Эливенер вернулся в комнату и, подойдя поближе к "лампе", рассмотрел дарованную ему одежду. Это оказалась длинная полоса серой льняной ткани, мягкой, шелковистой, и при этом очень плотной. Брат Лэльдо усмехнулся. Похоже, сурты решили, что он всегда так одевается - в один-единственный лоскуток. Ну, попозже он объяснит, что фасон его нынешнего наряда возник в силу необходимости, и попросит соорудить ему хоть какие-нибудь штаны. И рубаху.
Бросив в угол рванину, дарованную ему зеленокожими бандитами, молодой эливенер завернулся в чистую ткань, превратив ее в некое подобие юбки, и не забыв завязать в уголок новой "одежды" маленький хрустальный шарик неизвестного назначения. А потом отправился в общую комнату.
Там уже ждал его накрытый стол.
А за столом, кроме хозяина и хозяйки, сидели шестеро толстощеких малышей, - судя по нарядам, три девочки и три мальчика.
Следом за эливенером в столовую вошла иир'ова, одетая в такую же юбку, как на хозяйке дома. Мадам явно пожертвовала гостье что-то из собственного гардероба. Вот только наряд едва доставал до коленей высокой кошки, и при этом по ширине его хватило бы на двух иир'ова, так что кошке пришлось туго подвязаться узким кожаным пояском. Зато травяная пелеринка, рассчитанная на широкие плечи и роскошный бюст сурты, свисала с узких плеч Лэсы, укрывая кошку чуть ли не до талии. Хозяин дома, глянув на гостью, явно остался доволен ее видом.
Сурта, которую, как выяснилось, звали Нолой, встала навстречу гостям, усадила их, наполнила их тарелки горячим супом, сваренным из мяса каких-то мелких зверюшек и ароматных кореньев. Брат Лэльдо и иир'ова, умевшие, как и практически все жители американского континента, по запаху и виду определять основные качества пищи (уж очень много в их краях было всякой ядовитой дряни, без такого умения выжить было бы трудновато), решили, что ничего угрожающего их жизням в кушанье нет, и спокойно принялись за еду, следуя примеру хозяев. Суп съели молча - видимо, у суртов было не принято вести светскую беседу во время первого блюда.
Потом Нола подала кашу из крупы, похожей на ячменную, но с более сложным и мягким вкусом. Эливенер заинтересовался, что это за злак, но не решался задать вопрос, поскольку хозяин пока что помалкивал. Но вскоре дети начали разговор - видимо, настал подходящий для этого момент.
Один из мальчишек, уставившись на Лэсу, спросил:
- Ты кто такая? Я таких никогда не видел!
Лэса улыбнулась, кокетливо прищурив огромные зеленые глаза, и посмотрела на Дрома. Она не знала, прилично ли разговаривать с ребенком мысленно в присутствии его родителей.
Дром благодушно кивнул, облизывая деревянную ложку.
- Ничего, они поймут. Только говори на общей волне, чтобы мы с хозяйкой слышали.
Лэса кивнула и, обращаясь к малышу, сообщила:
- Мы с другом прибыли издалека, из земли, лежащей за морем. Она называется Америка.
- А как вы море переплыли? - испуганно спросил другой малыш. - Вы что, плавать умеете?
- Плавать мы, конечно, умеем, - весело ответила иир'ова, - но такое большое море не переплывешь. Нет, мы летели над ним в большой летающей машине. Она осталась далеко отсюда, на берегу. А сюда нас принесли птицы. Вот только не объяснили, зачем.
Дети переглянулись и замолчали, мгновенно закрывшись ментальными щитами. Лэса бросила короткий взгляд на эливенера. Тот чуть заметно кивнул. Оба они поняли: дети напуганы одним только упоминанием о птицах. Значит, лучше сменить тему.
Лэльдо взял это на себя. Проглотив последнюю порцию вкуснейшей каши, он спросил, обращаясь к Дрому:
- Из чего вы делаете такую крупу? У нас нет подобных злаков. Очень вкусно.
