Для мужчин Ричард распорядился накрыть стол в беседке, где глава корпуса с гостями пил чай. По крайней мере чайник на столе стоял.
Рудольф, одетый в костюм гвардейца, и Якоб, в штанах и мундире без знаков различия и босиком, наслаждались минутами спокойствия и безопасности.
Учебный корпус готовил бойцов для личной королевской гвардии. Таких фехтовальщиков, как его выпускники, не было больше нигде. Что уж говорить об учителях: сбитые фитили свечей в любом порядке и количестве – детские игрушки. Восемь на одного – легкая разминка.
Кто нападет на такую школу?
– Эй, вы!!! – прогрохотало над полями, как гром с неба.
Гвардейцы вскочили. Якоб огляделся, продолжая спокойно сидеть.
– Отдайте девчонку, и я не трону вас!
– Похоже, нас догнали…
– Что это? – недоуменно спросил Ричард.
– Вон там… – Якоб указал на видневшуюся в поле тоненькую черную фигурку, в полумиле от школы.
– Я не буду ждать долго!
Ричард вскинул к глазу принесенную ординарцем подзорную трубу:
– Девушка?
– Рыжая? – тихо спросил Якоб.
– Рыжая… Одна из ваших ведьм?
– Самая опасная.
Глава 37
Выстрел! Один из гвардейцев опустил дымящееся ружье.
– Не попал, – констатировал Ричард, опустив подзорную трубу. – Она еще стоит.
– Слишком далеко.
– У вас осталась минута! – прогрохотало над полями.
– Интересно, – усмехнулся глава корпуса, – что она сделает через минуту? Обидится и заплачет?
– Знаешь, Ричард, – Рудольфу было не так весело, – я в последнее время видел столько странных вещей. Я не удивлюсь, если она не только придет за Ирмой, но и сможет забрать ее.
– Смеешься?!
– Время вышло! Ваш ответ?
– Нет! – прокричал в сторону ведьмы Ричард.
– Ну что ж! Приготовьтесь к смерти!
Холодок пробежал по всем присутствующим.
– Гвардейцы! – Ричард повернулся к своим людям, стоящим неподалеку. – Я не знаю, что нас ждет, но нам нужно быть готовыми ко всему.
Гвардейцы вскинули ружья и отсалютовали командиру. Десять человек. Всего десять.
Одиннадцатым был Рудольф. Якобу дали пистолет, кавалерийскую лядунку с зарядами и попросили не мешать. Стрелять он все равно не умел.
– …К смерти!
Фукс отключила "громовой глас", все равно разговаривать больше не о чем. Понятно, что девчонку ей просто так не отдадут. Эти мужчины… Они всегда считают, что одинокая женщина не сможет им ничего сделать. Ну что ж…
Фукс достала из мешка то ли бусы, то ли четки. Полупрозрачные золотисто-розовые шарики слегка светились в лучах солнца. Ведьма глянула вперед.
Ярко-голубое небо, зеленый ковер поля, ослепительное солнце… Пение птиц, запах теплой земли… Девушка на мгновение прикрыла глаза. Сейчас бы позагорать…
Глаза распахнулись. Не время.
Резким рывком Фукс разорвала веревку, на которой висели бусины, и ссыпала их в ладонь. Прошептала что-то и бросила бусины полукругом перед собой:
– Вперед, девочки…
Фукс улыбнулась. Сюрприз, мальчики. Надеюсь, вам понравится.
– Что там? – Подзорная труба имелась только у Ричарда, поэтому остальным было непонятно, что происходило на поле.
Одинокая фигурка торчала черным гвоздиком в зеленом полотне поля, и вдруг перед ней появились люди. Как будто из-под земли. Одетые во что-то светлое, местами поблескивающее… доспехи?
– Что там?
Ричард опустил трубу. В другой ситуации он бы посмеялся, но сейчас…
Непонятное пугает.
– Там девушки. Голые…
Рудольф не выдержал, выхватил трубу из пальцев приятеля и вгляделся в происходящее на поле.
Перед черной ведьмой выстраивались в ряд высокие рослые девушки. Нет, не голые, но одежды на них было немного.
