Упоение боем, ярость и боль за семью, много дней точившая изнутри душу, замутили разум Будимира. Он ринулся в бой не раздумывая, желая только мести и гибели, и увлек за собой дружину, которая пошла за князем на смерть. Окунувшись в битву, князь перестал думать и чувствовать. Он весь был разящий меч и знал только, что за его спиной - люди, которые пойдут за ним до конца.
Будимир прорывался к терему. Он не оборачивался - краем слуха ловил привычный шум боя за спиной и с боков, и только. Он не чувствовал усталости и лишь удивился, когда конь под ним неожиданно стал заваливаться на бок. Перед глазами мелькнула его окровавленная шея - чей-то удачный удар почти отрубил жеребцу голову. Будимир еле успел выбросить из стремян ноги и, когда конь упал, вскочил одним прыжком. Сзади к нему прижалась чья-то спина, и он поднял меч, готовый продолжать бой…
Он сам не заметил, как на него навалилось сразу четверо. Кому-то из нападавших он пробил доспех, кому-то отрубил руку, но остальные окружили, смяли щитами и, выбив оружие, повязали.
На остатки своей дружины князь старался не смотреть. Едва шесть десятков воинов уцелело в страшной сече на городских улицах. Остальные устлали своими телами бревенчатые мостовые.
Ярл викингов встретил Будимира в дружинной горнице, где князь еще недавно держал совет с ближними боярами и старшими гриднями. Вокруг него толпилось около десятка воинов. Он разглядывал пленника с неприкрытым любопытством, а потом спросил неожиданно по-словенски, по-своему выговаривая слова:
- Кто ты такой, воин?.. Мне передали, что ты сражался, как берсерк!
Будимир был готов к смерти и промолчал.
Ярл обернулся к своим спутникам, зашептался с ними. Князь немного знал северное наречие, но, хотя можно было разобрать отдельные слова, прислушиваться не стал - ему было не до того. Но вздрогнул, когда услышал: "Ярл Будимер…"
- Ярл Будимер, - заговорил ярл, - я рад встрече с тобой! Ты показал себя доблестным воином и хорошим бойцом.
Будимир молчал. Его ошеломили слова викинга, и он с тревогой ждал, что последует за этим. А тот махнул рукой, и двое из тех, что привели князя, освободили его. Викинг улыбнулся одними глазами и приглашающе кивнул князю.
- Ты мой пленник, ярл Будимер, - объяснил он, - но я умею ценить доблесть хороших воинов. Здесь все, - он кивнул на окруживших собеседников викингов, - знают мою щедрость и снисходительность к побежденным…
От иноземных гостей и своих торговых людей Будимир много слышал об обычае викингов брать с побежденных выкуп. Каждый раз именно сильнейший диктовал свои условия. Люди могли тогда сохранить жизнь и свободу, но не будет ли выкуп бесчестьем? Как он, князь Ладоги, сможет после этого смотреть в глаза своим людям?
- Я в твоей власти, - сказал он глухо.
- Ладегьюборг, - выговорив на свой лад, ответил ярл, - богатый город. Здесь большой торг, много людей… Земля Гардарики обильна всем, а люди ее сильны и смелы. Но, как говорят, на всякую силу всегда найдется сила большая. Так вышло на сей раз. И может произойти еще не раз…
- Что ты хочешь? - перебил конунга Будимир.
- Я, ярл Будимер, хочу подружиться с тобой, - доверительно сообщил викинг. - Ты богат, я силен. Ты слаб, я беден. Найдутся другие сильные и бедные, кто захочет повторить мой поход и забрать твое богатство, и ты станешь беден. Чтобы такого не повторилось, я прошу у тебя часть твоего богатства…
- Сколько? Четверть, треть, половину?.. Все?
Последнее слово оказалось произнести очень трудно и страшно. Но победитель жестко покачал головой:
- Всего лишь столько, сколько смогут унести мои драккары.