- О! - Кузнец отодвинул пустую тарелку, сыто рыгнул и аккуратно вытер усы голубой льняной салфеткой. - Это ячнамбур. Отличная штука! Растет почти без ухода, на любой земле, хоть на песке высевай, никаких вредителей не боится, и дает все сразу - и колос, и клубень. А польза! А питательность! Мы все потому и крепкие такие, что с детства ячнамбур кушаем.
- А что, он и на скалах растет? - недоуменно спросила кошка.
- На скалах? Нет, на голых камнях ничего не растет. А при чем тут скалы? - не понял хозяин дома.
- Да ведь поблизости никаких полей нет! - напомнил ему эливенер. - Ну, во всяком случае, мы с Лэсой ничего такого не заметили. Где же вы его выращиваете?
- А… - Дром немного погрустнел. - Ну, не здесь, конечно… Знаете, это долгая история. Нола, подавай-ка ты чай в гостиную. Там я вам и расскажу все по порядку…
Глава 7
Все встали из-за стола и гуськом отправились в гостиную - впереди Дром, за ним гости, за гостями - дети, и в конце шествия - хозяйка. Миновав несколько коридоров с хитроумными поворотами, добрались наконец до просторной комнаты, заставленной грубовато изготовленными креслами и диванами. Еще здесь стояло несколько низких маленьких столиков. Но, несмотря на довольно топорный вид, мебель оказалась на удивление удобной и мягкой, хотя и кресла, и столики были, конечно, не по росту гостей. На потолке, само собой, прилепились жуки-фонари.
Дром предложил гостям усаживаться, где им захочется, а детишки тут же придвинули к их креслам по столику. Устроившись в низеньких широких креслах и с удовольствием вытянув ноги, уставшие от сидения за недостаточно высоким столом во время то ли завтрака, то ли обеда, путешественники обнаружили, что хозяйка по пути к гостиной отстала. Надо полагать, отправилась на кухню, за чаем.
Что такое чай, путешественники понятия не имели, и с интересом ждали появления Нолы. Она появилась скоро, катя перед собой трехэтажный стол на колесах. Все три этажа стола были плотно заставлены разнообразной посудой. Здесь были большие и маленькие медные чайники, пышущие паром, глиняные кружки и множество расписных деревянных мисок и тарелок, наполненных булочками, пирожками, пышками, плюшками и прочими лакомствами в этом роде (тоже из ячнамбура, как пояснил Дром). Между тарелками возвышались вазочки с сахаром-рафинадом и кувшинчики - как выяснилось, со свежими, очень жирными сливками.
При виде сливок зеленые глаза иир'овы загорелись. Эливенер усмехнулся. Лэса во многом оставалась уж такой кошкой…
Нола снабдила каждого из взрослых отдельным чайником и массой тарелок со сдобой, а также прочим необходимым для настоящего чаепития. Потом обошла всех и собственноручно наполнила чашки бледно-зеленой горячей жидкостью, осторожно беря чайники толстой вязаной салфеткой. Потом пристроилась в сторонке и стала поить чаем детей, собравшихся вокруг нее.
Эливенер осторожно попробовал незнакомый напиток. Чай оказался душистым, чуть горьковатым и очень бодрящим. Да, отличное питье, подумал брат Лэльдо, жаль, на нашем континенте ничего похожего не растет. Но в целом увиденное им продуктовое изобилие еще более усилило желание выяснить, откуда все это берется, если вокруг поселка кузнецов нет никаких хозяйств. Он посмотрел на Дрома, взглядом напоминая хозяину об обещании рассказать тайну снабжения поселка суртов.
Дром ничего не имел против. Впрочем, Лэльдо уже понял, что кузнец любит поговорить, - и намеревался в ближайшем будущем этим воспользоваться.
Отхлебнув чая, щедро приправленного сахаром и сливками, Дром глубоко вздохнул и заговорил.
