Рядом с крупнейшим в Сенате зданием птичьей почты всегда было не протолкнуться: чиновники, торговцы, представители домов, сопровождающие их повсюду рабы. Парень шел впереди, выбирая дорогу в толпе, - ее вопроса он предпочел не заметить. Не то чтобы он совсем не любил говорить: с Лемом, к примеру, он постоянно разговаривал. Но если нечего было сказать по существу, он просто не отвечал.
- В любом случае все это очень странно, не находишь? - Остановившись на минуту, Сайта помогла древней бабульке собрать рассыпанные по мостовой яблоки. - В Сенате и так намного меньше дрекови, чем должно быть в таком крупном городе. Ко всему прочему местные маги почти ничего не знают ни о шаманах, ни об Оттанаке, ни даже о Сахайе. А ведь они оба наверняка бывали в Таромском совете…
- Сайта, - Санея вдруг остановилась. - Так ты искала его?
- Сахайю?
- Локу.
- Ну, Лока–то рано или поздно сам нас найдет, - Сайта пожала плечами, - а вот что касается всего остального…
- Ему сегодня семнадцать… - Их быстро оттеснили в сторону - мимо с грохотом пролетела тяжеленная карета борцов с пожарами. Мужчина на крыше бил топором по стальному щиту, предупреждая, что лучше они кого–нибудь покалечат по пути на пожар, чем не спасут кого–то уже на месте.
- Клиф, а тебе сколько? - быстро спросила Сайта.
- Пятнадцать ему, - ответил Улна - второй человек из их с Санеей охраны. Улыбчивый кимец, напротив, любил поговорить. Клиф настаивал на том, чтобы взять еще пару человек либо заменить Улну Лемом, раз уж у Плишки сегодня занятие с Минглоном, а Сайта вдруг наметила поход в незнакомое место. Напоминал про два покушения за последние полгода… В общем, разошелся до такой степени, что Сайта стала над ним подтрунивать. - Даже почти шестнадцать.
Пару минут шли молча. Санея что–то высматривала в толпе или делала вид, что высматривает. Она ведь уже знала: если хочешь притвориться, не делай безучастного лица. Гораздо проще увлечься чем–нибудь посторонним - подмигнуть красивому мальчику или стянуть у кого–нибудь кошелек. У того же мальчика, например.
- А та табличка… Она тоже связана с дрекови?
- Я уж думала, не спросишь, - ответила Сайта, добавив недовольства в голос. - Конечно связана!
- И… - она бросила короткий взгляд на Клифа. - Где ее нашли?
- В Ипсарии, - ответила Сайта. Поймала за руку бежавшего с посланием мальчишку, порвала ему рукав, развязала шнурок на ботинке, вымазала лицо в пыли: "Ты должен выглядеть оборванцем!" Парнишка смотрел на нее расширенными от ужаса глазами. Самый безобидный слух о главе Ордена - что одним прикосновением она считывает с человека всю память. Ну а потом откусывает голову, разумеется. - В могиле одного человека. Дрекови.
- В могиле?
- Да. Он был не против, не беспокойся, - заверила Сайта. - Он и его род не один век жили в Ипсарии, пока все вдруг не умерли. Всего за несколько лет. Интересно, правда? Их оставалось всего несколько человек, когда во время общего ужина шикарный особняк господина Теки Минтрага провалился под землю. Не из–за землетрясения или какого–то хитрого заклинания, а просто. Под Ипсарием такая же сложная система отвода воды, как и под Сенатом. Подземелья, катакомбы… Половина домов строится на специальных опорах, вот они–то в какой–то момент и не выдержали. Никто не выжил. В завещании Тека распорядился - если у него не останется родственников, распродать его имущество, а на вырученные деньги построить в Ипсарии храм Создателю. Из–за аукциона про эту историю и стало известно. Орден купил на нем несколько книг для библиотеки. Продано было все, за исключением нескольких вещиц, которые Минтраг просил похоронить вместе с ним. Среди них пара безделушек личного характера и эта дощечка. Ты ведь видела ее?
