- Я не пойму, почему он тебя не подчинил? - Ник на Олега смотрел больше, чем на дорогу, что последнего весьма нервировало. Рефлекс водителя - когда сам помногу сидишь за рулем, становится не по себе на месте переднего пассажира. Чуть что - и нога сама пытается придавить отсутствующую педаль тормоза. Хотя на дорогу смотреть было в общем-то бесполезно - машина снова плыла в белесом киселе, и несмотря на горящие фары, Ник скорее угадывал, чем видел дорогу. Ехали они уже минут двадцать, скупо перебрасываясь ничего не значащими рублеными фразами. Дорога, ведущая ниоткуда и в никуда, и не думала кончаться, ни о какой автобусной остановке уже и не вспоминали. Но постепенно лед тишины начал стаивать, и ребята начали делиться впечатлениями.
- Он меня заболтал точно так же, как и вас. Оглушил качественно. И ведь уверен был, скотина, на все сто в своем гипнозе. Но я почему-то думаю, что здесь дело не только в его пальцах. - Почувствовав всеобщее недоумение, Олег пояснил: - Слушай, Ник, не гони, мало ли что в тумане может быть…
И оказался провидцем, вот только это его совершенно не обрадовало. Неожиданно перед машиной возникло что-то темное, словно сгустилось из плывущего вокруг тумана, и прежде чем Ник успел затормозить или вывернуть, что-то ударило в облицовку радиатора, погасив обе левые фары, а затем колеса по очереди перескочили препятствие. Машина прошла еще пару метров юзом и остановилась, светя уцелевшей оптикой на обочину.
- Мы кого-то сбили… - Ник пытался дрожащей рукой нащупать сигареты, но от толчка они упали с тоннеля коробки на коврик, и пальцы лишь бессмысленно перебирали всякую мелочь на полочке между сиденьями. - Смотреть пойдем или хрен с ним?
Повисло молчание. Вопрос был, конечно, интересный. Все прекрасно помнили, чем обернулась прошлая остановка, и повторять опыт ни у кого желания не возникало. Олег лишь теперь заметил, что резко потемнело, словно вот-вот должна была наступить ночь. Часы на приборной панели уверяли в обратном, но верить времени Олег почему-то перестал.
- Я пойду, - нарушил тишину Паша. - Фонарик есть?
Ник порылся в "бардачке" и подал назад небольшой, но мощный диодный фонарь. Взяв в одну руку его, а в другую - прихваченный Женей туристский топорик, Паша вышел в сумерки. Луч фонаря в тумане был виден прекрасно, вот только толку от него было немного. В ярком холодном свете едва виднелась бесформенная масса, лежащая на дороге. После теплого салона машины сырость ощущалась отчетливо. Пашу начало потряхивать, и он попытался убедить себя, что это от холода. Ребята следили за ним, открыв двери, лишь Толик вышел из машины и встал возле заднего крыла, держа наготове арбалет - пусть несерьезно, но подранить из него можно запросто. Человека по крайней мере…
Куча на дороге становилась все ближе. Паша присел и, вглядевшись, отшатнулся. Это был их старый знакомый. Паша узнал его по одежде - голова старика лопнула под колесами, как арбуз, и вокруг верхней части туловища растеклась отвратительно пахнущая лужа - видимо, то, что заменяло нежити кровь. Неужели убили все-таки? Нет, вряд ли: он сегодня уже умирал - и снова разгуливает. К фуфайке трупа пристала болотная ряска - сложно, поди, было из избы выбраться. Но секунду, это значит…
Паша посветил по сторонам - так и есть. В метре от него высился остов "газели". Они вернулись в деревню-призрак. Подошедшие на его зов ребята переглянулись, и их молчание было красноречивей любых слов.
Туман подкрался к самому лагерю незаметно - у людей хватало и своих проблем. Среди сосен вскипали серые шапки, сливались друг с другом и двигались вперед, сужая давно уже замкнутое кольцо. И все же он не переходил невидимой границы мастерского лагеря - достигнув ее, он разбивался, как волна о каменистый берег, вырастая до верхушек сосен и снова опадая в полнейшем безмолвии. Не слышно было даже обычного шума бора, словно ветер сбежал, перетрусив, оставив людей на произвол темной силы, захватившей его излюбленное место прогулок.
