– Я всего лишь колдун, Якоб. Да, сильный, да, очень сильный. Но только колдун. Сила любого колдуна заканчивается там, где начинается влияние святого слова или образа. На монастырских землях, пропитанных молитвами, моя сила ничего не значит. Хотя тут все зависит от человека… Молитвы, которые помогут святому подвижнику, окажутся пустыми словами в устах вояки и дуэлянта, привыкшего больше полагаться на добрую сталь.
– Отчего-то мне кажется, что ты меня обманываешь, уважаемый. – Якобу вовсе не хотелось разговаривать с Подмастерьем. – Я точно помню, что ты колдовал в церкви, и не просто в церкви, а в самом Друденском соборе.
– Колдовал, – качнул шляпой собеседник, – но… Тут есть одна тонкость. Любой колдун прежде всего слуга зла… Не перебивай. И отказаться от своей участи он не может, иначе мгновенно лишится не только сил, но и жизни. Однако если колдун встретит на своем пути святого и попросит того освободить от колдовских сил, то тогда колдун станет обычным человеком. Или же колдун может сохранить всю свою силу, если он объяснит святому, для чего она ему нужна, а тот сочтет причину уважительной.
– Ты встретил святого, который освободил тебя от служения злу и позволил пользоваться силой?
– Да. Самого святого Аркадиуса.
– Ага… Святого Аркадиуса. И ничего, что тот умер полторы сотни лет назад.
– Епископ Аркадиус оставил мне силу, но колдовать при святом образе я могу только при условии, что не причиню никому вреда. Даже для самозащиты. Из-за этого меня чуть не убили три молодые ведьмы, поэтому я не смог прийти вам на помощь. Правда, если не считать твое заключение в монастырь, вы и без меня хорошо справились…
Якоб вспомнились мертвые глаза рыжей ведьмы.
– Ну да, справились… А зачем я тебе сейчас понадобился? Все уже закончилось, Ирма у короля.
– Ты? Я должен был оставить тебя у шварцвайсцев? Они хорошие ребята, но могли переломать тебе все кости, а их у человека больше двух сотен, выпытывая сведения обо мне. Даже те, которых ты не знал. Я не мог тебя бросить.
– Тогда куда ты меня тащишь? Если я не нужен.
– К королю, куда же еще? Я ведь обещал тебе плату. Нехорошо обманывать честного крестьянина.
– Ксенотанского зерна не существует.
– Правда? – Подмастерье улыбался. – Тогда смотри.
На его ладони лежал маленький кусочек глины. Пальцы замелькали, сминая, растягивая и лепя комочек…
– Видишь?
В руке Подмастерья была глиняная птичка-свистулька. Он поднес ее к губам и свистнул.
– И что? – хмыкнул Якоб.
– А то, что минуту назад этой птички тоже не существовало.
– Я понял… – медленно проговорил парень. – Думаю, что понял…
– Мы уже приехали? – Ирма выглянула в окно кареты.
– Нет, просто мы встретили его по дороге, – улыбнулся монах.
Девушка была полна твердой решимости оставаться в учебном корпусе личной гвардии до тех пор, пока не будет решена судьба Якоба. Однако сладкие речи отца Куникулуса были такими… Такими убедительными…
Он обещал, что с парнем ничего не случится, что нет смысла ждать его здесь, потому что добрые братья из Шварцвайса привезут его туда, где будет находиться госпожа Ирма, что наверняка с ним хорошо обращаются, кормят и поят вдосталь… Слушая чарующий голос и глядя в завораживающие черные глаза, Ирма чувствовала, что при желании святой отец мог бы уговорить ее на что угодно…
Она и сама не поняла, как согласилась уехать в столицу, к королю, взяв с собой только Рудольфа и неожиданную спутницу. Вернее, о Рудольфе она и не вспомнила бы, но на того не действовало обаяние святого отца, и гвардеец нахально набился в сопровождающие.
Ирма опять выглянула в окно:
– Это… он?
– Да, – подтвердил монах, – это король Вальтер. Ваш отец.