Гривы белокурых волос охватывали стальные обручи с драгоценными камнями надо лбом. Груди – надо признать, высокие – закрывали блестящие стальные полусферы. Ниже – загорелый плоский живот, набедренная повязка из обрывка кольчуги. На длинных ногах – высокие кожаные сапоги. В руках – длинные мечи с вычурными рукоятями…
– Мечи? – Рудольф опустил трубу. – На что они рассчитывают?
Девушки-меченосицы выстроились в ровную шеренгу и шагнули вперед.
Гвардейцы зарядили ружья.
– Пусть подойдут поближе… – прошептал Ричард, глядя в трубу.
Мерное движение шеренги пугало. Казалось, что к спрятавшемуся за зелеными деревьями особняку неумолимо приближается огромный клинок.
Гвардейцы выстроились в ряд.
Четыреста шагов…
– Приготовиться!
Среди стрелков послышались смешки: ребята разглядели противника. Кто-то шепотом предложил подождать, пока девчонки подойдут поближе, и тогда…
Триста пятьдесят шагов…
– Целься!
Ружья встали на упоры. Стволы зашевелились в поисках цели. Кто-то продолжал шутить.
Триста шагов…
– Огонь!
Загрохотали выстрелы, поле заволокло белым дымом, постепенно разгоняемым ветром.
– Ну, что там?
Ричард напряженно вглядывался в редкие просветы в мутной пелене дыма. Ну же, рассеивайся! У гвардейца было нехорошее ощущение… Вот они!
Ричард, не веря своим глазам, покачал головой:
– Они невредимы.
– Мы промахнулись? Все?!
– Боюсь, что нет… Заряжай! Целься! Огонь!
Дружный залп. Гвардеец опустил трубу:
– Они неуязвимы.
– Что значит неуязвимы? – не выдержал кто-то из шеренги.
– Вы не мазали, – размеренно произнес глава корпуса. – Я сам видел, как пули попадали в них…
– И?
– Они отскакивали. – Ричард помедлил. – От клинков. От доспехов. От животов. Они неуязвимы.
– А я говорил, – Рудольф не укорял, он напоминал, – что против нас опасная ведьма.
Девушки приближались. Никто уже не смеялся. Двуручные мечи – это не смешно. Все здесь были достаточно опытны, чтобы это понимать.
– Ведьмы! – выкрикнул один из гвардейцев. – Командир! Ведьмы!
– Что? – Ричард почувствовал надежду.
– Ведьму или колдуна можно убить только золотой пулей!
– Как жаль, что нам уже давно не привозили таких пуль… – печально пошутил Ричард.
Девушки приближались.
– Вот! Командир, вот! – еще один гвардеец, известный щеголь, срывал с мундира золотые пуговицы. – Попробуем вот это!
– Заряжай! Целься! Огонь!
Дым медленно развеялся. Развеялись надежды.
Девушки приближались.
Все тридцать.
Неуязвимые.
Никто из стрелявших не знал, но вызванные Фукс девушки не были ведьмами. Порождения волшебных четок и людьми-то не были.
– Хорошо… – Ричард медленно вытащил шпагу из ножен. – Значит, будем надеяться, что хорошая сталь их убьет вернее, чем свинец и золото.
– Никогда не думал, – пробормотал один из гвардейцев, – что умру, убитый девчонкой.
– Эй, парень! Ты куда?
К медленно приближавшимся воительницам так же медленно шел Якоб. Забытая лядунка и пистолет качались на поясе.
– Фукс!
Якоб приставил ладони рупором:
– Фукс! Фу-укс!
– Что тебе нужно, крестьянин? – прогремело над полем.
– Остановись! Я хочу поговорить!
– Мне не о чем говорить!
Гвардейцы напряженно следили за странным разговором.
– Я хочу договориться!
Небольшая пауза.
– Хорошо! Иди ко мне!
– Якоб, не глупи! – не выдержал Рудольф. – Она тебя убьет!
– Останови своих воинов!
Девушки остановились в ста шагах от неровной шеренги гвардейцев.
– Иди! Если принесешь святой образ, девочки тебя убьют!
Якоб тяжело вздохнул, наклонился и положил на землю образок святого Элигия. Парень очень на него рассчитывал…
Ничего не поделаешь.
