Подмастерье отпил пива по своему обыкновению из пустой кружки:
– Я же не сказал, что они из потустороннего мира. Я сказал из другого.
Якоб знал два мира: наш, населенный людьми, и Другой Мир – мир демонов и чертей, владения Сатаны.
– Это как?
– Вот смотри.
Подмастерье кинул на стол кошелек и достал медную монетку:
– Видишь? Вот эта монетка – наш мир. Вот эта сторона, – он провел пальцами по лицу короля Вальтера, – наша, где живем мы. Вот эта, – палец указал на обратную сторону, где жучками рассыпались буквы, – Другой Мир.
– А ведьмы откуда?
– Якоб… У меня в кошельке не одна монетка. Почему ты думаешь, что у Бога только один мир?
– Значит, ведьмы – с другой монетки… то есть мира. Они – люди?
– Люди. У всех монеток две стороны. Они – со стороны людей.
– А как же они у нас оказались? И почему против короля?
– Есть один способ, как человеку попасть из одного мира в другой. Из их мира – в наш. Самое лучшее в этом способе – то, что обычный человек, обычная девушка, при переходе получает колдовские способности. Становится ведьмой.
– Почему?
– Ну, – Подмастерье развел руками, – я не всеведущий Бог, я не знаю, почему так устроено.
– Значит, – Якоб вспомнил некоторые слова Фукс, – обычные девушки… Так почему здесь они сразу же идут свергать короля?
– Девушки, Якоб, они ведь мечтают о приключениях, эльфах и драконах. А тут такой шанс – приглашают в другой мир, где ты станешь всесильной ведьмой, сможешь победить Темного Властителя и навсегда останешься в памяти благодарного народа…
– Да почему Темного-то?
– Девушки… Что им сказал тот, кто пригласил, в это и поверили. Их просто используют, как… ну, как глупых девочек, скажем.
– Уважаемый, а куда они попадают после смерти? В свой мир возвращаются?
– Нет. В своем мире они уже умерли, это условие ритуала, поэтому попадают туда же, куда и все умершие. К святым, которые решают, куда им идти.
– Значит, за них можно молиться в церкви? Ну, чтобы им достался рай, а не…
– Ты все думаешь о своей рыжей знакомой? Не торопись молиться. Нам с тобой сейчас нужно помочь королю. Он, конечно, справится и без нас, сейчас он со своим гвардейцем как раз спорит насчет того, кто пойдет против Грибного Короля… – Подмастерье потер край уха, как будто обрезанного ножом: – Король хочет пойти лично, вместе с монахами. Гвардеец требует, чтобы король остался в безопасном месте, а вместе со шварцвайсцами пойдут гвардейцы. План у них хорош, план сработает… Вот только про ведьм они не знают.
– Король проиграет?
– Нет. Если ему поможем мы. Мы должны справиться с ведьмами и не дать им прийти на помощь заговорщикам.
– Мы? С ведьмами?
– Да.
– С теми самыми, которые чуть не прикончили тебя?
– С теми самыми.
– И как?
– Этого я еще не придумал. Хотя их там немного…
– И сколько же?
– Дай-ка посчитаю. Оставалось их тринадцать. Потом Фукс убила рехнувшуюся ведьмочку из особняка герцога. Двенадцать. Потом я убил еще двоих, по одной. Десять. Потом еще три чуть не убили меня, но я оказался чуть сильнее. Или чуть везучее. Семь. Ну, и на твоем счету – рыжая Фукс. Шесть.
– Всего шесть? – Якобу было неприятно упоминание о Фукс. Особенно о его роли в ее смерти.
– Всего.
– То есть ровно в два раза больше того количества, которое тебя чуть-чуть не прикончило.
– Ага.
– И как?
– Я думаю. Если мериться с ними колдовскими силами… Вшестером они меня раскатают. Если воспользоваться святым образом… Они потеряют силу, но ее же потеряю и я. Один против шести… Убьют. Если взять, к примеру, святой образ и тебя…
– Я сильный, – кивнул Якоб, не горевший особым желанием биться с кучей девчонок.
