Степа плюнул и присел на корточки. Страшно устала поясница - он довольно давно не предпринимал таких длительных прогулок. Интересная картина. Заблудиться Степа не умудрялся еще ни разу. Он не узнавал леса, словно попал в какие-то чужие места… Но в этих местах было множество хорошо знакомых ему примет и ориентиров полигона. Бред какой-то. Параллельная реальность, чтоб ее. Все происходящее было форменной чертовщиной. Тропинка никуда не привела, но и не пересеклась ни разу ни с дорогой, ни с другой тропинкой. Такой замкнутый круг по лесу. Однако поддаваться панике Степа не стал.
- Так что же за ерунда? Неужели леший морочит? - бодро спросил он сам себя, просто чтобы не заорать от страха. - Врешь, не справишься! - И только тут заметил, что уже поздний вечер и на лес спускаются сумерки. Степа поднес часы к уху - нет, идут… Но ведь еще день! Он встал, разминая ноги. Хлопнул по карману - фонарик с собой. Ничего, прорвемся…
По земле из-за деревьев прямо на парня катился туман, вставая стеной в абсолютной тишине, выпуская низом длинные белые щупальца. Картина напомнила Степе виденные им по телевизору кадры лавин в горах. В белом теле тумана искрились и играли голубые всполохи, как приглушенные вспышки молний, и почему-то с первого взгляда возникало ощущение, что входить в этот туман не стоит.
Чувствуя, как встают дыбом волосы, Степа зашагал прочь, но туман догонял, ему пришлось ускорить шаги, а затем перейти на бег. Справа и слева от него также показались мерцающие облака. "Словно загонщики, - пришла ему на ум аналогия. - А вот хрен вам!" Стемнело очень быстро, словно закат зашторили, как окно, или сам Степа вбежал под раскинутые крылья звездного неба, пришлось включить фонарь, но толку от него было немного - луч на бегу прыгал по сторонам. Хорошо еще, что его гнали по тропинке и не приходилось опасаться пней, бочагов, рухнувших стволов и других опасностей ночного леса. Через несколько километров Степа "сдох". Воздух врывался в легкие с хрипом, ноги поминутно заплетались, и он чувствовал, что вот-вот свалится.
Но тропинка вдруг закончилась, и перед Степой возникли кусты, освещенные красноватым светом, льющимся откуда-то сверху. А за ними…
За ними горели костры, у огня сидели люди, и отсветы пламени рисовали контуры палаток. Мастерка! Степа с треском вломился в заросли. До поляны оставалось всего полметра, пятьдесят коротеньких сантиметров воздуха и веток, когда в грудь Степы вошли две пули. Что-что, а стрелять Володя умел превосходно.
* * *
…Стрелял Володя превосходно. Если из "макаровской" обоймы хоть одна пуля уходила в "девятку" - а в тир он старался заходить как можно чаще, - он искренне расстраивался. Он умел стрелять с двух рук, с одной, с колена, лежа, на звук… За свой талант он всегда получал на стрельбах высшие баллы, его умение неоднократно спасало ему жизнь - и в Чечне, и позже - в СОБРе. Володя даже не пытался целиться - он просто чувствовал траекторию пули, знал, куда она полетит. Со своим оружием он в такие моменты составлял одно целое, смертоносная машинка врастала в руку, становилась продолжением ладони.
Восход багровой луны нанес последний удар по его расшатанным нервам. Его психика не была такой эластичной, как у ролевиков, наполовину живущих в своих вымышленных мирах, где в порядке вещей тролли, вампиры или такие вот демонические луны. Поэтому игроков новое проявление неведомой силы, взявшей их в заложники, естественно, заставило взволноваться еще больше, но в обморок никто не упал и психовать вроде бы не собирался. Охранник же балансировал на грани нервного срыва.
Привычная картина его мира рушилась на глазах. Всю сознательную жизнь Володя был материалистом. Единственное чудо, в которое он верил - Дедушка Мороз, приносящий детям подарки, - на поверку оказалось обманом. Ему было пять лет, когда он проснулся среди праздничной ночи от шороха. Открыл глаза и увидел маму, кладущую под елку нарядный подарок. Отец стоял в дверях.
