После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.
- Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы?
Ярл отвечал, вспоминая детали.
- Запасы еды и воды?
Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.
- Я поковырялась в седельных сумках - мне дней на десять, воину на седьмицу.
Герцог размышлял, - как раз… Ваше величество! Это подтверждает данные разведки - кочевники готовят удар на Стигию.
Ярл поднял руку, прося слова.
- Да?
- Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от ваших разговоров уже все пересохло.
Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался - Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то…
Герцог Бертран допытывался у Айне, - В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?
- Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.
- Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась?
Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:
- От мамы.
- Вот! - захохотали все, - Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала!
Барон Орк, начальник разведки, только смущенно пожал плечами.
- Кстати, барон, - посерьезнел Император, - Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?
- Мне только что доложили из Тайной Палаты, - показал барон шар связи, который все время держал в руке, - Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.
- Не за моим луком? - испуганно подпрыгнула Айне.
- Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.
- Да, что там у вас? - Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете светилась тусклым лиловым светом.
- Еще квадранс, ваше Величество, - отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству - ректор Университета Магии. Он прибавил еще какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.
- Стол мне не прожгите, - ворчал Император, - Все-таки, подарок гномов.
- Тише вы! - бесцеремонно шикнул лорд Бер.
От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился все слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.
- Вот и все. Мы закончили.
- Докладывайте, лорд Бер.
Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.
- Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему - три сотни. Леди Бру, - тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, - считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе - да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.
- Благодарю. Эта вот парочка, - леди Бру помотрела на ярла с Айне, - исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.
Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.
- Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть… Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.
- Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, - развел руками Император.
- В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.
- Здорово - это насколько? На пять-десять лет? - поинтересовался адмирал Арнен.
- Навсегда, - возвысил голос лорд Бер, - Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, - он ткнул пальцем в ярла.
- Подытожим, - Император взял в свои руки обсуждение, - С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?… Вот и отлично.
- Гм, - подал голос герцог Бертран, - Фриледи тоже превыше всяких похвал.
- Истинная дворянка так и должна поступать, - проворчал адмирал.
- Какая дворянка? - возмутилась Айне.
- Что такое? - Император как-то странно поглядел на ярла, - твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. - Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен.
Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал, - На колено. Да не на это! Голову склони.
Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:
- Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы…
Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.
Император шутливо погрозил ярлу, - Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.
- Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!
Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей.
- Поздравляю, леди Айне. Только - в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, - тут он поклонился ярлу, - отчет в суточный срок.
- Как обычно, опять писанина, - поморщился ярл. - Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля "Ласточка", порт приписки Скильде. И столько же - на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? - совершенно серьезно спросил он у девушки.
Та подумала, - Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.
- Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.
Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, - Альфонсио, запиши - леди разрешается приходить со своим оружием.
- Ваше Величество, - в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, - Это нарушение всех и вся…
- Исполнять, - оборвал его Император. - И… барон Орк, герцог Бертран, - те встрепенулись, - Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии. - донесся его голос уже из глубины кабинета.
Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.
Жестом руки показав девушке - побудь, мол чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.
- Пошли, благородная леди, - промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.
- Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, - украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.
- Это камин. - шикнул на нее ярл.
Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.
- Здорово! - не удержалась Айне, - Тайные Тропы в городе!
- Да, - криво усмехнулся ярл, - Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.
Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трехэтажной гостиницей.
Портье за стойкой взвился, - Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? - похоже, здесь ярла знали.
- Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? - спросил ярл у Айне.
- Воды бы горячей - умыться с дороги.
- В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности - завтра, - ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.
- Я первый, - ярл уже скрылся в ванной.
Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. - А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?
- Знаю я тебя - часами будешь плескаться, - донесся из ванной голос ярла, - не иначе, как русалки в роду были.
Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. - Спальня твоя, библиотека моя, - и скрылся.
Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.
- Блаженство, - промурлыкала она, закрыв глаза.
- Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.
Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.
- И что - здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!
- Для двоих - в самый раз, - смешливо прыснула служанка, - Ложитесь отдыхать.
Айне уронила халат на ковер, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.
- Да, леди… - служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.
Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, - Дополнительные услуги включаются в счет.
Наверное, служанка поняла.
Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.
"А что это я так разоспалась?" - но вслух спросила, - Который час?
- Восемь уж пробило. Было ведь велено - к ужину будить, - запросто ответила служанка, орудуя гребешком, - Хорошие у вас волосы, леди - к светло-зеленому платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч…
Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в большой для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.
- Леди Айне.
- Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? - девушка втихомолку, из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону.
Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.
- Положение обязывает, - шутливо погрозил проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.
- Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался, да герцога запросто по плечу хлопал.
Перо с удвоенной быстротой заплясало над столом.
- Не в том дело. Мне казалось, что для тебя это имеет значение. Кто-то там хотел с моей помощью взобраться повыше?
- Дурак, - надула губки Айне, - И я дура была.
Она помолчала, - А ты иногда позволишь мне брать Песню? Кстати, где она? - взвилась девушка.
Ярл грозно навис над ней. Поднял пальцем за подбородок.
- Выволочку по полной программе делать не буду. Но, леди лучница, если еще раз оставишь СВОЕ оружие без присмотра, или хотя бы не позаботишься о нем, его украдут или отнимут. Наверняка - вместе с жизнью. Замечу еще раз небрежность в обращении с луком, мечом или иным оружием - понесешь наказание.
Он отошел, некоторое время просматривал пергамент с отчетом, затем ткнул пальцем снизу. От всплеска магии у Айне на миг волосы подняло дыбом. Над документом засветилась печать.