– Сильный-то сильный. Да ведь и они тоже сильны. Ты справился с той девчонкой в особняке только потому, что она слишком рассчитывала на свое колдовство. Хотя нет, поодиночке ты бы с ними справился. Вот только сидят они сейчас вшестером… Опять не получится.
– Может, справлюсь?
– Нет. Они умеют драться и делают это очень ловко. Не справишься. Даже не думай.
Подмастерье задумчиво выпил пива из пустой кружки.
Грибной Король молчал. Он стоял в большом пустом зале у окна, которое выходило на улицу почти напротив королевских ворот. Сейчас на этой улице не было никого, но иногда туда-сюда проходили небольшие кучки о чем-то разговаривающих людей. Люди были разными, но в каждой группе был кто-то с белой прядью.
– Ну что? – За плечами Короля, как два ангела-хранителя, стояли цу Юстус и цу Гольденберг. – Начнем?
В помещении повисла тишина. Толстые пальцы Грибного Короля беззвучно пробарабанили по подоконнику.
– Где ведьмы? – спросил он неожиданно.
– В трактире за углом.
– Пошлите кого-нибудь к ним, пусть будут готовы. Король так просто не сдастся.
Герцог махнул рукой. Неприметный человек в серой одежде бесшумно вышел.
В зале остались трое.
– Начнем, – неожиданно сказал Король. – Чего ждать?
Он прикрыл глаза.
– Пошли, – шепнули губы.
Якоб и Подмастерье вошли в трактир. Одетые в праздничную крестьянскую одежду, они не выделялись на фоне посетителей, никто и внимания не обратил.
– Ну что, уважаемый, – Якоб посторонился, выпуская из трактира неприметного человека в серой одежде, – вот мы и на месте.
– На месте… – Подмастерье проследил, как неприметный скрылся за углом.
– А где же ведьмы?
– Да вон они.
Неожиданно в полутемном углу, на который Якоб даже не обратил внимания, как будто зажегся свет. Парень увидел ведьм.
За столом, уставленным кружками и бутылками, сидели, громко разговаривая и смеясь, шесть подвыпивших девушек. Распущенные волосы самых разных, но непременно ярких цветов, из них три рыжих. Большие глаза, у одной даже золотистые, красные пухлые губы, загорелая кожа… Белые полупрозрачные рубашки, распахнутые почти до пупка, короткие повязки на груди, открывающие загорелые животы, черные куртки в блестящих заклепках на голое тело… У той, что сидела с краю, – длинные стройные ноги, торчавшие из короткой кожаной повязки на бедрах.
Сразу видно – ведьмы.
– Значит, уважаемый, – Якоб и Подмастерье сели за столик, – вот их мы и должны остановить?
– Ну да.
Якоб присмотрелся к девчонкам еще раз. Вроде взрослые, лет восемнадцати – двадцати, а ведут себя, как десятилетние девочки. Как маленькие избалованные девочки.
Мысль…
Девочки, получившие бесплатно огромную силу… Глядящие на других людей, как на слизней и постоянно соперничающие друг с другом… До сих пор не верящие в глубине души, что у них есть сила, им постоянно нужно доказывать это, даже не другим. Себе.
Значит…
– Знаешь что, уважаемый, – Якоб медленно поднялся, – пожалуй, я знаю, как остановить их.
Глава 44
Ирма первый раз была в королевском дворце, по крайней мере с детства. Тогда дворец ей запомнился шумом, блеском, многолюдством, толпами слуг, яркими красками… Сейчас здесь было тихо, безлюдно и как-то тускло. Может быть, такое впечатление сложилось, потому что отец Куникулус провел ее с заднего хода, и они шли узкими темными коридорами.
Монах сдал ее с рук на руки бесцветным служанкам и скрылся. Те, в свою очередь, показали Ирме и Лотте, которая не отходила от девушки, ее комнату.
Комната была гостевая, но, судя по всему, для важных гостей. По сути, это была не одна комната, а несколько: огромная гостиная, с диванами и столиками, на которые служанки притащили вазы с фруктами, спальня с роскошной кроватью под балдахином, кабинет с массивным письменным столом и книжными полками, ванная комната, и даже комната для слуг, в которую немедленно заселилась Лотта, заявившая, что не привыкла к большим посещениям. Если бы не девушка, Ирма, скорее всего, упала бы от усталости: поездка далась ей на удивление тяжело.
