- Раф, прекрати, - велел неслышно подошедший царевич, поставив перед сестрой кружку с молоком и яблоко. - Они не поймут твоих глупых шуток. Это же люди.
- Это еще почему? Эта вон, черномазая, улыбается сидит! - заметила девушка, хватая кружку и отпивая из нее.
- Черномазую зовут Бэйр, - объясняю, беря из принесенной корзиночки печенье. - А те, кто ее называют иначе, после смерти горят в аду.
- Хи-хи, ладно, уговорила, - кивнула Раф. - Бэйр… ну и именем тебя мамочка наградила.
- Тебе тоже досталось, Рафнейрис, - хмыкаю. - Так и просятся разные рифмы…
- Кудь, где ты ее откопал? - поинтересовалась девица у севшего рядом брата.
- Сама пришла и еще двоих с собой притащила, - вздохнул ушастый, подсаживаясь поближе к сестре и обнимая ее одной рукой. - Они хотят повидать Истэку, спросить у него что-то о других мирах.
- Ну пусть идут с нами, мне не жалко, - пожала плечами и, поставив кружку с молоком на стол, поудобнее устроилась в могучих объятиях брата. - Эм… Как вы все там поживаете? Как мама с папой? Как сестрички?
- У нас все по-старому, - вздохнул Кудеяр. Нас с Дейком эти двое просто перестали замечать, как будто мы испарились. Впрочем, мы не особо возражали. Общаться, что с Раф, что с Кудеяром, было не очень-то приятно, а послушать, о чем они говорят, даже любопытно. - Недавно завершилось строительство нового храма… ну, того, который отец велел построить в честь рождения девочек. Мать все работает над своим участком страны, там все по-прежнему, как в эпоху Древних людей… Ничего нового. Меня, разве что, провожали чуть ли не всем царством, то ли праздник был, то ли траур… мать прослезилась, сестры тоже разрыдались… опозорились перед всем народом.
- А сколько тебе скитаться нужно? - спросила Ранейрис.
- Отец сказал, что пока не стану известным. Лет десять, может, больше.
- Ничего, у нас тут тоже здорово! Я, правда, иногда скучаю по Охмараге, но и здесь не так уж плохо, поверь, - приободряющее улыбнулась брату Раф.
- А вы с дядями как, все хорошо? - осведомился он.
- Эх, да так же, если подумать, - вздохнула. - Истэка загорелся новыми идеями, теперь целыми днями не вылезает из своей лаборатории. То и дело дом трясется, а из подвалов то идет жуткая вонь, то доносятся взрывы, - хмыкнула. - Рэми вот недавно притащил очередного котенка выхаживать…
- Что, опять? - удивленно усмехнулся царевич. - Ему еще не надоело?
- Да он их может десятками таскать, только волю дай! - фыркнула Раф. - Все силы на них тратит, да еще и меня заставляет за этими котятами ухаживать… Он уже давно никого не приводил, целый год, а тут вдруг притащил какого-то юродивого. Ничего никому не объясняя, заперся с ним в кабинете и не выходил оттуда сутки. Судя по крикам, на этот раз попался совсем уж запущенный случай. Рэм после работы так и остался там лежать, даже встать не мог. Измотал себя до крайности, идиот… Но, знаешь, - Раф загадочно улыбнулась, прикусив нижнюю губу и посмотрев в сторону. - Этот котенок оказался не таким, как прочие. Он у нас жил некоторое время, помогал мне приводить в чувства Рэма и сам восстанавливался. Правда, дурачок начал за мной ухаживать, и когда Истэка застукал нас за поцелуем, то вышвырнул его вон из дома…
- С каких пор ты заводишь романы с оборванцами? - нахмурился царевич.
- Он не оборванец! - возмутилась Раф. - Он был владельцем театра, но завистники его таланта искалечили его и… в общем… Он мужчина с очень трагической судьбой, вот! Он обещал, что когда вернет себе свое законное место в театре, то даст мне главную роль в гениальном спектакле, который придумал, скитаясь по дворам!
- Больше его слушай, - хмыкнул Кудеяр.