- Мы, сурты, - такие же пленники, как и вы двое. Нас тоже похитили птицы, только случилось это много лет назад…
* * *
…Народ суртов, огненное племя, жил среди лесистых холмов к западу от скальной гряды, рядом с которой расположился теперь их поселок. Конечно, не всех суртов унесли серые в коричневую крапинку гигантские птицы. Нет, они охотились за суртами много лет, тщательно выбирая самых искусных кузнецов - хотя весь народ суртов обладал этим умением. И лучших мастеров похищали вместе с женами, а если у них уже были детишки, - то и вместе с детишками. И приносили сюда. Здесь уже были готовы для них дома - ну, не такие, как сейчас, гораздо скромнее, но все же людей не бросали под открытым небом. И кузница в подземной пещере была уже оборудована - кем и когда, никто не знает. Люди с зеленой кожей, курдалаги, объяснили суртам, зачем их вырвали из родной среды. Курдалаги нуждались в кузнецах для неких своих целей… ну, о целях чуть позже, добавил Дром. А сами зеленые просто не способны трудиться физически, уж слишком они хрупки. Зато жадные до невозможности…
Итак, около пятнадцати лет назад к северу от скальной гряды появился поселок кузнецов. И сразу же суртов заставили работать в поте лица. Сначала они ковали оружие - мечи, ножи, кинжалы, щиты… а два года назад курдалаги потребовали от них множество железных колец. Зачем - конечно же, не объяснили. Но, как говорят, слухами земля полнится, и сурты в конце концов узнали, что зеленые давно пытаются завоевать Север, страну Других людей…
- Других людей? - невольно вырвалось у эливенера. Он вспомнил, с каким страхом говорил о северных Других людях забавный лесной народец…
- Ну да. Ты что, слыхал о них?
- Да, приходилось… извини, что перебил. Прошу тебя, продолжай.
- Ну, так вот… Решили они, значит, напасть на Других и захватить их земли - а земли там, по слухам, сказочно плодородные, и климат теплый и ровный, несравнимо лучше, чем в родных краях курдалагов…
* * *
…И, как узнали сурты несколько позже, хилые злобные курдалаги много раз уже предпринимали попытки захвата северных земель, но это всегда кончалось неудачей. Но не потому, что у курдалагов силенок не хватало для драки с Другими. Они и не пытались воевать сами, предпочитая нанимать солдат в разных странах. Но наемным отрядам ни разу не удалось и близко подойти к стране Других. Между южными и северными землями вроде бы лежала невидимая граница, пересекать которую могли только сами Другие люди, а вблизи границы, с южной стороны, гнездились хищные летающие ящеры птервусы, от которых давно уже никому житья не было - и в этом поселке, и во всех других тоже, да, наверное, и в иных местах. Курдалаги нанимали и опытных солдат, и самых отпетых бандитов, которым сам черт был не страшен, вооружали их до зубов - и все без толку. Дальше обиталищ птервусов лишь очень немногие сумели пройти. А назад вернулись и вовсе единицы. От них и узнали о невидимом барьере. Остальных ящеры сожрали. Наконец, придя в отчаяние от бесплодности своих попыток, курдалаги пригласили с востока нескольких ведунов, и те, поколдовав так и эдак, объявили, что Других, кроме птервусов, защищает еще и магическая стена. Уж какие конкретно рекомендации дали ведуны курдалагам, про то никому неизвестно, однако с тех пор кузнецов заставили ковать железные кольца. А теперь вот зеленым понадобилось серебро, и они раздобыли двоих здоровенных двуногих….
* * *
- Постой, погоди, - вмешалась иир'ова. - Чего-то я не уловила, наверное… Ну, с железными кольцами все ясно, холодное железо и мы у себя в степях применяем для подобных дел. Серебро само по себе тоже вроде объяснимо - если где-то там есть оборотни или что-то на них похожее, понадобится серебряное оружие. Но мы-то тут при чем?! И ваши пироги-булки тоже? Ты ведь так и не сказал, откуда они берутся!
