* * *
- Что бы вы там ни говорили, я не буду с вами работать! Даже не уговаривайте!
- Но почему? Нас же сам бог выбрал.
- Мне всё равно, кого он там выбрал! Я отказываюсь работать в такой компании! Я - бард, и мне необходимо понимающее окружение, а не надутый эльф и придурочный хоббит!
- Я не придурочный! Я маг!
- Ещё лучше! Придурочный хоббитский маг и надутый, причём в буквальном смысле этого слова, эльф!
- Урлог есть не надутый, Урлог есть накачанный.
- О Мэйфиет, богиня поэзии, это существо ещё и говорить умеет!
- А я – Редькинс. Пэтти Редькинс. Ещё меня зовут Зелёный Нос.
- Слушай, Хрен Редькинс, ты можешь хоть немного помолчать?! У меня случился творческий подъём, и я хочу написать гимн в честь нашего славного похода!
- Эй, ты же только что говорил, что никуда с нами не пойдёшь!
- Молчи, мелочь! Тебе никогда не понять душу истинного барда!
- Урлог точно не понимать.
Вот в таких перепалках одна из трёхсот тридцати трех команд мило проводила оставшееся до начала приключения время. Гном сразу же принялся ругать всё и всех, периодически угрожая спеть так, что даже богам станет тошно. Хоббит весело прыгал и рассказывал забавные, как ему казалось, истории из своей жизни, и его хорошее настроение не портилось даже от гномьих истерик. А эльф-варвар молчал и думал о том, какую практическую пользу могут принести его новые товарищи. Вообще-то хоббиты славились как хорошие кашевары и воры, а гномы отлично разбирались в механизмах и ближнем бое, но проблема заключалась в том, что хоббит постоянно трындел о своих магических талантах, а гнома интересовало только сложение новых песен.
- Ты, картофельная мелочь, не крутись и не ори! Я уже почти подобрал слова! Вот: о славный поход за моря-океаны, куда мы идём за мечтою своей…
- Эй, а ведь ты фальшивишь.
- Молчи! Это у меня такая манера пения! Гномья!
- Эй, Урлог! Он ведь и вправду фальшивит?
- Урлог не знать. Но Урлогу нравится. Урлог вспоминать родину.
- Тебе правда нравится?! – гном так удивился, что даже уронил листок бумаги, на который записывал текст песни. – Тебе нравится, как я пою?!
- Урлог слышать вой снежного дракона. Урлог скучать по снежным драконам, а славный гном напоминать ему о них.
- Тьфу, - обиделся гном и с напускным презрением отвернулся от собеседников. Однако долго изображать обиду он не смог и уже через полминуты принялся украдкой бросать заинтересованные взгляды на Урлога. До сих пор гному ни разу не приходилось слышать комплиментов в свой адрес, и фраза, сказанная эльфом-варваром, изрядно потрясла непризнанного барда. Немного подумав, он решил, что пока не стоит портить отношения со своими новыми коллегами и надо попробовать с ними сблизиться.
– Басс Драммингс к вашим услугам, – неожиданно вежливо представился гном. – Если вам нужны боевые, маршевые или лирические песни, можете обращаться ко мне.
- А мне можно обратиться? – снова вылез хоббит. – Напиши песню о моих подвигах! О том, как я сражаю наповал своих врагов мечом и магией! Только не фальшивь на этот раз.
- Помолчи, Зелёный Хрен! – буркнул гном. – Не видишь, что я общаюсь с истинным поклонником своего скромного таланта?!
- Я Зелёный Нос, а никакой не Хрен, – поправил хоббит, даже не заметив оскорблений.
- Пока ты ни научишься ценить мои песни, будешь Хреном!
- Ты вначале петь научись, чтобы я тебя мог ценить. Старый Брук, когда напьётся, и то лучше тебя поёт.
- Вот и иди слушай своего Брука, а меня не доставай! Я пою лишь для настоящих ценителей!
Впрочем, что касается поисков общего языка, группа Урлога, Пэтти и Басса мало чем отличалась от сотен других. В зале стоял шум и гвалт, раздавались ругань и вопли возмущения. Конечно, ведь мало кому понравится, когда его запихнут в одну команду с заклятыми врагами, да ещё и поставят перед фактом, что отныне он даже думать не должен о том, как бы побыстрее расквитаться с противниками. Волей-неволей приходилось мириться с таким положением дел, но каким трудом это достигалось!
Наконец формирование команд закончилось, и Милфудж, взлетев под потолок, торжественно воскликнул.
- Свершилось! Отныне вы все становитесь исполнителями моей воли!