Девушка еще раз взглянула на темную фигуру, стоящую у черной кареты, и медленно открыла дверцу. Не так она представляла встречу с королем…
– Здравствуй… те, ваше величество.
Король Вальтер был высок и худ, одет в черную одежду, с его плеч свисал черный плащ. Одеждой, лысой головой и крючковатым носом его величество больше напоминал злобного чернокнижника, чем доброго правителя.
– Здравствуй… – Король, судя по всему, тоже не знал, как себя вести. – Здравствуй, Ирма. Оставим пока "отца" и "дочь" до тех пор, пока не узнаем друг друга получше… А это, как я понимаю, твои спутники?
Король посмотрел через плечо Ирмы.
– Ну отца Куникулуса я знаю… очень хорошо знаю, – с нажимом произнес он.
– Нет, нет, ваше величество, – монах опустил взгляд, – ни в коем случае, это же ваша дочь…
– Знаю я также и храброго Рудольфа… По-прежнему без фамилии?
– Не было времени, ваше величество. – Гвардеец поклонился.
– Так… А вот это прелестное создание мне незнакомо. Ты кто?
Спутница Ирмы, молоденькая девушка, попыталась упасть на колени, но ее удержал под локоть Рудольф.
– Меня зовут Лотта Шмидт, – тихо произнесла она, не поднимая глаз. – Госпожа Ирма была так добра, что позволила отправиться в путь вместе с ней.
– Ну что ж… – Король хлопнул в ладоши. – Раз мы вместе – то кто против нас? В столицу!
Глава 42
– Уважаемый… – Якоб не смотрел на Подмастерье, он глядел на пролетавшие под колесами кареты верхушки деревьев. – Ты сказал, что еще не все закончено.
– Конечно. Грибной Король по-прежнему в столице, ведьмы цу Юстуса, хотя и изрядно прореженные, там же; сам герцог, слуги Грибного… У короля еще очень много врагов.
– Скажи-ка, пожалуйста, уважаемый, – Якоб все же повернулся к собеседнику, – а ты уверен, что помогать нужно королю?
– Неужели Грибному Королю? – улыбнулся Подмастерье.
– Может, – гнул свое Якоб, – не нужно помогать никому? По-моему, что простой король, что Грибной – разница невелика.
– Невелика, но она есть. Король Вальтер – не нечисть.
– Нет? Может, правду говорят, и он на самом деле пришел к власти колдовством? Ему служат монахи-оборотни, пророчество называет его Темным Властителем…
Якоб замолчал. Подмастерье неожиданно рассмеялся:
– Эх, парень, ты же умный человек, а до сих пор веришь сказкам о страшных пророчествах!
– Оно же есть…
– Якоб, Якоб… Да нет никакого пророчества.
– Король едет в столицу. – Цу Юстус не радовался, просто констатировал факт.
– Едет. – Грибной Король по своему обыкновению был спокоен.
Герцог помолчал. Когда слишком долго готовишься к некоему событию, его приход уже не вызывает особых эмоций. Приедет король, на улицы выйдет народ, и все – корона окажется у того, кто во всем будет слушаться Грибного Короля. А значит, у герцога цу Юстуса.
– У нас все готово для встречи, – качнул широкополой шляпой Грибной Король. – Когда будет нужно, мои слуги выйдут на улицы, народ за ними увяжется, твои ведьмочки проследят, чтобы не выполз Третий. Потому что армия парализована, личная гвардия слишком малочисленна, а монахи-шварцвайсцы… Им будет нечего делать – колдовства-то никакого. А если они начнут хватать людей из толпы, обвиняя их в такой глупости, как служение мне… – Король хихикнул: – Монахов не любят и поверят не им.
– На словах все просто… – Цу Юстуса одолевали дурные предчувствия. – Что, если народ не пойдет против короля?
– Против короля? Против колдуна, который захватил трон, используя чародейство?
– Но ведь мы не нашли этому доказательств?
– Какая разница? То, что повторяет толпа, и есть истина, без всяких доказательств. По крайней мере для самой толпы. Так что, герцог… – Грибной Король улыбнулся: – Готовьте нашего принца.
