- Конечно, давай проверим!
- Это какие ещё проверки вы собрались устраивать? – неожиданно встряла дриада. – Нам завтра с утра в поход, поэтому за ночь надо отдохнуть, а не всякими глупостями заниматься! Я пойду с вами и прослежу, чтоб вы сразу же спать легли!
- Да ты просто хочешь нам помешать, потому что ревнуешь и завидуешь мне, - надула губки волшебница. - Конечно, ведь у такой уродливой зелёной жабы, как ты, нет никаких шансов.
- Что ты сказала, поганка розовая?!!
Возмущённая Верениен потянулась к голенищу сапога, из-за которого виднелась рукоятка ножа. На ладони Арледы появился огонёк.
- Девочки, не ссорьтесь! – простонал дракон, задув огненный шар одной спутницы и отведя от ножа руку другой. – Вы мне обе очень-очень дороги, и я сильно огорчаюсь, когда вы начинаете ругаться. Вы же не хотите меня огорчать? Ну и славно. А сейчас, в самом деле, пойдемте спать, вы устали, и вам надо отдохнуть.
Воспользовавшись замешательством девушек, Торлес обнял их за талии и, рассказывая какую-то романтическую чушь, повёл к хозяину заведения договариваться насчёт комнаты. Обернувшись напоследок к эльфу, гному и хоббиту, дракон произнёс:
- Вам бы я тоже не советовал засиживаться допоздна. Спокойной ночи!
Урлог и Пэтти сразу с ним согласились, а с мнением Басса никто пока считаться не спешил.
Глава 4
Первая битва от нечего делать.
Мы раз-бубух-покойники,
Разбойники, разбойники...
Ю. Энтин
Полуденное солнце припекало головы усталым путникам, медленно двигавшимся через саванну по Эльфийскому тракту. А поскольку идти приходилось в юго-восточном направлении светило всё утро мало того, что жарило, так ещё и било прямо в глаза. Привычному и не к таким передрягам Урлогу было наплевать на жаркое солнце, и он как ни в чем не бывало шагал впереди отряда. А вот холодолюбивому Бассу приходилось не легко. Тем не менее, периодически утирая пот с лица, гном продолжал играть на своей "боевой арфе" и вполголоса напевал походную песню.
На лошадей и тем более на повозку денег, конечно же, не хватило, поэтому пришлось ограничиться тремя мулами, на которых тут же взвалили всю нехитрую поклажу. Сперва хотели купить и пони для Пэтти, но бравый хоббит так и не оставил идею оседлать Торлеса. Видимо, в сознании начинающего мага прочно засела мысль, что для престижа неплохо бы заиметь своего личного ездового дракона, пусть и наотрез отказывающегося принимать крылатый облик. В общем, можно сказать, что Пэтти взял Торлеса измором и, когда у того просто не осталось сил сопротивляться и возражать, с удовольствием залез ему на плечи. Впрочем, дракон довольно быстро нашёл общий язык с хоббитом и с охотой рассказывал ему о своей жизни.
- Мечта? Да, она у меня есть. Это даже не моя мечта, а мечта всего моего народа. Началась сия история несколько столетий назад, когда один могущественный бог возненавидел драконов и поклялся уничтожить весь наш род. Но поскольку небожителям запрещено напрямую вмешиваться в дела земные, он наложил хитрое проклятие: у нас перестали рождаться самки. Бог рассчитал, что, оставшись без дракониц, дающих потомство, драконы со временем вымрут, однако наши мыслители сумели его перехитрить. Долго Совет Мудрейших искал способ обойти проклятие и все-таки нашёл! Мы научились принимать обличья двуногих существ и начали спариваться с представительницами других народов, в результате чего стали появляться драконята-полукровки. Вот уже много лет каждый дракон, вступивший в половозрелый возраст, уходит из стаи в большой мир, чтобы зачать наследника. И ему запрещено возвращаться, не имея на руках нового члена стаи. Это сурово, но необходимо. Однако далеко не каждая самка способна зачать от дракона, поэтому найти такую избранную очень нелегко, и поиски иногда занимают десятилетия. К сожалению, хотя этот обычай и спас наш род, он вовсе не оградил его от вымирания, ведь драконы-метисы значительно уступают своим отцам по силе и могуществу. Так что угроза деградации будет нависать над нами до тех пор, пока какая-нибудь женщина ни родит наконец-таки девочку-драконицу, нашу будущую королеву.
