Корабль завис в двадцати тысячах миль над поверхностью, почти на осевой линии. Кин рассматривала подернутую дымкой освещенных лунным светом облаков карту темных пятен суши, серебристых – моря. Там была, как бы лучше выразиться (не многим людям приходилось описывать плоские планеты), кромка полярных льдов, охватывающая часть края диска.
Свет луны? Да, луна там была, примерно в тысяче миль над поверхностью планеты, и она ярко светилась. Это не мог быть отраженный свет. Отражать было нечего. А вот звезды были – в пространстве между кораблем и диском были звезды!
Темный овал лежал под ними, подернутый дымкой. Марко пояснил своим спутницам, что рассказал на своем бесстрастном языке компьютер. Диск находился внутри прозрачной полусферы, а звезды были – это именно так, как я говорю тебе, Кин! – были просто прикреплены к ней.
Край диска начал медленно наливаться светом. Разгорался яростный зеленый огонь, бегущий вдоль края. Теперь они смотрели в отверстие в космосе, окруженное зеленым и серебряным пламенем. Внезапно края диска полыхнули сверкающим светом и погасли, так же внезапно, как и зажглись. Солнце взошло. Крошечное солнце.
Один из компьютеров определил, что это автономный ядерный реактор. Он просто выглядел как солнце.
"Это все в точности так, как я себе представляла... – думала Кин. – Зеленый восход, потому что диск со всех сторон окружен морями, и свет солнца проходит по краям диска через водяной фильтр сплошных водопадов длиной около тридцати пяти тысяч миль. Джало просто безумец".
Свет восходящего солнца стремительно распространялся по диску. Первой опомнилась Сильвер. Она усмехнулась.
– Он называл это "плоский Мир", но ведь это плоская Земля, не так ли? – спросила она. – Очень похоже, правда?
Кин взглянула внимательнее. Положение материков было несколько иным, однако можно было наверняка узнать знакомые очертания. Это был не Новый Мир – внизу была Земля – она разглядела Европу. И все лежало на плоскости. Марко вывел корабль на круговую орбиту, и они на три часа припали к экранам. Даже Сильвер пропустила обед, насыщая вместо этого свое любопытство.
Они внимательно, под сильным увеличением, рассматривали изливающиеся по краям Мира воды. Даже с высоты было видно, как вода бурлит между редкими скальными выступами. Высота падения вод в исходящий паром водоворот была огромной – пять тысяч миль. Но сам диск был толщиной не больше пяти миль. Во время полета корабля под диском они не видели ничего, кроме непроницаемого, черного как космос, мрака.
– В далекие времена люди считали, что Земля плоская и покоится на трех китах, – сообщила Сильвер.
– В самом деле? – спросила Кин. – А на чем же тогда стояли слоны?
– На гигантской черепахе, непрерывно плывущей сквозь просторы космоса.
Кин посмаковала идею.
– Идиотизм, – решила она, – чем же тогда она дышала?
– Ты меня спрашиваешь? Это легенда твоей расы. Я бы много отдала, чтобы узнать, что же удерживает моря на поверхности, не дает им сразу соскользнуть через край.
– По всей видимости, молекулярное натяжение, – предположил Марко, не глядя на обзорный экран. – Ладно, обрыв – это одно. Но где же население? Это сооружение явно искусственного происхождения. Удивительно, что до сих пор никто не попытался связаться с нами. Ты слушаешь, что я говорю?
– Извини, я пропустила твои слова мимо ушей. Я все время думаю о другом. Кому предназначалось все это оружие в трюмах?
– Вот-вот, и у меня тоже это не идет из головы. Может, Джало решил поохотиться на того большого морского змея, хотя не думаю. Я не могу представить себе, что тот, кто сумел построить такой Мир, мог заинтересоваться тем оружием, что привезли мы.
– Может быть, население погибло? – предположила Сильвер. Кин и Марко мрачно переглянулись.
– Маловероятно, – ответила Кин. – Вероятнее то, что они могут менять форму своего физического существования и сейчас стараются получше спрятаться.
