- Но слухи не появляются на пустом месте, - сухо напомнил председатель Собрания.
- Как я уже говорил ранее, расследование показало, что это был лишь розыгрыш, - развел руками ректор.
- И вы сумели обнаружить того, кто его организовал?
- В какой-то мере.
- То есть? - Гиар подозрительно нахмурился. Рей видел это его непонимание, недоверие… и расчет. Кто-то явно решил его утопить. Вот только руки коротки!
- Мы знаем, кто это был, - с показным равнодушием пояснил Рейдив. - Но поймать его не смогли. Виной всему оказался сбежавший из Академии раб.
- Разве в этих стенах есть рабы? - с притворным удивлением поинтересовался Гиар. Рей невольно поморщился. Он не любил, когда кто-то придирался к словам.
- Вы прекрасно знаете, что есть. Просто считается, что они могут своими способностями заслужить себе право на свободную жизнь, но в большинстве случаев эти их мечты остаются мечтами. Большинство из таких учеников не доходят до официального выпуска - их призывают обратно. Вот и этого собирались призвать, но он умудрился сбежать накануне.
- И что? Вы его не поймали? - полюбопытствовал Гиар, но было очевидно, что судьба какого-то раба его волнует мало. Однако начавшаяся словесная игра требовала соблюдать определенные правила.
Рей безразлично пожал плечами:
- Он сам себя наказал. Пытаясь запутать следы, оказался на контрабандистской шхуне, а там дураков не держат.
- Поясните.
- Мальчишка сгинул в степях. Надеюсь, вам не надо объяснять, что кочевники делают с магами?
- Не нужно. Значит, вы уверены, что во всем повинен именно этот бедняга?
- Да. Только у Риана был повод и возможность все это провернуть. Он покинул здание Академии незадолго до случившегося - это подтвердит любое следящее заклинание. Он обучался на равновесного, что дает ему довольно широкий спектр возможностей. Ну и, наконец, получившаяся суматоха явно сыграла ему на руку.
- Звучит правдоподобно. Но мне хотелось бы глянуть все записи о том периоде, в том числе и считки с ваших личных следящих устройств.
- Хорошо. - Рей снова пожал плечами. Ему все это ничего не стоило. Тот мальчишка действительно очень вовремя решил сбежать, даже его невезучесть и та сейчас играла на руку! Какой бы властью ни обладал председатель Темного Собрания, а к кочевникам даже он поостережется лезть. Эта версия летних событий была идеальна - не подкопаешься! Тем более все материалы давно подготовлены и отправлены по инстанциям в Собрание. Заметив кислый вид председателя, Рей чуть заметно улыбнулся. Все-таки не зря они с Камом тогда состряпали подходящий отчет… привычка прикрывать тылы, как всегда, сыграла в его пользу. Впрочем, с его опытом иначе и не могло быть.
Материк, деревня Вышний Дол
876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й
Дождь зарядил с самого утра, загнав всех горожан под крыши их домов. Лишь немногие несчастные по воле случая или во исполнение своих должностных обязанностей невесело месили грязь. А потому пара закутанных в плащи путников буквально бросалась в глаза.
Райно ненавидел выделяться, но сейчас у него не было выбора. Слухи о том, что к эпидемии прибавились еще и исчезновения детей, заставили его нарушить собственные планы и выйти к людям намного раньше времени. Пришлось потрудиться, чтобы найти следы похитителей, но им это все-таки удалось. По воле случая, если говорить откровенно, но именно случайности зачастую определяют нашу жизнь.
На отряд наемников, подрабатывающих воровством детей, путники буквально налетели. К счастью, те их не заметили, в то время как Райно, оценив ситуацию, решил пока, не вмешиваясь, просто проследить за преступниками в надежде выйти на тех, кто это все организовал и проплатил.
Именно так маг с приятелем и оказался в небольшом южном городке. Эпидемия до этих мест еще не дошла, и люди чувствовали себя довольно свободно… вот если бы не погода!.. К несчастью, середина осени почти всегда знаменовалась затяжными дождями и сыростью, просачивающейся в дома даже сквозь толстые стены.