Эту карету стража у ворот даже не подумала останавливать. Створки ворот как будто сами разлетелись, пропуская кортеж. Дело было даже не в том, что карету сопровождали одновременно личная гвардия и шварцвайсские монахи.
Королевский экипаж знали все.
Рассветало. Ирма дремала, привалившись к стенке, к ней прижалась спящая Лотта, изредка что-то бормоча.
Король и начальник личной гвардии тихо разговаривали:
– Ваше величество… Вы не боитесь, что наши противники, узнав о том, что вы привезли дочку, опять решат ее похитить?
– Я верю в ум своих врагов. – Король улыбался, что при его внешности выглядело жутковато. – Они наверняка уже придумали следующий план. Думаю, он у них уже был на всякий случай… и в этом плане для Ирмы места нет. Я думаю, как только узнают, что я в столице, тут же начнется восстание. Они не станут опять откладывать его на месяц. Побоятся, что я успею среагировать. Так что готовьтесь, граф, нас ждут веселые дни.
– Что ты знаешь об этом предсказании, Якоб? То, что есть некий Темный Властитель, который зальет страну кровью, если его не свергнут, и то, что нашли это неописуемо древнее предсказание совсем недавно. Так?
– Ну… так.
– Якоб, почему ты сразу поверил ему? Впрочем, я могу и сам ответить на этот вопрос. Потому что оно названо старинным, а нам хочется верить, что в старину люди были мудрее и знали что-то, неизвестное нам сейчас. А также потому, что ты видишь в нем то, что происходит сейчас, поэтому считаешь, что будущие события из этого предсказания не менее реальны. Якоб, это пророчество фальшиво, как штиппское золото. Оно придумано совсем недавно. Только для того, чтобы оправдать свержение короля.
– Почему я должен верить тебе?
– Почему ты должен верить кому-то другому? Здесь не вопрос веры, здесь думать надо.
Якоб честно задумался. Король Вальтер – Темный Властитель… Какие у него, Якоба, доказательства этому?
Проклятый Подмастерье заронил в нем зерна сомнения в любых словах любого человека. Действительно, откуда ты знаешь, что правда, а что ложь, если ты знаешь о чем-то только со слов других людей? Как судить об этом?
Хороший правитель генерал Нец или плохой? Одни говорят – плохой, и приводят кучу доказательств, другие говорят, что он хорош, и несут свою кучу. Как разобраться во всем этом бедному простому крестьянину? Как не стать бараном, которого поведет за собой тот козел, что громче блеет?
Хороший правитель не станет держать монахов-колдунов. Но плохой не станет охотиться на ведьм, причиняющих вред людям. Плохой не станет наводить порядок и разгонять разбойников. Но хороший не станет делать разбойника командиром личной гвардии. Хороший не будет… Но плохой не станет…
Так все сложно… И таким простым казалось до того, как задумаешься.
Якоб с надеждой взглянул на Подмастерье. Может, он все-таки подскажет если не правильный ответ, то хотя бы в какую сторону нужно думать, чтобы додуматься.
Подмастерье покачал головой. Он не собирался указывать путь, он хотел, чтобы Якоб сам нашел его.
Парень закрыл глаза. Слова, слова, слова… Мы знаем о короле только то, что говорят другие люди, те, кто короля и не виделив глаза. Слова… Много слов, самых разных, очень убедительных…
Что это значит?
Якоб понял, что сейчас до чего-то додумается. Если слова не помогают понять истину…
Посмотри на тех, кто говорит.
Парень вспомнил старого деревенского садовника Йозефа, который всегда говорил, что яблоки в соседней деревне несладкие, невкусные и совсем не хрустят. Стоило ли верить его словам? Или взять, например, парня из Черного Холма, Людвига. Как он расхваливал булочки старика-пекаря! Если не знать, что дочка пекаря – невеста Людвига, можно и поверить.
Нужно задуматься над укорами обиженного и похвалой облагодетельствованного. Правду ли они говорят? Или просто высказывают свои чувства?
Кто называет короля Темным Властителем?