На людей навалилась апатия. Слишком много непонятного - убийства, групповые исчезновения, ранние сумерки, аномалии в радиоэфире… Все это настолько выходило за грань обыденности, что восприятие притупилось, истрепалось, как старая метла. Лишь несколько человек в лагере не поддались общей сонливости.
Ольга сидела у костра своей команды и смотрела в огонь, пытаясь уловить ту магию, которая всегда притягивала ее взгляд, но мысли сами соскальзывали на протоптанную дорожку. Вот уже второй час, как уехали ребята, но ни их, ни помощи так и нет. Она телом ощущала притаившиеся вокруг сумерки, спустившиеся, несмотря на солнцеворот. Кто знает, какие еще неожиданности таит сила, способная так непринужденно командовать солнцем - или самим временем? Все вокруг окрасилось розовым отсветом от плывущих в небе легких багряных облаков - наверное, красивый закат сегодня, жаль, из-за сосен не видно. Ольга любила закаты, но, наверное, потому, что точно знала - утром прогоревшее дотла солнце вновь раскрасит горизонт лазурью, снова наступит день. Впервые в жизни ее насильно лишили этой уверенности, и вместо нее в душе кровоточила наполненная холодом пустота. Все вокруг было пропитано торжественностью, солнце прощалось с этой землей навсегда. Непонятно откуда, но Ольга это просто знала.
Виктор испытывал желание забиться куда-нибудь в темный угол и забыться до тех пор, пока не стает, как забытый на солнцепеке пломбир, весь этот кошмар, в котором никак не получалось проснуться. Он несколько раз украдкой щипал себя, боль была вполне реальной, но испытанный способ, "аварийный выход", не действовал. Занимала его не только сложившаяся ситуация, единственный выход из которой исчезал на глазах, - ни слуху ни духу от уехавших за помощью, неизвестно даже, живы ли они. Виктор прикидывал развязку, до которой, как ему подсказывала интуиция, было еще весьма неблизко. Просто на тот случай, если все же до нее доживет. ("Ты никак в эзотерику ударился? - подначивал внутренний голос. - Баба-Яга, Кощей, Змей Горыныч - кто еще может в лесу водиться в десятке километров от почти миллионного города?") Но на душе было муторно.
Перед глазами вставали мрачные коридоры прокуратуры, усталые замотанные следователи, разбирающие по полочкам все действия Виктора - после пропажи Игоря он сам взял на себя руководство, никто его не просил и не заставлял. Просто единственной альтернативой ему как руководителю был Володя, а ему Виктор не доверил бы и взвод салаг-первогодков, не то что полсотни гражданских парней и девушек. Они с охранником уже не в первый раз сталкивались на полигонах, между ними никогда не было никаких конфликтов, но все же Виктор к нему относился не лучшим образом. Причин антипатии он не понимал, да и не пытался в них разобраться.
Ну что же, назвался груздем… Он снова и снова прокручивал в уме все свои поступки, ища изъяны. И все назойливее лезла в голову мысль - он, приглашенный Игорем перед самой игрой, отвечать теперь будет за все, включая синяки и царапины, полученные игроками. И его ровесник из МВД будет удивленно смотреть через стол: надо же, отставной майор - и бегает по лесам в компании сопляков, несет вздор про какие-то фантастические события, легшие в основу сценария игры… Да он как минимум на десяток лет старше того же Игоря, не говоря уж про остальных… Пенсионер, мать твою! Вот вам, дяденька, совочек и лопатка, идите пока в песочнице поиграйте, а то прокурор на вас глядя смущается…
Самое плохое, что их не начнут искать еще минимум двое суток - именно на такое время все приехали на игру. Даже если кто-то обещал позвонить домой, люди всегда найдут для себя успокаивающие объяснения - мало ли, села батарейка, кончились деньги, зачем же сразу о плохом думать? Единственной призрачной надеждой был Вадик, уехавший за опоздавшими, но на каком-то недоступном сознанию уровне Виктор уже ощутил, что с Вадиком случилась беда.
