я искал по всему миру. Они не материальны, а являются основой реальности для каждого из уголков мироздания. И вот, наконец, когда её создание подошло к концу, я обрел силу и сравнялся по мощи с самыми великими из богов. С того знаменательного дня исчезли ограничения моих возможностей в пределах этого мира. Я повелевал пространством и временем, я мог воскрешать любых существ, даже если их плоть давным-давно рассыпалась прахом. Да, я был могуч! Меня признали на небесах и на земле. В честь меня строились храмы и затевались войны, моей благосклонности искал и стар и млад, независимо от пола и расы, ведь я мог в одно мгновение осуществить самую сокровенную мечту любого!
А потом… А потом я это потерял! Всё и сразу! Стоило получить силу, как у меня практически сразу появился завистник и враг, бог смерти, зовущийся Альбимеем. Альбимей стал моим противником, потому что я научился отбирать у него души, которые он считал своей собственностью. С потерей душ бог смерти стал терять и свою силу, дело дошло до того, что его собрались исключать из Двенадцати Сильнейших. И тогда Альбимей решился. В открытую боги никогда не ведут между собой войн, однако вредить друг другу могут, особенно чужими руками. Но такого подлого удара в спину я даже не ожидал. Сфера Желаний была надежно укрыта в моём замке, и я, не особо волнуясь за неё, странствовал по миру. И вот, воспользовавшись моим отсутствием, Альбимей сумел взломать защиту цитадели и впустил внутрь своих приверженцев. Мои немногочисленные стражи оказались смяты, едва успев послать сигнал тревоги, и, когда я вернулся в замок, выяснилось, что всё уже кончено – слуги Альбимея разломали Сферу и украли большую часть обломков. Моих сил хватило на то, чтобы схватить почти всех его приспешников и вернуть похищенные части артефакта, но я недооценил коварства своего врага. Когда я собрал Сферу воедино, выяснилось, что не хватает семи кусочков. Всего семи… Казалось бы, такая мелочь не должна помешать работе артефакта, особенно учитывая, что в своё время я заранее подстраховался, дабы даже при утрате его части, он продолжал действовать. Но Альбимей оказался хитёр и нашел слабое место Сферы Желаний. Те семь кусочков, которые он приказал украсть в первую очередь, находились в ключевых местах. Их отсутствие не может уничтожить Сферу, но и не дает ей возможности эффективно работать. Я так и не смог поймать тех слуг Альбимея, что унесли эти важные частички, в итоге лишился почти всех своих сил и с тех пор вынужден вести скромное существование на бездонной божественной помойке.
Пока бог рассказывал свою печальную историю, в зале стояла тишина, однако последняя фраза вызвала у слушателей бурную реакцию.
- Чего это он нам плачется?
- Да вишь, бог-то он, оказывается, хреновый. Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
- Руки что ль оторвали?
- Гы-гы! Нет, кое-что пониже!
- Может, лекаря ему какого посоветовать?
- Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвёт!
- Твой - оторвет, а мой - приделает! Значит, мой сильнее!
Милфудж недоумённо смотрел на гостей, выслушивая подобные комментарии. Многочисленным героям было наплевать на бога желаний с его проблемами, зато они, бряцая оружием, с удовольствием выясняли, чей бог самый могущественный и кто из них самих сильнее. Маги и мудрецы в свою очередь вели бурные словесные теологические полемики, и, судя по летящим из глаз спорщиков искрам, дело могло дойти до настоящей драки.
- ТИХО! – внезапно прогремел божественный голос. Плачущийся бог, психанув, как-то сразу перестал казаться смешным и забавным. – Я не для того тратил свою силу, организуя девятьсот девяносто девять телепортов, чтобы вы тут злословили обо мне и моих собратьях! Если вам неинтересно меня слушать, могу отправить обратно. Только без телепорта.
Народ моментально замолчал. Никому не улыбалось на своей шкуре испытать действие закона всемирного тяготения.