Фукс… Злая и жестокая ведьма, служившая Грибному Королю. Дворяне, чью вольницу прижал генерал Нец, мечтающие вернуть времена Новой династии. Ведьмы. Дворяне – слуги Грибного Короля. Герцог цу Юстус, пособник Грибного…
Пособник нечисти.
Против короля Вальтера – нечисть.
Кто же за него? Монахи – скрытые колдуны, гвардейцы – бывшие разбойники и Подмастерье – непонятный колдун. Ирма и Рудольф.
Якоб уже понял, что такие люди, как бывший сирота и бродяга Рудольф, не станут служить плохому правителю. Хорошие люди не станут служить Темному Властителю. Ему будет служить нечисть…
Значит, раз нечисть – против короля, то он, Якоб, – не на ее стороне.
– Знаешь что, уважаемый. – Якоб взглянул в окошко, на приближающиеся шпили столицы. – Подожди с оплатой. Я с тобой.
– Парень, – Подмастерье улыбался, – ведь твоя помощь может уже и не понадобиться.
– Тогда я тихонечко постою в сторонке. Будет хуже, если она понадобится, а я уйду.
– Значит, – а вот сейчас колдун был серьезен, – ты выбрал сторону?
– Да. Будь против него хорошие люди, я бы засомневался. Но выбирать сторону нечисти…
– А если ты все же ошибся?
Якоб нахмурился.
– Если я ошибся, – в его глазах, казалось, блеснул огонь крестьянских восстаний, – я эту ошибку и исправлю. – Он помедлил, но все же спросил: – Уважаемый, а почему ты на стороне короля?
– Я не на стороне короля, – покачал головой колдун. – Просто сейчас он на моей стороне. А твой подход к ошибкам…
В темном помещении кареты сверкнуло что-то алое.
– …мне нравится.
Глава 43
– Грибной Король. – Король Вальтер был серьезен, как надпись на надгробии. – Вот наш самый серьезный противник.
– Грибной Король? Лесная нечисть? Что он делает в столице, ваше величество?
Никто, даже если за королевской каретой следили, не обратил внимания на двух гвардейцев, неподалеку от дворца свернувших в переулки. В карете приехали во дворец Ирма, ее спутница и отец Куникулус, тут же откланявшийся и скрывшийся. Короля в карете не было. Сейчас он вместе с командиром личной гвардии цу Гроссабгрундом сидел в уютном кресле с бокалом вина. Кресло находилось в комнате, а та – в доме на улице, ведущей к дворцу. У комнаты, кроме кресла и камина, было еще одно неоспоримое преимущество – окно, из которого было видно ворота во дворец.
– Ты не обращал внимания, Август, что в нашей столице поселился неприметный запах плесени? Не задумывался, почему твоим ребятам не удалось найти тех, кто вербует молодежь в сторонники моего свержения? Откуда взялась странная мода – носить белую прядь волос за левым ухом?
– Ваше величество, Грибной Король – нечисть лесная. Уж поверьте мне, старому разбойнику. Что бы ему делать в городе?
– Что он делает? Он приобщает дворян к сонму своих слуг. Ты даже не представляешь, сколько человек с затянутыми плесенью мозгами уже ходят по столице, кричат в пивных, распевают песенки обо мне. И сколько из них придет к моему дворцу, чтобы потребовать моего ухода. Я же, – король устало улыбнулся, – злобный колдун… Это, видимо, я затянул грибницей мозги всех тех, кто десять лет назад согласился с моим восхождением на трон. Это я стою за спиной каждого чиновника, заставляя его брать взятки, это я заливаю вино в глотки спивающихся аристократов, плачущих о временах Старой династии, это я угрозами выгоняю студентов на улицы орать похабные песенки. Булыжники из мостовой по ночам, наверное, тоже я выковыриваю. Мне ведь нечем заняться ночью! Ах да, я же по ночам ставлю в неприличные позы своих придворных дам, как я мог забыть. Всех так интересует, с какой из них я сплю… Никого не интересует, сплю ли я вообще! – Король залпом допил вино и с силой швырнул бокал о стену: – Черно-золотистой красноты! Все! Выгоним всех желающих почесать зад о мой трон, и тогда я покажу всем, что такое тирания!