- Как ты думаешь, ему понравится? - Даже шепот у отца получался громким. Он так и остался в памяти Володи - огромным, сильным и добрым, всегда веселым и шумным человеком. Мать выпрямилась и подошла к Володе.
- Утром увидим. Надеюсь, мы удачный подарок выбрали. - Мама осторожно укрыла Володю одеялом, которое он скинул во сне, и коснулась губами лба сына. Ребенок изо всех сил делал вид, что спит. Проснуться в такой момент ему казалось предательством. Пусть он еще и слова-то такого не знал, интуиция часто заменяет детям опыт.
- Не мы, а Дед Мороз! - весело прошептал отец. - Пойдем, не буди его…
Дверь за родителями закрылась, и они стали разговаривать в полный голос.
- А что он просил, когда вы письмо Деду Морозу писали?
- Он не просил подарков. Он просил, чтобы у всех нас все всегда было хорошо. - Отец помедлил, но так и не нашел, что на это ответить. Только вздохнул.
- Да, как же здорово быть ребенком… Чтобы произошло чудо, нужно просто верить в него. Когда мы вырастаем, верить уже гораздо сложнее. А ты до какого возраста в Деда Мороза верила?
- Я верила почти до одиннадцати лет. А потом мне подружка все объяснила, но я сначала не поверила, даже за волосы ее оттаскала… Глупо, конечно. А еще я любила сказки, которые кончались словами "Жили долго и счастливо". Ты идешь?
- Иду! - И за стеной послышался шепот, смешки, быстрое дыхание, а спустя несколько минут ритмично заскрипела кровать.
Отец с матерью любили друг друга, а за закрытой дверью беззвучно плакал в подушку их сын, лишь худенькие плечи под одеялом вздрагивали от сдерживаемых рыданий. Ребенок оплакивал поруганную сказку, которой уже никогда не воскреснуть. Горько было еще и от того, что самые дорогие на свете люди, которым Вова всегда верил безоглядно, оказались обманщиками.
Жить долго и счастливо им было не суждено. Летом того же года отец погиб в автокатастрофе по вине пьяного водителя "КамАЗа", раскатавшего его машину по асфальту площади Смирнова. Мать пережила его всего на пару лет, сгорев за считанные месяцы от рака. Умерла она в девятый день рождения Володи.
…Ему хотелось заорать, придушить кого-нибудь голыми руками, сровнять с землей к чертям собачьим весь этот лес вместе с потусторонней силой, затаившейся в нем. Ища хоть что-нибудь, за что можно зацепиться, чтобы остаться в реальности, Володя потянул из кобуры пистолет. Оружие было вполне реальным, и пускай на стали играл страшный багровый отсвет луны, тяжесть в руке была вполне привычной и давала чувство пусть иллюзорной, но уверенности. Его манипуляций никто не видел - чувствуя, что перестает себя контролировать, он от греха отошел за палатки. Но когда Володя только начал чувствовать, что держит себя в руках, вдруг за его спиной затрещали кусты - кто-то или что-то пыталось ворваться в лагерь. Реакция тренированного тела опередила мысль - Володя даже не успел ничего сообразить. Он просто осознал себя стоящим на колене в нескольких метрах от прежнего места лицом к темноте, сжимающим в руке дымящийся пистолет.
Первая гильза уже упала в траву, вторая все еще летела, переворачиваясь и ловя блестящими боками отсветы огня. А сквозь ветки уже проламывалось, падая на землю, то, что секунду назад было Степой. Фонарик, вылетевший из его руки, сделал кульбит в воздухе и упал рядом, бросая на труп сноп белого холодного света.
Он все еще целился в упавшего, хотя уже чувствовал, что человек больше не встанет. Остаточный автоматизм - пистолет сам держал под контролем распростертое лицом вниз тело, а все органы чувств уже искали новую цель - как луч радара, прошивающий насквозь и чернильную тьму, и притаившийся в ней лес.