О нравах викингов Будимир был наслышан много. Чтобы удоволить победителей, пришлось бы опустошить не только Ладогу, но и наведаться в соседние города. Оружие, железные изделия, золото и серебро, меха и ткани, рыбий зуб и мед - все пойдет в уплату выкупа.
- Кроме того, - заставил очнуться от раздумий голос ярла, - я хочу от тебя, ярл Будимер, подтверждения дружбы и мира со мной - знак того, что мы и на будущий год, и дальше тоже будем друзьями и союзниками…
- Что? - Будимиру показалось, что он ослышался. - Ты хочешь дани?
- Гардарика богата, - ответил викинг. - В ней много добра, много народа. На нее многие позарятся…
Он выжидательно замолчал, наблюдая за ладожским князем. Будимир стиснул зубы.
- Я в твоей власти, - молвил он через силу, - со мной ты волен делать что хочешь. Но под твою руку я не встану. И град свой не подведу!
После таких слов неминуемой казалась казнь, но ярл только усмехнулся, вызвав недоумение князя.
- Вот ты каков, ярл Будимер, - молвил он. - До чего же ты упрям!.. А я слышал, что ты сговорчив и нравом смирен, а сердцем добр и кроток, как и положено воину и мужу с возлюбленной…
Будимир вскинул глаза. Показалось ли?.. Нет, викинг смотрел ему в лицо и усмехался.
- Княгиня твоя все мне про тебя поведала, - сказал он довольным тоном. - И как жаль, что отец таких хороших мальчиков оказался глупцом и не захотел покоя и мира для своих сыновей!.. Как жаль, что он оказался столь слеп и слаб, что не сумел сохранить их…
- Они… живы? - против воли вырвалось у Будимира.
- В твоей власти сохранить им жизнь или погубить их, - сухо отмолвил ярл.
Он не был трусом, князь Будимир. Но одна мысль о том, что жена и дети в руках викингов и могут быть убиты в любой миг, лишала его силы. Он был готов рискнуть жизнями дружины и братьев, своей собственной, но жена и дети!.. Он не мог думать ни о чем другом. Пусть дань, любая! Русь велика и обильна, городов много, в Ладогу везут всякого добра вдосталь - лишнее смельчаки отправляют в Бирку.
- Где они? - вымолвил он и не услышал своего голоса.
- Здесь. - Викинг сделал жест в глубь терема, на двери, которые сейчас закрывали от князя своими широкими плечами его воины. По его знаку двое повернулись и скрылись во внутренних покоях.
Будимир перестал дышать. Он чувствовал на себе испытующий взгляд ярла и казнил себя за слабость. Но когда на пороге показалась его Златомира, испуганно и отчаянно разглядывая толпу недругов, тело отказалось служить. Собрав остатки сил, Будимир бросился ей навстречу:
- Мирушка!
Она вскрикнула и бросилась ему на грудь, вцепившись холодными пальцами в плечи. Княгиня не плакала, только прижималась всем телом, словно старалась закрыть собой от опасности. Вот-вот протянутся чужие руки, оторвут, разлучат…
Будимир поднял глаза на викинга. Он уже знал в душе, что согласится, и тот его понял…
Покачнувшись, Будимир отпрянул от котла. Удушье сдавило ему горло, запястья болели, словно и впрямь познакомились с ремнями викингов. Он чуть не вскрикнул, когда ему на плечо легла сухая старческая рука.
- Зрел ли, сыне? - вопросил волхв.
Князь судорожно кивнул.
- Велика и тяжка судьба твоя, сыне, - продолжал старец. - Через многие беды и тяготы лежит путь твой. Сумеешь ныне сердце в узде удержать - сумеешь и подняться высоко. Зрел ли, что ждет тебя впереди? Понял ли знамение?
- Поражение?.. Ярмо подневольное для Руси? - выдохнул князь.
Волхв сурово кивнул.
- Не хочу! Лучше костьми лечь, да вольному! Не бывало, чтоб земля словенская дань чужеземцам платила!..
Волхв легким касанием остановил поток гневных речей князя.
