Однако само по себе ментальное пространство к востоку и западу от скал было спокойным, лишь кое-где попадались относительно нестабильные участки, но это было нормально и естественно. На север шли спокойные дороги, перемежаемые полосами волнений. А настоящий шторм в синем море бушевал лишь над скальным хребтом и по другую его сторону, к югу.
Потоки сознаний эливенера и Лэсы повернули на север и помчались вдаль, к стране Других людей. Но заглянуть в эту страну им не удалось.
Они натолкнулись на непроходимый ментальный барьер.
Похоже, это и была граница земли Других людей.
Эливенер и Лэса не стали биться лбом о стену, они просто вернулись назад и не спеша вышли из сосредоточения.
- Ну, и как тебе это? - спросил брат Лэльдо, окончательно утвердившись в своем обычном состоянии.
- Непонятно, - призналась Лэса. - Те, в капсулах… как ты думаешь, они нас заметили?
- Не знаю, - покачал головой эливенер. - Если заметили - наверняка постараются нас отыскать, ну, и так далее. Вряд ли им могло понравиться, что рядом появились такие специалисты.
- Послушай, а тебе не кажется, что это курдалаги? - осторожно спросила иир'ова.
Брату Лэльдо уже и самому пришла в голову та же мысль, но тогда возникал вопрос: чьи умы составляют им пару? И что дает подобное объединение? Увеличивает ментальную силу? Или уменьшает? Или же изменяет ее качественно, так, что новые свойства и вычислить-то будет невозможно?
А если…
- Мы ведь не смогли пробить ментальную защиту курдалагов и заглянуть в их умы, - негромко заговорил брат Лэльдо. - Так что вполне можно предположить, что это именно они.
- Мы и защиту тех гигантских куриц тоже пробить не сумели, - с легкой язвительностью в мысленном тоне напомнила ему Лэса. - Так что вполне можно предположить…
Лэса умолкла на полуслове, и они с братом Лэльдо уставились друг на друга.
Вывод напрашивался сам собой. Закапсулированные сознания-симбионты - это человечки с зеленой кожей и послушные им во всем гигантские птицы ракши.
Как мог возникнуть такой симбиоз? Об этом и гадать не стоило. За те пять тысяч лет, что прошли на планете Земля после безумия ядерной войны, в природе возникли еще и не такие странности. И их приходилось просто принимать как факты, только и всего…
- И вот еще что, - осторожно сказал Лэльдо. - Мне показалось, что капсулы связаны с кем-то еще, там я заметил нечто вроде чрезвычайно тонкой нити, она уходит на север.
Лэса подумала немного.
- Нет, - передала она наконец. - Я ничего такого не видела. Ну, впрочем, мне до тебя далеко. Но если там и в самом деле есть третий элемент - не лучше ли будет начать разборки именно с него? Отсечь самое слабое звено, а?
- Я совсем не уверен, что это звено самое слабое, - улыбнулся брат Лэльдо. - Может оказаться и наоборот. Ну, поживем - увидим.
- Скажи еще - "пусть все идет, как идет", - рассмеялась кошка.
Эливенер тоже засмеялся. И правда, фраза "пусть все идет, как идет" в прошлом частенько звучала в устах старых эливенеров, руководителей Братства Одиннадцатой заповеди.
Хотя в последние годы эливенеры уже не были так равнодушны к перспективам развития нового человечества.
- Ну что, начинаем составлять план побега? - спросила иир'ова. - Нам нужно идти на юго-восток, а значит, придется обогнуть и скальную гряду, и нестабильную область за ней…
Брат Лэльдо хмыкнул.
- Не спеши. Не забывай о птицах. Вдоль скал на восток - слишком равнинная местность, укрыться негде. Нужно сначала хорошенько подумать и осмотреться. К тому же мне интересно, кто это нам попался такой любопытный.
- А, ты о том существе, которое хочет с нами познакомиться? - сообразила кошка. - Надеешься, что оно поможет?
- Как знать, - пожал плечами молодой эливенер. - Во всяком случае это местный житель, он знает дороги. И еще те небольшие существа… похоже, скальная гряда все же заселена… Ладно, не пора ли нам отдохнуть? Как тут говорят? Спокойного дня!
- Пожалуй, ты прав. Спать хочется, - согласилась Лэса. - И вот еще что, - задумчиво добавила она. - Я, конечно, согласна и с тем, что ментальное вмешательство в мирное время недопустимо, и с тем, что сурты - замечательные люди… но не кажется ли тебе, что мы-то с тобой существуем по законам войны? Можешь думать обо мне что хочешь, но я с этого момента намерена постоянно подслушивать чужие мысли. Не нравится мне здешняя обстановка.