– Похоже, они на пороге больших потрясений, – помолчав добавила Кин.
– Чтобы находиться в устойчивом состоянии, эта игрушка должна потреблять невероятное количество энергии. Орбита солнца неверная. Что удерживает на местах моря? Зачем им свои собственные звезды, когда здесь есть настоящие?
– Кажется, вот на это я смогу дать ответ, – сказал Марко. – Похоже на то, что внешняя сфера прозрачна только снаружи. Мы видим их, они же нас видеть не могут. И не спрашивайте меня, почему.
– Мы собираемся идти на посадку? – поинтересовалась Сильвер.
– Но как мы сможем проникнуть внутрь сферы? – спросила Кин.
Марко наморщил нос.
– Это несложно. В оболочке имеется дыра около восьмидесяти метров в диаметре. Я засек ее во время предпоследнего витка.
– Что?
– Вы слишком увлеклись водопадами и, кроме того, она не особенно бросается в глаза.
– Теперь я с уверенностью могу сказать, что народ этого диска летает в космос.
Они зависли над дырой в сфере через двадцать минут. Она была слегка вытянутой, как эллипс, с оплавленными краями. Проделать такую можно было и при помощи ядерного выхлопа корабля, но пилот для такого дела нужен классный. "Или геолазером", – подумала про себя Кин. Был ли на Подпространственных такой? Не исключено.
– До этого мы все время двигались выше их атмосферы. Надеюсь, местное население не было сильно огорчено появлением дыры в их небе.
– В случае чего предложим заплатить за ремонт, – ответила Сильвер.
"А это может оказаться совсем не шуткой, – думала Кин. – Зачем кому-то было нужно запирать себя от всей Вселенной таким вот образом? Особого смысла в этом не видно, конечно, если они не полные шизоиды. Но, может быть, начиная постройку этого Мира, они и не предполагали, что кончат этим?"
– Нет, – сказала она вслух. – Они не смогли бы построить такое, если бы были сумасшедшими.
– Ты знаешь, Кин, это так похоже на Землю, а люди все сумасшедшие, – заметила Сильвер. – И все напоминает то, что земляне сооружают для себя тайные убежища.
– Нет... – начала Кин, но заметила, как недоверчиво Марко и Сильвер смотрят на нее. – Ну, я не знаю, – заколебавшись, закончила она. – Вообще, похоже, дела обстоят именно так.
– Точно на все сто, – ответил Марко.
– И я совершенно согласна с ним, – поддержала его Сильвер.
– Так, все! Теперь даже не дышите, – приказал Марко, – проход очень узкий. Начинаем посадку.
Корабль прошел сквозь отверстие с запасом всего в несколько метров, и приборы взвыли, предупреждая об опасности. Сигнал тревоги все еще звенел, когда Кин подняла голову и увидела что-то, на всех парах несущееся навстречу их кораблю.
Оно врезалось в один из трюмов, разворотило корпус и с ужасным грохотом взорвалось, испустив в небо фонтан огня. Рубка накренилась и затряслась, как будто вываливаясь из корабля. Мгновенно сработала система самосохранения корабля и с лязгом захлопнулись аварийные переборки. Повреждения, причиненные их кораблю, были ничем по сравнению с тем, что случилось с атаковавшим их предметом. Он попросту испарился. Кин поднялась с пола и взглянула на экран, где все еще гуляли зелено-голубые всполохи. Все пространство вокруг них было заполнено сверкающим искрящимся туманом. Дверь аварийной переборки распахнулась настежь, и в рубку, уже в скафандре, ворвался Марко, двумя руками стаскивая с головы шлем, в третьей держа лазерное ружье, спасенное с другого конца корабля, а четвертой, осторожно, длинную полоску стекла.
– Ощущение такое, будто кто-то запустил в нас бутылкой, – сказала Кин.