- Да, но…
- Ничего необычного, верно? Ты не помнишь, Сахайя ни о чем подобном не упоминал?
- Нет, - ответила Санея растерянно.
- Вот и я не могу понять. Понимаешь, в чем дело? Никаких зацепок нет…
- Пришли, - возвестил Клиф спустя минуту. - Чернильный переулок.
Пару мгновений Сайта изучала вывески: "Печатные работы", "Переписка и перевод", "Карандаши и краска". Над входом в двухэтажное здание в конце улицы значилось емкое: "Газета". Большого успеха издательство, судя по всему, не имело: пара верхних окон была заколочена, перед дверью разлилась застарелая лужа.
- Клиф, вы ведь подождете снаружи?
- Вообще–то…
- Ты такой милый! - Сайта потрепала его по щеке и, перепрыгнув лужу, вежливо постучалась. Выждала две пятых секунды для приличия и, потянув Санею за руку, вошла.
Недлинный коридор с парой доживающих свой век световых шаров, висевших под потолком, упирался в узкую лестницу. Сайта насчитала пять кабинетов: первые два оказались заперты, в самом большом, с увеличенным дверным проемом - Плишка все равно бы не прошел - кипела работа. Два человека сидели за наборной кассой, составляя литеры в форму, еще столько же смешивали сажу с олифой и обмазывали ею уже готовый набор, пара самых могучих на вид мужчин (по размерам - что–то среднее между Авиртоном и Кравеном) суетились у пресса. "Прессовая печать" была одной из тех шести книг, до которых Сайта добралась еще в Снежной.
- Успеешь еще, - сказала Сайта, подталкивая Санею (девушка смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами) к следующей двери. На полу рядом стоял бывалого вида глиняный горшочек: когда–то, много поколений газетчиков назад, в нем наверняка росла чудесная декоративная пальма, но теперь земли уже не было видно под слоем слежавшегося табачного пепла.
Дверь вдруг открылась.
- Вы просто не понимаете! - кричал мужчина, держась за ручку с внутренней стороны. У него были длинные спутанные волосы, одежда висела мешком, на левом ботинке не хватало шнурка. - За этим будущее!
- Коррис, я тебе сто раз говорил, - пожилой редактор смотрел на подчиненного устало, с мечтой косясь на коробочку с сушеными листьями. В руке он держал кривую черную трубку. Внешне - вылитый Соплитриан, разве что без блеска в глазах. - Этого не одобрят, это никому не нужно, у нас нет на это денег. Чтобы выпустить единственный листок, уходит вся неделя…
- Это все отговорки! Нельзя просто сообщать о событиях! Нужно обсуждать их! Анализировать! Выражать свою точку зрения…
- Рекламировать, подавать события в выгодном свете, придумывать то, чего не было, и умалчивать о том, что хотелось бы сохранить в тайне, - вполголоса подхватила Сайта. - Представляешь, Сан, нас чуть было не опередили… Здравствуйте!
Коррис смотрел на нее во все глаза. Прошло секунд пять или шесть, прежде чем он перевел взгляд на Санею. Девушка спокойно прошла мимо него, уселась в единственное в кабинете кресло, взяла со стола желтоватый листок.
- Пошлины на ввоз строительных материалов понизили, - прочитала она. - Третий раз за полгода… И опять рабский аукцион! Сколько можно?!
- Какого числа?
- Завтра.
- Сходим.
- Правда?! - она наконец–то улыбнулась.
- Я же обещала, - пожала плечами Сайта. - Как раз…
- Ура! - Санея кинулась ей на шею. - Ура! Сайта, это действительно, действительно очень хорошо…
Сайта заглянула девушке через плечо:
- Кстати, мы к вам по делу.
- Э- э… - редактор растерялся от всего увиденного. - И по какому?
- Да вы курите, курите, - Сайта вежливо вытолкала Корриса за дверь и заперлась изнутри. - Собственно, вот.
Она положила на стол листок со светящейся магическим светом печатью. Стала дергать за ручки архивный шкаф - больше половины ящиков оказалось заперто.