Лотта уговорами затащила Ирму в ванну – широкую, бронзовую, принесла два ведра с горячей водой, проворчав, что все слуги куда-то исчезли, не найти. Ловко раздела и помыла Ирму, после чего завернула в огромное, как поле, полотенце и довела до кровати. Ирма почувствовала щекой приятную прохладу пахнущей лавандой подушки…
И поняла, что спать ей совершенно не хочется.
– Лотта! – позвала она.
– Да, госпожа? – в дверях показалось личико девушки.
Ирму почему-то царапнуло самое обычное обращение. Вспомнился Якоб…
– Ты ведь встречалась с Якобом? – Ирма перевернулась на бок и посмотрела на Лотту. Та присела на пуфик:
– Да, госпожа. Я разговаривала с ним возле реки.
– И что ты о нем думаешь?
Лотта подумала…
– Он хороший человек, госпожа.
Теперь задумалась Ирма. Она уже несколько дней находила в себе признаки несомненной влюбленности в Якоба. С одной стороны, ее это смущало – все-таки первый раз, да еще и в крестьянина. Но с другой стороны – сильный, умный, смелый. Настоящий герой романов. Но крестьянин… Но герой… Ирма попыталась представить их вместе, но что-то ничего не получалось, какие-то смутные картинки, в основном множественные поцелуи.
– Лотта, ты тоже умная девушка. Как ты думаешь, подходим ли мы с Якобом друг другу?
– Нет. – Лотта ответила слишком быстро, но Ирма этого не заметила. – Поверьте, госпожа, он вам не подходит.
– Почему? – из чистого чувства противоречия поинтересовалась Ирма.
– Понимаете, госпожа… Вы все-таки слишком разные.
– Ну, раз я дочь короля, то могу попросить его дать Якобу дворянство. Будем равными.
– Нет, нет, госпожа, я не об этом. Вы слишком разные по характеру. Он спокойный, рассудительный. У вас же на первом месте чувства… Нет, это не плохо. Ни плохо, ни хорошо. Просто вы другая. Вам будет тяжело вместе. К тому же, вы девушка домашняя, домоседка. А Якоб, насколько я могла его узнать, человек дороги. Он сам этого в себе не замечает, но его тянет к приключениям. Даже это его зерно… Когда он найдет его, то не станет сажать. Он придумает себе другую мечту, за которой нужно будет отправиться за тридевять земель. А вам в дороге будет тяжело. И долго ждать вы не сможете… Нет, он вам не подходит.
– "Характер", "рассудок"… – повторила уязвленная Ирма. – Слишком умные слова для простой деревенской девочки.
– Я же, – Лотта прищурилась, – девочка непростая. Я же рассказывала вам, госпожа, что хотела стать ведьмой. Книги читала, с людьми разговаривала…
– И почему же передумала? – Ирма опустила голову на подушку и прикрыла глаза.
– Меня остановил святой Бернард. Я поняла, что быть ведьмой мне не хочется.
– И ты решила, – Ирма зевнула, – отправиться в путешествие в поисках приключений?..
– Ну… да. Я не люблю сидеть на одном месте.
– Как Якоб?
– Как Якоб… А вам, госпожа, знаете, кто подойдет?
– Кто?
– Господин Рудольф. Не смотрите, что старый и лицо побито. Я вижу, он будет любить вас…
Лотта начала что-то рассказывать про характер Рудольфа, потом стены комнаты внезапно растаяли, и девушки поплыли на кровати по широкой спокойной реке. Солнце ласкало обнаженное тело Ирмы, но она совершенно не смущалась своей наготы.
Во сне и не такое происходит.
– Здравствуйте, девочки.
Ведьмы вздрогнули. Потом быстро проверили заклинание отвода глаз. Нет, оно действовало. И тем не менее у их столика стоял, слегка покачиваясь, молодой парень в одежде крестьянина с объемистым бочонком под мышкой.
Девушки быстро просветили парня взглядом. Ну да, в желудке почти пол-литра шнапса. Наверное, на пьяных заклинание не действует.