- Ага, так вот почему вы так любите похищать принцесс! – воскликнул хоббит, обрадовавшись разгадке старой тайны.
- Не только принцесс. Мы и крестьянок берём, если они подходят для этой цели. Именно поэтому я был несказанно счастлив, когда получил в спутницы двух таких прекрасных дам, наделённых печатью избранности.
- Я надеюсь, что именно моя дочь спасёт твой народ! – с придыханием произнесла дриада, нежно глядя на дракона.
Волшебница, на секунду оторвавшись от изучения собственного отражения в зеркальце, смерила соперницу хмурым взглядом.
- Твоя? Да не смеши меня. Что ты знаешь об избранности и судьбе? Считаешь, что достаточно немного покувыркаться в кустах, и принцесса драконов уже будет готова?
- Да, где уж мне соперничать со специалисткой по столичной любви и изысканным позам! Ты же ничего не можешь, вас в академии учат только файерболлы бросать и любить ста пятьюдесятью разными способами! Лишь наша гармония с природой и постижение истинных чувств способны разрушить проклятие.
- Девочки, когда вы ругаетесь, моё сердце кровью обливается, - устало промолвил дракон. – А поскольку кровь у меня огненная, из-за ваших препирательств оно может сгореть в буквальном смысле этого слова.
Волшебница и дриада тут же прекратили перепалку и влюблёнными глазами уставились на Торлеса.
– Вот и хорошо. Не стоит ссориться. И вовсе не обязательно вам рожать, мне будет достаточно того, что мы хорошо проведём время вместе. Я обещал им, что той, которая мне больше понравится, я и отдам свою мечту, – пояснил дракон хоббиту. – Но они решили, что для этого непременно надо произвести на свет королеву драконов. Боюсь, это вообще невозможно без божественного вмешательства.
- То есть ты решил плюнуть на свой народ ради желания одной из этих дамочек? – удивился хоббит.
Арледа и Верениен тут же возмущённо зашипели.
- В общем, да, - пожал плечами дракон. – Но ведь, вероятно, проклятие сможет снять кто-нибудь из моих сородичей, вовсе не обязательно это делать мне. А вот девушкам никто, кроме вашего покорного слуги, не поможет, а они так прекрасны и … - не успев договорить, Торлес вдруг резко опустил голову и громко захрапел, при этом продолжая двигаться вперёд.
- Что это с ним?! – испуганно взвизгнул Пэтти.
- Всё с ним в порядке, - ухмыльнулась Арледа. – Это особенности драконьей физиологии. Они могут спать на ходу и даже на лету, в то время как их тела находятся во власти инстинктов.
На какое-то время разговоры стихли. Дорога стала петлять, и Арледе все силы пришлось тратить на корректировку курса не худенького и не маленького Торлеса, на котором к тому же восседал не желающий слезать хоббит, ведь дракон, будучи спящим, предпочитал двигаться исключительно по прямой. Верениен пыталась справиться с перехваченными у Торлеса мулами, а те как нарочно, едва попав к дриаде в руки, стали упрямиться. Басс по-прежнему боролся с жарой и струнами, Пэтти пыжился от собственной важности и осознания того, что едет на драконе, а Урлог молча шёл впереди, внимательно изучая окрестности на наличие опасностей.
Возникший в клубах дорожной пыли человек никому не показался подозрительным или опасным - обычный бродяга в заношенной хламиде с посохом из ствола молодого деревца. Подобных персонажей за утро они встретили не меньше двух десятков. Урлог всего лишь скользнул по незнакомцу глазами, а гном и дриада, увлечённые свои делами, даже не обратили на него внимания.