Миша также не стремился разделить чье-то общество. Он ушел от костра и улегся на земле за палатками, глядя в быстро темнеющее небо. Мысли его были заняты Таней.
Он примерно представлял себе, где нужно искать. Когда они побежали готовить засаду на "Айзенгард", она пошла в лагерь, здесь же триста метров по азимуту, заблудиться невозможно. Значит, нужно пройти через лес напрямую к лагерю, а затем вернуться, проверяя подлесок по бокам тропинки. Даже с тропинки, наверное, стоит и начать - Тане не с руки было бы продираться через подлесок в красивом вечернем платье, которое она надевала на парад. Пускай они не заметили Таню по пути на мастерку, но если с ней что-то случилось - то скорее всего на этом отрезке.
О том, что он может найти девушку мертвой, Миша старался не думать.
Он прикинул, что ему понадобится. Его текстолитовый меч, не предназначенный для участия в боевках, не годился. Нужен либо нормальный стальной клинок, либо топор. Взять машину?.. Нет, не в таком тумане. Фонарик есть - обычный "циклоп", надеваемый на голову. Было бы неплохо позвать с собой ребят, но, если они откажутся, он пойдет один. Потому что лишь он знает, что значит для него Таня.
Паша встал и оглядел молчащих ребят.
- Ну что, идеи есть какие-нибудь?
- Видимо, отсюда действительно не выбраться… - Толик крутил в руках арбалетную стрелу. - Помните, что Вадик рассказывал?
- Вон он - твой Вадик! - Паша осветил кабину "газели". Действительно, скелет за время их отсутствия никуда не убежал. - А это - что-то местное, типа лешего, наверное…
- Леший? - Ник удивленно поднял на него глаза. - А что, может быть!
- Черт, да все может быть! - У Жени сдали нервы. - Включая и то, что я лежу сейчас себе в реанимации, отравившись или разбившись, а вы все и лес этот долбаный - только бред! Вот ты - настоящий? - ткнул он в отпрянувшего Пашу. - Или ты? - Толик на выпад не отреагировал.
- Женя, всем страшно, не тебе одному! В багажнике сумка, иди выпей, если легче от этого станет! - Ник едва подавил желание сгрести Женю за шкирку и хорошенько встряхнуть, как нашкодившего котенка. Установившуюся было тишину нарушил Олег.
- Ну, я думаю, будем считать, что мы в реальности. Ник, что там с бензином?
- Я перед тем, как сюда ехать, полный бак залил… - Вся его злость уже испарилась. Ник чувствовал себя немного неловко, но не мог понять отчего.
- Хоть одна хорошая новость за день. Ну что же, если мы в одну сторону прокатились впустую, давайте в обратную попробуем. - Олег вовсе не выглядел уверенным.
- Думаешь?
- А что, еще какие-нибудь предложения есть?
Через минуту легковушка, развернувшись, объехала лежащее на дороге тело и направилась в ту сторону, откуда приехала.
Еще через минуту пальцы нежити задрожали и сжались в кулак.
- Вы куда собрались, придурки? Всем же русским языком сказано - лагерь не покидать! - Володя каким-то чудом перехватил Мишу, Костю и Сергея, когда те направились на поиски Тани. Словно шестое чувство заставило его пройти с обходом по лагерю - и не зря. В сгущающихся сумерках его камуфляжный комбинезон терялся, на фоне тусклой туманной стены за его спиной был виден лишь плотный силуэт, над которым отражала свет костров вспотевшая от злости лысина.
- Там моя девушка! - Миша шагнул вперед. - Если я хочу убиться - это мое личное дело, так что лучше не лезь ко мне, козел!
На оскорбление охранник ответил коротким ударом, заставив задохнувшегося Мишу упасть на колени.
- Кто еще его точку зрения разделяет? - Он возвышался над ребятами, бросившимися поднимать друга. - Никто? Так вот, юноши, я здесь оказался не просто так, мне платят за то, чтобы я вас охранял. Поэтому из лагеря никто не уйдет.
- Хорошо охраняешь… - обронил Костя, помогая Мише подняться. Лапища охранника сгребла его за грудки и развернула лицом к лицу.