- Здесь теперь все наше, - сообщила она, отчаявшись дождаться, пока мужчина закончит переваривать прочитанное. Плишка и то быстрее соображает! А уж когда дело касается подбрасывания людей высоко в воздух… - Где ключи?
- Но… но… Здесь написано, что… э-э… Гринам Тельвинг выкупил газету у комитета собственных ресурсов…
- Все верно. Журнас, так?
- Откуда вы…
- На ваших бумагах имя, - ответил Сайта. Она как раз просматривала личную почту редактора. - Но это сейчас не столь важно. Важно, что мы купили газету и…
- Зачем?
Сайта перевела взгляд на мужчину. Это было первое осмысленно сказанное им слово. Кантиану - одному из многочисленных чиновников правления - в свое время потребовалось больше времени, но ему еще пришлось с пола подниматься. А вот Гринам с легкостью дал бы фору обоим. Да и волосы у него давно отросли…
- Что зачем?
- Газета.
- Деньги зарабатывать, - ответила она, вспомнив Бенаюса. Вот он–то все с первого раза понимает.
- Как?
Журнас уставился на нее совсем уж непонимающим взглядом. Таким бы она сама посмотрела на Кравена, если бы он вдруг, перед тем как зайти в комнату, не бросил внутрь огненный шар.
- А вы как зарабатывали? - спросила Санея.
- Никак. Правление все оплачивало.
- А прибыль с продаж?
- Каких продаж?
- Вы же продавали газеты? - теперь уже Сайта смотрела непонимающе.
- Да, - кивнул Журнас.
- И- и… - попробовала подтолкнуть его Сайта.
- Деньги–то тут при чем? - поперхнулся редактор. - В Сенате тысяч двадцать человек читать умеет. Да и то по необходимости. А большую часть у нас правление забирает.
- Это–то мы и исправим, - энергично сообщила Сайта. - Насколько я понимаю, новости вам тоже из правления спускают?
- Верно…
- А теперь их я буду придумывать! Хорошо, правда? И времени не надо тратить на сбор информации…
- Придумывать? Но ведь…
- А кто узнает? Вот написали в газете: "Город Нельс провалился под землю вместе со всеми жителями". Как понять, что это неправда? Даже если в тот же день из Нельса придет письмо с посланием: "Мы еще сто лет проживем", - это будет всего лишь один из двух вариантов. Кто–то про это и не узнает и всю жизнь будет оплакивать бедного троюродного племянника, окончившего жизнь под многотонными земляными массами. Если он, не дай Создатель, в гости заявится, у старушки еще и сердце не выдержит.
- Но… э-э… у старушки?!.
- Ну, пусть будет у пожилой женщины, если вам так больше нравится, - не стала спорить Сайта. - Сколько в газете страниц?
- Страниц… Один… э-э… одна…
- Со следующей недели будет пять, - обрадовала Журнаса девушка. Он попытался замахать руками, но Сайта уже вытаскивала из портфеля листы. - Я тут кое–что накропала… "Мыться или не мыться?", "Бить детей или не бить?"… Да, вот это мне особенно нравится: "Пить или не пить?". Вот послушайте отрывок: "Истина - в вине!" - сказал один великий философ и угодил в самую суть! Когда к человеку приходят светлейшие мысли, как не после четвертого–седьмого стакана доброго килтиского! Которое, кстати, особенно хорошо в трактирах члена торговой гильдии Гринама Тельвинга "Добрый гладиатор" и "Веселый великан". Вино избавляет от любых проблем. Вино дает смелость. Вино, не побоюсь этого слова, трезвит! И помогает сблизиться друг с другом. Даже если человек вам глубоко несимпатичен, после восьмого–одиннадцатого бокала вы уже как родные братья! Пейте вино!" Понимаете, в чем смысл, правда? Скрытую в тексте иронию уловят далеко не все… А все нам, собственно, и не нужны. Правильно я говорю? Правильно. Ну а те, кто заметит, только наполнятся внутренним отвращением… У вас какие–то вопросы?
Сайта резко замолчала; редактор, не ожидавший этого, тоже примолк, хотя пока она говорила, несколько раз порывался открыть рот.