Якоб зашагал к виднеющейся вдалеке ведьме.
Прошел мимо застывших воительниц. Их обнаженность не казалась ни призывной, ни возбуждающей, ни даже смешной. В глаза бросались мелкие детали.
Золотые пряжки на высоких сапогах…
Выгравированные узоры на блистающих клинках…
Веревки мускулов на загорелых предплечьях…
Кожаные ремни с золотыми накладками, поддерживающие стальные нагрудники…
Пустые глаза, казалось, сделанные из синего потертого стекла…
Якоб подошел к Фукс.
– Ну, – покосилась она на парня, – что ты хотел мне сказать?
– Фукс… Прекрати это.
– С какой стати? – Ведьма повернулась к Якобу.
Они стояли друг напротив друга – крестьянский парень и рыжая ведьма.
– Фукс… Ты же сама говорила, что не хочешь вредить королю.
– Смеешься?! Я такого не говорила.
– Ты же сказала, что не знаешь, зачем тебе свергать короля Вальтера.
– Я и сейчас этого не знаю. Но девчонку вы мне отдадите.
– Фукс, ну зачем?! Зачем тебе помогать врагам короля? Что тебе до него?
Ведьма пожала плечами:
– Да ничего. Просто я так хочу.
– Фукс, хочешь чего?
Рыжая колдунья отвернулась от парня:
– Чего, чего… Я не знаю, чего хочу. Но вы, вы все меня запомните! Я сделаю то, что хочу! И меня будут помнить, как Фукс, которая свергла Темного Властителя. Меня а не этого карамельного мальчонку!
Якоб ухватился за голову. Ребенок… Она ведет себя как ребенок, капризный, жестокий.
– У тебя все? – Фукс не смотрела на парня. – Если не хочешь смертей – скажи своим друзьям, чтобы отдали девчонку. Иначе мои девочки изрубят их на куски.
Она махнула рукой, и воительницы продолжили смертельное приближение к ощетинившимся шпагами гвардейцам.
– Фукс! – Якоб бросился к ведьме и отлетел в сторону. Казалось, между ним и Фукс находится стена из прозрачного стекла.
– Фукс! – Якоб еще раз ударился о невидимую стену. Еще раз бросился на нее и замолотил кулаками: – Не смей!
Ну как можно быть такой дурой! Убивать людей, свергать короля, вмешиваться в жизнь целой страны – просто потому, что тебе захотелось славы!
– Фукс, прекрати!
Девушки шли и шли. Мечи блестели на солнце.
Якоб замер. Убить ведьму можно только золотой пулей. Пуговица…
Золотая пуговица, которую Подмастерье заставил его подобрать. Она до сих пор лежала в поясе.
– Фукс. – Якоб стал серьезен. – Отзови своих воинов!
– А то что? – Ведьма не обернулась.
– Я тебя убью!
– Три ха-ха.
Якоб упал на колени и выхватил пистолет. Парень всего лишь раз видел, как заряжают оружие и боялся, что не сможет сделать этого правильно.
Мерка пороха…
– Фукс!
– Отстань!
Девушки шли.
Пыж…
– Фукс!
– Отвали!
Девушки шли.
Золотая пуговица…
– Фукс!
– Замолчи!
Ввернуть кремень…
– Фукс! Я не хочу!
– Ты не сможешь ничего мне сделать!
Девушки шли.
Открыть полку, насыпать порох…
– Фукс! – Якоб чуть не плакал.
– Как ты мне надоел!
Девушки шли. До гвардейцев оставалось совсем немного.
Закрыть полку, взвести курок…
– Фукс!
– Какой ты… – Ведьма наконец-то повернулась.
На нее смотрело черное дуло пистолета.
– Я не хочу тебя убивать.
Да, на душе у Якоба уже были людские жизни. И дворяне-слуги Грибного Короля… И те пьяные вербовщики два года назад… Но это не то.
Одно дело – незнакомые тебе люди, которые убили бы тебя, если бы смогли, и неприятны сами по себе. И совсем другое – глядящая тебе в глаза девушка, пусть ведьма, пусть злая, но девушка, которую тебе просто жалко.