- Так мы типа теперь Воины Божьи? – продолжал ёрничать пустынник.
- Можете считать себя таковыми, – улыбнулся бог. – Хотя я бы предпочел считать вас, своими… хм… посланниками. Да, точно. Посланники Божьи!
- И послали нас куда подальше, - прокомментировал кто-то из рыцарей. – Ладно, а что теперь?
- А теперь вы получите деньги и компас, после чего я вас высажу там, где будет удобнее найти необходимое снаряжение и куда у меня хватит сил всех донести. Думаю, город Кинтеласт вполне подойдет.
По довольным лицам присутствующих читалось, что они не против высадки в Кинтеласте. Город располагался на пересечении практически всех мировых торгово-транспортных путей, и из него можно было без проблем добраться даже на соседний материк, а тамошние магазины предлагали широчайший выбор оружия, доспехов, амуниции и магических артефактов.
Тем временем Милфудж приступил к раздаче наличных и волшебных компасов. Через зал выстроилась очередь. Кое-кто, быстренько оценив ситуацию, стремился после получения денег прорваться к богу ещё раз, чтобы охватить вторую порцию. Таких хитрецов отгоняли призрачные слуги. Впрочем, и среди героев нашлось немало тех, кто с удовольствием отвесил подзатыльник любителям дармовых денег.
Урлог, получив свою долю одним из последних, пошёл к Бассу и Пэтти, которые и не переставали спорить. У варвара в голове постепенно выстраивалась концепция будущего похода, и он даже решил, куда именно им отправиться. А в это время у него под боком разворачивались совсем иные страсти.
- У тебя просто нет слуха! – ревел гном. – Я знаю, что моё пение не идеально, но я же учился у самого Милседи!
- А это кто? – не унимался хоббит. - Король орунов?
- Сам ты орун, Хрен Редькинс! Милседи - один из величайших бардов прошлого столетия! И пускай маэстро больше не выступает перед публикой, зато он стал прекрасным преподавателем и воспитал немало известных менестрелей и придворных бардов!
- А судя по твоему голосу, еще и драконов, - ухмыльнулся Пэтти. - Сколько ты у него учился? День, два?
- Три… часа, - хмуро признался гном, с неохотой вспоминая свой самый знаменитый позор. Милседи хватил удар, когда он услышал рёв Басса, а ученики и слуги маэстро, приведя наставника в чувства, пинками выгнали незадачливого менестреля на улицу.
- Шустро ты! Но не огорчайся. Если нашему варвару твоё пение понравилось, можешь смело отправляться к его сородичам, у них ты точно будешь иметь успех.
- Заткнись, Редькинс, - буркнул гном, который, честно говоря, сам только что об этом думал.
- От того, что я заткнусь, слух и голос у тебя не появятся, - Пэтти ехидно показал гному язык и спрятался за спиной у Урлога.
Драммингс злобно смотрел на своего оппонента. Вообще-то он мог мигом собрать свою арфу и, используя "демонический вокал" (как его назвал сам маэстро Милседи), покарать злобного критика. Но Басс не знал, как отнесётся к этому хозяин замка, и опасался, что расправа над Редькинсом окончательно утвердит за гномом славу бездарного крикуна, ведь многочисленные герои, скорей всего, не преминут разнести его позор по всему свету. Оставалось лишь скрипеть зубами и надеяться дождаться лучшего момента для мести. Гном раскрыл рот, чтобы высказать всё, что думает о хоббитах и всей их родне, вместе взятых, когда пол внезапно пошатнулся, и Урлог, глядя в сторону выхода, равнодушно констатировал факт:
- Мы лететь.
Глава 3
Великие походы начинаются с малого…
Вместе весело шагать по просторам,
По просторам, по просторам
М. Матусовский
В мире много разных городов. Где они только ни находятся: в горах, лесах, пустынях, островах, на глубине морей и даже в небесах. Однако в расположении города Кинтеласта не было ничего необычного: устье полноводной реки Кинты, протекавшей через весь северный материк и впадавшей в Коралловое море, в краю, где практически круглый год светит жаркое тропическое солнце. Да и вообще сомнительно, чтобы такое прекрасное место, подходящее для возникновения торгового узла, осталось бесхозным. Вот Торговый Союз и выкупил за символическую плату у недалёкого короля государства Миавель небольшой кусочек побережья и превратил находившуюся здесь рыбацкую деревушку в свою столицу, в которой пересеклись целых девятнадцать торговых путей: один речной, шесть сухопутных и двенадцать морских. Стоит ли говорить, что за сотни лет пребывания экономико-административным центром торговой республики, Кинтеласт превратился в самый крупный и богатый город материка.
