- Поможете, - убежденно произнесла я, с легкой улыбкой наблюдая за Райно, - потому что именно вы позволили ее схватить. И не говорите, что не могли ее спасти - с вашими навыками и оснащением вы вполне способны уложить десяток бандитов. Вы этого не сделали, а значит, вы либо были с ними, либо следили за ними. И я рискну поставить на второй вариант.
Райно несколько долгих мгновений смотрел на меня. Я с трудом выдержала этот его взгляд, но отступать мне было не с руки, да и глупо склоняться перед человеком, когда я сама могу поставить весь этот мир на колени. К счастью, миры меня никогда не интересовали и все способности мои служат лишь одному - Магистру.
- Хорошо, - наконец произнес он. - Мы поможем тебе вернуть девочку. Но взамен ты будешь подчиняться мне. Во всем.
- Как пожелаете, - пожала плечами я. В конце концов, если припрет по-настоящему, его слова мне будут не указ, но пока можно и поиграться.
- Кстати, может, представишься? - верно истолковав мои интонации, хмыкнул Райно.
Если он думал меня этим смутить, то не на ту напал. Я стойко выдержала его взгляд, после чего с чистой совестью соврала:
- Тина, - потом подумала секунду и добавила: - Но все давно называют Тенью, так привычнее.
- Странное прозвище, - негромко произнес Сарумат, но на его реплику никто из нас не обратил внимания, потому что именно в этот момент Райно произнес:
- Хорошо, Тина, я запомню.
Ну не гад он? Чувствую, этот тип еще потеснит Эльсо на вершине моего хит-парада ненависти. Впрочем, тем интереснее.
Материк, недалеко от озера Райно,
у подножия Громовой Гряды
876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й
Эльсо развлекался. Ну и разумеется - отдыхал. Душой отдыхал от излишней дисциплины, царившей в ордене, и от трепетной верности. Раньше он завидовал Магистру и его Тени, но теперь, поварившись в этом котле сам, считал излишнюю преданность весьма утомительной штукой.
Вот и приходилось отвлечения и развлечения ради выискивать работенки на стороне. Некоторые даже втайне от Тени. В конце концов, неизбежность разоблачения и последующая реакция Командира боевой группы тоже были частью запланированного веселья.
Кстати, насчет планов… согласно добытым сведениям, где-то поблизости должна быть группа молодых магов… значит, и поработать малость можно.
Заслышав шум и лошадиное ржание еще издали, Эльсо целенаправленно полез на звук через кусты и густой подлесок…
Вилора раздраженно повела плечами, изо всех сил сжала поводья в руках и лишь после этого выдохнула. Заигравшиеся во взаимную неприязнь мальчишки за время их недолгого путешествия уже умудрились изрядно надоесть обычно терпеливой целительнице. Вот и сейчас Лес, решив, что этого никто не заметит, заставил узловатый корешок подняться из земли прямо перед копытами лошадки Кама, а та, и без того обиженная жизнью с самого рождения, отпрыгнула в сторону, словно ядовитую змею увидела… В итоге: перепугавшийся Кам громко матерится, его кобылка истерично ржет и отказывается идти дальше, а Милесар старательно делает вид, что не имеет отношения к происходящему. Впрочем, все трое прекрасно знают, что случилось и кто виноват. Осталось лишь это озвучить.
Вилора глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз отчитать друга за его безрассудные шутки, но ей не дали.
- Ой! Маги! - с восторгом воскликнуло какое-то чудо-юдо, с оглушительным треском выбираясь из ближайших кустов. - Хм, а это с вами кто? - и наглый тип уставился на Кама.
Вилора посмотрела, кто там шумит, и с удивлением обнаружила, что перед ней эл. Чистокровный, насколько она могла судить по внешним признакам.