Вот только Райно не мог себе позволить даже несовершенной защиты дома: как назло, наемники выбрали именно этот день, чтобы пополнить коллекцию юных пленников. Насколько маг помнил, в их распоряжении уже имелся десяток детей обоих полов, но они явно не собирались останавливаться на достигнутом. И сегодня их взор упал на чумазую девочку, занимавшуюся доставкой сальных свечей из ближайшего магазина. Район был довольно глухой, прохожих и в погожие-то дни тут много не должно было быть, а уж в такую сырость и грязь…
- Гады, - негромко выдохнул Рум, заметив, как шестеро здоровых мужиков с явной воинской выправкой загоняют в угол девчонку лет десяти. Райно промолчал, но мысленно он был полностью согласен с другом. Малышка была настолько испугана, что даже не кричала, а лишь раскрывала в немом крике рот. Не в силах смотреть на это, мужчина отвел взгляд и…
- Ой ду-ура. Ну куда ты лезешь?! - едва слышно пробормотал Райно, но чуткий слух степняка позволил ему разобрать не только интонации друга, но и слова.
- Кто? - Сарумат закрутил головой, пытаясь понять, кого же так обласкал обычно сдержанный приятель.
- Она, - Райно пальцем ткнул в сторону выскользнувшей из подворотни женской фигурки. Незнакомка, явно еще молодая, не видевшая жизни девка, кинулась на помощь ребенку. Одна. Против шестерых! Действительно - дура. В данном случае это был уже диагноз.
- Странно, пока ты не указал, я ее не видел. Наверное, она только что появилась.
Райно безразлично пожал плечами. Его мало волновало, в какой именно момент времени на улице появилась эта помеха их планам, но позволять ей угробить все их расследование он не мог.
- Рум, нейтрализуй барышню. Только понежнее!
- Понял, не дурак. Все сделаем в лучшем виде! - уверил молодой степняк, начиная потрошить небольшие карманчики, коими был усыпан весь его широкий пояс. Глянув на набор ампул и мешочков с порошками, Рум выбрал усыпляющий состав. После чего петляющей походкой пьяного вусмерть направился наперерез девушке, крича на всю улицу:
- Се… с… ст… ренка! Подкинь еще день… ик… жат!
Девушка, не ожидавшая подобного, на мгновение замешкалась и даже повернулась на голос. В этом и состояла ее главная ошибка. Сарумат, не задумываясь, легким движением, со стороны наверняка выглядевшем весьма неуклюже, отправил в полет дротик со снотворным. Барышня приглушенно ойкнула, удивленно схватившись за шею, после чего качнулась… и упала прямо на руки своевременно споткнувшемуся Руму. Разумеется, они оба тут же завалились в грязь… Теперь пора бы и Райно появиться.
Маг, поглядывая краем глаза на затаившихся на другой стороне улицы похитителей, громко ругаясь, направился к копошащейся в луже парочке. Рум играл великолепно, создавая впечатление возни двух человек.
- Эй, скотина, ты что творишь?! Ты же сестру совсем убьешь! Кто же тебе на выпивку тогда давать будет, а? Она там еще хоть жива, после того как ты на нее всей своей тушей свалился?!
Рум, разумеется, тут же замер, прислушавшись, чтобы внимательно следившим за представлением зрителям стало понятно, что барышня уже явно простилась с сознанием, потом пьяно икнул и испуганно уставился на Райно. Тот сразу прибавил ходу, сыпля в адрес пьяного приятеля все более заковыристыми ругательствами.
- Дышит вроде, - громогласно успокоил он. - Надо ее домой отнести. Бессовестная ты свинья, сам встанешь?