- Зануда, - поморщилась Раф, опять дернув брата за длинное ухо. - Ну так вот, к чему я все это… в общем, Истэка сказал, что ноги этого развратника больше в доме нашем не будет, а я вспылила и сказала, что и моей тогда тоже не будет, пока он, книжный червь и еще мальчик в свои двести с хвостиком, не перестанет контролировать каждый мой шаг… Обычно, за меня в таких случаях Рэм вступается, но он был слаб, лежал в кровати и вообще не слышал, что мы ссорились. Ну, Истэка, конечно, разошелся и сказал, что я могу проваливать на все четыре стороны, раз не ценю их заботы и бла-бла-бла-бла-бла… В общем, я сбежала от него с драматургом!
- И что? - нахмурился Кудеяр. Он чувствовал, что все это клонится к чему-то, что ему очень не понравится.
- Ну… - замялась девица, - Понимаешь, он такой красивый, такой милый, такой обходительный… Конечно, вряд ли он вернет себе свой театр и даст мне роль, начнет мою блистательную карьеру актрисы, но все же… Мне хочется побыть с ним подольше, прежде чем навсегда расстаться. Этот скандал с Истэкой и побег… это ведь только сегодня произошло, потому мы и вместе побыть не успели толком.
- Не пойму, чего ты от меня хочешь?
- Ммм… давай я тебе направление скажу, а ты сам до домика дядюшек дойдешь? Всего две недели пути! Когда вы до Искупления доберетесь, я к вам перемещусь и проведу через зачарованный лес.
- Что за ерунду ты говоришь? - нахмурился царевич. - Как ты могла уйти из дома сегодня и оказаться здесь, если мне надо добираться до него две недели?
- У меня талант к телепортации, так Истэка говорит. Я много тренировалась, и теперь могу перемещаться на огромные расстояния! Так что, поверь, все будет, как надо! Ты две недели будешь в пути, а я за это время погуляю здесь со своим драматургом! И все довольны, видишь? - улыбнулась.
- Я не доволен, - нахмурился Кудеяр. - С какой стати я должен позволять тебе гулять с каким-то совершенно незнакомым мне типом, который, к тому же, не собирается брать тебя в жены, а если и соберется, то я первый его убью?
- Ну братик, ну пожалуйста! - Раф широко раскрыла свои гипнотизирующие синие глаза и прильнула к груди брата. - У тебя девицы лет с пятнадцати водятся, а я что, до пятидесяти в девках ходить буду? Мне тоже хочется любви и романтики! А с этими узурпаторами какая романтика возможна, когда одному молитвы каждую ночь читай и по воскресениям в церковь ходи, а другому за книгами по теории магии сиди целыми днями?
- Нет, я не позволю тебе…
- Ну Кудеяр! Вспомни свою невесту, как вы с ней гуляли по саду, как ты дарил ей цветы, как вы обнимались при луне и ты, робко уткнувшись носом ей в щеку, впервые целовал ее нежные губы, неуверенно встречаясь с языком… - вдохновенно проговорила, похлопав длинными ресницами. - Разве ты не хочешь, чтобы я была такой же счастливой?
- Во-первых, я никогда не дарил ей цветов и скорее удавился бы, чем прогулялся с ней по саду или поцеловал. Во-вторых, я не стану потакать твоей очередной блажи! - сурово ответил царевич, отстранив от себя сестру и сложив руки на груди в знак неоспоримости своего решения.
- Ну… ну хочешь, я его с тобой познакомлю? - заканючила Раф. - Ты убедишься, что он хороший, и перестанешь вредничать? Пожалуйста!… Ну чего тебе стоит, а? Просто поговоришь с ним!
- Ты и мертвого достанешь… - вздохнул царевич, сдаваясь под умоляющим взглядом сестрицы. - Он далеко?
- Куденька, милый мой, как я тебя люблю, ушастика! - залепетала Раф, обняв брата вновь расцеловав его лицо. - А он уже спит, ему от Истэки так досталось, что, наверное, Рэму заново работать придется… я вас завтра познакомлю, идет?
- Идет, - кивнул Кудеяр. - Но это еще не значит, что я согласился оставить тебя здесь одну!
- Да-да, конечно-конечно, я это понимаю!…
- Знаете, это все конечно безумно интересно, но мы, пожалуй, пойдем спать, - вдруг сказал Дейк. - Бэйр, подними свою задницу! - спихнул меня с лавки. - До завтра, ваше величество! - кивнул Кудеяру и, ухватив меня за плечи, подтолкнул в сторону лестницы на второй этаж.