Впрочем не только внимание целительницы оказалось всецело приковано к нарисовавшемуся у них на пути типу. Камис, увидев всего в нескольких шагах от себя лицо Эльсориана дил Вейриана, невольно вздрогнул. Уж лучше бы эта старая кляча сбросила его в кусты, чем подобная встреча!
Вот только дезертир и предатель в лице принца-бастарда даже бровью не повел при встрече с адъютантом Рейдива кор Минора. Не признал? Нет, не может быть: этот никогда не страдал излишней забывчивостью, а значит, их столкновение просто откладывается на некоторое время. Например, до тех пор, пока они оба не добьются своих целей.
- Он с нами, - в отличие от остальных, с интересом разглядывавших незнакомца, Милесар оценил его интонации и поспешил ответить. - Мы путешествуем вместе. А вот кто ты такой - большой вопрос. В этой местности шатунов остаться не могло: эпидемия и близость зон карантина мало побуждает к странствиям.
- Ну это кто боится болезни, не шатается по лесам, а мне опасаться нечего! - убежденно ответил эльтиан, свысока поглядывая на всадников. Как ему это удалось, для всех присутствующих осталось загадкой, потому что величие и царственность как-то мало сочетались с царапиной на щеке, грязью на подбородке и порванным рукавом рубахи.
- Это еще почему - нечего бояться? - тут уж в разговор вклинилась Вилора. В их маленьком отряде всю информацию об эпидемии собирала именно она.
- Потому что! - вот и весь сказ. - Впрочем, красавица, если вы согласитесь принять меня в ваш маленький, но очень воинственный отряд, - красноречивый взгляд на Милесара и Кама, - то я, возможно, и поделюсь кое-какими знаниями.
- Да брешет он, Вилька! - тут же воскликнул Лес и посмотрел на своего второго спутника, надеясь, что тот поддержит его точку зрения. Но Кам почему-то отвел взгляд в сторону, словно знал что-то такое, что заставляло его верить внезапно появившемуся наглому незнакомцу.
- Не тебе это решать, - фыркнул эльтиан и вновь обратился к девушке: - Ну так что, красавица?
Вилора, немного растерявшись из-за столь внезапной встречи с сородичем, даже не знала, что ответить на подобное заявление. С одной стороны, пеший спутник серьезно притормозил бы движение их отряда, но вот с другой… слишком любопытен был этот парень. Вилька по долгу крови в лицо знала всех элов, близких ей по возрасту и положению. И среди них точно не было этого типа!
- Как тебя называть-то? - Решив, что прогнать они его всегда успеют, а вот познакомиться поближе не помешает, наконец поинтересовалась девушка.
- Рад, что ты приняла верное решение. А зовут меня Эльсо. Так и вы называйте, - разрешил эльтиан, с легким недовольством почесывая свежую царапину на щеке.
- Эльсо? - недоуменно переспросила Вилька. - Это прозвище? Или какое-то сокращение?
- Это имя, красавица, - припечатал он.
- Но так не называют благородных эльтов, - растерянно пробормотала девушка, так и не найдя во внешности нового знакомого хоть одного изъяна, позволившего бы причислить его к полукровкам и прочим смешениям рас.
- А с чего ты взяла, что я благородный? - кинув насмешливый взгляд на зардевшуюся целительницу, уточнил Эльсо. Вилора молча отвернулась. И лишь Камис закусил губу, стараясь стереть с лица глупую улыбку. Все-таки некоторых не переделать!
Глава 4
В ДВУХ ШАГАХ
Тень
Я, стиснув зубы, промолчала. Снова. Такое чувство, что этот тип задался целью довести меня до нервного срыва. Не дождется. Даже если он продолжит в том же духе и будет по-прежнему игнорировать все мои вопросы - не дождется!
В конце концов, помимо Райно здесь есть еще и Сарумат. Рано или поздно мальчишка мне ответит точно - очень уж он совестливый.
