Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда - с ярлов кулак. Этот же был как кочан капусты размером! - Ого, где же ты такой добыл?
- Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал выточить шар. Собирался подарить, да все недосуг было.
- К кому же мы это идем?
- Увидишь, - хохотнул ярл, - сюрприз.
Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснил что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номера.
- Стучите, леди, - шепнул ярл. - А потом спрячься за меня.
- Сейчас! - донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.
- Ох! - отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой, - Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?
Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…
Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:
- Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.
- Мы? Так вы еще и не один?
- Позвольте?
Аэлирне отступила вглубь комнаты, не опуская, однако, рук.
Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.
- Привет, мам!
Волшебница улыбнулась, и решительно погасила свою зловредную магию.
- Здравствуй, дочь моя.
Айне взвизгнула и бросилась на шею.
Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела чуть посолиднее и, как бы выразиться, чуть фигуристей в нужных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и обьятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.
- Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?
Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.
- Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?
Ярл только тяжело вздохнул.
- Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?
Ярл в комическом ужасе закрыл голову руками.
- Видите ли, мэм…
Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка. - Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. - Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб.
- Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом единственный за последние сто лет.
- Еще бы чуть - и поджарила, - пожаловался Айне ярл, снимая плащ.
- И поделом! - возразила Айне, все еще обнимая маму.
- Ага, вспомнила! Барон - нет, ярл Valle! Ну рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, - тут Аэлирне чуть запнулась, вы знаете, чем занимается моя дочь?
- Прекрасно знаю. И одобряю обеими руками.
Брови Аэлирне поползли вверх, - Да за ее проделки…
- За ее проделки Император сегодня лично произвел Айне в рыцарское звание.
- Мы говорим об одних и тех же проделках?
- Леди Айне - мой вассал и телохранитель.
Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз, - Это правда?
Айне закивала, улыбаясь еще шире.
- Ох, - только и сказала Аэлирне. - Однако что же это я? Может, поужинаем?
- Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.
Аэлирне кивнула, - Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.
- Не зарекайтесь, мэм. Вот этому вот чуду, - он показал на Айне, - Я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.
Тут мама даже открыла рот от удивления, - Так - насчет титула - это не неудачная шутка?
- Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.
- И свяжусь, - решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером.
- Чудеса, да и только, - сообщила Аэлирне, вернувшись, - Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили - я нес подарок, чуть руку не оторвал. - ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.
- Какая прелесть! - восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. - Это - мне? Вы, ярл, настолько богаты?
- Ну почему мне сегодня никто не верит? - опять пожаловался Айне ярл. - Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?
Волшебница вихрем принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. - Великолепен! - затем стала замерять параметры.
- Мой циркуль тут маловат. - огорченно заметила она.
Ярл в воздухе порылся в чем-то, и достал оттуда большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.
- Прелестная вещица, - кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец, выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри шара. Через десяток мигов хрустальный шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском.
- Вот и все. Смотрите.
Три пары глаз устремились в амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то их самих, очарованно смотрящих на хрустальный шар.
Айне восторженно захлопала в ладоши. - Ой, как здорово!
Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.
- Не знаю, кто как, но я проголодался!
Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик "Aetanne". Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот стал играть негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов. Да замшелую бутыль "Elle Noir". Да шоколадный торт.
- Ярл! Пощады! Я же растолстею!
- Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди дану не бывает.
- Правда, мам, - хохотала дочь, - Да ты и сама знаешь!
- Ой! - спохватилась Айне. - Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?
- А что такое?
- Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и говорю - приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и кивает: - Приходи!
- Это дело! - уважительно сказал ярл, - Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.
- А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? - осведомилась мама.
Ярл пару мигов размышлял. - Мэм, у вас чулки есть?
- Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, - Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.
- Да не в том дело! - простонал ярл.
- А-а, вы в смысле маскировки? - волшебница посмотрела по сторонам, запросто кинжалом отхватила от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.
- Чучело! - искренне сказала Айне, - Увижу ночью - описаюсь со страху. Ярл, дайте мне мою куртку, брюки и остальное. - Тот вытащил все требуемое.
- Никто не узнает, заодно и напугаешь, - одобрила Аэлирне, - Может, тебе помощь нужна?
Айне отрицательно закрутила головой, - Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?
- Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.
- А подробности того стоят? - деловито осведомилась волшебница. - Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня посвящать.
- Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.
Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.
- Иди, дочь моя. Только смотри мне - без смертоубийства.
Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и подолжили свою беседу.
Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал, - Леди Айне, - и опять отвернулся к волшебнице.
Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. "Хм, не хуже, чем у маменьки". Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в пол-комнаты, объемный чертеж в синих тонах, и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирнэ, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок в чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное - что на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.
- Ладно, - волшебница взмахом руки убрала чертеж, - Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, - что это за Знаки Силы?
- Погодите, - вмешался ярл, - мэм, у вас найдется магический звонок?
Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, укрепленный в рамке, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда звонил, если чувствовал хоть слабейшее заклинание.
- Покажи что-нибудь, Айне, - разрешил ярл.
Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла Силой ойкнувшую маму, достала из-под ее… книгу. Столь же бережно опустила маму на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.
Волшебница покосилась на колокольчик - тот не шелохнулся.
Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила ту медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший лист, поставила его вертикально и - птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной мамы, добавила к птичке пустую бутылку, расплавила тоже, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, это остыло, в другую руку мамы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.
- Ну как, ма?
Волшебница откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.
- Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!
Удивлению девушки не было предела.
- Да посмотрите сами. В левой руке, - он указал на статуэтку, - пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное - девчонка вспотела!
- Неправда! Я просто только что из ванной! - возразила Айне и показала ярлу язык.
- И все равно, Valle. Это похоже на чудо.
- Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом протолкали шхуну, я еле встать смог, а это вот чудо, - он указал на девушку, - Спокойно понеслось в лес на разведку.
Аэлирнэ улыбнулась, - Для меня она всегда лучше всех.
- А скажи-ка нам, чудо, - повернулась мать к дочери, - почему это от тебя так несло дымом? И вообще - что ты там натворила?
Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, положила ноги и стала рассказывать.
- Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними - колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, - лукаво добавила девушка.
- Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий… А сзади меня-то - остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках, да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался да глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом - сюда.
Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже звонко залилась.
- Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! - маменька выпила сока, отдышалась.
- А, ерунда, - отмахнулась Айне, - Пусть спасибо скажут, что воровской притон сгорел.
- В-общем, так, - решительно поднялся ярл, - Леди Айне, охранять маму. Если что - брать пленных. А я, - тут он глянул в окно, - пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.
- Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась - за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?
- Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем…
- С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?
- С утра сдам отчет, да узнаю свежие новости в канцелярии. К полудню тоже приду в Башню - леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо.
- Никак не привыкну к этому "леди", - вздохнула Аэлирне, - Ну, ступайте.
Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.
- Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? - секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.
- По поводу чего? - как ни в чем не бывало, ярл оставил свою подпись в книге регистраций.
- Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.
- Я тут ни при чем, - чистосердечно сказал ярл, - Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.
Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках. - Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.
Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.
- Ваша светлость!
- Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.
- Понимаю, - поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. - Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.
- А что говорят маги? - заинтересовался ярл.
- Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? - он посмотрел с эдакой хитринкой.
- Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.
- То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячик от стены. Сами понимаете, - он развел руками, - Без магии тут не обошлось.
- Так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь, - ярл сделал вид, что задумался. - А что сказал тот карманник, который просил защиты?
- Какой? - подскочил мэтр Иларио, - Мне не доложили.
- Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой - не по вашей части.
- Спасибо, что подсказали, ваша светлость. - поклонился главный полицейский и помчался работать.
Красотулечки народа дану вышли из покоев леди Бру. Аэлирне - с книгой под мышкой, Айне - с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.
- Ну и как, подлечили леди Айне?
- Да, пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой.
Бабочка на лице девушки встрепенулась, - Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи… неинициированный - Вот! - Дар.
- Но самое удивительное не это, - Аэлирне вздохнула, - Покажи.
Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясали язычки огня.
- Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! - возбужденно заговорила она, - Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее… - тут она огляделась и прикусила язычок.
- Вот вам и герб, - пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.
- А что, хорошая мысль, - чуть улыбнулась волшебница Аэлирне. - Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.
- Я уже договорился с лордом Бером, - ярл отвел глаза и пришел в себя, - Все уже договорено, - добавил он, - Оплату я гарантировал.
- Сумасшедший миллионер, - проворчала Аэлирне, - Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.
Результаты оказались более, чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.
- Ну и денек! - донесся негодующий голос леди Бру, - Да вам что здесь, испытательный полигон для огнепоклонников?
Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же знак Танцующего Пламени.
Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.