Всё изменилось в тот момент, когда бродяга поравнялся с драконом, хоббитом и волшебницей. Один брошенный на Торлеса взгляд исказил лицо странника гримасой торжества и ненависти, и в то же мгновение его посох обрушился на голову несчастного дракона. По статистике у драконов очень хорошая реакция, и вероятность того, что обычный человек может нанести им внезапный удар, практически нулевая. Но вот если дракон спит, статистика с удовольствием встаёт на сторону человека. Так что нечего и удивляться, что посох, соприкоснувшись со лбом Торлеса, отбросил того на несколько шагов назад. Дракон немедленно проснулся и, потирая место удара, стал удивленно озираться по сторонам. Придавленный его телом хоббит громко заверещал, а бродяга, не опуская посоха, ринулся в повторную атаку.
Но на сей раз очухавшийся Торлес успел среагировать и откатился в сторону. Зато на этом месте остался лежать полураздавленный разгневанный Пэтти, которому и достался следующий удар. Но стоит сказать, что в детстве Зелёный Нос любил лазить по чужим садам и фермам, и то, что его ни разу не поймали, красноречиво свидетельствовало о необычайной ловкости хоббита. Вот и сейчас, не долго думая, он заблокировал зачарованными граблями посох противника, а затем, резко выбросив своё оружие артефактной рукояткой вперёд, поставил незадачливому незнакомцу совсем не магический фингал под глазом. Не ожидавший такой наглости бродяга опешил, а в следующую секунду его ждал очередной сюрприз: в бой вступили Арледа и Верениен, озверевшие от столь варварского обращения с их любимым.
С одной стороны в лицо оборванцу полетела отравленная стрела, а с другой – файерболл. Смерть была практически неминуема, но Пэтти, не подозревавший о такой огневой поддержке, резким движением своих грабель подсёк ноги соперника, опрокинув его на землю. Через мгновение в том месте, где только что находилась голова бродяги, раздался взрыв: огненный шар испепелил стрелу и самоуничтожился. Незнакомец попытался встать, но тут же замер, поскольку подбежавший эльф приставил к его горлу острие меча. Рядом тут же возникли "боевая арфа" гнома, лук дриады, очередной огненный шарик волшебницы и, наконец, самое страшное оружие – волшебные грабли хоббита.
- Ты нам всё рассказывать! – тоном, не терпящим возражений, произнёс Урлог, но тут же изумленно захлопал глазами, поскольку бродяга неожиданно разрыдался.
- За что?! За что мне такие мучения?! – сквозь слёзы стонал он. – Из-за чего я должен страдать, мокнуть под дождём, дрожать от холодного ветра, подвергаться побоям и унижениям? Только потому, что я хочу исполнить свою клятву?! Ну почему боги так суровы ко мне?!
- Прошу прощения, - вдруг поинтересовался Торлес. – Вы ведь лорд Абраз, не так ли? Я Вас уже почти позабыл за эти три года.
- Три года! – зарычал оборванный лорд. – Три года я ищу тебя, мерзавца, скитаясь по всему свету! Три года я пытаюсь исполнить свою клятву, и лишь волею небес ты всегда уходил от моей карающей руки! Но теперь меня ничто не остановит! Я… - и он резко замолчал, почувствовав, что меч эльфа плотнее приблизился к его горлу.
- Ты рассказывать, - мрачно повторил Урлог.