Впрочем, это не мешает им обоим дурить меня вот уже третий день. Мы покинули Вышний Дол практически сразу после того, как я пришла в себя, и за прошедшее время, надо сказать, существенно приблизились к зоне карантина. Вот только мне об этом и слова не сказали! О том, что мы все больше забираем на юг, мне сообщал лишь встроенный в комбез навигатор!
- Может, вы все-таки поделитесь со мной своими планами? Куда мы двигаемся? И почему через лес, а не проложенными трактами? - сердито потребовала ответа я, наверное, в тысячный раз. На нормальный ответ я уж и не надеялась, но не молчать же мне, верно? Так ведь могут забыть и о моем присутствии, и о моем принципиальном несогласии!
- В данный момент - туда, - раздраженно глянув на меня через плечо, Райно махнул рукой вперед. - И мы тебя с собой не приглашали, мы предлагали тебя дождаться нас в Вышнем Доле, но тебе приспичило во всем поучаствовать лично - вот и участвуй. Желательно молча.
Очень захотелось его чем-нибудь треснуть. Профилактики ради. А то скоро совсем совесть потеряет.
- Райно, может, расскажем уже? - Как я и думала, устав от наших нескончаемых словесных баталий, Сарумат решил занять мою сторону. - Все равно разболтать ей здесь некому…
Я аж задохнулась от возмущения. Так значит, все это время меня не посвящали в детали не из вредности, а из недоверия?! Неужели я кажусь такой подозрительной? Да быть того не может! Я, конечно, не полевой агент, но и меня кое-чему учили. Плюс личико у меня довольно миленькое и такое кукольно-невинное, что за коварного злодея не примут, даже застав на месте убийства с окровавленным ножом в руках. В общем, я по праву гордилась своим умением сбивать врагов с толку. И тут вдруг - недоверие! Я оскорбилась не на шутку. Они же всего лишь какие-то малолетки! Как они смеют мне не доверять?!
- Баба и в лесу найдет, кому все разболтать, - сквозь зубы бросил Райно. - Но если тебе так хочется - рассказывай. Если это спасет нас от ее бесконечного нытья - я только рад буду.
Нытья?! Баба?! Да что этот тип о себе возомнил? Или решил, что раз на мне платье деревенской девочки, то ни ума, ни характера у меня нет? Ну-ну. Даже не знаю, что меня поражает больше: такое предвзятое отношение к незнакомому человеку или его полное неумение читать людей. Да, при всех моих талантах, хорошей актрисой я никогда не была, и дело не в том, что не умею создавать удачные образы - умею, но вот долго их удержать не выходит, маска меня утомляет и я быстро выхожу из роли. Собственно, большей частью именно из-за этого недостатка к агентурной работе меня никогда не привлекали. Пусть красивой женщине зачастую легче войти в доверие, но на деле из-за моего характера проще потратить время на внедрение Эльсо или Сана, чем добиться положительных результатов от меня.
- Да не злись ты на Райно, он не со зла. Просто нервничает очень, что ты с нами отправилась. Там, возможно, опасно будет, а тут ты… - успокаивающе сжав мою руку, негромко увещевал Сарумат. Ему явно было неловко стоять так близко ко мне, но, взяв на себя роль этакого мостика между мной и своим другом, он уверенно шел к своей цели.
Я медленно выдохнула, пытаясь поставить себя на место этих двоих. Вначале какая-то глупая курица, не подумав, бросается одна против шестерых разбойников, потом она же рвется в бой ради спасения ребенка… Возможно, со стороны я действительно выгляжу не очень надежным спутником… ладно-ладно, очень ненадежным. На месте этих двоих я бы уже связала такую обузу по рукам и ногам и бросила в каком-нибудь безопасном месте. А эти ничего, терпят.
- Ладно, рассказывай уже, куда мы идем, - окончательно успокоившись, попросила я Сарумата. Степняк, широко улыбнувшись, кивнул. Он был счастлив оттого, что я не стала таить зла на его излишне прямолинейного друга. Как будто до этого меня никогда не называли бесполезной! Ха! Главное, что я сама прекрасно знаю себе цену, а остальное значения не имеет.