Рум закивал, словно игрушечный болванчик. Райно же тем временем бережно поднял "бессознательную сестрицу". Однако представление на этом не закончилось. Степняк старательно путался в руках и ногах, проскальзывал по грязи, не в силах обрести точку опоры… в общем, делал все возможное, чтобы усмирить бдительность шести профессиональных воинов, на досуге ворующих детей. Спустя какое-то время, что длилась эта бессмысленная возня, прерываемая лишь руганью одного и бессвязными бормотаниями другого, Рум все-таки утвердился в вертикальном положении. Нетвердой походкой он пошел вслед за приятелем, несущим на закорках девицу. Негромко переругиваясь, так они и добрались до поворота.
Здесь можно было вздохнуть уже чуть свободнее. Не догнали и не напали. Наблюдателя, скорее всего, приставили, но это мелочи - проводит до дома и успокоится.
Пьяно вильнув в сторону, Рум незаметно прошелся по своим карманам, пытаясь понять, выронил что или нет. На первый взгляд вещи все на месте. Уже хорошо. К сожалению, плащ безнадежно испорчен. Как и порты. Но эти жертвы совсем не казались хозяйственному Сарумату бессмысленными, раз наемники решили довольствоваться одним лишь представлением. Это намного важнее, чем пара испорченных тряпок.
Глава 3
ВРЕМЕННЫЕ СОЮЗЫ
Тень
Зверски болела голова. Я никогда не напивалась, но, думаю, таким бывает пресловутое похмелье, коим время от времени маются мои ребята. Свет казался ярким даже сквозь смеженные веки.
- Что так долго? Рум, я же просил понежнее! - внезапно я услышала чей-то приглушенный голос. Ругались явно шепотом. Но я и так могла с уверенностью сказать, что говоривший мне был неизвестен.
- Возможно, индивидуальная непереносимость. Мы же у нее кровь на анализ не брали! Откуда мне знать, какая у нее реакция на состав? Очнется еще, никуда не денется. Доза детская была! - так же шепотом огрызнулся в ответ кто-то еще. И снова незнакомец. Создатель, во что же я успела влезть?
Не спеша сообщать о своем возвращении в мир живых и бодрствующих, я попыталась восстановить картину произошедшего.
Пытаясь понять, кто же установил наблюдение за нашим центром в Инойсе, я забралась в глубь материка. Если честно, постепенное приближение к карантинным зонам меня чуть беспокоило, но не столько из-за возможности заразиться (после того числа стимуляторов, что я принимаю, это маловероятно), сколько из-за нежелания привлекать к себе внимание. К сожалению, одинокие девушки, которые шатаются вблизи зон заражения, всегда вызывают повышенный интерес, особенно со стороны магов и стражи… В общем, думаю, мое нежелание соваться на ту территорию вполне объяснимо. Да и с Эльсо сталкиваться не хотелось…
Так, не о том думаю! Нужно вернуться к тому, что произошло накануне. Итак, след привел меня в очередной маленький городок… и я стала свидетелем похищения! Точно! Один из тех, за кем я присматривала просто за компанию (это уже профессиональное, взгляд сам по себе находит в толпе подозрительных типов!), оказался членом банды, промышляющей, по-видимому, торговлей детьми… Короче, я решила в это дело вмешаться, но тут какой-то псих меня окрикнул и… проклятье! Попалась, как девчонка! Вот только что это такое интересное они использовали, что даже меня проняло? На меня же большинство ядов не действует, что уж говорить о банальных средствах нейтрализации типа снотворного!
Ладно, самый быстрый способ выяснить, что тут происходит, - спросить. Ну а если они будут молчать и отпираться, то я просто спрошу чуть получше… уж допросы я вести умею.
Слабо застонав (и тем самым привлекая к себе внимание спорщиков), я переместила руку себе на лицо, так, чтобы слепящий свет мешал чуть меньше. Боль, отступившая на время, вновь вернулась и с новой силой сдавила виски. Очень захотелось, чтобы эти двое ответили на мои вопросы неправильно… уж больно не терпелось мне поделиться своими ощущениями с ближними.
- Барышня, вы себя как чувствуете? - заботливо поинтересовался один из мужчин, осторожно опуская мне на лоб мокрое полотенце.
Рай! Это действительно небывалое блаженство! Я даже готова простить ему мое похищение!