И, не дождавшись ответа, иир'ова ушла в свою спальню. Лэльдо усмехнулся ей вслед, глядя на закрывшуюся дверь. Конечно, Лэса была права. Он и сам вовсе не собирался соблюдать закон о ментальном невмешательстве.
Спать ему совсем не хотелось. Он вообще не особенно нуждался в сне, ему было достаточно двух-трех часов в сутки, а в случае необходимости он мог и совсем не спать неделями. Лучше потратить время с пользой…
Лэльдо улегся на кушетку. Она была удобной и мягкой, но слишком короткой, и эливенер снова встал и придвинул стул, чтобы положить на него ноги. Устроившись наконец достаточно удобно, он вытянулся, заложив руки за голову, и принялся размышлять.
Что они с Лэсой знали о той части мира, в которой очутились волею судеб, или, точнее, в силу причинно-следственных связей всех событий?
Сначала брат Лэльдо решил тщательно рассмотреть видимую часть явлений. Их отряд уничтожил инопланетный аппарат, подавлявший развитие разума в четвероногих на довольно большой территории европейского континента.
При этом "выпал в осадок" маленький хрустальный шарик, о котором пока что Лэльдо ничего не знает, так как у него не было времени на исследование этого предмета - практически сразу же их похитили гигантские птицы. И унесли далеко-далеко на север. На севере обнаружилась довольно большая область, ментальное поле в границах которой оказалось не просто нестабильным (такое случается в разных местах, это нормально), а чрезвычайно искривленным. А это уже не похоже на естественное явление. И тем более это непохоже на природную флуктуацию, потому что граница области искривлений практически прямая.
Впрочем, нельзя исключить и того, что скальный хребет как раз и служит естественной преградой искривлениям… Ладно, не это главное. Под скалами находятся кузницы и, надо полагать, обогатительные заводики. Курдалаги, маленькие человечки с зеленой кожей, устроили здесь свою базу, готовя наступление на земли Других людей.
Что представляют собой Другие? Там, в лесу, где живут смешные и добродушные существа, ведущие свое происхождение от природных духов, был убит старый эливенер. И его якобы убил Другой. Но так ли это на самом деле?
Возможно, кому-то понадобилось создать такое впечатление, чтобы поддержать в лесовиках страх перед Другими людьми? Чтобы лесные жители не пытались продвинуться на север? Уж слишком фантазийно. Однако возможно. Лесовики, несмотря на свою смешную внешность, сильные и добрые существа. Вряд ли они могут нравиться курдалагам. Впрочем, о сознании курдалагов пока что вообще ничего неизвестно. Оно закрыто. А значит, и это отложим на потом.
Далее. Другие люди. Что значит - "другие"? Чем они отличаются от остальных?
На Земле нынче живут самые разнообразные существа, и многие из них настолько удивительны, что само понятие "другого" стерлось на американском континенте. Лесной народ произошел от черных северных медведей. Речной народ - от бобров. И так далее.
Так что давным-давно "людьми" называют всех тех, кто мыслит. Независимо от внешнего вида. Но здесь, на европейском континенте, кого-то называют "другими". Значит, отличие должно быть слишком велико.
При этом вдоль границы владений Других людей живут хищные летающие ящеры со странным названием птервусы, создавая дополнительную линию обороны.
Но обороны ли?
А может быть, кто-то сознательно поселил там ящеров, чтобы не дать Другим выходить на чужие территории? Та едва уловимая нить, что тянулась от плотно закрытых сознаний-симбионтов, вела на север. К Другим людям? Или к ящерам?
Эливенер резко сел, встряхнув головой. Нет, слишком много неизвестных факторов. Нужно время, чтобы разобраться во всем. А пока не разберешься - о побеге и думать не приходится. Значит, нужно ждать.
Глава 9
Вечером, хорошенько закусив, сурт собрался в кузницу. Гости-пленники должны были идти с ним, чтобы приступить к работе, ради которой их и захватили по приказу зеленокожих курдалагов гигантские птицы. Обувь для новых пленников была уж готова - кто-то потрудился ночью и сшил нечто вроде кожаных галош на толстой подметке. Лэса, вежливо приняв от хозяина свою пару, внимательно рассмотрела ее и унесла в комнату Лэльдо. Пригодится.
Брат Лэльдо успел поговорить с хлопотливой и веселой хозяйкой дома и объяснить ей, что вообще-то мужчины в его краях носят совсем другую одежду, а в лоскутке, обернутом вокруг бедер, он чувствует себя не слишком удобно, да и работать в подобном наряде будет, пожалуй, затруднительно. В результате эливенер получил одну из юбок Нолы и обещание сшить гостю рубаху.