- Почему это мы идем спать? - спрашиваю, как только мы оказались в спальне.
- Нам действительно пора ложиться, - просто объяснил рыцарь. - Думаешь, я дам тебе валяться в кровати до трех часов дня? Разбежалась!
- Ну да, - хмыкаю.
- Честно, я ужасно устал, - широко зевнул Дейк. - У меня глаза слипаются… Я решил, что надо уйти, пока они не начали новый разговор о какой-нибудь ерунде, прервать который будет смертельным оскорблением для обоих.
- Спать и я уже хочу, - соглашаюсь. - Но как же с Леопольдом?
- Думаю, он не пропадет. В конце концов, мы ничего не можем сейчас сделать, да и он сам виноват.
- Ты сволочь и меня этому учишь, - вздыхаю. - Нельзя бросать друга.
- Ты сама порядочная сволочь, Бэйр. Так что давай расстилай кровати и не ворчи. Он не маленький, может стать Хранителем и растерзать любого.
Подумав, я решила, что Дейк все же прав, и незачем мучить себя, если правда хочется спать. Я быстро расстелила кровати, умылась, переоделась в ночную рубаху и залезла под одеяло. Вскоре ко мне присоединился рыцарь и мы, погасив в комнате свет, уснули.
Спалось мне, правда, неважно. То и дело возникали какие-то тревожные мысли о Леопольде, который так и не вернулся, о странном королевиче и его сестрице, о Демонтине, о том драматурге… Когда я уже начинала засыпать, эти образы смешивались и становились одной большой картиной, у меня в голове мелькала одна очень важная мысль и я, пытаясь ухватиться за нее, просыпалась. Кроме того мне всю ночь мерещились какие-то странные звуки, как будто кто-то ходил по крыше гостиницы или кидал в нее мелкие камни… Это было жутко, я каждый раз вздрагивала при этих шорохах.
Когда за окном рассвело, я все еще не спала, потому заметила, что в стекло стучится какая-то птица. Сначала я не поняла, в чем дело, но потом до меня дошло, что это Леопольд вернулся.
Я встала с кровати, открыла окно и пустила оборотня в комнату. Он превратился в кота, запрыгнул на кровать, свернулся клубком и уснул на груди Дейка.
Я решила, что мне пытаться заснуть уже бесполезно, потому умылась, оделась и села на стул возле окна, стала смотреть на рассвет и на просыпающийся город… и, черт возьми, заснула прямо в стуле.
2. У границы пустыни
На этот раз мое утро наступило как никогда поздно: я проспала аж до половины третьего. Мой благородный рыцарь не только дал мне выспаться, да еще и перенес на кровать, чтобы мое бренное тело не затекло на стуле. Проснулась я его стараниями так, как еще никогда в этом мире: не от хорошего пинка, встряски или кувшинчика с водой, а из-за запаха. Дейк подсунул мне под нос тарелку с еще теплыми ватрушками и чашечку с кофе… Что и говорить, я мгновенно проснулась, причем с небывалой бодростью!
Пока я завтракала, не сводя благодарных глаз с рыцаря, он сидел рядом и рассказывал события дня, которые я благополучно проспала.
Когда наш ушастый друг очухался от своего царственного сна, выяснилось, что его сестра сбежала от нас со своим драматургом, оставив записку с картой на столе брата. В записке она извинялась за свою неземную любовь, толкающую ее на безрассудства, и клялась, что ровно через две недели будет в городе под названием Искупление. Именно там она нас встретит и отведет к Демонтину. Добраться до туда мы должны по оставленной карте… только вот загвоздка: единственная дорога, ведущая к точке, где якобы должен находиться Искупление, займет не две недели, а в лучшем случае месяц из-за длиннющего ущелья, которое надо обходить!
Кудеяр, конечно, был в ярости от этой выходки сводной сестрицы. Дейкстр, потея от страха, как при работе с атомной бомбой, предложил царевичу успокоиться и хорошенько все обдумать, прежде чем начать разрушать город в поисках взбалмошной девицы. Вняв советам мудрого, ушастый все же остудил свою горячую голову пятиминутным медитированием, после чего они с рыцарем отправились закупаться провизией для нашего путешествия и искать новый вариант карты, где есть это Искупление.