– Парень, иди отсюда, – отмахнулась Лиина, которая всем представлялась именно так. Когда не забывалась и не называла себя Леной.
– Почему? – Наглый парень присел на ближайшее свободное место. – Я вот вам хочу выпить предложить. – Он брякнул свой бочонок на стол. – Чистый шнапс!
– Действительно, – пробормотала Акира, – что еще можно предложить даме?
– Мы пьем вино, – отрезала Мария-Сюзанна, та, что в кожаной мини-юбке.
– Вино-о… – протянул парень. – Зачем я сюда пришел? Да вы после первого же бокала шнапса упадете под стол. Девушки… – презрительно добавил он и начал подниматься.
– Что ты сказал?! – хором возмутились ведьмы. – Хочешь сказать, что мы слабаки? В смысле, слабачки?
– Конечно, – уверенно заявил нахальный незнакомец. – Да я выпью больше, чем любая из вас, а потом еще и пойду поищу компанию посильнее.
– Ну-ка сядь! Наливай свой компот!
Девушки подставили кубки, парень сговорчиво разлил шнапс из бочонка:
– Ну что? Кто проиграет – тот слабак. И платит за выпивку.
– Готовь деньги, парень.
Компания подняла бокалы.
– Ну… – Ориоль произнесла тост. Короткий как заклятие фаербола: – За знакомство! Кстати, как тебя зовут?
– Якоб, – улыбнулся парень. – Якоб Миллер.
– Началось… – Король Вальтер глядел в окно.
Улица перед воротами на Дворцовую площадь постепенно начала заполняться народом. Горожане, дворяне, мужчины, женщины, молодые, пожилые… Кое-где появлялись маленькие скопления, как правило, вокруг одного человека, постепенно скопления росли, срастались, превращаясь в небольшую толпу.
Казалось, улицу затягивает разрастающаяся плесень.
– Они не на площади, – констатировал Август цу Гроссабгрунд.
– Ворота закрыты. Взлом ворот – нападение на дворец. Нужен кто-то, кто достаточно заведет толпу и бросит клич. Ага…
На улице появилась телега, на которую вскарабкался человек, немедленно начавший беззвучно – для наблюдавших его через стекло – кричать и размахивать руками, указывая на дворец. Его поддерживали молодые дворяне с повадками студентов-неучей.
– Кто это? – прищурился Август. – Где-то была труба…
– Цу Бальтазар, – уверенно произнес король. – Он.
– Добрый день, ваше величество, – в комнату вошел отец Куникулус, следом встал у двери гвардеец Рудольф. – Монахи готовы.
– Гвардейцы тоже, – вставил командир гвардейцев.
– Отлично. Нам понадобятся все люди. Навряд ли Грибной Король с прихвостнями будет без охраны… Ирма в безопасности?
– Да. Во дворце.
В комнате повисла тишина. Король отвернулся от окна. Медленно-медленно.
– Где? – Тон вопроса был холодным и колючим, как снега севера.
– Во дворце… Мы же будет его оборонять? – Отец Куникулус понял, что напутал что-то, но пока еще не понял что.
– Во дворце?!
Рудольф бросился вниз по лестнице, он первый сообразил, что случилось.
– Мы сдаем дворец! – рявкнул король. – А вы оставили в нем мою дочь!
– Но…
– Быстро!
С улицы донесся рев.
– Поздно! – Август метнулся к окну. – Толпа пошла на штурм.
Ворота уже раскачивались под напором людской массы.
– Кто выиграл, девочки? – Якоб наклонился к лежащей лицом на столе ведьмочке. Она приподняла голову, пискнула и уснула опять.
– Я так и думал.
Возле стола стояли колонной три бочонка; девчонки оказались на самом деле сильными. Сильными, но глупыми.
Сейчас вся шестерка лежала лицами на столе, ни одна не могла воспользоваться отрезвляющим заклинанием, потому что другие тут же обвиняли ее в жульничестве и снимали заклятие. Якоб временами чувствовал на себе щекочущие мурашки: то одна, то другая пыталась найти в нем колдовскую силу, чтобы понять, как ему удается столько выпить, будучи почти пьяным. Ничего не находилось: колдовской силы у Якоба не было, а понять, в чем дело, неопытные колдуньи не могли.
