* * *
Это было как в сломанном калейдоскопе. Обрывки – света, звуков, запахов – окружили меня, но никак не складывались в привычный узор восприятия мира. Время здесь было, и его не было. Направления были и не были. Я не мог уловить их биение и протяженность, потому что не имел точки отсчета. Я потерял её, оказавшись вырванным из привычной среды, а значит потерял и возможность измерений и сравнения. На мгновение мне показалось, что я все же могу все понять, уловить, удержать, подчинить своей воле. Могу, или когда-то мог?.. Это была лишняя мысль. Она увела меня от немедленного действия к попытке вспомнить. И сразу же волна калейдоскопа смяла меня, потащила, слишком ничтожного чтобы противиться ей, или хотя бы лавировать в её вихрях. Безбрежная мощь сжала меня со всех сторон, и выбросила как щепку на берег. Выбросила. Куда?
…Черный…
Мой мозг снова получил привычный сигнал. Цвет. Черный цвет. Прямо передо мной. И не только он, оттенки. Другие цвета, силуэты. Я моргнул. Я снова мог моргать. Я оживал в привычных ощущениях. Передо мной была темная скальная стена присыпанная белыми разводами, чередующимися с антрацитово-черным в тех местах, где неровность не давала возможность свету рассеять темноту. Я посмотрел наверх.
Ночное небо.
Льдистые огоньки звезд и чистая яркая луна, будто бритвой вырезанная по кругу в бездонном ночном небе.
Подняв голову я перенес вес. Под ногами хрустнуло, и я посмотрел вниз.
Снег.
Я стоял в снегу. И стоило мне пошевелиться, как он дрогнул под ногами, и я провалился, неглубоко, но так что не удержался и опустился на колено, оперся на руку. Рука тоже ушла в снег. Пальцы почувствовали холод, и тут же начали неметь. Я выдернул руку из снега, но холод уже не отпустил меня. Наоборот, холод был везде – теперь почувствовал его всем телом – вокруг была зима. Да что же, что же это?.. Совершенно машинально я сунул онемевшую кисть руки под мышку, стараясь отогнать онемение, и лихорадочно заозирался вокруг. Яркая ночная луна. Узкая площадка. Передо мной крутой скальный массив, а сзади – шум? Сзади с журчанием и перекатами тек темный массив воды. Река, стянутая с краев льдом, но чистая посредине. На другом берегу огромные обломки горы, и валуны присыпанные снегом. Все здесь состояло из скал, и серого в лунном свете снега. Где – здесь? Горная зимняя река. Ночь. зима. Да что же это, вашу мать?..
Мне даже не было страшно. Я был слишком ошеломлен. Впитывал эту картину рывками вертя головой, широко раскрыв глаза. По сторонам, вверх, вниз… Но тело было умнее меня. Пока я вертелся руки сами-собой сплелись на груди, плечи поднялись чуть не к ушам, я сгорбился. Я пытался сжаться и само против воли сворачивалось в клубок. Зима. Я попал в зиму. Я выдохнул и пар вырвался из рта, зубы заныли. Я же только в летней футболке, и джинсах. Да как же это?..
Я еще повертелся маленько. А потом пошел. Ломанным неровным шагом. Ноги не сразу приспособились, снег забивался в кроссовки и ступни заныли, все это сбивало меня с шага, да я еще и озирался. Справа скала, слева – река. Я иду… - куда? Вперед. Но я ведь мог идти и "назад". "Перед" стал передом только потому что я двинулся сюда… Нет, все правильно. Я иду вниз, уклон не крутой, но ощутимый. Не карабкаться же мне в гору… Я поднял руки и схватил в ладони немеющие уши, и затеребил их, пытаясь вернуть чувствительность. Бред… Это тот крепыш – удар по голове… Глюки… Я не верю что сошел с ума. Это не может быть вот так сразу… Я лежу где-то с пробитой башкой… Я черт знает где. Здесь зима. И мне даже не страшно.