– Чего они добивались, мне понятно, – с ледяным спокойствием сказал Марко. – Они здорово достали нас. Я не смог попасть в половину отсеков, но, похоже, там все равно уже делать нечего. Мы не сможем больше перемещаться в подпространстве. Создать поле перехода я больше не в состоянии. Большая часть содержимого трюмов улетучилась, а там было все наше оружие. Хорошо, что системы для движения в обычном пространстве на ходу. Может быть, я смогу привести корабль домой на одной фотонной тяге.
– Тогда еще не все потеряно, – подвела итог Сильвер.
– Да, конечно, вот только полет займет около двух тысяч лет. Даже это чертово ружье бесполезно. Какой-то умник решил, что будет безопаснее хранить разрядники ружей отдельно.
– Тогда садимся на диск, – решительно предложила Кин.
– Я все ждал, когда кто-нибудь это скажет, – сказал Марко. – Посадка корабля на диск будет поездкой в одну сторону. Взлететь эта телега уже не сможет.
– Что же врезалось в нас? – задумчиво произнесла Сильвер. – Мне показалось, что я успела заметить шар диаметром около десяти метров.
– Я с ужасом начинаю понимать, что это было, – сказала Кин.
– Да. Это было оружие, – решительно сказал Марко, – я думаю, будет непросто понять основу его разрушительного действия, но точно знаю, что у нас теперь межзвездного корабля нет. Черт, я же хотел сделать еще один виток перед посадкой.
Сильвер вежливо кашлянула.
– Ну, а поесть мы можем?
Переноска через разрушенные отсеки лениво вращающегося вокруг продольной оси корабля синтезатора и запуск его заняли несколько часов. По настоянию Кин они также перетащили медблок с Джало и подключили его к системе аварийного энергопитания. В соответствии со строгими правилами, синтезатор имел свое автономное питание. Мало кто захотел бы провести свои последние часы на темном корабле с голодным шандийцем, который мог бы оказаться на борту.
Новая орбита корабля позволила им осмотреть луну плоского Мира, сейчас уже не светящуюся и практически невидимую на дневной стороне неба. Было видно, что половину лунного шара специально сделали черной.
– Для создания фаз луны, – пояснила Кин, – вращаете луну вокруг своей оси и получаете фазы.
– А кто ее вращает? – спросил Марко.
– Ну, не я же. Тот, кто хотел бы, чтобы эта штука выглядела как настоящая земная луна. И не смотри на меня так... Я могу поклясться, что это создано не людьми.
Она рассказала им про искусственные Миры в форме дисков, сфер Дайсона, колец.
– Создать такое на самом деле не удается, – сказала Кин. – Они неустойчивы, вот в чем дело. Конечно, это зависит от уровня цивилизации. Но вот здесь очень много чего сделано неверно. Ну неужели вы не понимаете, что Компания не стала бы формировать такой Мир при более дешевой альтернативе. Потому что обычные планеты в виде шаров более устойчивы. Отсюда и делайте выводы. И я уверена, что и не Высокие построили это. Для них были важны именно планеты. Они должны были ощущать напластования внизу и бесконечное пространство наверху. Подобное совершенно не похоже на их среду обитания. Кроме того, они вымерли четыре миллиона лет назад, а этому диску не может быть столько лет, я могу поспорить. За это время все оборудование диска, которое приводит его в действие, должно было бы износиться.
– Вон там, внизу, города. И вон там тоже, – сказал Марко. – Это Земля, Кин. И ты можешь до упада убеждать меня. Во что же мы врезались?
– А эта дыра? Она была в плоскости эклиптики?
Марко нагнулся вперед и несколько минут стучал по клавишам компьютера.
– Точно. А это важно. Солнце много ниже нас.
– Нам ужасно не повезло. Я думаю, что мы столкнулись с планетой.
– Я тоже так думала, – мрачно добавила Сильвер. – Просто я не привыкла говорить что-нибудь, прежде не убедившись в этом до конца.
– Планета? – спросил Марко. – Планета села на корабль?
– Я знаю, что обычно бывает иначе, но я, кажется, начала разбираться в устройстве этой системы, – объяснила Кин. – Здесь фальшивое небо и поэтому должны быть фальшивые планеты. Может быть, даже можно видеть их орбиты, что-то вроде рельс. Если уж тут все сделано как на Земле, то и планеты должны двигаться.