Во время прогулки они не только приобрели карту, но и услышали, что в этот город прибыл какой-то путешественник и рассказывает, будто недавно построили какой-то новый мост через ущелье, который якобы должен сократить путь торговцам и обезопасить их от разбойников, расселившихся целыми стаями на старой дороге. Хотя кто именно построил этот новый мост, неизвестно. Сверив все маршруты, названия дорог, поселений и различных фигуристых скал на карте, Кудеяр и Дейк пришли к выводу, что этот мост построили очень вовремя, так как с ним наш путь как раз составит две недели, и это если мы будем тратить на дорогу часов семь-восемь в день, а остальное время отдыхать. В общем, красота, да и только!
Царевич, утвердив план пути, ушел вон из города, сказав, что подождет нас на окраине леса, так как ему нужно дождаться некого Мафусаила. Рыцарь с этим согласился, вернулся в гостиницу, где заказал мне завтрак и велел Леопольду идти запрягать лошадей, а потом пошел будить меня…
- Как, мы уже едем!? - удивляюсь, вскакивая из-за стола и спеша за рыцарем, уже взвалившем на плечо мою сумку.
- Да, нас же ждет сам Кудеяр! Его величество там мучается, томясь под палящем солнцем! Ты представляешь, какой опасности мы себя подвергаем, заставляя эту несравненную особу тратить лишнюю минуту на ожидание!? - разглагольствовал рыцарь, сбегая вниз по лестнице.
В конюшне нас встретил Леопольд с уже оседланными лошадьми. Оборотень выглядел немного потрепанным, но вполне нормальным. Ни синяков, ни ссадин, ни даже понурой головы после вчерашнего побега… видимо, на этот раз обошлось.
- Лео, а ты где был вчера? - спрашиваю его, одновременно с тем давая по морде Черту, решившему попробовать на зуб мою шляпу. - Фу, скотина! - мягко шлепая его по морде.
- А? - растерянно посмотрел на меня оборотень, как будто очнувшись от дремы.
- Где тебя вчера носило? - повторяю вопрос. - Мы несколько часов искали тебя по всему городу!
- Это… - замялся он. - В общем, когда я шел обратно к телеге с шипучкой, меня остановила одна странная особа. Она предложила сыграть на моей флейте, якобы она это очень хорошо умеет, я согласился… Потом я и опомниться не успел, как она привела меня в какое-то странное место, где на матрасах, огражденными шторами, были мужчины и женщины, и они все… Оказалось, что мы с той дамой совсем не поняли друг друга… я едва ноги унес, - путано объяснил оборотень, ужасно смущаясь. Он начал теребить руками волосы, а потом просто сдернул повязку и закрыл лицо серой челкой. - Это было ужасно!
- Кажется, одна из местных дамочек решила насильно сделать его своим клиентом, - хохотнул Дейк, залезая на Лешего.
- Это была очень странная женщина, - пробормотал Леопольд, краснея от стыда. Обернувшись крысой, он подбежал ко мне и забрался по одежде на плечо.
- Ну все, теперь можно и в путь, - говорю, в последний раз проверяя крепления сумки и забираясь в седло.
Мы без проблем выехали за стены города и поехали по тропам среди фермерских домиков, разбросанных вокруг еще на добрых три километра. На дорогу то и дело выбегали заигравшиеся дети или животные.
- Кудеяр будет ждать нас в безлюдных местах, как он сказал, - объяснил Дейк, поспешно дергая поводья и грозно посмотрев на детей, полезших под копыта Лешего. - Мафусаил, который так нужен царевичу, не слишком любит людей… или люди не слишком любят его.
- А кто он такой, этот Мафусаил? Вчера я слышала о нем, мне показалось, это друг Саши, то есть еще один леопард. Разве нет?
- Не знаю, - пожал плечами рыцарь. - Я так и не понял, кто это такой. Кудеяр сказал, что этот мужик прекрасно разбирается в картах… но при этом у него линька в связи с переменой природных условий, и из-за этого он ужасно злой, потому царевич и не взял его в город.
- Может, оборотень? - предполагаю.
Леопольд, услышав, что речь идет о его сородичах, вылез из моего шарфа, превратился в попугая и, устроившись поудобнее на голове Черта, заговорил.