Едва я это подумал, как страх пришел. Да такой, что всё заныло внутри. Впрочем, может это уже холод вымораживал внутренности…
Я побежал. Неловко, небыстро, проваливаясь. Хоть и не так здесь глубок был снег, повыше щиколотки. Это было устье реки. Весеннее, вот почему здесь было место для моей пробежки. Весной река разливалась, и шла с гор гораздо шире, чем теперь. Видимо он сносила все мелкие камни, оставляя только крупные осколки. Вот почему я еще не наткнулся в снегу на булыжник. Но в любом месте под снегом могла быть трещина, впадина, острый осколок… Мне сейчас повредить ногу и всё… Страх опять судорожно сжал желудок.
Я бежал трусцой, обнимая себя за плечи, локти, дуя в ладоши, чувствуя как неумолимо теряю тепло.
На скале справа от меня я увидел дерево. Скрюченное, оно вгрызалось в скалу уходя в её глубь корнями. Голые лишенные листьев ветви были убраны снегом, и было непонятно живо дерево или уже стало только памятником попытки жизни преодолеть смерть. Я остановился и ежась посмотрел на дерево. Меня уже сотрясала неконтролируемая дрожь… Дерево – это костер, это тепло! Высоко, но можно допрыгнуть, если не подведут замерзшие руки. Нет, блажь. У меня даже ножа нет. И даже если я смогу отломить какие-то ветви – у меня просто нет ни зажигалки ни спичек, чтобы добыть огонь. Вряд ли я смогу здесь и сейчас научиться добывать огонь трением, как далекие пещерные предки. Я побежал дальше. Ах, мне бы зажигалку!.. Жаль что я не курю. На пачках пишут, что курение убивает. А меня сейчас напрямую убивал проклятый здоровый образ жизни. Разве не смешно?.. Я почувствовал, что губы и щеки тронула кривая улыбка, и замерзшие щеки натянулись как готовый лопнуть пергамент. Мысли начали путаться. Захотелось присесть и отдохнуть. Нет! Бежать! Сесть – значит умереть. Но где же я, черт это все возьми?! Я же сдохну здесь! Какие-то северные жители вроде умеют строить дома из снега, а в случае бурана даже зарываются под наст. Говорят так даже тепло… Но здесь слой снега всего мне по щиколотку… Лечь и набрасывать снег на себя как делают дети с песком на пляже? Бред… Я так замерзну… Я не умею! Я всего лишь городской житель. Тот самый офисный планктон… Да как же я попал сюда?!
Я споткнулся, и едва не полетел лицом в снег. То ли наконец наткнулся на камень в снегу, то ли просто совсем потерял ловкость, ноги уже так одревенели, что я даже не понял. Не упад и ладно… Здесь река не смогла пробить себе прямой путь, и путь её делал изгиб, скрываясь за скалой. Бежать. Я потрусил дальше дергая руками полузабытые упражнения зарядки, в попытках хоть как-то разогреться. Если хочешь быть здоров… И что-то там еще… Руки в стороны… Я пробежал этот поворот, и остановился.
Русло здесь продолжалось, река все так же журча стремилась вниз, и там вдалеке, ниже виднелись деревья, присыпанные снегом ели, и далекая белая лесная долина, рядом с озером. Это было внизу. И это было слишком далеко. И даже если я добегу в долину, чем мне это поможет? Та же смерть. Я надавил рукам на глаза. Я наверно скоро и ворочать уже не смогу ими от холода… От отчаянья я прикусил зубами нижнюю губу. Дрожь меня сотрясала такая, что зубы впились куда сильнее чем надо, но я это почувствовал как-то тупо, будто издалека. Черт с ним! Бежать! На месте все равно сдохну, а так…
Я затрусил вниз. И шагов через тридцать, я увидел пещеру. Вернее, сперва просто из нагромождения скал, - которые здесь все еще сопровождали меня с моей стороны русла, - а откуда-то сверху, из этой неровной стены в одном месте неторопливыми клубами вываливался дым. Он некоторое время стелился по стене и уходил дальше, рассеиваясь в бездонном небе. Люди! Я побежал быстрее. Или по крайней мере попытался, насколько меня слушались ноги… Да, это был проход в скале. Дым из полз из более мелкого разлома, выше по стене, уходя вверх он оставил широкий темный след на скале и снегу над разломом. Люди!.. Я подбежал к разлому. Здесь вблизи было видно, что снег перед ним утоплен, и от пещеры вниз по руслу уходила протока в снегу. Внутри пещеры было темно, но в глубине виднелись пляшущие на стене в танце свет и тень от костра. Я пошел внутрь. Потолок в пещере был высок, и все же дым ощущался здесь. Я ничего слаще этого запаха никогда не чуял. В нем было обещание тепла!..