К ним бежали люди - без криков, без ненужных вопросов, словно выстрелы были заранее условленным сигналом для общего сбора. Ночь больше не таила никого под своим плащом, единственным, кто отважился бродить под ее покровом, был мертвец, лежавший перед охранником. Теперь в этом убедились и Володя, и его "ПМ". Но хотя охранник мог бы поклясться, что во тьме нет больше никого, он не мог отделаться от ощущения чьего-то взгляда, казалось, пронзающего его рентгеном.
На него смотрела сама ночь.
Первым к телу Степы успел Костя. Он перевернул тело и отпрянул, узнавая. Толпа замкнула их в кольцо, нижнюю дугу которого образовали кусты. Совсем близко к стене - ощутил вдруг Сергей всей поверхностью тела. Слишком близко. Он даже почти услышал, как бегут трещины по невидимому стеклу, разделяющему лагерь и тонны нефтяной мглы, рвущейся к людям, жаждущей все новой крови, новых эмоций для своей подпитки. Какого черта вампиров рисуют похожими на людей? Вот горстка уцелевших, пока еще не сошедших с ума, окруженных со всех сторон одним-единственным вампиром.
Костя упал на колени рядом с другом. Степа не отозвался, когда Костя попытался его разбудить - по крайней мере со стороны это выглядело именно так. И никто, даже стоящий совсем рядом Виктор, не сделал и попытки прикоснуться к телу, помочь Косте… Лишь подступили ближе. Люди образовали живой коридор, в другом конце которого стоял убийца, отрешенно глядя на картину оборванной им дружбы, так и не убрав оружие в кобуру. Сергей, глядя на Костю, испытывал странное, болезненное любопытство - а что дальше? Именно любопытство, не сопереживание, не жалость.
- Степа, Степ, ну что же ты?.. Ну вставай давай, хватит дурить… - Ползая на коленях, Костя пытался поднять друга, заставить его сесть, но мертвец был непослушен, тело, лишенное жизни, валилось набок, голова безвольно моталась… Лежащий на земле фонарь равнодушно освещал их, и по истерзанным ветвям плыли тени Кости и Степы. Ольга всхлипнула и спрятала лицо на груди Паши.
Ребята из "Бирнама", раздвинув толпу, вышли вперед и подняли тело друга - еще одного друга, ушедшего сегодня, - на плечи. Остальные расступились, давая дорогу траурной процессии. Костя так и остался стоять на коленях, с потухшим взором, в живом коридоре.
Виктор вышел на середину неширокого пространства, похлопав Костю по плечу, и зашагал к Володе. По мере их сближения, словно предчувствуя, люди расступались. Проходя мимо фонаря, Виктор поднял его, выключил и отдал в чьи-то руки.
Он остановился, не доходя до охранника пары метров.
- Сдай оружие!
Володя вздрогнул, словно очнулся от сна. Немного удивленно и, кажется, даже испуганно взглянул на Виктора и, мотнув отрицательно головой, отвел руку с оружием за спину. Словно проглянул на мгновение со дна его глаз маленький Вова, чья душа уже второй десяток лет гнила в земле, закопанная в землю между двух взрослых гробов.
Его детство ушло вместе с матерью. Точно так же Вова стоял перед старшими ребятами, в первую же его детдомовскую ночь собравшимися, чтобы "прописать" его на новом месте жительства. Позор и унижение той ночи Володя помнил до сих пор. Нет уж, теперь он в состоянии постоять за себя. Такого не повторится.
Свободной левой рукой Володя нанес страшный удар в висок мастера. Виктор упал, а Володя глубоко вздохнул и перешагнул через лежащее тело. Игроки попятились от него, взъерошенного, улыбающегося страшной улыбкой, почти оскалом, с еще не успевшим остыть пистолетом в руке.