– Ваше величество, – осторожно заметил гвардеец, стряхнув с плеча осколки стекла и побелку. – Сначала нам нужно победить. Никто не слышал о тиранах с отрубленной головой.
– Все просто, мой друг, все просто… Моя дочь в безопасности, поэтому пригрозить мне не смогут. Значит, у противника остается только одна возможность – собрать толпу у моего дворца, с тем чтобы, подчинившись их требованиям, я отказался от короны. – Король Вальтер крутанул на пальце вышеупомянутый предмет и сбросил корону на столик. – Все думают, что быть королем – и интересно. Конечно, всем видно только то, как я в короне сижу на этой расписной табуретке, пышно именованной, но жесткой и неудобной. Никто не видит весь тот адский труд, который и означает быть королем. Нет, бывают, конечно, правители, которые искренне считают, что всю работу должен делать кто-то другой, а им остается только развлекаться. Только они не выдерживают и пары лет…
– Ваше величество, не отвлекайтесь. – Август с беспокойством подумал, что не помнит, сколько король уже выпил. – Что делать потом? Пушки?
– Какие пушки? – Король улыбнулся, спокойно и трезво. – Во дворце не должно остаться ни одного человека. Толпа придет – вернее, ее приведут слуги Грибного, – постоит, покричит…
– Думаете, после этого она разойдется?
– Я думаю, что тот, кто соберет толпу со своими сподвижниками, – я имею в виду Грибного Короля и цу Юстуса с цу Гольденбергом, – в толпу не пойдут, опасаясь как раз тех самых пушек. Зачем рисковать самим, если есть верные слуги вроде глупца цу Бальтазара? С помощью белых прядей грибницы Король может в любой момент отдать своим слугам приказ, сообщить что-то важное, получить ответ… Но видеть весь спектакль они захотят своими собственными глазами, значит, будут находиться где-то поблизости, в такой же удобной комнате. Вот туда-то мы и отправимся, чтобы накрыть всю верхушку одним ударом. Теперь-то мы точно знаем, кто против нас. Прикончим Грибного – его слуги потеряют связь, растеряются, не смогут держать толпу. Спаянная масса превратится в растерявшееся стадо.
– Всегда найдутся заводилы, которые призовут захватить и разграбить дворец. А потом – пойдут по городу…
– Дворец пусть грабят, приказа стрелять я не отдам. Лучше потерять дворец, чем репутацию. А вот чтобы не рванулись в город, после уничтожения верхушки окружим дворцовую ограду пушками и солдатами. Объявим, что если кто-то захочет ринуться в город, будет иметь дело с солдатами. Запертые на Дворцовой площади, под дулами пушек, горячие головы быстро остынут.
– Так может, вызвать войска сразу?
– Сразу? Половина армии – под влиянием цу Гольденсаата, верного сторонника мятежников, другая слушает цу Блауфальке, который и сам не знает, что сделает. Знаю одно: против меня, пока я у власти, он не пойдет. Узнав, что заговорщики убиты, войска окончательно подчинятся мне. До этого – не уверен.
– Давно нужно было чистить армию, давно…
– А я всегда говорил: только безжалостная тирания приведет Нассберг к порядку! Добром здесь ничего не сделаешь!
Король потянулся ко второму бокалу, но гвардеец перехватил его:
– Ваше величество, а все-таки, зачем Грибному Королю власть?
– Поймаем – у него и спросишь. Я что, по-твоему, ясновидящий? Я даже не знаю, кого они хотят посадить на трон. После смерти Роттенблюма и Апфельмауса других наследников-то не осталось…
На стене шевелил усами крупный черный таракан.
– Грибной Король? – переспросил Подмастерье. – Поверь, Якоб, он далеко не самый страшный. Есть людишки и похуже…
– Ведьмы? Уважаемый, а откуда Грибной Король взял столько ведьм?
– А это и не он. Призывать людей из другого мира он не умеет.
– Из… Другого Мира?! – Якоб похолодел. – Это что же получается, все эти ведьмы – демоны?