Сила, даже очень большая, вовсе не заменяет умения и соображения.
– Ловко, – хмыкнул подошедший Подмастерье. – Часа три есть. Уважаемый, – кликнул он хозяина кабака, – распорядись, чтобы девушек отнесли в комнаты. Пусть поспят спокойно.
– Куда мы теперь? – деловито поинтересовался Якоб, сбрасывая притворное опьянение.
– Ты в порядке?
– В полном. Опять не удалось напиться.
– Тогда… – Подмастерье потер подбородок. – Нет, ты мне не поможешь. Я буду возле короля, чтобы помочь в случае чего, а ты… Побудь около дворца, вдруг пригодишься. Постой тихонечко в сторонке. – Колдун белозубо улыбнулся из-под широкополой шляпы. – Только в толпу не суйся. На всякий случай.
– Госпожа Ирма. – К лицу девушки наклонилась круглая морда лилового сома. – Госпожа Ирма, – пощекотал он ее усами.
Ирма нехотя открыла глаза.
– Госпожа Ирма! – Встревоженная Лотта трясла ее за плечо. – Там, снаружи, что-то происходит!
– Где снаружи? – Девушка потянулась. Так сладко спалось…
– На площади. Там шум толпы.
– Ох… Может, сегодня народные гулянья… Или ярмарка…
– На Дворцовой площади?
– Хорошо, пойдем посмотрим.
Ирма, не торопясь, оделась. Не идти же по коридорам, замотанной в простыню? Античный стиль сейчас не в моде. Они с Лоттой, которая иногда даже пыталась подталкивать Ирму в спину, прошли по коридорам в поисках окна, выходящего на Дворцовую площадь.
– Вот это да… – Ирма была вынуждена признать, что происходит что-то необычное.
Вся площадь была заполнена людьми. Плотная человеческая каша человеческих голов. Хотя нет, не вся, вокруг дворца было пустое пространство, люди все же не осмеливались подойти слишком близко. Все-таки король…
– Зачем они здесь?
Лотта бросила быстрый взгляд в окно:
– Они чем-то околдованы, госпожа! Нужно уходить из дворца.
– Почему? Зачем они…
– Боюсь, госпожа, они хотят захватить дворец и повесить всех тех, кто не успел уйти. То есть и нас, если не поспешим.
– Но…
– Быстрее, госпожа!
Лотта потянула Ирму за руку. Девушки побежали по коридорам, стуча каблуками и шлепая босыми ногами. Они были уже почти у самого выхода с задней стороны дворца…
– Куда торопимся, красавицы?
Коридор загораживали молодые дворяне. Веселые, улыбающиеся, в роскошных камзолах и треуголках.
– Помогите! – Ирма бросилась к спасителям, не обратив внимания на остановившуюся Лотту.
– Разумеется, уважаемая Ирма. – Один из дворян нагло обхватил опешившую девушку за талию. – Мы поможем вам добраться к нашему господину. Герцог цу Юстус очень расстроился, когда вы покинули его жилище…
– Помогите! – Ирма закричала в полный голос.
– Никто вам не поможет, госпожа, – из-за спин дворян выглянула та самая бесцветная служанка. – Во дворце почти никого не осталось.
– Лови!
Двое дворян догнали попытавшуюся убежать Лотту и прижали к стене.
– Какой бутончик… – Один из них провел по шее дрожащей девушки. – Леонард, ты не будешь против, если мы немного повеселимся?
– Все бы вам девок лапать… Потом догоните.
Барахтающуюся Лотту затащили в ближайшую комнату. Ирма яростно вырывалась, но силы были неравны.
Это – люди заговорщиков, тех самых, кто связан с проклятым дядюшкой, с ведьмами, с Грибным…
Ирму потащили к выходу, она быстро оглядела похитителей.
Белая прядь, белая прядь, белая прядь…
Слуги Грибного Короля.
Она завращала глазами, но где в королевском дворце можно найти хоть кусочек меди? Ирма дернула за шнурок на шее и хлестнула одного из дворян по лицу.