- Что, уроды, страшно? Сейчас еще страшнее будет! - И он открыл беглый огонь по отступающим от него людям. Он, как всегда, не целился - "ПМ" сам выбирал мишени, а Володя лишь нажимал на спуск. Люди падали замертво - охраннику не требовалось это проверять. Затвор заклинил в заднем положении, и на траве остались шесть тел - по одной пуле на каждого. Нужно экономить. Пустая обойма упала под ноги.
- Майор, говоришь? - Володя оттянул затвор, загоняя в ствол первый патрон из новой обоймы. - Хреновый ты майор, вот что… Чего уставился?
Эта фраза уже адресовалась Косте, все еще стоящему на коленях. Он странно ссутулился, чуть покачиваясь. "Как пьяная кобра", - подумал Володя и хихикнул. Прозвучавшие в смешке истерические нотки заставили его нахмуриться.
- Эй ты, лунатик! Не смотри на меня так! Я его не хотел валить. И этих тоже… - махнул он пистолетом в сторону убитых. - Так нужно, понимаешь? Ты понимаешь меня?!! - Володя сорвался на крик. Быстрым шагом он двинулся к Косте. Тот следил за убийцей взглядом, но не делал попыток убежать или подняться с колен. На его щеках блестели мокрые дорожки слез.
- Так нужно… И не только ему. - Ствол дернулся, указывая в ночь. - Вы же тут все в штаны наложили. И я тоже. Но есть между нами разница - я здесь подыхать не собираюсь! - Детские воспоминания уже схлынули, но тот Володя, который приехал на полигон, перестал существовать. Он не чувствовал чужого присутствия в своем сознании. Демон только помог ему сделать последний шаг за черту, где перестают существовать все человеческие ценности. Так умелый дровосек раскалывает колоду в несколько охватов, всаживая клин в едва заметную на спиле трещинку. Нашига любовался разыгрывающейся сценой сквозь ветви, невидимый в стене ночи, лишь его широко раскрытые глаза отражали пламя костров. Он впитывал Костино тупое отчаяние и Володину холодную ненависть всем своим существом, соединяя их со страхом, ненавистью, жалостью, вожделением, скорбью, болью - эмоциями всех погибших в лесу парней и девушек. Ни одна созданная им иллюзия не копировала другую, ни одна вызванная и впитанная его ненасытной аурой эмоция не была им отторгнута. Весь осадок, который хранится на дне человеческой души - стоит лишь расшевелить, был поглощен им без остатка. И никто его не видел, если не считать умирающего, но тот был полностью опустошен, его душа уже принадлежала демону. Он подчинился.
Нашига любил играть с людьми. К сожалению, он был не всесилен… Даже несмотря на всю новоприобретенную мощь, он чувствовал тех, кого не сможет подчинить. Такие люди попадались Нашиге всегда. Их души были для демона отравой, а прикосновение к их ауре действовало на него как объятия с оголенным силовым кабелем. Ауры таких людей светились на фоне толпы мягким янтарным светом, на который демону было больно даже смотреть. Всех остальных он видел в серых тонах, определяя по оттенку уровень их энергетики - тем темнее, чем меньше сил и хуже самочувствие.
Он мог создать мир и для светлых, рядом было достаточно тех, кто ему подходил, через кого можно было навести свою силу, не входя в прямой контакт. Их присутствие делало игру еще интересней. И все же… Здесь их слишком много. Шестеро уже лежали в траве, осталось четверо. А марионетка может сделать еще восемь выстрелов.
Демон подрастерял свое былое мастерство за время заточения. Ролевики подвернулись весьма кстати - без их энергии Нашиге пришлось бы туго. Все как на подбор - молодые, сильные, большинство - яркие, творческие личности. Деликатес… Но и отравы гораздо больше, чем обычно.
Не страшно. Доиграем до конца. Хорошо, что марионетка - воин. Восемь выстрелов, четыре цели… Будет охота.
Володя приставил дуло к Костиному лбу.
- Нет, не собираюсь… Это вы - мясо, он пришел за вашей кровью! Ну что же, я дам ему столько, что он захлебнется. Я куплю себе жизнь!