Однако, один минус, поначалу казавшийся основателям торговой столицы незначительным, в местоположении всё-таки имелся – это соседи. Правители четырёх граничивших с Торговым Союзом стран до поры до времени закрывали глаза на его процветание и богатства (правительство Миавеля поначалу кусало локти из-за упущенной возможности, но вынуждено было успокоиться), чему в немалой степени способствовала разумная политика Союза. Высший Совет с удовольствием разрешал беспрепятственный и бестаможенный проход войск соседних государств по небольшой территории их республики, включавшей сам Кинтеласт и несколько десятков обслуживавших его мелких пригородных поселений, попутно продавая им оружие и припасы по сравнительно низким ценам. Тот факт, что этот транзит использовался соседями для нападения на страны, не имеющие с ними общих границ, Торговый Союз уже не заботил. Когда-то Реналия, Суркелан, Варантин и Миавель пытались даже угрожать торговому государству захватом за "продажность", но очень быстро решили, что пользы от его независимого существования будет куда больше, чем если оно попадёт под чьё-то влияние, и заключили четырёхсторонний пакт о ненападении на Союз. Конечно же, в тайне каждый король мечтал заполучить в свои руки такой лакомый кусочек, и лишь тот факт, что в случае попытки захвата Торгового Союза он будет иметь дело сразу с тремя своими соседями, удерживал от этого опрометчивого шага. Поэтому долгое время Кинтеласт продолжал процветать, не боясь войн и раздора.
Всё изменилось лет сто назад, когда молодой амбициозный правитель Реналии решил совершить победоносный поход на королевство Варантин, как обычно, через территорию Торгового Союза. Подобные военные кампании замышлялись ради разграбления и принуждения к дани пары-тройки попавшихся по пути городов противника и для королей четырёх стран стали обыденной повседневностью, за время своего правления каждый из них организовывал как минимум дюжину таких операций. Но в этот раз дело не задалось. Несмотря на стремительный марш-бросок Реналии, армия Варантина оказалась полностью готова к бою и поджидала неприятеля на самых удобных позициях.
По тому же договору запрещалось вести боевые действия на территории Торгового Союза, поэтому король Реналии с неделю потоптался вдоль границ Варантина, а затем, уяснив, что тут ему ничего не обломится, плюнул и с горя пошел на Кинтеласт. Отлично понимая, что ему будет от других стран за попытку присвоения этих земель, монарх решился на отчаянный шаг. Стремительным штурмом он взял торговый город и за три дня, прежде чем соседи, обалдевшие от такой наглости, успели что-то предпринять, обобрал его, после чего так же быстро, насколько это позволили многочисленные обозы с награбленным, удалился домой. А уж поживиться в Кинтеласте было чем. Одна эта операция принесла в казну Реналии столько же богатств, сколько полдюжины походов в соседние государства. Шуму поднялось очень много, но поскольку земли торговой республики не захватили и формально договор не нарушили, коварному королю всё сошло с рук. Остальные страны всерьёз возмутились вседозволенностью поведения Реналии, но подумав, пришли к мнению, что они ничуть не хуже и им тоже всё можно. После чего пересмотрели правило о неприкосновенности территории Торгового Союза.
Последующие походы на Кинтеласт стали проходить с завидной систематичностью. Купцы принялись срочно нанимать войска, но, увы, это не могло их спасти, ведь хищники уже почуяли свою жертву, и наёмная армия очень быстро потерпела поражение. Регулярные набеги на город продолжались в течение почти пятидесяти лет, а затем резко прекратились, поскольку грабить стало уже нечего. Некогда процветавший город захирел, и от его былого величия не осталось даже тени. Высший Совет Торгового Союза принял решение оставить Кинтеласт, и десятки купеческих кораблей отправились на южный материк в поисках свободных прибрежных земель, которых уже не осталось на северном.
Правителям четырех королевств пришлось срочно собираться, чтобы определить статус бывшей независимой республики. Как обычно и случается на таких встречах, сперва было высказано множество угроз, жалоб, кое-кто вообще пытался развязать драку и даже войну, но последовавшее за дебатами застолье с обилием вкуснейших яств и выпивки наилучшим образом поспособствовало принятию единогласного решения. Отныне короли Варантина, Миавеля, Реналии и Суркелана оставляли Кинтеласт в покое, однако взамен город обязывался значительную часть доходов отдавать в казны этих стран. Проще говоря, выплачивать нехилую дань всем четверым. Кроме того, Кинтеласту запретили содержать армию, поскольку монархам совсем не хотелось в один прекрасный день обнаружить у себя под боком орду наёмников, подстрекаемых разгневанными купцами. В остальном городу и прилегающим территориям был подтверждён нейтральный статус, ведь прекращать воевать друг с другом короли не хотели и по-прежнему собирались использовать эти земли для транзита войск.