Дром хмыкнул, покачал головой и, отпив еще с полчашки душистого напитка, сообщил:
- Ну, с харчами-то как раз проще всего. Их нам в основном присылают из дома, хотя и здесь кое-какие мелочи все-таки выращиваем. Но вообще птицы летают туда-сюда, приносят все, что надо. У суртов такого не водится, чтобы своим дать пропасть с голоду. Здесь-то мало мест, где можно огороды развести. И, кстати, мы и сами до сих пор толком не знаем, где курдалаги живут и чем кормятся. То есть те курдалаги, которые постоянно находятся здесь, при нас. А так-то мы уж давно поняли, что их родная страна где-то на востоке. И птицы ихние там же гнездятся. Ракши, так они называются. А в скалах у них только один из форпостов, военная крепость, - для нападения на Других. И таких форпостов у них много, насколько я понимаю. А вы… ну, вы им понадобились, чтобы серебро из земли добывать. Для нашей работы.
- Но разве вы сами не… - начал было брат Лэльдо, но тут же умолк с открытым ртом - вспомнил, как они с Лэсой подслушали разговор кузнецов под землей, и как сурты упоминали некоего уробороса…
- Сами мы только ковали, - не заметив запинки, пояснил Дром. - Отыскивать руду и добывать ее мы не умеем - таких специалистов курдалаги почему-то не забрали из наших мест. Очищать, переплавлять - другое дело. Кто этим занимается - не знаю. Знаю только, что когда для нашей работы нужно бывает золото, его вынимает из скал уроборос - но не когда-нибудь, а в такие дни, когда Солнце стоит под знаком Скорпиона. Но за серебром уробороса не пошлешь - серебра он боится. А серебро в скалах есть, и совсем рядом с нашей кузницей, и не какое-нибудь, а жильное. Правда, говорили мне когда-то, что серебро - не золото, жилами не родится, ну, не мне судить. Я не рудознатец. Только в точности знаю: в скалах большой тяж серебра пролегает. А само собой это серебро зародилось, или как-то еще произошло - не мое дело. Вот вам и придется его добывать.
- Но кто такой уроборос? - немного растерянно спросила иир'ова, окончательно запутавшаяся в системе местных взаимоотношений.
- Это местный зверь, в скалах водится, - ответил Дром и, протянув когтистую руку к тарелке с пышками, чуть призадумался. Наконец, выбрав пышку потолще и откусив от нее сразу половину, он снова заговорил с набитым ртом: - Бежобидная тварь… шмешная… - Кузнец проглотил наконец пышку. - Длинный такой этот уроборос, но не змея, а с шипами. Когда сыт и выспался - играть любит. За своим хвостом гоняется и по кусочку от него откусывает. А потом снова отращивает - и снова откусывает. Дурак дураком, но немножко говорить может. Как уж его заставляют скалу грызть и золото добывать - не знаю, но курдалаги это умеют. Они много чего умеют. Ну, а теперь и на покой пора. Вечером на работу, отдохнуть надо.
- А почему вы работаете ночью, а днем спите? - задал последний вопрос молодой эливенер.
- А это уж мы так привыкли, - ответил добродушный сурт. - Природа наша такая.
Глава 8
То ли гости, то ли пленники отправились в свои комнаты, и лишь добравшись до коридора, где располагались их спальни, вспомнили, что не спросили кузнеца о двух чрезвычайно важных вещах: о странностях ментального пространства в скалах и к югу от них, и о том, можно ли вообще проникнуть сквозь ментальные барьеры курдалагов и их птиц.
- Надо же, - покачал головой брат Лэльдо, останавливаясь перед дверью своей комнаты. - Совсем из памяти вон!
- Да, - усмехнулась Лэса, - и я об этом забыла. Ну, время терпит. Не нынче же ночью мы бежать собираемся!
- Но мы должны быть уверены, что нас никто не подслушает, - возразил Лэльдо. - А иначе нам и плана побега не составить.