Когда началось бегство, никто не выбежал за пределы лагеря. Даже в панике людей больше страшила таящаяся во тьме неведомая опасность, чем психопат с оружием. В едином порыве - оказаться как можно дальше от Володи - все понеслись в противоположный конец лагеря, прямо через костры и палатки, затаптывая спасительный огонь.
Ник бежал вместе со всеми. Он не рассуждал - в мозгу ревел пароходной сиреной инстинкт самосохранения. На бегу Ник запнулся о растяжку палатки - и осознал, что летит головой прямо в горящие угли - кто-то в снопе искр проламывался прямо сквозь огонь, его спина была еще видна в клубах дыма, угли брызнули по сторонам, на них-то и падал Ник. Он вытянул руки, смягчая падение, и кожа на ладонях явственно зашипела, накрыв пламя. Боль привела в чувство. Ник вскочил и захлопал руками по бедрам - вместе с горячей золой с ладоней сворачивались ошметки кожи. Прикусив до крови губу, чтобы не заорать, Ник побежал за остальными.
Ряд машин стоял почти вплотную к ночи. От их багажников до стены "аквариума" было не больше пары метров, и все стремились сюда, в узкое пространство, ища убежище, дерясь за места…
Близость тьмы успокаивала, черная стена леденила души, ей пока не нужна была паника. Демон привык растягивать удовольствие. К чему паника? Он никуда не торопился и не собирался портить игру. И, на секунду отвлекшись от марионетки и ее жертвы, Нашига послал мысленную команду в созданную им ночь.
Стены тьмы всколыхнулись, отреагировав. Они поглощали страх и панику толпы, несли спокойствие, возвращали способность логически мыслить перепуганному стаду людей.
И тем четверым, которых Нашига опасался. Когда их эмоции коснулись тьмы, ночь завибрировала, задергалась судорожно, грозя свернуться, как молоко. Нашига зашипел от ярости. Ошибка! Он черной молнией метнулся к поврежденному участку. Янтарный свет не спеша тек в его ночи, проникая все глубже, ассимилируясь, как инфекция, причиняя демону физическую боль.
Чудовищная по силе инфразвуковая волна вскипала в темноте. Для людей в восприятии мира не произошло никаких изменений, лишь багровая луна в вышине начала вдруг пульсировать, медленно набирая темп, переливаясь всеми оттенками красного. Опустошенные люди медленно попятились, не сводя глаз с черной стены. Снова сорваться в спасительную панику они не могли - не было сил. Человеческая волна обтекала металлические тела автомобилей, забыв про Володю, про все на свете, стремясь лишь создать барьер между собой и ночью. Сергей почувствовал, как начали вибрировать все кости в его теле, набирая амплитуду, грозя отслоением мягких тканей. Глаза готовы были лопнуть.
Нашига сумел принять единственно верное для себя решение. Так ампутируют пораженные гангреной конечности, спасая весь организм.
Звук, неслышимый, но ощутимый, вдруг прервался. Вовремя для людей - из носа Сергея текли струйки крови, он орал, не слыша себя, на грани сумасшествия. Остальные чувствовали себя не лучше. Несколько секунд - и многоголосый людской вопль стих. Тишина навалилась со всех сторон, задавила истрепанные человеческие нервы многотонной тяжестью, заставила ссутулиться…
Ночь впереди ожила. Сначала безмолвно, просто зашевелилась темная стена "аквариума". Затем появился новый, далекий звук, словно катящийся к лагерю по поверхности черного океана, нарастающий с каждой секундой.
Шелест и писк.
- На землю! Быстро, все на землю! - вышел из ступора Ник. И первым подал пример, бросившись в траву, увлекая за собой стоящую рядом Любочку, накрывая ее своим телом, пытаясь спрятать под собой. Его примеру успели последовать многие. Звук был уже совсем близко. Упавший Олег заметил, что рядом с ним кто-то стоит. Он скосил глаза…
- Женька, ложись!!! - Олег выбросил руку, примериваясь дернуть растерянно оглядывающегося друга за поясной ремень, свалить на землю…
В этот момент ночь взорвалась.