– Так вот, продолжаю. Как уже объяснял, большую часть своей силы я потерял, но богом по-прежнему оставался, и мои возможности намного превосходили возможности обычного человека. И я начал искать долго и тщательно. Мне стало известно, что Альбимей не заполучил этих кусочков, ведь боги не имеют права присваивать имущество собратьев без их добровольного на то согласия. Но зато божественными артефактами могут овладеть обитатели земного мира, чем и воспользовался мой враг. Частички Сферы, которые у меня не получилось сразу вернуть, оказались разбросаны похитителями по разным уголкам мира. Магия Альбимея надёжно скрывала осколки от моего взора, и я никак не мог отыскать их.
Однако время шло, и чары постепенно спадали. И вот я вдруг почувствовал отголоски своей собственной магии, своего творения. Но поскольку кусочки Сферы уже стали частью мира людей, они не могут попасть мне в руки напрямую. Мне должны их отдать, причём добровольно, без принуждения и угроз. Конечно же, я пытался организовать переговоры с предполагаемыми владельцами, но и тут меня ожидал крах, никого не заинтересовало моё предложение.
Можно, конечно, подождать, пока ни сменится владелец, для нас, бессмертных богов, это совсем не долго. Но, увы, в последнее время я настолько ослабел, что, боюсь, в скором времени меня могут перевести в мелкие локальные божки, и даже собранная Сфера Желаний тогда уже не поможет вернуть утраченные позиции. В отчаянии я обратился к богу случая Гахкому, обладающему даром предвидения и способностью читать вероятности. И именно он дал мне совет, звучавший примерно так: "Необходимо выбрать девятьсот девяносто девять разумных существ, обращая внимание не на пол, расу или способности, а на огонь мечты, что горит в их душах. И собрав их вместе, доверяя судьбе, объединить в отряды по трое. Пусть случай царствует над всем". Последнюю фразу, честно признаться, сам не понял, – снова смутился бог. – Но первую половину сказанного я решил выполнить и отправился на поиски. Поскольку я исполняю желания, мне не составило труда найти девятьсот девяносто девять существ, которых объединяет мечта. Вы все пришли сюда за своей мечтой, и я готов её воплотить, но, естественно, не задаром.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы нашли тебе те куски, а в обмен ты исполнишь наши желания? – пробурчал богоборец. – А не слишком ли жирно тебе будет? Может лучше по три желания, как и положено? А лучше по десять!
- Желание я могу исполнить только одно на команду, независимо от количества принесённых осколков.
- То есть артефакт будет добываться всей командой, а желание исполнится только у одного? – удивился кто-то из магов. – Но ведь всё закончится тем, что самый сильный просто убьёт членов своего отряда и…
- А вот этого делать не стоит! – строго произнёс бог. – Разборки внутри группы будут строго караться. Наоборот, соратники должны всячески помогать друг другу, ведь артефакт должна вернуть вся команда целиком. Отговорки типа: "наш товарищ упал в пропасть" или "был съеден чудовищами" приниматься не будут. И выбор того, на кого опустится моя благосклонность, должен стать добровольным.
- А как же всемогущество Сферы? – прозвучал девичий голос. – Неужели её мощи не хватит, чтобы одарить всех нас?
- Почему не хватит? Конечно, хватит. Вот только для того, чтобы она подзарядилась, нужно время. Кто-нибудь согласен подождать пару столетий? Эльфы, маги и драконы, как я понимаю, могут повременить и через двести лет вновь обратиться ко мне.
В зале вновь наступила тишина. Удивлённые люди, эльфы, гномы, гоблины и прочие разумные существа обдумывали условия сделки, оценивая шансы на успех.
- Получается, речь идет о лотерее? – первым безмолвие нарушил бас кентавра. - Имеется всего лишь семь шансов из девятисот девяноста девяти. Это мало. Но вероятность того, что моя мечта исполнится без божественного вмешательства, составляет где-то один из миллиона. Те цифры, что предлагаешь ты, мне нравятся гораздо больше. К тому же, кто-нибудь наверняка откажется, и мои шансы возрастут. Можешь считать, что я в игре.