– Я свалял такого дурака. Нам сразу нужно было лететь назад. Хотя и сейчас мы можем воспользоваться заморозкой, конечно, если с ней все в порядке. Две тысячи лет – это не так уж долго. Не знаю, что они там в агентстве по найму наговорили Джало обо мне, но думаю, им придется вернуть ему деньги.
– Ну что же, перспектива неплохая, – сказала Кин.
Корабль снова пролетал над изнанкой диска. И снова они на несколько секунд залюбовались вспышкой зеленого света от лучей солнца, пронизывающих водопад по краям диска.
И вновь столкнулись с чем-то.
На сей раз это была не планета. Это был корабль, и его большая часть зацепилась за их обшивку. После того как Марко остановил вращение, вызванное столкновением, Кин надела скафандр и вышла наружу. Она закрепилась за аэродинамический закрылок и начала рассматривать заиндевевшие останки.
– Марко?
– Слушаю тебя.
– Он разнес нам к черту антенну.
– Я уже понял это. И, кроме того, мы теряем воздух. Ты не видишь утечку?
– Похоже – да, но тут все затянуто туманом. Я подойду посмотрю поближе.
Оставшиеся в корабле услышали, как ее башмаки застучали снаружи по корпусу, и затем наступило молчание, такое долгое, что Марко не выдержал и стал громко вызывать Кин по радио. Когда Кин заговорила, стало понятно, что представшая перед ней картина потрясла ее.
– Это не корабль, Марко. Нет не то. Это лодка. Лодка, на которой ходят в море. Понимаешь?
Кин кинула взгляд за корпус их корабля. На водопад на краю Мира. Лодка сильно пострадала от удара. Она развалилась на две части, но все равно можно было с уверенностью сказать, что в одной из них находился пассажир.
– Марко?
– Кин?
– Там есть пассажир.
– Гуманоид?
Кин сорвалась на крик.
– Слушай, лодка свалилась с водопада, попала в вакуум, столкнулась с кораблем! Что, тебе описать все в красках? Похоже на взрыв в морге, понял?
Кин была знакома со смертью. Ее оператор, Олдстерс, погиб, упав в рабочую зону геоплатформы. Перед этим он отстегнул страховочный пояс, чтобы лучше видеть, как будут выпускать из клеток клонированных слонов. Когда прибыла спасательная служба, смотреть особенно было уже не на что. От него не осталось ничего, кроме неясного силуэта на свежеуложенном слое каменноугольного периода.
Кин двигалась как робот. Опустилась на колени и отвернула рукой промерзшую одежду из довольно хорошей ткани. Под ней...
После Сильвер подвергла анализу образцы тканей тела пассажира лодки. Она сказала, что тот был достаточно гуманоидом, чтобы называть Кин кузиной. Кин и не ожидала другого, хотя и не смогла бы сказать, почему.
Этот человек привел свою лодку к краю Мира. Всем было понятно, что Мир плоский – это было так очевидно. Но как всегда нашелся тот, кто посмеялся над стариками и отправился в полное опасностей плавание, чтобы доказать обратную теорию. И оказался так ужасно неправ.
Кин была удовлетворена выбором скафандров. Всего на борту было пять скафандров, два из них большого размера – специально для шандийки. Один из трех других показался им неисправным, и все трое сошлись на том, что лучше последовать старому космическому правилу и не доверять подозрительным скафандрам.
– Мы должны взять с собой синтезатор, – требовательно сказала Сильвер. – Может быть, вы сможете есть всякую всячину там, внизу, но я точно отравлюсь.
– В таком случае набери с собой сухих концентратов, – начал спорить Марко. – Будешь варить их. Нам пригодится свободное место. Лучше возьмем еще один скафандр.
Сильвер с рычанием бросилась в спор.
– Нет, синтезатор нам нужен больше. Он сможет провести анализ местной пищи. И может изготовить одежду. При необходимости он поможет нам выжить.