И Абраза прорвало. Лорд происходил из древнего, но не очень богатого рода, славящегося своими традициями и щепетильным отношением к вопросам чести и достоинства. У Абраза есть сестра Лимиэйль, девушка неземной красоты, чьей благосклонности добивались самые знатные люди королевства Суркелан. Но в один прекрасный день юная леди повстречала мерзавца, который с лёгкостью очаровал её до такой степени, что она согласилась сбежать с ним из дома. Гнев семьи из-за побега Лимиэйли был страшен, однако куда ужаснее оказалось то, что случилось через полгода. Леди всё-таки вернулась домой полностью обесчещенной, хотя и крайне довольной, и рассвирепевший глава рода тут же дал клятву не знать покоя и отдыха и бродяжничать до тех пор, пока ни покарает злобного искусителя, которым оказался, как ни странно, дракон Торлес. Однако тяготы трёхлетнего путешествия сильно подломили дух лорда, а встреча сегодняшним утром с разбойниками, которые подло напали на него спящего и отобрали все деньги, оружие, доспехи и одежду, оставив взамен лишь это дранье да посох, окончательно выбила Абраза из колеи. Можно сказать, что Торлесу крупно повезло – лобовой удар мечом он бы вряд ли пережил.
Упомянутые бандиты сразу заинтересовали отряд.
- Сколько есть их? – спросил Урлог.
- Я насчитал две дюжины, - ответил незадачливый мститель.
- Урлог брать половина на себя! – сказал эльф.
- А я - вторую! – хором выкрикнули Басс и Пэтти.
- Зачем они вам? Да и не лучше ли пойти другой дорогой? – избитый лорд переводил изумлённые глаза с одного лица на другое. Окончательно придя в себя, он осознал, что такой странной компании ему видеть ещё не доводилось.
- Другой - долго, можем опоздать, - пожал плечами Торлес. – А Вам надо вернуть меч, раз так желаете сразиться со мной. Хотя мне бы этого, честно говоря, не хотелось, ведь Вы можете пострадать.
- Решено, отправляемся давить разбойников! Ух, я им покажу, на что способен! – хорохорился хоббит. – А далеко идти?
- Полчаса по этой дороге. Там будет роща с небольшой полянкой. На ней меня и ограбили. И, как я понял из разговоров, временное пристанище бандитов находится где-то рядом. Хотя вряд ли удастся его найти, разбойники наверняка надёжно прячутся и...
- Я уметь читать следы, - перебил Абраза Урлог.
- Ну что, прямо сейчас и пойдём? – не терпелось Пэтти.
- А чего ждать? – поднял бровь Торлес.
- Хм, господа, не хотелось бы вас огорчать, но с битьём разбойничьих морд придётся повременить, - промурлыкала Арледа, отряхивая запылившийся рукав платья. – Причина для этого самая что ни на есть объективная – от нас сбежали наши вещи.
- Что? – хором обалдели мужчины.
- Да-да, я не шучу. Кое-кто очень любит потрепаться о своем единении с природой, а на деле не может совладать с тремя спокойнейшими мулами. Где вот их теперь в этой пустыне искать?
- Во-первых, это не пустыня, а саванна, - нахмурилась дриада. – Во-вторых, эти животные не такие уж и спокойные. А в-третьих, мне что надо было стоять в сторонке и держать мулов, когда Торлесу угрожала опасность?!
- Если честно, мне абсолютно наплевать на первое и совсем не верится во второе, - отмахнулась волшебница. - А что касается третьего, неужели ты не видела, что на помощь ему и так есть кому прийти? Ты вообще хоть одно дело, за которое берёшься, можешь сделать нормально? А то ни во врага с нескольких шагов не попадаёшь, ни мулов удержать не можешь.
- Он в ту же секунду упал, поэтому я его не достала! Да и ты сама, между прочим, в него не попала! – вспылила Верениен.
- Зато я попала в твою стрелу и не теряла поклажу, которую мне не придётся теперь разыскивать.
- Девочки, пожалуйста, перестаньте, - тяжело вздохнул Торлес. – Ну что мне сделать, что вы не ругались?.. Точно больше не будете?.. Ну, конечно же, я вам верю, дорогие мои. В общем, я сам отыщу мулов, всё равно далеко убежать они не могли. Главное, чтобы их кто-нибудь раньше нас не нашёл.