- Я тоже! И я! – стали раздаваться крики из толпы, вначале робкие, но постепенно всё больше набирающие силу. Мысль о том, что исполнится не его заветного желание, а мечта кого-то из присутствующих, никому не пришлась по душе. Через минуту, вопреки прогнозам кентавра, согласие стало всеобщим.
Бог улыбнулся.
- Я рад, что мы сумели понять друг друга. А теперь слушайте внимательно и не говорите, что не слышали, поскольку я буду подробно рассказывать о вашей задаче, о том, что вам предстоит преодолеть.
* * *
Сфера медленно закрутилась, позволяя обозреть весь мир. А рядом с ней в воздухе появилось изображение огромного угловатого камня красного цвета, размером со слоновью голову.
- Это и есть ваша цель, - торжественно объявил бог.
- Что?! Неужели такой большой?!
- В заплечный мешок явно не влезет.
- Тролль, думаю, унесёт. Надеюсь, у нас в команде будет тролль.
- Ой, подумаешь проблема, простые чары компактификации - и этот камушек можно спокойно положить в карман.
- Значит, не надо нам тролля. Лучше волшебника.
Милфудж в очередной раз недоумённо оглядел галдящую толпу. Ох, давненько он не общался со смертными и уже забыл, насколько причудливыми могут быть их мысли.
- Это не настоящий размер, - наконец сумел он перекричать гостей. – Я увеличил его, чтобы все могли разглядеть. На самом деле, осколок по величине сопоставим с грецким орехом.
Рядом с образом камня возникла еще одна картинка, демонстрирующая истинные размеры артефакта. Народ в зале облегчённо вздохнул.
– Впрочем, вам было бы куда легче, будь камень огромным, - усмехнулся бог желаний. - Нести его вам не придётся, достаточно прикоснуться к осколку, и моя сила перенесёт всю вашу команду в эту цитадель. Большие габариты значительно упростили бы поиски, но, увы. И поскольку я могу указать лишь примерное месторасположение артефактов, вам придётся здорово постараться, чтобы их найти. Семь кусочков Сферы разбросаны по самым разнообразным уголкам нашего необъятного мира.
Следы одного из них обнаружились на крайнем юге Северного материка, в эльфийских лесах. Владыка светлых эльфов надёжно укрывает артефакт, отказываясь идти на какие-либо переговоры о его возвращении. Другой попал в край лигартов. Не то чтобы лигарты были недружелюбны или не шли на контакт с другими расами, просто они очень скрытны, и их поселения практически невозможно отыскать среди болотистых джунглей. Немало искателей приключений сгинуло в трясинах, так и не добравшись до лигартов. Третий осколок Сферы затерялся в Проклятом лесу. Про то, что из этой чащобы не вышел ни один, забредший туда, думаю, и так все слышали. Четвертый кусок оказался в городе Тысячи Богов, жрецы которого хранят свои тайны строже, чем светлые эльфы. Пятый угодил в цепкие лапы руководства Гильдии Воров и сейчас находится в их северной крепости. Шестой камень - в глубине знаменитых пещер Южного материка, подозреваю, что им владеют пещерные эльфы. И, наконец, седьмой хранится в одном из городов Торгового Союза. Как ни странно, купцы искренне верят, что камень приносит им удачу, поэтому берегут его пуще собственных животов.
Как вы понимаете, добыть осколки Сферы очень непросто. К тому же, я ещё не сказал вам о самой главной проблеме - бог Альбимей продолжает вставлять палки мне в колеса. Сам он не сможет физически вам навредить, но вот сторонников среди всех рас у него хоть отбавляй, поэтому можете ожидать атаки где угодно и от кого угодно. Кроме того, из-за своей слабости я не смогу перебросить вас прямо к осколкам и телепортирую всех в одно место, до которого хватит сил. Для облегчения поисков каждой команде будут выданы деньги для закупки снаряжения и продовольствия и специальный компас, который позволит установить истинное местонахождение артефакта. К сожалению, чары Альбимея снижают его точность, поэтому наиболее эффективно компас работает на расстоянии, не превышающем двух десятков шагов. На больших дистанциях он будет сильно колебаться, указывая лишь примерное направление.