- Эй… - попытался позвать я, пробираясь по неровному полу. - Из горла вышел только какой-то беззвучный сип…
Дурень! А что же я не кричал раньше? Когда только очутился в снегу. От этой мысли я даже на секунду остановился. Не знаю, услышали бы меня оттуда здесь в пещере. Или услышал бы меня кто-то другой. Но ведь я даже не попробовал. Крикнуть на помощь, - это ведь было самое разумное. А я поперся молча неизвестно куда, и хорошо что я еще вышел к пещере. Видимо куда раньше чем замерзло тело, эта снежная ночь оковала мой разум…
- Эй… Эй! Кто здесь! Люди!.. - Я наконец смог дать голос. - Люди!
- Сюда! - Отозвался кто-то глубоким тоном из глубины пещеры, и даже вроде эхо пришло из глубины.
Я заторопился, боясь, что голос вдруг исчезнет. Что больше не отзовется.
- Эй!
- Сюда! - Снова отозвался голос.
- Эй! Иду! - Радостно отозвался я. Ни черта тут не было видно, ступал я на ощупь, и ориентировался только на сполохи от костра на стене. Где-то рядом поворот и пещера. Всполохи были уже совсем близко, я добрался до поворота, обогнул его. И застыл.
Костерок был небольшой, но яркий. Огонь плясал, в свете его была видна наброшенная рядом вязанка сухого хвороста, сверху с высокого потолка свисал камень, закоптившийся от дыма, а за костром… Пламя между нами мешало мне смотреть. За костром сидел… Там он и сидел. Громадная неподвижная фигура. Огонь плясал. Я видел сложенные на коленях огромные ручищи с серой ороговевшей кожей и… когтями. Видел широкие плечи, и будто вросший между ними силуэт головы, похожей на валун. Голова была опущена и я видел только гладкую безволосую макушку и надбровные дуги нависшие над приплюснутым носом. И размеры. Не человек это был. Не вырастают люди такими. В плечах он был раза в три шире меня. Всплыло словечко "гуманойд", и пролетело мимо. Далее в голове была пустота.
Фигура у костра подняло руку с колена, протянула её к охапке сучьев, и схватив пару зараз неторопливо уложило их в костер. Запрещало, в стороны взвились затухающие искорки. Гигант поднял голову и посмотрела на меня. Огонь моментом полыхнул чуть поярче и смог пробить черноту, что пряталась в надбровных дугах хозяина пещеры. Я смог посмотреть ему в глаза. И вздрогнул.
- Люблю коров. - Звучным но монотонным, безо всякого выражения голосом сказал великан, странно растягивая слова. И звук заметался по пещере. - Особенно мозги, и прослойку сверху на шее… Еще люблю овец. Люблю светящиеся грибы, что растут в глубине под землей, куда не проникает губительный свет дневной луны… Не люблю мясо горных козлов…
Я стоял и все так же тупо смотрел на гиганта. Мыслей в голове не было. Возможно потому, что костер все-таки согревал пещеру, и я чувствовал как тепло ласкает мое лицо и руки. Я просто смотрел.
- Но добывать зимой коров и овец в долине далеко и опасно…. - Продолжал монотонно бубнить гигант. Зимние выгоны пусты… Хлевы внутри крепких дворов… Острое железо в руках хозяев… Можно не успеть спрятаться до восхода дневной луны… А сладкие грибы можно и поберечь… Отчего не съесть горного козла, если он сам пришел к огню…
Я огляделся. Горных козлов вокруг не было.