Лэльдо, вернувшись в свою спальню, осмотрел выданную ему новую одежку и понял, почему юбка казалась ему такой странной. На самом деле это оказались брюки с чрезвычайно широкими штанинами. Обрадованный эливенер натянул широкие штаны с кожаным ремешком. Конечно, штаны едва прикрывали колени, но все же это было куда лучше набедренной повязки. А полоской ткани он обмотал торс, поскольку рубашка должна была поспеть не скоро, а пленникам, судя по всему, предстояло врубаться в камни, добывая серебро, и пораниться осколками брату Лэльдо совсем не хотелось. И он, в отличие от кошки, был очень доволен крепкими башмаками. А их фасон не слишком интересовал молодого эливенера. Главное - они были удобными.
Солнце уже садилось, когда эливенер и Лэса вместе с суртом вышли из дома. Из-под других бугров тоже выныривали работники, спешившие к скалам. До кузницы было не слишком далеко, однако ни один из суртов не пошел вперед в одиночку. И все настороженно поглядывали назад, на север. Осторожно прислушавшись к их мыслям, молодой эливенер понял: сурты опасаются нападения хищных летающих ящеров. Но тогда почему они вышли из дома без оружия?..
Он снова пошарил в чужих умах, на этот раз более основательно. И то, что он там обнаружил, поразило его до глубины души.
Сурты не умели сражаться. Они были совершенно беспомощны перед птервусами.
Кузнецы - мастера и подмастерья - не способны были защитить ни самих себя, ни своих жен и детей. И именно поэтому они так безропотно трудились, став пленниками.
Им и в голову не приходило сопротивляться. Чего-то очень важного не хватало в их умах… чего-то такого, без чего человек не может стать настоящим человеком, мужчина - настоящим мужчиной. Но как же они добираются до кузниц?..
- Где же эти чертовы ракши? - нервно пробормотал шедший рядом с эливенером Дром, и Лэльдо понял, что защиту суртам обеспечивают те самые гигантские птицы, которые похитили его и Лэсу. Надо полагать, они это делают по приказу курдалагов.
- Лэльдо, - мысленно окликнула его иир'ова на узкой направленной волне, - они же совершенно беспомощны! Это не люди, а тряпки какие-то!
- Я уже понял, - так же осторожно ответил эливенер. - Но ковать оружие умеют, Аром говорил об этом.
- Помню, не склеротичка, - огрызнулась Лэса. - Только согласятся ли они…
Иир'ова оборвала мысль, не желая рисковать понапрасну, однако брат Лэльдо прекрасно все понял. Действительно, это был вопрос серьезный, и у Лэсы имелись причины нервничать.
Решатся ли мирные сурты нарушить собственный покой, захотят ли рискнуть, изготовив вооружение для таких же, как они сами, пленников зеленокожих человечков? Ну, со временем будет ясно. Может быть, и не придется их просить об этом. Может быть, оружие и так отыщется.
В этот момент на скалах впереди появились четыре гигантские птицы. Похоже, ракши до сих пор то ли прятались в какой-то расселине, то ли просто отсиживались на противоположной стороне. Птицы расправили крылья и сорвались с камней, устремившись на север.
Скорость их полета ошеломляла. Через минуту они уже растаяли в темнеющем небе.
Сурты вздохнули с облегчением и прибавили шагу. Они любили работать, и загонять их к горнам не было необходимости.
* * *
У входа в туннель, ведущий в глубь скалы, пленников встретил курдалаг, с ног до головы одетый в черную блестящую кожу: на нем были кожаные узкие брюки, кожаная куртка с блестящими медными пуговицами, сапоги и перчатки. Серые волосы скрывались под кожаной шапкой с наушниками. Курдалаг приблизился к брату Лэльдо и, хмуро посмотрев на него снизу вверх, махнул рукой, показывая куда-то вправо.
- Нам туда, - перевел его жест эливенер, улыбнувшись Лэсе. - Похоже, по-чешски он не говорит, или не хочет.
- Но почему он не говорит мысленно? - недоуменно спросила иир'ова, демонстративно перейдя с направленной волны на общую. - Не может быть, чтобы не умел. Тогда бы он не держал такую плотную защиту.
- Кто его знает, - пожал плечами брат Лэльдо, нарочно продолжая говорить вслух, хотя и по-американски. - Может, не говорит, но слушает?
И он, и Лэса при этом хотя и исподтишка, но внимательно наблюдали за курдалагом, пытаясь разобраться, понимает ли он их разговор. Но сморщенное личико маленького человека оставалось неподвижным, и ни малейшего движения мысли и чувства путешественникам тоже уловить не удалось. Для них осталось неясным, доступна ли зеленому их мысленная либо физическая речь.
Зато слова Лэсы, переданные на общей волне, были услышаны суртами.