Ярл скрутил свиток, сунул в карман. Подошел к шкафу, открыл высокую застекленную дверцу. Внутри, прислоненный к стопкам книг, с своем потертом бархатном чехле, стоял лук. Сбоку, на пустом пространстве между фолиантов, лежали колчан и кинжал.
У Айне навернулись слезы на глаза. Она уже не представляла себя без Песни. СВОЕ ОРУЖИЕ! Это надо обдумать. Значит, лук эльфов - мой?
От обиды и облегчения она разревелась самым постыдным образом. Ярл подошел, неловко обнял. Уткнувшись носом в какую-то пуговицу, девушка плакала, пряча лицо. Наконец, выпустив наружу свою боль, огорчение и досаду, стала просто тихо всхлипывать в таких теплых и надежных обьятиях своего ярла. Успокоившись совсем, еще немного понежилась, наслаждаясь ощущением защищенности и бьющегося рядом такого сильного сердца. Потом чуть оттолкнула.
Ярл отпустил, скептически глянул.
- Ну-ка в ванную! И много-много холодной воды. Или леди желает, чтобы ее опять плюхнули?
Слабо улыбнувшись, Айне сказала, - Хороша телохранительница. Зареванная девчонка, - и направилась в ванную, тихо шурша по ковру полами длинного халата.
Облачившись в выстиранную и приведенную в порядок одежду, Айне осведомилась:
- Какие планы на вечер? Ты, ярл, что-то приоделся сегодня.
Действительно, он выглядел довольно импозантно в своем красивом, как всегда черном наряде, и гораздо больше походил на дворянина, чем раньше. Встряхнул свой плащ, тот стал опять целым, черным и чистым. Магия. Хотел надеть, потом передумал и спрятал в сумку.
- Для начала, леди, быстренько ужинаем, - сказал ярл, спускаясь по гостиничной лестнице.
- Да хватит мне тыкать в нос этой леди! - возмутилась девушка.
- Молчать. - ровным голосом прервал ее ярл, - Если уж сам Император дал тебе не просто дворянство, а даже рыцарский титул… Я всегда уважал его мнение, даже если был не согласен, кроме того, этот хитрый лис никогда не делает что-то просто так.
- Он тебя - старым волчарой, ты его - хитрым лисом. Наверно, давно общаетесь?
Ярл улыбнулся, направя стопы в обеденный зал гостиницы.
- Да мы с детства дружили. Он тогда принцем был, а я - сопливым баронским сынком. Вместе росли, покуролесили малость, потом Университет, война… Когда батюшка его отошел, он как раз Железным Легионом дела творил, а я у него полковником был.
- Ладно, отставить воспоминания. После ужина - в пару мест, а затем в гости.
Сказано - сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфюмами и благовониями.
- Закрываем уж, ваша светлость!
Ярл сделал вид, что ничего не услышал. - Массаж, маникюр, прическа и все, что надо, - показал он на Айне. - Лунная бабочка.
- В каком стиле? - покорно склонил плечи дородный толстячок, мэтр Рубини.
- Мы идем в гости. К хорошим друзьям. На все - квадранс. Головы поотрываю.
Ярл забрал у девушки лук, и вокруг нее закружил и зашелестел вихрь парикмахеров, маникюрш и прочих мучителей.
Через показавшийся вечностью квадранс девушку одело, понесло и поставило на ноги перед ярлом. Тот подмигнул Айне и не глядя высыпал на стол горсть с верхом цехинов, отчего у хозяина заведения на физиономии расплылась идиотская улыбка, а поясница согнулась в поклоне.
- Ваши светлости, заходите еще.
- А что за "Лунная бабочка"? - не удержала любопытства девушка.
Перед ней откуда-то сбоку мгновенно появилось зеркало.
Ух ты! На лицо Айне был нанесен легчайший макияж в виде большой объемной серебристой бабочки. С такой шикарной прической и раскраской, она стала больше похожа на эльфийскую волшебницу или принцессу.
- А не сотрется? - озабоченно состроила гримаску девушка. Бабочка тут же взмахнула крыльями и сыпанула лунного цвета искорками. - Вау!
- Гарантируем. Без магии не сотрете.
- Ну, спасибо, хозяин. Может, леди как и зайдет.
- В любое время дня и ночи! - кланялся тот, - Милости прошу!
- Что, никогда массаж не пробовала? - спросил ярл у Айне, которая приплясывала от удовольствия, ощущая во всем теле пузырьки радости.
- Такой - нет.
Ярл пожал плечами, - Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седьмицу.
- Я не такая богатая, хотя мастера там - зависть берет.
- Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.
- В чем дело? - девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка наперерез им. Тень тотчас же исчезла.
- Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!
- Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я общался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение - щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. - ярл наставительно поднял вверх палец, - За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото - не идол. Средство. Ага, нам сюда.
С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.
- Извините? - в дверь вышел слуга, - У нас уже закрыто, приходите завтра.
Ярл вошел, как ни в чем не бывало. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.
Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет. - Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.
Бровь ярла чуть приподнялась, - Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее, - тут он подтащил Айне ближе к свету. - Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.
Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку дану.
- Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?
- Леди, - поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. - Леди и я идем в гости и, - тут он поиграл своим кошельком, - мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?
- О-о, барон… - тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. - Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!
- Вообще-то в гости принято ходить с подарком, - Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.
- Умница, что напомнила, - ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он стал и огляделся. - Подержи.