Эльсо лишь недовольно поморщился. Это безразличие, тщательно взращенное в душе юной элы, его раздражало больше всего. Наверно, потому, что он сам прекрасно помнил, насколько коварно это искусственное спокойствие, годами внедряемое наставниками и учителями. И как больно в конечном итоге остаться без этого щита, один на один с миром. Такой судьбы он не пожелал бы ни одному из своих сородичей. К сожалению, методики обучения за минувшие годы, видимо, нисколько не изменились.
- Ладно, здесь расходимся. Мы с Лесом сейчас в дом старосты, надо поговорить с ним и старшим целителем, а вы пока найдите нам место для ночлега. Не думаю, что на постоялом дворе людно, так что это не должно занять у вас много времени.
Эльсо фыркнул, поражаясь подобной наивности. Вот как раз-таки свободных мест там быть и не должно: осень - торговый сезон, по дорогам колесят обозы, деревня Малые Торжки не просто так получила свое имя, да и большая она, зажиточная, сразу видно, что народу через нее много проходит, потому и постоялый двор, что редкость для сельской местности, большое трехэтажное здание, со своей корчмой и конюшней. В общем, по прикидкам мыслечтеца выходило, что свободных мест в это время быть никак не может. И дело не только в том, что начался торговый сезон, но и в том, что здесь окопались маги и целители. А людям свойственно чувствовать себя спокойнее рядом с теми, кто может помочь.
- Фантастическую задачу перед нами поставили, не считаешь? - негромко поинтересовался Камис, глядя куда-то в сторону. Наедине со старым знакомым бывший адъютант чувствовал себя странно, вероятно из-за того, тот успел уже не единожды пройти путь от союзника до врага и обратно.
- И не говори, - тяжело вздохнул Эльсо. - Но раз леди просит, то леди получит.
- Я в тебя верю. Ты всегда умел убеждать людей…
- Кам, может…
- Забудь. Я же тебя не отговариваю от твоей миссии, верно? Вот и ты не лезь, куда не просят.
- Но…
- Мы давно уже не друзья, мой принц. И я уже не ваш телохранитель.
- А я вот почти тысячу лет как не принц, - хмыкнул Эльсо, отворачиваясь. - Никогда не понимал, чем купил тебя Темный.
Камис лишь с трудом улыбнулся. Говорить на эту тему он не хотел. Ветру не объяснить, насколько тяжело быть рядом с ним простым смертным. А Эльсориан был именно ветром - испепеляющим Белым Ветром давно отгремевшей Войны. У Рейдива тоже было немало недостатков, но при всем при этом его прозвали Солнцем. Уж в чем-чем, а в прозвищах своим командирам солдаты никогда не ошибаются. И Эльсориан когда-то, презрев свой долг, сбежал, а Рей, напротив, до последнего боролся за своих людей и, лишь окончательно разочаровавшись в Собрании, отдал приказ отступать. Им всем отдал. Эльсо был неплохим другом, но, как показало время, лидер из него довольно хреновый, из тех, что не видят за строчками в рапортах ни имен, ни судеб доверившихся ему солдат.
- Ладно, пойдем уговаривать хозяина найти нам пару комнат, - убедившись, что спорить с Камисом бесполезно, мыслечтец сразу же вернулся к первоначальной теме. О том, что сейчас они точно служили разным сторонам, оба предпочли на время забыть. В конце концов, та война уже закончилась. А новая? Новой еще, возможно, и не будет.
На постоялом дворе, носившем занятное название "Бешеная кобылица", хозяйкой оказалась пышнотелая дама средних лет. На ее простоватом лице, словно приклеенное, застыло выражение некоторого недовольства, что выдавало далеко не легкий характер и неспокойный нрав. Впрочем, Эльсо подобное никогда не останавливало. Включив на полную свое обаяние, он не потратил и получаса на то, чтобы полностью расположить к себе женщину, а еще через десяток минут стал обладателем ключей от двух небольших комнатушек, расположенных под самой крышей. Обычно эти получердачные помещения не сдавались, но для мыслечтеца сделали исключение… как и всегда, когда он брался за что-то всерьез.