- Я заблудился… - Забормотал я, пытаясь звуком своего голоса унять тревогу. - Я не знаю где я…
- Блей козлик, блей. - Гулко отозвался хозяин пещеры.
- Я… - Я не знал что тут можно сказать. Все это было дико и невероятно. А этот, гигант. Он говорил, но похоже был совсем безумным. - Я… не козел. - Выдавил я, и тут же пожалел что это сказал.
- Разве на вертеле есть разница? - Спросил в пустоту гигант.
И я понял, что он не безумен. Или возможно, безумен на свой лад. А сейчас он просто… забавляется.
Я не отводя от застывшей фигуры сделал неуверенный шаг назад.
- Некуда бежать, - покачал бочонком своей головы хозяин не глядя на меня. - Козел потерялся. Козел потерял теплую шкуру. Без теплой шкуры козел не уйдет далеко. Замерзнет. Незачем бежать. Я не люблю мороженное мясо.
"Что ж ты за погань?" – подумал я, а в животе кто-то словно перемешивал ложкой все внутренности, и ноги совсем ослабели. Теперь вокруг костра я рассмотрел разбросанные грязно-серые осколки костей…
- Я буду хорош с козликом, - продолжал бубнить гигант. - Не стану его сразу убивать. Оторву сперва одну ногу. А козлик за это пусть греется у костра и поет мне песни… Оторву вторую ногу, а козлик пусть развлечет меня ужимками. Разве нужны ноги для того чтобы лежать у костра?
Я сделал еще шаг назад.
- Козел замерзнет – снова предупредил гигант.
- Мороженное не любишь… - пробормотал я, отступая. - Ну так сам паскуда будешь из снега выкапывать!
- Не пойду наружу, - качнул головой гигант. - Лютая зима. Надо беречь силы.
- Точно… Вот и не ходи. - Согласился я делая еще шаг назад.
- Не пойду. Синфирр принесет мне козла еще теплым…
Вне света, за гигантом что-то зашуршало, и из-под его колена струясь выползла какая-то тень. Я отступил еще и уткнулся в стену больно ударившись плечом. Поворот… Грудная клетка ходила ходуном, и в глазах слегка мутилось. Что-то поползло от хозяина пещеры ко мне, огибая костер по большой дуге, почти на пределе видимости. Я не видел толком что. Сперва подумал что змея, но потом в свете костра мелькнуло белесое как глаз тухлой рыбы, разделенное на сегменты тело. Это был червь или многоножка… Я не хотел знать. Развернувшись я бросился вон из пещеры, к тускло белевшему в лунном свете пятну снега у выхода. Меня крутило от страха и мысли, что сейчас я споткнусь или стукнусь головой о какой-нибудь выступ и упаду… За спиной шуршало… Я вылетел наружу и холод снова принял меня. Я отбежал сколько-то шагов и обернулся посмотреть – может быть тварь не рискнет преследовать меня снаружи. Черви теплокровные или нет?.. Из пещеры выползла белесая тень и мелькнув в лунном свете соскользнула с дорожки внедрившись под снег. Слой здесь был неглубокий и я увидел, как снег вспухает приближающийся ко мне дорожкой. Да как быстро! Я взвизгнул как свинья под ножом и снова побежал вниз. Река журчала, но мне казалось, что я слышу как за спиной все ближе шуршит.
Я бежал, оступаясь в снегу, давясь своим дыханием, вздрагивая от холода, который с каждым вдохом отбирал у меня тепло и леденил гортань. Выбиваясь из сил я обернулся. Твари не было. Нет! Снег снова вспух! Я бросился дальше чувствуя, что из глаз катятся слезы. Не убежать. Я уже выбился из сил. Она будет душить меня, или у неё есть зубы?.. Эта мысль подстегнула, но не надолго.
Тогда я увидел дерево.