- Повтори-ка, что-то у меня со слухом сегодня…
- Так, это что здесь творится? - Виктор большими шагами двигался к компании. Пальцы Володи разжались.
- Орлы решили по лесу прогуляться. Пришлось внушение сделать.
- Что, с занесением в "душу"? Ты сдурел уже совсем, Вова? - Виктор обернулся к ребятам. - Какого хрена вы там забыли?
За пытающегося отдышаться Мишу ответил Костя:
- Там его девушка. Пропала. Где, что - неизвестно.
- Ромео, блин… Со товарищи. - Тон Виктора заметно потеплел. - Вов, лупить обязательно было?
- Напросился.
- Я тебе напоминаю, если ты вдруг забыл. Ты здесь для того, чтобы ребят охранять, а не калечить. Как бы они ни напрашивались. Доходчиво излагаю?
- Вить, что-то ты командовать до хрена начал, как я посмотрю… - В тоне Володи прорезались недобрые нотки.
- Начал и продолжать буду. - Виктор не отреагировал на выпад. - Во-первых, я мастер по сюжету, то есть на данный момент - командир лагеря. А во-вторых, ты, если не ошибаюсь, школу прапорщиков окончил? Будь добр, соблюдай субординацию, когда с майором разговариваешь. Вопросы есть?
- Нет… - Володя кипел от гнева, но выучка взяла свое.
- Парни, к моей палатке!
Виктор обогнал их и, откинув полог, скрылся внутри. Когда ребята подошли, он уже выносил из нее налитый стакан и половину луковицы с куском хлеба. Он протянул стакан Мише, тот исподлобья взглянул на мастера, но выпил, не говоря ни слова.
- Пойми меня правильно. Я здесь отвечаю за все. Мы недосчитались пятидесяти трех человек. Там, в лесу, лежат несколько трупов, что с остальными - неизвестно, но догадаться, я думаю, можно. Мы ждем помощь, и до приезда ментов я вас никуда отпустить не могу, даже на поиски твоей любимой, - похлопал он Мишу по плечу. - Вы мне обещаете до прибытия помощи никуда не срываться?.. - И вдруг его глаза расширились. - Слава богу! Едут!
Туман светился изнутри, подсвеченный лучами фар. Но когда свет приблизился, стало видно, что едет всего одна машина.
На мастерку неторопливо въезжала подслеповатая "шестерка" белого цвета. Фары со стороны водителя были разбиты.
Глава 7
Холодная сырая темнота залила лес, затопила под самые верхушки сосен. Над бескрайним океаном тьмы мерцали звезды и чертили свои ослепительные штрихи метеориты.
Метеориты умели умирать красиво, не то что люди. Для камня смерть в атмосфере является закономерным финалом, достойным завершением тысячелетнего пути, он сгорает в своем величии, и, глядя на его гибель, романтики загадывают желания… У людей - не так. Живут эти странные создания неизмеримо меньше, умирают по большей части глупо - от несчастных случаев, болезней, мутноглазых ублюдков в подворотнях… Естественная смерть от старости в наше время с поправкой на население планеты - едва ли не большая редкость, чем для пращуров, живших в пещерах. Когда умирает одна шестимиллиардная человечества, его смерть, за редкими исключениями, затрагивает лишь горстку таких же песчинок. Да и те, стоя возле гроба, жалеют в основном самих себя - ведь часть их маленького личного мирка вот-вот зароют в землю. Сгоревшая в атмосфере песчинка была когда-то частицей величественной планеты, сила тяготения которой влияла некогда на целую солнечную систему. Очень редко жизнь отдельно взятого человека оказывает влияние хотя бы на его собственную жалкую планетку, затерянную в бесконечном черном безмолвии вселенной. Человек так устроен, что ему не дано осознать бесконечность.