Очень трудно убить глупую девчонку с исковерканной судьбой.
– Якоб, – Фукс наклонила голову, – ты не сможешь причинить мне вреда.
Парень поднял пистолет:
– Отзови девушек.
Ведьма покачала головой:
– Меня нельзя убить обычной пулей.
– У меня – золотая.
– Даже так? Но я не верю в такие глупости.
– Фукс, я тебя убью.
– Меня нельзя убить! – захохотала Фукс. – Нельзя!
Якоб выстрелил.
Фукс вздрогнула, посмотрела на развороченную дыру в груди…
– Не больно… – прошептала она и упала навзничь.
Парень отбросил пистолет и бросился к девушке. Схватил ее за плечи, затряс:
– Ну зачем?! Зачем?!
Ведьма болталась большой куклой, мертвые глаза смотрели в небо. Тонкая струйка крови выбежала из уголка рта.
Пуля убивает независимо от того, веришь ты в нее или нет.
Гвардейцы недоуменно оглядывались. Только что в паре десятков шагов от них находились полуобнаженные воительницы – и вот только ровное зеленое поле.
Маленькие золотистые бусины навсегда затерялись в траве.
Глава 38
Плюх!
Камешек не запрыгал по воде, а сразу утонул.
Плюх!
И второй тоже. Наверное…
Плюх!
…Якоб их неправильно кидал. Или…
Плюх!
…камни были слишком круглые.
Якоб сидел на берегу реки, неподалеку от особняка личной гвардии, на большом сером камне.
Он не грустил, он не тосковал. Он просто пытался понять одну вещь.
Правильно ли он поступил?
– Фукс! Глупая девчонка!
Якоб стиснул плечи мертвой ведьмы и открыл глаза, почувствовал, как твердые плечи размягчаются под его пальцами, хотя сжимал он не со всей своей силой.
Фукс таяла.
Тело становилось полупрозрачным, все более и более светлея. Вот уже сквозь лицо девушки просвечивает трава, вот Фукс превратилась в бесплотный силуэт…
Черный кожаный костюм повис в руках застывшего Якоба. Пустой.
Из горловины ворота взлетело вверх туманное белое облачко. Оно поднялось ввысь и, медленно рассеиваясь, полетело над полями. Парень смотрел вслед. Вот облачко превратилось в клочок тумана, в видимый с трудом белый завиток… Исчезло.
Якоб поднялся на ноги и двинулся в сторону особняка, машинально складывая оставшийся у него в руках костюм с разорванной дырой на груди.
– Эй, парень. – Один из гвардейцев, вышедших навстречу Якобу, увидел костюм Фукс и решил пошутить: – Ты что, оставил бедную ведьмочку голенькой? Эй…
Якоб молча взял гвардейца за грудки…
– Парень…
Неудачно пошутивший офицер почувствовал, как его раскручивают, затем взвился в воздух и с грохотом приземлился на крышу особняка. Покатился, но уцепился за черепицы и, ловко перебирая руками, пополз к чердачному окну.
– Стоять! – На Якоба тут же нацелились десяток стволов.
– Отставить! – Ричард подошел к молчаливо стоящему парню и заглянул ему в глаза. – Убил?
– Да.
– Иди.
Все посмотрели в спину уходящему Якобу.
– Забыли уже? – глянул на своих подчиненных Ричард. – Первый раз убивать всегда тяжело. А уж знакомых… А тем более девушку… Пусть придет в себя. Рудольф, – он нашел взглядом приятеля, – присмотри за парнем, чтобы глупостей не наделал. Я еще надеюсь уговорить его на гвардию…
– Привет!
Якоб оглянулся на незнакомый голос. Рядом с его камнем стояла, заложив руки за спину, молоденькая девушка лет шестнадцати. В крестьянском платье, белом чепчике. Босиком.
– Добрый день, уважаемая, – улыбнулся он. Его переживания – не повод быть грубым и невежливым.
– Почему вы грустите, уважаемый? – Девчонка присела на камень рядом. Якоб взглянул на нее.
Слегка толстенькая, пухлые ножки, небольшая грудь. Маленький носик, круглое личико, серые мышастые волосы. Обычная девчонка, каких множество. Разве что глаза – серые, ясные и удивительно умные.