- Оборотни не злые, когда ли… - мой конь не согласился с тем, то на его лбу кто-то будет сидеть, остановился и принялся сильно качать головой вверх-вниз. Попугаю пришлось сохранять равновесие, взмахивая крыльями в такт кивкам. Улететь бедняга не мог, так как слишком сильно вцепился когтями в ремешок… зрелище было то еще! - Не! Злые! Они! Ко! Гда! Ли! Ня! Ют! Он! Не! Об! Ор! Оть! Энь! - вопил попугай, отчаянно пытаясь удержаться на месте. - Ме! Ня! Сей! Час! Тош! Нить! Нач! Нет!
- Черт, угомонись! - втыкаю в бока коню шпоры. - Кому сказала угомонись!?
Но Черт и не думал успокаиваться, он затряс головой так, что и меня начало качать! Вокруг нас уже собралось немало зевак, смешки которых постепенно переросли в громкий хохот.
- Шо коняга творит! - вопили дети.
- От щас девка-то в пыли искупается!!!
От пронзительных криков и шума Черт окончательно взбеленился, он принялся рыть копытом землю. Почувствовав, что дело совсем худо, я заорала на зевак, чтобы бежали отсюда, но они не услышали.
- Уходите, еще вас затопчет! - кричу на бестолковых людей, изо всех сил натягивая поводья. - Ну не молниями же в вас, идиотов, кидаться, отойдите!
Пока еще была такая возможность я попыталась снять Леопольда с ремешка, но как только я протянула к нему руку, Черт заржал и встал на дыбы, взбрыкнув передними копытами. Вцепившись в поводья, я едва удержалась на спине лошади, а вот тяжелая сумка с вещами постепенно поехала куда-то вниз, один из ремешков расстегнулся.
- Дейк!!! Что делать!? - кричу рыцарю, с трудом удерживаясь на окончательно взбесившемся коне.
- Леопольд, превращайся, черт тебя дери!!! - рявкнул рыцарь, спрыгивая с Лешего и подбегая к нам. Черт уже опустился и чуть не размозжил голову какому-то мальчику, к счастью, того успел подхватить Дейк. После этого люди уже начали понимать, что я не ради их веселья тут глотку деру, и быстро попрятались за заборы домов.
- В Ко! Го!? - истерично заорал попугай, изображая ковбоя. - Я! Жить! Хо! Чу!
- Дейк, лучше не подходи! - кричу рыцарю, который попытался приблизиться. Черт окончательно вышел из себя и попер на Дейка, пытаясь ударить его передними копытами.
- Голову ему набок поверни! - велел рыцарь, ловко отпрыгивая.
Я послушно натянула поводья так, чтобы голова Черта была повернута налево и прижата к плечу. В таком состоянии конь еще пытался некоторое время побрыкаться или убежать, но в итоге только кругами бегал. Спустя четырнадцать кругов и скачков вокруг своей оси, он, наконец, успокоился и встал.
Я осторожно ослабила поводья и, пока было время, попыталась отцепить Леопольда от ремешка, в который он вцепился мертвой хваткой.
- Лео, отпусти! - велю оборотню, который после такой встряски был, мягко говоря, не в себе. - Превратись в крысу.
Попугай послушно стал крысой, которую я без всякого труда взяла в руки и засунула себе в шарф.
Черт, видимо, успокоился. Он опустил голову к земле и покачивал ею из стороны в сторону, как обессиленный истерикой психопат. Я с трудом расслабила мышцы ног и кое-как слезла с коня, чтобы поправить сумку.
- Ну все, угомонился? - спросил Дейк у Черта, осторожно подходя поближе. Конь его вопрос проигнорировал, продолжил в исступлении качать головой.
- Чуть сумку не скинул! - ругаю взбалмошную скотину.
- Бэйр, это уже седьмой раз, - напомнил рыцарь. - Седьмой раз он тебя чуть не скидывает, и четвертый за последние две недели!
- И что? Что я могу сделать с этой дурной лошадью!? - раздраженно спрашиваю, получше закрепляя жесткий ремень сумки.
- Так не может больше продолжаться, - серьезно сказал Дейк. - А если в следующий раз ты не удержишься и свернешь себе шею? Что мне тогда делать прикажешь?