Постепенно усилиями тех коммерсантов, что не сбежали на юг, Кинтеласт восстановился и вернул себе славу торгового центра, но, лишённый независимости, он потерял и возможность развиваться. Деньги, ранее тратившиеся на возведение роскошных дворцов, фонтанов, садово-парковых комплексов, теперь отходили к соседям, а оставшихся средств едва хватало для поддержания торговых дел на существующем уровне. Естественно, ни о каком культурном расцвете не шло и речи, а как раз наоборот. Вдобавок постоянные войны, ведущиеся соседями, привлекали в город уйму сомнительных личностей, начиная с наёмников и заканчивая обычными мародёрами. В общем, в настоящее время Кинтеласт являлся действительно идеальным местом, где одномоментное появление тысячной разномастной толпы не вызвало бы ни малейшего подозрения. Имелся, конечно, риск привлечь внимание королевских шпионов, но, поскольку никто не собирался вступать в контакт с городским правительством, был шанс, что пронесёт.
Для большей безопасности предприятия Милфудж разбил своих гостей на несколько партий и каждую высадил примерно в часе ходьбы от города на одну из дорог. Почти все нормально добрались до города, не повезло только попавшим на юго-западную дорогу. Стража Юго-Западных ворот обратила внимание на то, что все путешественники идут по трое, и приняла их за членов секты Трёхголового Тельца, которая была строжайше запрещена последние двести лет. Незадачливым приключенцам пришлось клясться на семи священных символах в доказательство того, что они почитают нормальных богов. Остальные стражники даже и не пытались останавливать входящих в город, ведь многие из них тайком надеялись, что рано или поздно в эти ворота зайдёт благородный герой, который надаёт соседям по шапке и вернет Кинтеласту былую славу. "С чего бы это кому-то за просто так вздумается объявлять войну четырём военным государствам и освобождать Кинтеласт от дани?" – спросите вы и будете правы. Но мысли охранников так далеко не распространялись, и их вера в бескорыстного освободителя оставалась непоколебимой. В итоге в город путешественники попали относительно тихо и спокойно.
Но зато, оказавшись в Кинтеласте, "божественные посланники" словно с цепи сорвались. И хотя большинство из них не испытывали друг к другу ни малейшего доверия, сборы в поход проходили в шумной и весёлой обстановке. В первую очередь были зачищены картографические лавки. Милфудж по непонятным причинам пожадничал и не дал никому ни одной даже самой завалящей карты, поэтому пришлось бежать их покупать. Опоздавшие к раздаче устраивали драки за клочок бумаги. В общем, гильдия картографов в тот вечер поставила рекорд, обеспечив себе всего за три часа месячную выручку. Затем последовал штурм оружейных торговых рядов, лавок магических артефактов, продовольственных магазинов и прочее, прочее, прочее…
Славная команда эльфа, гнома и хоббита одна из немногих не поддалась всеобщему безумию. Карта у эльфа имелась, причем довольно хорошая - шаман постарался. Для дальнего похода все трое уже собрали нужные вещи, включая оружие, инструменты и припасы. Вот только хоббит горящими глазами посматривал в сторону магических лавок, но пока удерживался от опрометчивых поступков.
Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, расставить точки над "и".
- Сразу скажу, - вполголоса произнёс эльф. – Мне безразлично, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!
- Да мы все усилия приложим. А что ещё нам остается? – усмехнулся гном и тут же опешил. – Эээ… А где твой варварский акцент?!
- Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа "Урлог хотеть пить"? Так это уроки маскировки от нашего верховного шамана.
- Так я и знал! – воскликнул Басс и схватился за голову. – Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!
- Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы ещё поработать, чтоб страшнее звучало!
- Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!
- Ты говоришь об изнеженных южных драконах, – снисходительно ухмыльнулся эльф. – Если попадёшь к нам на острова, поймёшь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рёва мало. Наши драконы крепкие и… Эй, а где наш третий компаньон? – с удивлением произнёс он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. – Он только что был здесь.
- Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, - ответил гном.
Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с акцентом спросил:
- Здесь быть хоббит! Куда он идти?!
- Он только что вышел, - как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. – И направился в магическую лавку напротив.