На этом позвольте мне закончить и перейти к жеребьёвке, которая определит составы команд. Для этого нам придётся вернуться обратно, в зал для приёма гостей.
Народ недовольно забурчал, многим уже надоело, что их гоняют туда-сюда, но, тем не менее, возле Сферы Желаний никого не осталось. За время их отсутствия в центре парадного зала появился агрегат для жеребьёвки, представляющий собой большой барабан, заполненный цветными шариками с цифрами.
- Этот автомат в произвольном порядке будет выбрасывать по три шарика, - провозгласил бог. – Вам следует вспомнить те цифры, что были в ваших конвертах. В случае их выпадения проходите вон в тот угол, где и познакомитесь с членами вашей команды. Надеюсь, всем всё понятно? Ну, начнём.
Впрочем, сразу начать не получилось. Выяснилось, что некоторые присутствующие неграмотны и не могут разобрать изображённые на листке цифры. Как они при этом умудрились понять смысл самого письма, осталось загадкой. Пришлось богу приставлять к каждому из них призрачного слугу, который прочёл бы текст и указал, когда выходить.
Помимо казуса с неграмотными, случились ещё несколько скандалов на почве расовой нетерпимости. Гномы вдруг разорались, что убьют любого эльфа, если он попадёт к ним в команду. В ответ на это эльфы с присущими им хладнокровием и цинизмом принялись в ужасающих подробностях описывать то, что сотворят в аналогичной ситуации с гномом. Вдобавок ещё чёрный маг-мизантроп, размахивая посохом, стал сыпать обещаниями убить всех присутствующих, включая самого бога. Милфудж с трудом смог успокоить дебоширов уговорами и парочкой оглушающих заклинаний.
И вот лотерея всё-таки стартовала. Призрачные слуги крутили барабан, бог громко объявлял выпавшие цифры, а участники ежеминутно отходили из общей массы народа в дальний угол, знакомясь с внезапно обретёнными боевыми товарищами. Барабан с шариками делал очень причудливый выбор, определяя в один отряд тролля, хоббита и паладина или, того хлеще, трёх эльфийских магов, один из которых был светлым, другой - тёмным, а третий ещё не определился, какая же из этих магических ветвей ему нравится больше. Богоборец в белом платке недоумённо чесал затылок, оказавшись в компании с очень толстым мужиком, жующим пирожок, и нелепой полуголой девицей в ничего не защищающих доспехах. Рядом матерился гоблин-вор, которого угораздило затесаться между двух стражников. В общем, из-за ругани, которая стояла в зале, практически ничего нельзя было услышать. Только изредка звучали радостные крики, когда в одну команду попадали старые друзья, знакомые или просто представители одной расы, ведь проще поладить со своим, чем с чужаком.
Потихоньку толпа в центре рассасывалась. Еще нераспределённые с грустью рассматривали друг друга, понимая, что с кем-то из оставшихся в ближайшее время и придётся работать. Только что по воле барабана в угол удалился довольный дракон, где бережно обнял за плечи ту самую совращённую им дриаду и человеческую красотку, одетую по последней астелларнийской моде.
А Милфудж всё объявлял новые команды. Наконец-то очередь дошла и до Урлога. Не то чтобы эльф-варвар чувствовал себя неуютно в большой толпе из-за своего необычного облика, здесь присутствовали личности куда более странные и даже нелепые. Просто он не любил тратить время на ожидание. Услышав знакомые цифры, Урлог спокойно, сохраняя достоинство, проследовал в указанное место и оглянулся посмотреть, кто же будет его соратниками. Увиденное его не порадовало. Впрочем, особо и не огорчило, могло быть и хуже. Подбежавший к варвару хоббит в соломенной шляпе, наоборот, ликующе визжал, а вот гном, остановившийся чуть в отдалении, молча бросал на них мрачные взгляды исподлобья. Урлог мысленно вздохнул. Похоже, без проблем на этот раз не обойтись.