Покончив с бытовыми вопросами, Эльсо устроился тут же, в общем зале. Камис, сбежавший сразу же, как на то появилась возможность, пока не возвращался. Двух юных магов пока тоже видно не было, а потому эл решил расслабиться и насладиться тишиной и покоем. Неспешно потягивая сбитень из большой глиняной кружки, мыслечтец наблюдал. Как он и думал, на постоялом дворе скопилось немало народу. И многие из них, как и он сам, неспешно потягивали свои напитки, сбившись в небольшие группы. Вон та цветастая и пестрая компания точно торговцы, шедшие мимо и застрявшие в зоне карантина. Фон вокруг них был нервным, почти злым. Они боялись болезни, проклинали крестьян, от которых пошла зараза, и мысленно уже подсчитывали убытки.
Недалеко от них сидела группа изможденных людей в простых пропыленных плащах - паломники. В лихие времена их немало ходило по дорогам. Зачастую, кстати, под их масками скрывались и разбойники. Но это был не тот случай: конкретно от этих людей исходило унылое смирение с собственной судьбой и внутренние сомнения - стандартный фон для тех, кто заплутал и ищет спасения у высших сил. Народу было действительно много. Но почему-то при этом местные жители буквально бросались в глаза, хоть и сидели вперемешку со всеми. Они излучали какую-то стойкую уверенность. Это чувство свойственно лишь тем, кто точно знает, где он и для чего. Для этих людей, родившихся и выросших в Малых Торжках, карантин не имел значения, потому что они никогда и не рвались за пределы своей деревни. Заболевших же внутри селения почти не было - пара выявленных случаев, из-за которых и пришлось ввести особое положение, не в счет, оба раза это были чужаки, о которых беспокоиться не имело смысла.
Все это Эльсо понял, почти не напрягаясь. Когда люди сбивались в толпы, их становилось проще читать, возможно, потому, что они сами невольно желали чем-то поделиться, а может, просто расслаблялись за кружечкой-другой. Для мыслечтеца не имели значения причины, он просто изучал - этих людей, это место и это время. Особенно время.
- Эй, парень, не против, если я присяду? Мест уже нет, - зычно поинтересовался кто-то рядом с элом. Эльсо посмотрел на подошедшего. Внушительного вида мужик возвышался над столиком, держа в руках огромную кружку с пенным напитком. Мест в зале действительно осталось мало, да и человек этот был явно из местных…
- Садись, - кивнул мыслечтец, осторожно изучая крестьянина. Тот ответил ему тем же.
- Я тебя раньше здесь не видел. Из новой группы магиков, что ль?
- Вроде того, - кивнул Эльсо. Излишняя разговорчивость местного жителя вполне могла сыграть на руку. - Мы прибыли сегодня. Только я не маг, я просто их сопровождал.
- Неужели все-таки послали кого-то все разведать?
- Разведать?
- Ага. Не из этих, стало быть, - с сожалением произнес он, но долго сокрушаться не стал, решив выговориться: - Ходят слухи, что именно из наших мест зараза и пошла, - доверительным шепотом произнес мужик. - А если точнее, то все началось из-за ребетенка, не нашего, а с каравана, проходил тут в начале сезона такой. Так вот, малец в лес пошел - и пропал, два дня искали, а на третий он сам вышел, только больной уже - почти сутки в бреду провалялся, но, несмотря на это, его родители в тот же день вместе с мальчишкой в дорогу собрались и ушли, ибо и так задержались слишком.
Мыслечтец заинтересованно посмотрел на нежданного собеседника. Тот явно верил в то, что говорил. Впрочем, практически сразу в разговор влез еще один очевидец…
- Да что ты брешешь, а? Дите почти три дня в лесу провело, ночевало под кустом, а сейчас чай не сытень - вот и простудился. А вы сразу: зараза да зараза! - фыркнула полная трактирщица, ставя перед Эльсо новую кружку с темно-янтарным сбитнем. Эльтиан кивком ее поблагодарил, та ответила улыбкой, довольно странно смотрящейся на ее угрюмом лице.