* * *
Дракон практически сразу обнаружил пропавших мулов в ближайших зарослях низких деревьев. К счастью, новых хозяев у животных за это время не появилось, и отряд в полном составе двинулся навстречу подвигам. Избитый рыцарь показал тропу, отходящую от дороги, и, пойдя по ней, компания вскоре оказалась в нужном месте. Полянка действительно очень удачно подходила для отдыха: лёгкий ветерок покачивал густую траву под ногами, а над головами приятно шуршали темно-зелёные листья акаций и мимоз. Гном, осмотревшись по сторонам, довольно вдохнул полной грудью и с наслаждением произнёс:
- При виде такой красоты, мне хочется писать стихи!
- Вы - поэт? – осведомился стоящий рядом дракон.
- Бард! – с гордостью ответил Басс. – Единственный в мире гномий бард.
- Это действительно примечательное знакомство, - в знак уважения кивнул Торлес. – Но, боюсь, сейчас время, не подходящее для песен, ибо наш остроухий друг что-то нашёл.
Урлог действительно практически сразу же наткнулся на искомый след. Для профессионального следопыта это было плёвым делом, тем более что след представлял собой натоптанную тропку, уходящую вглубь зарослей. Похоже, разбойники, уверенные в своей безнаказанности, даже и не подумали замести за собой следы.
- Вперёд! – лаконично произнёс варвар, и соратники, привязав мулов к первому попавшемуся дереву, тут же устремились за ним. Арледе пришлось ненадолго задержаться, чтобы наложить на мулов защитное заклинание, отводящее глаза потенциальным похитителям, и, закончив своё дело, волшебница побежала за остальными.
Тропинка изрядно петляла. Выйдя из рощицы, она устремилась в овраг, потом поднялась на равнину, покрытую высоченными травами, превышающими рост хоббита и гнома, а затем опять направилась в редколесье, где путешественники и обнаружили тех, кого искали. Марш-бросок до разбойничьей стоянки занял совсем немного времени, так что даже не привыкший к таким пробежкам Басс не успел запыхаться. И хоббиту было понятно, что этот бандитский лагерь являлся временным. Похоже, что шайка, хорошо поживившись прошлой ночью, не утерпела и решила устроить привал, чтобы изучить добычу. Только вот их количество заметно отличилось от цифры, названной ограбленным лордом.
- Полсотни! – кратко сообщил Урлог, старательно укладывая в кусты разбойничьего часового со свёрнутой шеей.
Остальные мрачно переглянулись.
- Я не люблю насилия, - произнёс Торлес. – Но сделаю всё, что смогу.
- Эти гады ответят мне за всё, – зарычал Абраз, крепко сжимая в руках дубину, вырубленную из акации позаимствованным у дриады топориком для дров. – Вон, видите их атамана? На нём надеты мои доспехи, а на поясе висит мой меч.
- Если я использую силу своей музыки, нам даже не надо будет драться, - промолвил недовольный гном. – Хотя, думаю, потом придётся очень долго искать их по лесам и степям, чтобы вернуть награбленное.
- А давайте я их заколдую?! – радостно предложил хоббит.
Возможно, никто и не обратил бы внимание на предложение Пэтти, не отличающееся полезностью и эффективностью, если бы ни один нюанс. Все остальные члены отряда старались говорить шёпотом, но хоббит, совершенно не подумав о маскировке, громко заявил о своих намерениях на всю округу.
Разбойники встрепенулись.
- Засада! – крикнул атаман, выхватывая меч.
Быстрее всех среагировал эльф. Сорвав меч и топор со спинных креплений, он, яростно выкрикнув боевой варварский клич, рванул в атаку. Дракон, гном, лорд и волшебница, недолго думая, последовали за ним. Пэтти принялся с интересом изучать поле боя, прокручивая в голове те немногие заклинания, что он знал, а Верениен, натянув лук, открыла прицельный огонь, поражая бандитов одного за другим. Правда из-за врожденной любви ко всем живым существам и недостатка боевой ярости, позволявшей эту любовь преодолевать, дриада стреляла по конечностям разбойников, не убивая их, а лишь выводя из строя.