- Даже и не пытайтесь разобраться, - насмешливо сказал Дром. - Мы уж сколько лет здесь живем, а так ничего и не поняли. Нет, вслух-то они иной раз говорят, только стараются обойтись без лишних слов, а вот мыслью… Впрочем, вы, наверное, уже догадались, что мы и сами не слишком любим разговаривать мысленно, хотя и умеем. Разве уж совсем деваться некуда, ну, тогда конечно…
Ни эливенер, ни Лэса не стали спрашивать, почему сурты недолюбливают ментальное общение. Они и так уже поняли причину: сурты вообще не любили думать. Их племя жило простой физической жизнью, не ломая себе головы по пустякам. Но у обоих путешественников мелькнула одна и та же мысль: не слишком ли сурты любят покой и сытость? Захотят ли они связываться с чужаками, помогать им в побеге? А может быть, среди симпатичных, но умственно ленивых толстячков найдутся все же индивиды чуть более активные?..
Кузнецы направились в свою кузницу, а Лэльдо и иир'ова пошли за курдалагом. Идти пришлось недалеко. Метрах в трехстах от входа в тоннель они увидели широкую вертикальную щель между камнями. К ней-то и подвел их курдалаг в кожаной одежде. Возле щели стоял другой зеленокожий, ожидавший пленников.
Он так же молча показал брату Лэльдо и Лэсе, что им следует идти именно в этот разлом, но сам остался на месте. Пленники решительно шагнули в темноту тесного ущелья, не особо заботясь о том, что ждало их впереди. Раз уж они нужны курдалагам, значит, ничего дурного с ними не случится.
Через несколько метров щель расширилась, и Лэльдо с кошкой очутились в некоем подобии широкого колодца, насквозь пронизавшего скалу. Высоко наверху виднелся кусочек неба с одной-единственной бледной звездочкой. В стене колодца чернел вход в пещеру.
- Интересно, почему они нам фонарь не дали? - удивленно проговорил брат Лэльдо. - Если они рассчитывают на нашу работу, должны бы освещением обеспечить! Наверное, догадались, что мы вообще-то неплохо видим и в темноте?
И в это мгновение за их спинами вспыхнул зеленовато-голубой свет. Эливенер и кошка оглянулись - и замерли в изумлении.
Из ущелья, по которому они только что прошли, вырвалось ярко светящееся существо… невероятное существо!
Оно немного походило на замечательного монстра Го, ошибку генетического эксперимента Мастеров Нечистого на Великом Холмистом плато. Во всяком случае, оно тоже было длинным, как червяк, и с довольно крупной головой, - но на спине этого полутораметрового "червяка" торчали ярко светящиеся шипы, бока обросли длинной шерстью, а под брюхом виднелось множество коротких лапок, похожих на кошачьи и таких же пушистых. Цвет существа невозможно было разобрать в зеленоватом свете, но казалось оно матово-черным. Круглую физиономию существа тоже окружали светящиеся шипы, торчащие во все стороны, но они были короткими, и из них лился не голубой, а оранжевый свет, и потому лицо существа сильно напоминало солнышко, нарисованное маленьким ребенком. Круглое солнышко с круглыми синими глазами, курносым носом, очень большим ртом и пухлыми щеками.
- Здравствуйте, - бодро передал "червяк". - Меня зовут Дзз. Я - уроборос.
Ну, что это и есть уроборос, путешественники уже поняли. А вот имечко… разве такое выговоришь?
- Здравствуй, - сказал Лэльдо вслух по-чешски, желая проверить способности уробороса. - Ты будешь руководить нашей работой?
- Нет, я только покажу вам, где прячется жила, - весело откликнулся Дзз, прекрасно понявший брата Лэльдо. - И налажу освещение. А дальше уж вы сами. Не люблю я серебро. Не нравится оно мне. А золото нравится. И вы нравитесь.
- Спасибо, - просияла улыбкой Лэса, кокетливо прищурив огромные зеленые глазища. - Ты тоже очень симпатичный.
- Правда? - обрадовался уроборос. - Вы считаете, что я симпатичный?
- Очень! - мысленно воскликнула иир'ова и ничуть при этом не покривила душой. Уроборос и вправду был очаровашкой.
Эливенер, наблюдая за обменом комплиментами, молча усмехался. Похоже, с этим длинным они договорятся… Лэльдо понял, что именно на сознание уробороса они с Лэсой натолкнулись, исследуя утром ментальное пространство. То самое, которое тянулось к ним. Доброжелательное и мирное сознание. И… Лэльдо заглянул поглубже в ум Дзз. И это сознание было способно бороться!
- Что ж, показывай, что мы должны делать, - сказал эливенер. - Наверное, курдалаги рассчитывают, что мы не станем бездельничать, ведь так?
- Само собой, - согласился уроборос. - Бездельников они не любят.
- А что они с нами сделают, если мы откажемся на них работать? - поинтересовалась иир'ова.
- Скормят ящерам, - коротко ответил Дзз. - Идемте.