- Слухи на пустом месте не рождаются, женщина! Точно тебе говорю: тот малец и разнес заразу! Наверняка влез в какой-нибудь старый схрон и что-то подцепил. А нам теперь здесь сидеть придется, пока не подохнем или пока магики новое лекарство не изобретут.
- Схрон? - Интерес Эльсо к этому селению возрастал. Он уже давно не верил в совпадения - уж Всевышний точно не ошибается, когда сводит вместе нити чужих судеб.
- Ага. Здесь неподалеку раньше барский дом стоял, но род захирел, вот хозяин в столицу и подался. Давно это было, еще при деде моем. Теперь там только руины остались, но я слышал, что раньше местные дарки не гнушались экспериментами над живой материей. Над людьми то бишь.
- Больше бы ты своего деда слушал! Он у тебя всегда против дарков выступал, все твердил, что они клевещут на орден. А на самом деле что? Именно орденцы и устроили всем конец света. То, что наши предки уцелели и выжили, далеко не чудо - это результат помощи и поддержки со стороны дарков. Вот тебе и истина, а все эти бредни про опыты над людьми рассказывают лишь такие глупцы, как ты, - фыркнула трактирщица и, качая своими пышными бедрами, направилась к стойке. Эльсо лишь покачал головой. Он терялся перед такой святой верой в драэков и не представлял, как вообще можно воспринимать их действия с благодарностью… Но видимо, он просто чего-то не понимал в этом мире. Или слишком много видел.
- Глупая баба. Разве ж можно так безоговорочно верить?
На данный вопрос Эльсо не нашел что сказать, да и не его это спрашивали. Скорее прозвучал один из тех призывов к небесам, которым суждено остаться без ответа.
- А где находится это заброшенное поместье, ты знаешь? - выждав пару минут, поинтересовался мыслечтец.
- Разумеется. В здешних краях об этом каждый ребетенок знает. Вот только ходить туда люди не любят - плохое, говорят, место, жуткое.
С каждым новым словом крестьянина ситуация представлялась все интересней и интересней. Эльсо не мог с полной уверенностью утверждать, что эпидемия действительно началась с какого-то одного ребенка, но и проигнорировать подобную информацию было невозможно. Тем более, обычно именно в местах с нехорошей славой некоторые, так сказать, исследователи любили создавать свои лаборатории.
- А ты не мог бы мне объяснить, как туда пройти?
- О! Заинтересовался? Давно пора! Уверен, что именно там мальчишка и подцепил ту хворь, которой мы теперь все мучаемся.
Эльсо лишь сдержанно кивнул. Делать какие-либо выводы было преждевременно, но сходить и посмотреть на все своими глазами точно стоило.
Материк, зона карантина, развалины
недалеко от деревни Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й - 21-й, ночь
Райно не любил оглядываться на посторонних, особенно в повседневной жизни. Возможно, именно поэтому присутствие рядом какой-то подозрительной девчонки так действовало ему на нервы. Рум же, напротив, явно наслаждался ее компанией. Если бы он мог, он, наверно, весь день потратил бы на беседу с новой знакомой, но та, получив ответы на все свои вопросы, замолчала и общалась крайне неохотно. Впрочем, Сарумата подобное не останавливало, и он вполне свободно себя чувствовал, болтая за двоих.
К нужному месту путники вышли к темноте. Как Райно и думал, местом назначения оказался ветхий дом, находившийся неподалеку от деревни Малые Торжки. В другое время это место вряд ли привлекло бы его внимание - слишком заброшенным оно выглядело, но маячок, подкинутый в одну из клеток, однозначно указывал на это строение. Впрочем, немного присмотревшись, маг заметил и другие следы постоянного присутствия здесь кого-то: тропинка ко входу в здание хоть и не была вычищена, но была утоптанной, а в подвальных окнах то и дело вспыхивали отблески переносных фонарей и ламп. Кто бы ни находился внутри, он не прятался.