– Я убил девушку, – отвернулся Якоб. Может, уйдет…
Девчонка помолчала.
– Ты любил ее? – неожиданно спросила она.
– Почему ты так решила?
– Ну как же… Из-за чего еще можно убить девушку, только из-за любви. Так любил?
– Нет. Наверное… Нет. Мне было ее жалко. А сейчас жалко в сто раз больше.
– Жалко? – Девчонка удивилась. – За что же ты ее жалел?
– Понимаешь… Как тебя зовут, кстати?
– Лотта. – Девчонка спрыгнула с камня и сделала книксен.
– Обычное имя.
– Другого у меня нет. Приходится жить с этим. Лотта Шмидт, дочка кузнеца из во-он той деревни. – Девчонка указала на видневшиеся на другом берегу крыши.
– Я – Якоб Миллер из Черного Холма. Это деревня рядом со Штайнцем.
– Так за что ты жалел ту девушку?
– Понимаешь, Лотта, она была ведьма…
Он замолчал, но девчонка слушала внимательно.
– Ведьма – злая, жестокая. Она хотела убить моих друзей, меня, короля Вальтера. Но понимаешь… Она не виновата. Знаешь, что я думаю?
Девчонка промолчала, но Якобу не нужен был собеседник, ему хотелось высказаться.
– Она явно не наша, иностранка, которая когда-то пришла к нам в страну. Она не знала о нас ничего, подумала, что нами управляет злобный колдун, Темный Властитель, и решила помочь нам освободиться. Наверное, она хотела нам добра… Но потом, когда оказалось, что наш король – не злой тиран, она не захотела признавать свою ошибку и продолжала строить против короля генерала Неца козни. Она была сильная… – Якоб улыбнулся неожиданному воспоминанию. – …Умная, смелая. Она могла бы стать хорошей… Если бы не я. Если бы я смог ей объяснить, рассказать, чтобы она поняла… Но я не умею говорить. А ждать было нельзя. Могли погибнуть люди. Мне пришлось ее застрелить. Она могла стать хорошей. Но не стала. Из-за меня. – Он замолчал.
– Знаешь, что я думаю, – проговорила Лотта, – про эту твою девушку. Она жила слишком скучной жизнью. А ей захотелось получить все и сразу: красивую внешность, колдовскую силу, славу и сказочного принца. Чтобы подруги завидовали, а все восхищались. А потом оказалось, что быть ведьмой – совсем не так весело, как она думала…
– Ты-то откуда знаешь? – усмехнулся Якоб.
– А я хотела стать ведьмой, – лукаво глянула на парня девчонка.
– Зачем?!
– Как зачем? Чтобы быть красивой, сильной, чтобы меня все боялись, а подруги завидовали.
– Да зачем?! Что, нельзя просто жить?
– Ты на меня посмотри, – слегка погрустнела Лотта. – Разве на такую, как я, посмотрит кто-нибудь…
– Ну… у тебя глаза красивые.
– Спасибо. Когда девушке говорят, что у нее красивые глаза, значит, все остальное похвалить нельзя.
– Нет, они у тебя на самом деле красивые.
– А я хотела, чтобы у меня все было красивое. Да и семья у меня… Отец мой, кузнец Шмидт, умер, мама притащила домой отчима, родила от него двух сыновей. До меня дела нет… Хожу в обносках…
Девчонка погрустнела и подозрительно засопела. Якоб погладил ее по голове. Эх, девушки, девушки… Сколько вас, грустных и печальных, всех не пережалеешь…
– И что? – спросил он чуть погодя.
– Что, что… – шмыгнула Лотта носом. – Головой я подумала, вот что. Подумала, что совсем не так здорово, когда тебе завидуют и боятся. Всегда одна, ни друзей, ни подруг. Я так без всякой ведьминой силы живу. А внешность… Найдется и тот, кому понравится.
– Я тоже так думаю, Лотта, – кивнул, задумавшись, Якоб. – Ты девчонка умная, добрая, вон, незнакомого парня утешаешь… Найдешь ты свое счастье. А глаза твои мне и вправду понравились.