- Ты, наверное, обратила внимание, что те похитители работали очень слаженно, я бы даже сказал, профессионально?
Я кивнула. Это заметил бы и полный дилетант. Они выбрали удачное время и удачное место, явно рассчитали все возможные варианты и действовали так, словно им все это не впервой.
- Такие умения не возникают сами по себе, обычно они приходят со временем. И опытом. В общем, эта твоя девочка далеко не первая в их списке. Мы с Райно заметили эту группу декаду назад, обнаружили мы их совершенно случайно, решили немного проследить и поняли, что ребята промышляют похищением детей. Собрав слухи, мы поняли, что в окрестностях исчезло уже довольно много народу, но что-то списали на болезнь, что-то на диких зверей. Нет, детей искали, конечно, но, не обнаружив следов, поиски сворачивали - сейчас не то время, чтобы ради одного ребенка подвергать опасности целую деревню. В общем, сложив два и два, мы пришли к выводу, что кто-то нанял наемников, чтобы во время всеобщей суматохи выкрасть детей. Кто это, мы не знаем, но решили выяснить, поэтому и позволили им захватить девочку. Судя по тому, что мы видели в последний раз, свободных клеток у них уже быть не должно, а значит, они направятся прямиком к заказчику.
- То есть сейчас…
- Мы идем по их следам, - подтвердил мои подозрения Сарумат. Мне сразу захотелось узнать, что же эти двое используют в качестве маячка для слежения, но я быстро прикусила язычок. Не хватало еще им узнать, что я посвящена в тайны техники ардов. А в том, что эти двое каким-то образом умудрились покопаться в одном из их старых хранилищ, я нисколько не сомневалась - слишком интересным было их оснащение. Кажется, я даже заметила пару боевых излучателей у Райно под тканью неприметного непромокаемого плаща… Ладно, потом разберемся, что это за типы и чего от них ждать, а пока…
- И куда мы сейчас движемся?
- Судя по карте, мы недалеко от деревни Малые Торжки. И судя по тому, что нам известно, вряд ли наемники пойдут дальше.
- Ясно, - скупо кивнула я. - Не буду вам мешать. Обещаю, - зачем-то добавила я. Впрочем, это обещание я в любом случае собиралась сдержать: как только мы доберемся до места, наши пути разойдутся. Как бы они меня ни интриговали, не стоит забывать о своей основной цели. И ею были отнюдь не похитители. Если мои подозрения подтвердятся и здесь находится еще одна лаборатория, то я просто сниму координаты и передам их Сану… Я еще не настолько выжила из ума, чтобы в одиночку штурмовать драэкские укрепления.
На этом все наши беседы подошли к концу. Больше я не собиралась беспокоить своих невольных спутников, да и подумать мне было о чем. Например, о странной активности дарков в зоне официально объявленного карантина.
Материк, зона карантина,
деревня Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, день 20-й
Эльсо, тяжело вздохнув, посмотрел на своих спутников. За прошедшие дни он успел не раз пожалеть о том, что связался именно с этой группой, но обратно уже не отыграть. Вот и приходилось ему изображать своего в доску парня, а по факту быть нянькой для любопытных карапузиков. К счастью, "карапузиков" было всего двое, третий просто без мозгов родился. Впрочем, в последнем Эльсо не сомневался с самого первого дня их знакомства. Никто с нормальным рассудком просто не пошел бы под руку Рейдива кор Минора Темное Солнце.
С другой стороны, свою функцию эта группа полностью выполнила - только благодаря присутствию Вилоры Эльсо сумел попасть в зону карантина. Бесстрашная девчонка рвалась в самое пекло, не думая ни о своей безопасности, ни о безопасности сопровождавших ее лиц. Мыслечтеца подобное наплевательское отношение к жизни - своей и чужой - задевало и раздражало, но приходилось изображать дружелюбие.