– Я согласна с ней, – сказала Кин.
– Но на его спуск уйдет уйма мощности скафандров.
– А ты, похоже, собрался тащить с собой эту лазерную винтовку, которая не стреляет?
Они стояли друг против друга, сверкая глазами.
– Возьмем его ради Сильвер, – примирительно сказала Кин. – Голод может стать большой проблемой для шандийки.
Марко пожал двумя парами плеч.
– Берите, что хотите, – сказал он и начал укладывать в сумку необходимое снаряжение. Пока Кин и Сильвер упаковывали синтезатор в четвертый скафандр, набивая свободное пространство термоодеялами, Марко выломал в коридоре увесистый металлический стержень с заостренным концом и пластиковой рукояткой. Кин заметила, как он задумчиво взвешивает его в руке. Похоже, он собрался идти против строителей пятнадцатитысячемильного диска с самодельной шпагой. Что это – человеческая отвага или дурацкая бравада кунгийца?
Он повернулся и заметил, что Кин смотрит на него.
– Это не для того, чтобы вселить страх в них, а для того, чтобы прогнать его из меня. Готовы?
Перед высадкой Марко запрограммировал автопилот так, чтобы корабль завис в воздухе в нескольких милях от водопада, пока они не отойдут достаточно далеко. Они начали спускаться, осторожно регулируя скорость движения с помощью реактивных сопел поясов скафандров. Четвертый скафандр, с синтезатором, на мономолекулярном тросе несла Сильвер. Через десять минут полыхнуло пламя, и корабль ушел на более высокую орбиту. Кин через плечо бросила на него взгляд. Корабль растаял в вышине. Затем она стала рассматривать могучую стену падающей воды с маленькими островками на самом краю. Ушедшее за диск солнце погасло. Однако нигде не появилось огней городов.
Они плавно опускались в сторону бушующей стены воды на краю Мира. И никто из них не видел, как за минуту до того как корабль набрал высоту, открылся шлюз, и пятый скафандр, теперь уже совершенно исправный, вывалился из него и поплыл вниз, раздувшись в свободном падении, как парашют.
В большом круглом шлеме сидела ворона и осторожно изучала систему управления движением скафандра. Скафандр мог работать в любой окружающей среде, в нем можно было даже предпринимать межпланетные полеты и совершать посадки на планеты. Иногда так и получалось. Управлялся он при помощи движений языка.
Ворона потянулась и клюнула пульт. Скафандр начал замедлять падение и медленно поплыл вперед. Птица некоторое время внимательно следила за происходящим, а затем попробовала другую команду...
На восходе выпала роса. Кин проснулась, ощутив, что вся промокла. Ее не спасло даже термоодеяло. Ночь тянулась бесконечно. Маленький островок на краю Мира показался им безопасным с точки зрения хищников, может быть, за исключением амфибий. Но Марко все равно настоял на ночном дежурстве, так как он заявил, что понапрасну рисковать не любит. К тому же они – кунгийцы – могли не спать по целым неделям.
Кин долго думала, сказать или не сказать ему о своем личном парализаторе, надежно припрятанном в кармане скафандра. Ощущая отвращение к себе, она решила воздержаться. Перед этим она долго мучилась угрызениями совести, но в конце концов успокоилась.
С первыми лучами солнца Марко заснул как убитый. Лежа под кустом, он напоминал кучу костей. Поднявшись на ноги, Кин увидела, что Сильвер сидит в утреннем тумане на скалистом утесе на стороне острова, противоположной водопаду.
Кин забралась к Сильвер на скалу. Шандийка улыбнулась и подвинулась на камне, освобождая ей место под первыми лучами восходящего солнца.
Отсюда был хорошо виден близкий берег материка, покрытый редким леском из деревьев, напоминающих ясень и клены. Среди деревьев тут и там торчали скалистые пики. Между ними и берегом материка блестело на солнце море. При взгляде в сторону водопада становилась видна бушующая пена и летящие брызги. А внизу...
Сильвер схватила Кин за руку как раз вовремя.