- Самоуверенно с их стороны, - негромко прокомментировала увиденное Тень. Райно недовольно скривился. Он уже почти забыл об этой девице, но та сама о себе напомнила. Надо было ее все-таки оставить в деревне, пусть даже и насильно - следить, чтобы с ней ничего не случилось, сейчас было попросту невозможно. И что с такой делать?
- Думаю, у крестьян это место пользуется дурной славой, - пояснил Сарумат.
- Не исключаю. Но это все равно слишком самонадеянно с их стороны. Рано или поздно пойдут слухи…
- И что? Кому будет до них дело? - зло спросил Райно. Чем дальше шло, тем хуже ему приходилось. Слишком тяжелое бремя на его плечи взвалил Учитель.
- Кому-нибудь да будет, - небрежно пожала плечами Тень. - Мало ли людей на свете?
- Это только слова.
- Все начинается со слов. Это естественно. Не оформив до конца мысль, не сложив ее в какое-то вербальное послание, невозможно дать начало чему-то новому. И считать иначе - глупость, - с внезапной серьезностью откликнулась Тень. Райно, заслышав то, в каких выражениях она доносит свои суждения, хмуро глянул на девицу: как ни пытался маг разобраться, с кем его свела судьба, так и не смог. Слишком загадочной… и слишком привлекательной была эта особа.
- Эй, не кипятитесь вы так. Сейчас явно не время, - пробормотал Сарумат, чувствуя себя неуютно рядом с этими двумя. Он до сих пор никак не мог понять, почему они с самого начала так сцепились. Словно успели что-то не поделить.
- Да, ты прав, Рум. Сейчас не время и не место. Есть предложения, как нам попасть внутрь? - на этот раз Райно обращался именно к своему другу, но ответил не он, а Тень.
- Есть. Вон там створка окна разбита на первом этаже. А главное, в этом месте можно подобраться к дому практически незаметно - уж больно сад разросся, розы уже с меня.
- Вообще-то у этих цветов есть шипы, - хмуро напомнил маг.
- Испугался пары колючек? - невольно хмыкнула девушка, насмешливо глядя на него.
- Разумеется нет. Я просто опасаюсь, что ты поцарапаешь свою нежную кожу.
- Благодарю за комплимент, но обо мне можешь не волноваться. И не через такие кусты доводилось лазить.
- Ну, тогда решено. Рум, идешь первым. В случае необходимости используй весь свой арсенал.
- Понял, - коротко кивнул степняк и, моментально сорвавшись с места, скрылся в зарослях.
- Пойдем. Только постарайся не шуметь, - бросил Райно, направляясь вслед за другом.
- Попробую, - буркнула Тень. Ей было неприятно осознавать, что ее тут считают полной бездарностью, но раскрываться пока не входило в ее планы.
Как Тень и думала, проникнуть внутрь оказалось довольно легко. Вот только на этом их везение явно заканчивалось. Если снаружи казалось, что это строение не более чем заброшенные руины, то внутри все выглядело иначе. Например, магическая защита запредельного уровня.
- Сложновато будет, - оценив возможности чужого щита, пробормотал Райно. - Может, здесь есть другой путь? Невозможно создать кокон, одинаковой плотности по всей поверхности - в том месте, где его постоянно размыкают, должна быть тре…
Договорить он не успел. Со стороны главных ворот внезапно что-то громыхнуло, причем удар был такой силы, что повыбивало все стекла разом. Райно, недовольно стряхнув с себя мелкое крошево, посмотрел на друга:
- Это еще что за шум? Рум, проверь…
Сарумат привычно повиновался. В их маленькой группе роли давно были расписаны, и каждый четко знал, когда и как поступать. Возможно, поэтому никто из них и не обратил внимания на то, что третий член их небольшого отряда затерялся где-то в веренице бесконечных коридоров и комнат.