И при всем этом люди весьма подвержены мании величия. Глупо и смешно. Во вселенной любой человек - ничто. Цифра в конце длинной кишки нулей. Парадокс же в том, что каждый человек - сам вселенная…
Где-то в этих дебрях скрывался ответ на все сегодняшние события. Сергей лежал на капоте "шестерки" Ника, которую ребята бросили, даже не закрыв дверей. Машина стояла на самом краю освещенной кострами поляны - как на дне огромного аквариума, за стенами которого плескалась ночь. По белому боку машины, чуть тронутому брызгами подсыхающей глины, темнели пятна, расходящиеся из-под арки переднего колеса. Чья-то кровь, но слишком темная для человеческой. Сергей не строил догадок, он просто знал это, не задумываясь откуда. Сами ребята ничего не рассказывали, по приезде они переговорили с Виктором в его палатке и, не отвечая на вопросы, сидели у костра, глуша водку такими темпами, словно поставили себе задачу как можно скорее забыться. И Сергей был достаточно наблюдателен, чтобы обратить внимание на помятый бампер и разбитые фары - когда машина уезжала с мастерки, этих повреждений не было. Бог им судья. После разговора с ребятами Виктор сообщил всем, что из леса не выбраться, но новость восприняли непонятно спокойно, словно это было само собой разумеющимся.
И все же что-то… Какая-то упущенная деталь, недостающий кусочек головоломки… Ключ, который откроет им дверь из балаганной комнаты страха в привычное повседневное мельтешение. Оно рядом…
Сергей даже сплюнул от злости. Ведь крутится в голове…
Тут его внимание привлекло что-то новое, просвечивающее сквозь верхушки сосен. Луна? Нет, луна не может быть такого цвета. И Сергей ни разу не видел, чтобы движение земного спутника происходило с такой стремительностью.
Из-за леса вставал багровый шар, льющий ровный холодный свет. Сергей сел. Трава и видимые из тьмы стволы сосен окрасились кармином. Сергей посмотрел на свои руки - они тоже покраснели, но оттенок дали ближе к малиновому. И несмотря на то что света стало больше, тьма вокруг лагеря, казалось, сгустилась еще сильнее.
Люди у костров вскакивали, те, кто был в палатках, выбегали наружу и останавливались, задрав голову. В их глазах плескались багровые отсветы. Свет напомнил Сергею детство (странная вещь - память), когда они с отцом печатали дома фотографии. Окно в комнате Сергея занавешивала плотная грязно-желтая упаковочная бумага, придавленная к деревянной раме канцелярскими кнопками, а затем все еще сочащийся через несколько слоев бумажного плена свет занавешивался плотными шторами. На столе располагались ванночки с реактивами, а над ними высился купол фотоувеличителя, который напоминал Сергею марсианский треножник из романа Уэллса. Все это освещал красный фонарь…
Шар неторопливо вплыл в зенит. На его поверхности, как и на настоящей луне, темнели пятна, вот только по размерам он превосходил луну как минимум втрое. Сергей помотал головой - нет, не показалось. Шар вращался. Ну что же, ему всегда было интересно, что там, на той стороне луны. Если это луна, конечно…
Кратеры и горы уплывали за край шара, а картина, высеченная на обратной стороне, не желала складываться из штрихов в целое, до тех пор, пока шар не замер, развернувшись. И по лагерю пробежал вздох… С поверхности небесного странника на людей смотрело оскаленное в жестокой гримасе лицо демона, объявившего себя хозяином здешних земель.
Рация не проработала и пяти минут - села батарея. По самым скромным прикидкам, Степа прошел уже километров пятнадцать. Сначала, когда он не нашел ни поляны, ни палаток, Степа удивился. Ведь все ориентиры, которые он запомнил, были на месте. Он стал двигаться расширяющимися кругами, думая, что просто промахнулся на сотню-другую метров. Кричать ему было просто стыдно - чтобы заблудиться на хорошо знакомом по прошлым играм полигоне, нужно умудриться.
Тщетно. Лагеря не было. Все так же рос вокруг густой подлесок - и ни звука, ни следа человека. Вместо этого Степа обнаружил незнакомую ему тропинку, удивившись еще больше. На второй час блужданий - а Степа двинулся по тропинке, надеясь выйти к деревне или реке, - он пришел к тому же месту, с которого начал. Немым свидетелем этого была брошенная кем-то выцветшая на солнце пустая сигаретная пачка, которую он уже видел.