- Ну, ты как маленький, честное слово, - фыркнула иир'ова. - Не можешь сам все проверить, что ли? Здесь-то пространство в норме! А по ту сторону скал мы не через час и не через два очутимся, успеем разобраться.
- Проверить я могу, конечно, - пробормотал эливенер. - И ты тоже можешь. Но я как раз того и опасаюсь, что из-за искажений можно получить неточную общую картину. И все же… давай-ка прямо сейчас займемся. В два сознания. Так надежнее будет.
- Давай, - охотно согласилась иир'ова. Она никогда не рассказывала кому-либо из путешественников обо всех своих способностях, предъявляя миру лишь то, о чем всегда было известно, - ведь степное племя иир'ова много раз сталкивалось и с жителями американского Севера, и с южанами, и люди-кошки везде и всегда слыли сильными магами и колдунами… но если уж брат Лэльдо сам понял, на что она способна, нет смысла прикидываться глупым котенком.
Они зашли в спальню, отведенную эливенеру, и, усевшись прямо на пол в противоположных углах комнаты, как можно дальше друг от друга, сосредоточились, готовясь к процедуре исследования окружающего ментального пространства. Конечно, сейчас им ой как пригодилось бы кое-что из того магического снаряжения, которое они прихватили с собой в путь, но… увы! Двое путешественников лишились всего. Если, конечно, не считать хрустальной безделушки, с которой они все равно не умели обращаться. Да и обладал ли крошечный шарик вообще хоть какими-то магическими свойствами?
Выбросив из головы все посторонние мысли, молодой эливенер представил, что его окружает сплошная синева - густая, насыщенная, и в то же время невесомая, прозрачная, - а тело постепенно растворяется, освобождая ум… Когда ощущение полета мысли в синей бесконечности пронизало его насквозь, он включил внутреннее зрение и стал искать следы ментальных присутствий. Прежде всего он обнаружил Лэсу - ее ум тек рядом с ним нежной золотой нитью. Он приблизился к ней, их умы свились в единый ментальный поток. И сила их при этом не удвоилась, а умножилась многократно. И уже вместе они начали изучать пустой синий мир.
Но синий мир оказался не пуст.
Прежде всего иир'ова и Лэльдо отыскали ближайшие к ним умы - сурта и его семейства, и осторожно обошли. Точно так же они обошли и все сознания суртов, живших в поселке. А потом обнаружили в небольшом отдалении чей-то таящийся ум - робкий, но сильный.
Они не стали приближаться к нему, видя, что это сознание, кому бы оно ни принадлежало, не скрывает в себе ни единого зерна черноты. Но позже им, конечно же, хотелось бы познакомиться с этим существом, тем более, что существо само стремилось к тому же. И еще в скалах таилось множество сознаний каких-то маленьких существ, старательно скрывающих свое присутствие, но не обладающих достаточно сильной защитой, так что их можно было заметить… это были хорошие умы, крепкие, и даже с небольшой магической силой…
Они направились дальше, описывая расширяющиеся круги, - и увидели нечто такое, с чем и не думали столкнуться, - хотя брат Лэльдо знал о теоретической возможности подобного явления. В ментальном пространстве к северу от скальной гряды мельтешили плотно закрытые сдвоенные капсулы умов-симбионтов.
Даже теоретически умы-симбионты представляли собой редкость.
Кому они принадлежали?
Эливенер и Лэса осторожно двигались между капсулами, не зная, ощущают ли их присутствие обладатели странных умов. Внутри капсул не улавливалось ни малейшего движения. То ли защита была невероятно прочной, то ли закапсулированные умы работали в каком-то особом ритме, полностью отключаясь в периоды бездействия. Впрочем, последнее было уж слишком маловероятно.
И еще эливенеру показалось, что от якобы безжизненных капсул тянется куда-то на север едва уловимый ментальный след… как будто в союзе двух умов каким-то образом участвовал некто третий… но Лэльдо не решился на более тщательное исследование, не понимая сути явления. Сначала нужно было разобраться с самими симбионтами, а уж потом искать вторичные связи.