- Никто не станет этого читать! - наконец выдохнул он. - Мы один лист в неделю кое–как выпускаем!
- Ничего. Скоро всего будет много. И читателей, и помощников.
Глава 3
Аукцион
7 день 7–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
- Нам придется убежать, - шепнула Сайта Санее, едва они оставили Журнаса наедине со своими мыслями.
- Опять? - вздохнула Санея. - Сайта, может, нам и не слишком охрана нужна, но для них…
- Переживут, - махнула рукой девушка. - Тебе не кажется, что мы с тобой редко проводим время наедине? Охрана, Орден, дела… Помнишь, как раньше было? Шли куда хотели, делали что в голову придет, Плишка складывал деньги в мешок… И никаких забот.
Они поднялись на второй этаж. Стали ходить по комнатам, выбирая, из какого окна проще перебраться на крышу соседнего здания.
- Не знала, что ты об этом думаешь, - произнесла Санея.
- Не так чтобы все время, конечно, - сказала Сайта, выбираясь на улицу.
Она вела подругу незнакомыми переулками. Редкие прохожие прятались в тенях домов. То и дело в ряду окон, закрытых ставнями, попадались заколоченные досками, а то и вовсе пустые черные проемы.
- Куда мы идем?
- Туда.
Сайта кивнула в сторону одной из дверей. На вывеске значилось: "Старые…". Второго слова на почерневшей от времени табличке было не разобрать.
- У нас будет урок.
- Сейчас?! - всполошилась Санея.
- Ты не готова? - подняла брови Сайта.
- Нет… просто…
- Думала, старая ведьма заболела ностальгией? - усмехнулась Сайта. - Нет, конечно. Чувства - замечательная штука, но очень уж много среди них глупых и неэффективных. Так что лишние мы схороним до времени. А разговор этот… Просто я хочу, чтобы ты знала: для меня нет никого дороже тебя.
- Я знаю, Сайта.
- Вот и отлично! - воскликнула та, как будто раз и навсегда подводя черту под темой. - Ты готова к уроку?
- Готова.
- Тогда слушай, что нам нужно. Владелец этого трактира - он, как правило, сам работает за стойкой - должен кое–что знать. Помнишь того парнишку, Стопку? Второго дрекови? Который сбежал от вас с Клифом пару месяцев назад. Один из мальчишек, передающих послания, видел его в этом трактире. Нужно подробно расспросить трактирщика.
- Так это не тренировка?
- Тренировка, конечно. - Сайта толкнула дверь. Санея разглядела темный тесный зал, ведущую на второй этаж лестницу. - А заодно мы кое–что разузнаем. Знаешь, что делать?
Санея судорожно кивнула в ответ. Сайта успокаивающе положила руку ей на спину.
- Прежде всего не молчи, вступи в разговор. Человек, как правило, сам выдает свои слабые места. Можно натолкнуть его на мысль, а потом вдруг притвориться, что тема тебе неинтересна, даже упоминать о ней не стоит, - стараясь доказать обратное, он сам все выложит. Можно показать свою слабость, чтобы тебя перестали воспринимать всерьез, или свою силу, чтобы тебе пытались угодить…
Сайта говорила не потому, что Санея могла что–то забыть или сделать не так. Все перечисленное девушка знала лучше, чем Бенаюс лазейки в таромском законодательстве. Ей просто нужен был верный настрой.
- Ставь вопросы так, чтобы человек мог дать только нужный ответ: да или нет, первое или второе. Такое срабатывает, даже если человек и вовсе ничего выбирать не собирается. Можно сказать: ты же сам говорил. И выдумать эти слова. Можно притвориться, что тебе самому противно. А потом, уговаривая самого себя и в конце концов уговорив, тем самым заставить человека принять то же решение как бы на пару. Стадное чувство - первейший человеческий инстинкт…
Сайта выбрала себе стол. Отобрала у Санеи сумку и принялась в ней копаться. Человек занят делом - значит, ничто его больше не заботит. Угрозы он не представляет.