Глава 5
НЕПРЕДВИДЕННЫЕ СОБЫТИЯ
Тень
Охрана оказалась высококлассной. Перед нами предстала не какая-то захолустная лаборатория, а полноценный исследовательский центр, в создание которого вложили уйму сил и средств. Внешний круг защиты сплошь боевые маги, причем не только выпустившиеся юнцы, а те, у кого имелся за плечами достаточный опыт.
Алая броня предохраняла меня от большинства магических плетений и практически от всех видов оружия… с той лишь поправкой, что сведения эти тысячелетней давности. Могли ли дарки придумать что-нибудь новое? Вполне. Но я не теряла надежды на то, что после Катастрофы у них не было времени на подобные глупости.
Поднявшаяся суматоха играла мне на руку, но в то же время было немного не по себе оттого, что я не знала точно, что же происходит на самом деле. Комбез перешел в маскировочно-боевую форму практически сразу после взрыва, поэтому я могла не опасаться, что меня заметят, и действовать по обстоятельствам, но что-то все равно тревожило. Словно какой-то звоночек непрестанно звенел в голове. Странное чувство, беспокойное. Не привыкла я к такому, особенно на миссиях. Когда вокруг тебя постоянно слышатся взрывы и выстрелы, как-то не до сомнений. Но не в этот раз.
- Вашу мать! Что здесь происходит?! - перекрывая шум, закричал какой-то дарк со стороны защитного поля. Он явно только-только вышел за его пределы. Я невольно подалась вперед, пытаясь его рассмотреть и получше запомнить. Если это действительно полноценный исследовательский центр, то с ходу мне его не взять, придется подключить к этому делу Сана и ребят.
- На нас напали, мастер.
- Напали? Кто? - тут же потребовал ответа он.
- Да два каких-то придурка. Но держатся они неплохо, у них явно есть реальный боевой опыт.
- Ясно, что с грузом?
- Неизвестно, мастер. Нападавшие отрезали их… и весьма профессионально!
Я невольно прислушалась. Интересно, о ком они говорят? О Райно и Сарумате? Нет, вряд ли. Степняк еще слишком юн, чтобы иметь достаточный для борьбы с боевыми магами опыт. Вот его приятель, возможно, чего-то и стоит, но и он вряд ли стал серьезной проблемой для хорошо слаженной группы. Значит, здесь есть кто-то еще. И, вероятно, именно этот "кто-то" ответственен за взрывы перед воротами.
Мне сразу же очень захотелось посмотреть, кто же там такой смелый нашелся, но я не могла разорваться надвое: подслушать беседу, которая велась рядом со мной, представлялось куда важнее. Дарк, стоявший посреди комнаты, у самой кромки защитной преграды, был хорош. Он твердо знал себе цену, а потому не бегал и не суетился, несмотря на звуки близкой стрельбы и редкие взрывы. Такой выдержкой мог похвастаться не каждый. Вероятно, он высокородный. И явно ко многому привычный. Я не слышала, чтобы в последнее время велись какие-либо войны или боевые действия, а значит, умение так себя держать во время боя он получил не на военной службе. Убийца? Наемник? Вероятно, и то, и другое. Интересный персонаж, ничего не скажешь.
- Ясно. Нападавших уничтожить. Груз вернуть. Также проверить окрестности на наличие крыс - вероятно, атакой в лоб нас просто отвлекают от чего-то более важного. По окончании доложить лично мне. Если возникнут какие-то сложности, обращайтесь без промедления. В случае необходимости вам дозволено связаться даже с самим Владыкой. Приступайте.
- Есть! - по-военному четко ответили наемники. Их было немного, всего-то четыре драэка, оказавшихся в этом помещении по чистой случайности, но никого из них не сбила с толку и не смутила атака. Где же они умудрились получить такой опыт? Одними лишь тренировками этого не достичь. Тут необходимо участие именно в настоящих операциях - в противном случае при возникновении реальной угрозы они повели бы себя иначе, не так слаженно и согласованно.