- Спасибо, - прохрипела я. Во рту было сухо, как в пустыне. Язык просто отказывался шевелиться, а воздух через горло буквально продирался. Непередаваемые ощущения. Особенно вкупе с приятной прохладой, постепенно просачивающейся в мою бедную голову.
- Не за что. В некотором роде мы виноваты в том, что вы в таком состоянии. Поэтому прошу меня простить… - смущенно пробормотал кто-то рядом со мной.
Я устало приоткрыла один глаз и посмотрела на говорившего. Им был молоденький паренек, загорелый до черноты. Волосы заплетены в традиционное шаманское плетение - такое испокон веков носят лишь самые достойные из детей степи… В общем, не пребывай я сейчас в столь ужасном состоянии, я бы не на шутку удивилась, но мне было не до эмоций в тот момент.
Тем более уже миг спустя мое внимание привлек второй находившийся в комнате мужчина. Он просто раздраженно дернул головой, словно не соглашаясь с извинениями друга, но меня будто переключили. Эта сила, эта самоуверенная властность… тот, кто стоял в отдалении, был намного интереснее юного шамана. И потенциально куда более опасен. Такой же аурой обладал Магистр. Такой же обладает Эльсо. Подобных людей очень мало, но достаточно одного взгляда, чтобы их узнать. И пусть внешне этот тип не особенно привлекателен, но эта его способность притягивать внимание и подчинять себе одним взглядом еще не раз сыграет в его пользу.
- Хэй, девушка, вы как? - первый заговоривший со мной мужчина - да какой мужчина, юноша - заметив, что я отвлеклась, нетерпеливо замотал ладонью у меня перед глазами. Пришлось напрягать мозг, чтобы вспомнить, о чем вообще шла речь раньше.
- Извините, задумалась, - вымученно улыбнулась я. Парнишка-степняк тут же засиял ответной улыбкой. Кажется, с ним проблем не возникнет. А вот с его другом мне стоит быть осторожнее.
- Ничего страшного. Чувствуете вы себя как?
- Голова болит, но это пройдет, - ответила я, вновь закрывая глаза. Вставать и куда-то идти сейчас не хотелось. Да и прежде чем покидать эту странную пару, мне стоит понять, кто они такие и чем могут грозить нам в будущем.
- Еще раз извините. Возможно, тот состав, что я использовал, вам противопоказан… - покраснев, как девица, пробормотал мой собеседник. Его приятель лишь негодующе фыркнул - он явно не считал себя обязанным отчитываться перед какой-то девчонкой.
Что ж, не будем выходить из образа, который уже продумали без меня.
- Извините за вопрос, но что произошло? Кто вы? Как я оказалась здесь? И где это "здесь" территориально?
- Ой, простите, не подумал. - Мальчишка-степняк покраснел еще сильнее. Он явно чувствовал себя неуютно рядом со мной. И не думаю, что дело только лишь в чувстве вины… Я сделала вдох поглубже, проверяя свою догадку… Так и есть. Эта парочка ослабила шнуровку корсета, из-за чего грудь немного выскользнула из плотного каркаса. Покраснеть самой, что ль? Чтобы соответствовать образу - стоило бы. К сожалению, у меня сейчас так болит голова, что мне плевать на все эти правила и догмы. Да и любое движение отдается молотом в висках… ну их в баню! Переживут как-нибудь и не слишком стеснительную горожанку.
- Я - Сарумат, а это - Райно, - парнишка кивком указал на недовольного друга. - Мы вас в некотором роде спасли.
- Спасли? - Вот тут я не смогла сдержать удивления. Не каждый день мне заявляют, что меня нужно от чего-то спасать. Обычно мне твердят, что это от меня надо всех защищать.
- Да. Вы бросились на помощь ребенку, помните?