Одно дерево уже сегодня обмануло меня призраком добычи огня. То дерево вцепившееся в скалу, возможно было живо. Но это дерево явно давно умерло. Корявый, но могучий, лишенный коры ствол валялся вмерзшим в речной лед. Корни дерева были у нашего берега макушка – у другого. Я переберусь на ту сторону, отломаю по пути какой-то сук и встречу тварь на том берегу. Если она поползет по стволу, я хотя бы смогу её нормально видеть… Я устремился к дереву. Корни были обломаны, ветвей тоже было мало. Возможно их оторвало, пока ствол тащило по реке, а возможно и пещерный урод отломал их в свое время для костра… За спиной шуршало. Я вскочил на ствол, и балансируя на онемевших ногах поскакал к другому берегу. Что-то скрипнуло за спиной. Обернулся, - тварюга не смущаясь вползала на ствол. Я попытался повернуться обратно, но замерзшие ноги не слушались меня. Я покачнулся чтобы удержать равновесие наступил на здоровую ветвь, которая торчал из ствола справа от меня, устремленная в сторону. В следующую секунду я услышал треск и понял, что этого не следовало делать. Ветвь подломилась и я вместе с ней ухнул в ледяную воду.
Я ведь уже довольно сильно замерз, и должен был меньше чувствовать. Но я как будто свалился в кипяток. Тело скрутило болью. Я чуть не выпустил весь воздух из легких. Это была не вода! В этом не было ничего от ласковой воды, которую я знал и любил. Я попал в среду, в контрой человек не может существовать. Скоре от боли и неожиданности, чем сознательно я успел ухватить правой рукой сук, и возможно именно поэтому не ушел на дно. Здоровая деревяха, ветвь охватом чуть меньше моего бедра. Именно на её толщину я и купился, а она видать оказалась надломленная, отломилась как прутик… С лица будто заживо сдирали кожу, ноги тут же перестали ощущаться, а в промежность будто вколотили ледяной кол. Я забился в воде, подтянул левую руку и тоже ухватился за сук. Сук и вытянул меня на поверхность. Сам бы я уже не выплыл. Я почувствовал воздух и выплюнув воду сделал судорожный вдох. Меня тащило течением лицом вперед, это была быстрая река. Я обернулся, - погрузившееся в воду ухо обожгло – ствол оставался все дальше. Тварь сидела на нем и вроде шипела, но нырять за мной не пробовала. Облегчения я не ощутил. Я умирал. Я намертво вцепился в деревяшку… Рук я уже совсем не чувствовал, только видел, что они еще не разжались. Деревяшками хватаюсь за деревяшку… Ноги болтались внизу как не принадлежащая мне тяжесть. Я не мог отпустить ветвь чтоб добраться до берега – я бы просто сразу пошел на дно. Я не мог залезть на ветвь верхом – не было сил, да она бы и не удержала, и я просто снова сверзился бы в воду. Я мог только держаться, стараясь, чтобы вода не захлестнула меня. Вот только от холода я уже почти перестал дышать. Это были уже какие-то судорожные толчки воздуха, а не дыхание. И они становились все реже и реже.
Я начал соскальзывать с ветви. Нырнул с головой. Вынырнул. Вроде бы я увидел, как с одного из пальцев вцепившегося в ствол, у меня слез ноготь… Потом уже стройного восприятия не было. Звездное небо… Опять накрыло с головой. Темнота… Сколько прошло времени? Я пытался уцепиться в ветвь зубами… Та мне кажется… Темнота… Какая-то скала, нависая, проплывала мимо… Конечно это я проплывал… Темнота. Мой труп унесет в долину, потом дальше, в океан. Рыбы съедят… Но по крайней мере не безглазая тварь и её хозяин… Хотя, кто знает, что у них тут в океане… Темнота. Я больше не мог с ней бороться. Я сдался, и успел огорчиться. Я все-таки сдался. А ведь есть люди, в которых огонек не гаснет до самого конца. Я уже не видел огонька. Он погас, и я пожалел, что успел почувствовать это. Наверно я бы разжал руки если бы мог. Может и разжал. Я ничего не могу про это сказать, потому что темнота получила меня.