- Можешь использовать что хочешь, - говорила она вполголоса. - Заплатить ему, пригрозить Плишкой, Орденом, чем угодно, приставить нож к горлу, соблазнить…
- Разберусь.
Санея направилась в сторону стойки. Разумеется, на них не могли не обратить внимания: две красивые девушки в новой дорогой одежде появляются Создатель знает где… Ну а кто обещал, что будет просто? Это кирпичи есть легко, а вот сражаться с поразитирующими на человеческих характерах монстрами… намного труднее.
- Не занято?
Этот выглядел предпочтительнее остальных. Почти наверняка зашел в "Старые…" случайно. И даже хватило смелости подойти к девушке очевидно красивее него самого.
- Сколько? - спросила Сайта, бросив на него небрежный взгляд.
- Чего?
- Сколько у тебя денег? - уточнила она, откинув волосы.
- Так ты… - в его голосе отчетливо слышалось недоверие.
- Я- та, о ком ты даже мечтать не можешь, - сказала она, глядя ему в глаза. - Но сегодня у тебя есть шанс. Оставь мне свои деньги. Все. И поднимайся на второй этаж. И через пять минут я поднимусь. Либо не поднимусь, а просто уйду с деньгами.
- Ты шутишь? - выдохнул он спустя несколько секунд. В горле у него пересохло.
- Ничуть, - Сайта в задумчивости рассматривала в зеркальце свое отражение. - Шанс, конечно, не слишком большой…
С минуту он бросал на нее растерянные взгляды, поворачивался, разглядывая скудно заполненный зал, порывался заговорить, но не вымолвил и слова. Потом вдруг прямо посмотрел на нее, достал из кармана кошелек, положил его на стол и быстро направился в сторону лестницы.
- Романтик… - прошептала Сайта, не отводя взгляда от общающейся с трактирщиком Санеи. Минута Санее понадобилась на то, чтобы разговорить его, а дальше последовал ее излюбленный прием. История.
- Понимаете, у нас с братом… как бы это сказать… - девушка избегала смотреть собеседнику в лицо. - В общем, у нас разные отцы. Мама… ну, они тогда с отцом… моим отцом поссорились, и… так получилось. Мы даже и не знали про это, а тут папа решил составить на нас завещания, ну и когда маги определяли отцовство, все вскрылось… И, в общем, Стопка очень расстроился…
Сама Сайта реже прибегала к этому способу, предпочитая переводить контакт в логическую плоскость. Человек и не скажет в точности, отчего он поступает так, как поступает. Жизненный опыт, интуиция, предубеждения, настроение слипаются в неровный малопонятный комок, из которого на свет рождается решение… Порой Сайте казалось, что она слышит лязг разума, буквально вырываемого логикой из реальности. Санея действовала тоньше.
- На самом деле он просто запутался… Если бы я могла поговорить с ним…
- Даже не знаю, - трактирщик откровенно любовался Санеей. Сочувствия в его взгляде не было ни на медяк, но разговор явно доставлял ему удовольствие. - Я ведь и сам был в его возрасте. На молодого человека подобная история не может не произвести впечатления. Захочет ли он…
- Со мной захочет! - сердечно воскликнула Санея. - Меня он всегда любил!
- Да тут его можно понять…
- Так вы поможете?
- Ну, места я не назову…
- Может, вы знаете кого–то… - расстроенно протянула девушка.
- Кого–то… кого–то… А ведь и вправду он разговаривал тут с каким–то парнем… Как же его звали?.. - трактирщик глядел на Санею сожалеюще. Его явно мучила мысль, что она может уйти.
- Ну, пожалуйста, вспомните… - умоляюще вопросила она. - Мы с братом вместе скажем вам "спасибо"!
- Лепка, - поморщившись, напрягая память, ответил хозяин "Старых…". - Точно. Так его звали. Лепка.
- А где его…
- Уж чего не знаю, того не знаю. Давненько его не видел.
Трактирщик подробно описал внешность Лепки, рассказал, когда его видел в последний раз, даже припомнил, что он заказывал апельсиновый сок.