Я настороженно кивнула. Нападение на девочку я помнила, как и то, что внутренние системы комбеза настаивали на спасении малышки из-за уникальности ее генома… ну, в каком смысле уникальности? Скорее - редкости. Чистая кровь, без активных примесей, в наши времена была ценна. Из таких детей никогда не получалось магов, они были совершенно бездарны в этом смысле, но вот настройки буквально врастали в них намертво. Все лучшие орденские мастера - чистые. Именно поэтому я и бросилась на помощь, наплевав на предыдущую миссию…
- Что с ней? Вы ей помогли? - взволнованно спросила я. Если бы мы только могли заполучить эту малышку… через пять-семь лет обучения она смогла бы стать настоящей жемчужиной!
- Извините, это было не в наших силах. - Степняк, кинув быстрый взгляд на друга, отвернулся. Но этот жест сказал мне достаточно. Они имели возможность спасти девочку, но предпочли не вмешиваться… ведут свою игру? Или те ребята их подельники? Пока рано судить, но, на мой взгляд, первое вероятнее.
- Ясно, - с тяжелым вздохом ответила я и, решив, что хорошенького помаленьку, собралась с силами и села. Молоточки в голове все еще стучали, но уже заметно тише - в принципе, моему организму нужно было еще три-четыре минуты для нейтрализации токсина, но полностью вывести его удастся лишь через пару часов. Эх, если бы я только могла перевести комбез в активную фазу… к сожалению, красоваться алой броней было как-то преждевременно, а маскировочная форма обеспечивала лишь необходимый минимум функций. Откинув в сторону нагревшееся полотенце, я прямо посмотрела на мальчишку-степняка. - Что там случилось?
Тот, столкнувшись с моим требовательным взглядом, чуть покраснел. И на этот раз явно не от чувства вины. Миленько. Он женщин-то вблизи раньше видел? Или изучал исключительно по картинкам?
- Заметив, что вы направляетесь к тем плохим ребятам, - неловко потирая кончик носа, начал он, - я поспешил перевести их внимание на себя… думаю, вы помните, как я шел и звал вас?.. - Он вопросительно глянул на меня, я резко кивнула, но уже спустя секунду закусила губу от боли. Правило номер один на сегодня: поменьше неосмотрительных движений. Мозг у меня только один, и если он выскочит из ушей, мне будет его очень не хватать. - Так вот, одновременно с этим я вывел вас из игры. И, видимо, перестарался со снотворным. - И снова алый цвет лица, но на этот раз тут причиной не только неловкость, но и искреннее чувство вины. Милый мальчик. Настолько милый, что у меня зубы сводит.
- Ясно. Спасибо. Возможно, в тот момент я действовала немного неосмотрительно… - Я замолчала, позволив мальчику самому додумать наиболее подходящую легенду.
- Вы знали ту малышку, да? Сразу видно, что вам небезразлична ее судьба…
Версия ничем не хуже прочих, а потому я с самым скорбным видом кивнула.
- Я должна ей помочь, - и снова не вру. Может, сейчас чистых стало побольше, но все равно не хотелось бы терять из виду кого-то настолько подходящего… судя по внешнему виду девочки, в этом городе у нее никого нет, а потому она идеально подходила нам.
- Не думаю, что… - начал мальчишка-степняк, но друг его прервал:
- Бесполезно. У тебя ничего не выйдет, - решительно припечатал он. И я впервые за это время встретила его взгляд… Райно, его зовут Райно. Мне следует запомнить это имя. И этого мужчину.
- Выйдет. Если вы мне поможете. - Последнее я добавила помимо своей воли, словно кто-то незримый дернул за язык… я ведь не собиралась… впрочем, теперь уже собираюсь. Мне интересен этот Райно. А значит, я сделаю все, чтобы задержаться рядом с ним на некоторое время. В общем, придется нам друг друга потерпеть еще немного. По крайней мере до тех пор, пока не отнесу его к какой-либо группе своей внутренней классификации.
- Поможем? - Темная бровь надменно изогнулась. И этот взгляд… на меня уже давно никто не смотрел как на слабую женщину. Избранная вначале роль внезапно стала чужой, слишком жесткие рамки для меня… Я не такая, я совсем не привыкла, что меня опекают, что смотрят… так!
Что ж, значит, расширим границы. Ум - не сила, он может жить и в очаровательной головке городской девчонки.