- Все-таки вам, ребята, не стоило нас сопровождать сюда, - сухо выказала свое неодобрение Вилора. При других обстоятельствах она бы никогда не стала возражать против компании. Но сейчас другое дело: когда вокруг заболевшие, а причины внезапной вспышки эпидемии до сих пор не установлены, находиться рядом с магами при исполнении было опасно. - Здесь вы можете заразиться.
- Не волнуйся, красавица, я не заболею. А вот вашего приятеля вы зря сюда приволокли - это точно, - широко улыбнувшись, Эльсо кивнул на недовольного таким вниманием Камиса.
- А ты самоуверен, - недовольно буркнул Милесар. Он демонстрировал свое недовольство лишними, по его мнению, попутчиками с самого начала и явно не собирался прекращать.
- Я просто уверен, - усмехнулся в ответ эльтиан. - В себе - в том числе.
- И для этой уверенности есть какие-то основания? - полюбопытствовала Вилора. Она с самого начала проявляла повышенный интерес к сородичу. Эльсо чуть заметно поморщился, девушка становилась слишком назойливой, и при этом в своих мыслях она явно подошла к какому-то весьма несвоевременному и опасному открытию. Мыслечтец недовольно свел брови, пытаясь хоть что-то разглядеть за завесой чужого разума. К сожалению, читать элов в обычной обстановке было практически невозможно - щит покоя и безмятежности не так-то просто пробить. А ввести Вилору в состояние стресса представлялось делом нелегким - целители во все времена отличались сухой сдержанностью, помогавшей им хоть как-то абстрагироваться от страданий пациентов.
- Разумеется есть. Но вам, милая леди, пока рано знать о таких вещах.
- А мне? - с вызовом спросил Милесар.
- А тебе - уже поздно, - отрезал Эльсо, не желая связываться с очередным выродком Лэйиш (а фамильные черты буквально впечатались в него, не оставив и грамма сомнений в том, к какому семейству принадлежит сей высокородный драэк).
- Ладно, оставим это. Эльсо, может, скажешь, почему ты считаешь наше путешествие опасным для Кама? До сих пор заболевших среди элов или дарков не было. Ни одного.
Мыслечтец незаметно глянул на Камиса, который старательно делал вид, что его эта беседа нисколько не интересует, но сам тем временем прислушивался. Как такому рассказать о грозящей ему опасности, не выдав их давнего знакомства? О том, что с виду чистокровный дарк родился в семье эльтиан, говорить было нельзя, а если вспомнить, к какому именно роду принадлежал его беспутный отец… Да и скандал в свое время вышел знатный… Это сейчас элы спокойно принимают в семью детей другой крови, а тогда появление в уважаемом чистокровном эльтианском роду мальчишки-полукровки подняло на уши всю знать. И если бы не вмешательство правящего Князя, Камису бы точно не выжить. Впрочем, откройся правда, ему бы и сейчас не дали покоя. Одно дело принимать в семью по договору чистокровных дарков, и совсем другое растить полукровку, чьи будущие возможности и способности не подлежат никакому прогнозу… Химеры опасны - эта истина известна каждому на Диале. К сожалению, некоторые знания лишь подогревают интерес исследователей. И чем больше запретов вы нарисуете на бумаге - тем сильнее разгорится желание познать непознанное.
- Это не значит, что подобное невозможно, - сухо произнес Эльсо. Он понимал, что такой ответ не удовлетворит никого из присутствующих, но ему было важно донести до Камиса эту мысль. Он силен, он полнокровная химера, выросшая в семье, взлелеянная отцом, обученная и прекрасно осведомленная о своих силах… но и он - уязвим. Уязвим именно в силу своей двоякой крови. Потому что этот вирус был создан как раз против таких, как он.
- На все воля Создателя, - пожала плечами Вилора. - В таком случае он рискует не больше, чем любой из нас.