- Да, велика и сильна земля наша. Силы у нее немерено, воев несчитано, крепка она духом и телом, остра разумом. Всем таровата, всего вдоволь, - нараспев заговорил он. - В руке б сильной удержать ее - и не будет земли богаче и величавее… Коль есть в тебе сила и пыл, стань надеждой земли своей! На тебя, князь, ныне боги взирают!
Полумрак за спиной старого волхва вдруг рассеялся. Тени высоких, в доспехах и при оружии воинов с горящими нездешним сиянием очами встали позади. Впереди вырос седобородый витязь с мечом, сверкающим как молния.
Ноги Будимира подогнулись, и он упал на колени.
- Иду за тобой! - воскликнул он.
- Зри вдругорядь!..
Как был, стоя на коленях, Будимир повернулся к котлу. На сей раз дым и пар поднимались кверху и не ели глаза.
…Каменные стены заваленной добром клети. Догорает факел, озаряя сундуки, связки мехов, оружие и тюки тканей. По сваленному грудами добру медленно ползет чья-то тень.
Высокий костистый мальчишка в рваной одежде урманского раба-трэлля крадется меж сундуков и бочек. Горящий взор его прикован к причудливой формы крюку, вбитому меж камней. Воровато озираясь, он вскакивает на какой-то тюк, осторожно снимает висящие на крюке уздечки. Крюк на самом деле оказывается рукоятью меча, до самой гарды ушедшего в камень.
Мальчишка дрожит от волнения и страха, его чувства ощущаются даже сквозь пространство и время. Облизнув губы, он осторожно берется за меч… И тот легко выскальзывает из стены.
Яркое, ослепительно золотое сияние затопляет клеть…
…И снова видение.
Тот же парень - выросший, раздавшийся в плечах, в кожаных штанах викинга, в одной рубахе, без доспехов. В руках - меч. Тот самый, кончик еще мерцает золотистым светом, причудливой формы рукоять утопает в ладонях. Пригнувшись на чуть расставленных ногах, он медленно кружит вокруг своего противника - по облику судя, славянина ненамного его старше. Тот с мечом, но без щита, как и его противник. Осторожно отступая, он ждет, когда парень начнет бой.
Вокруг кольцом стоят вооруженные люди - дружина. Противники поднимаются на свеженасыпанный земляной курган - на нем уже лежат несколько трупов викингов. Все правильно, все по обычаю, это - тризна.
Начинается бой. Славянин в доспехах теснит молодого викинга. Тот отступает, отчаянно обороняясь. Удар, еще удар. Меч славянина вдруг делает неуловимо легкое стремительное движение - и рубаха викинга на плече окрашивается кровью. Парень морщится, кусая губы, но продолжает бой.
Еще несколько раз со звоном, не слышным издалека, столкнулись мечи - и снова викинг ранен. Царапина легкая, но десяток таких ран заставит парня истечь кровью. Славянин это понимает и меняет тактику. Теперь он стремится измотать противника…
И вдруг черты лица молодого викинга начинают расплываться. Он меняется на глазах и… Это уже Будимир Ладожский. Чуть постаревший, с сединой в отросших волосах и страшным блеском в глубоких глазах. Он крепко держит за рукоять золотисто сверкающий меч. Стоящий напротив него незнакомый рыжебородый славянин - враг, злейший враг.
И князь бросается в бой. Мечи мелькают так, что не уследишь. Звон клинков сливается в один монотонный звук. Рыжебородый пятится, отступает. Случайно его нога натыкается на тело убитого викинга. Заминка мгновенна, но Будимиру хватает и ее. Взлетает меч - и лезвие вгрызается в шею противника как раз над доспехом.
Голова рыжебородого запрокидывается, и он валится под ноги победителю…
Будимир не сразу понял, кто держит его за плечи. Последний бой был настолько живым, что он удивился, не обнаружив в руке черена меча. Куда его дели?..
Старый волхв взял в ладони его лицо, повернул к себе:
- Все ли зрел, сыне?
- Что это было?.. Где меч?..
- Боги весть тебе посылают, сыне. - Волхв отступил, оглядывая князя с головы до ног. - Жди гостей незваных. Супротив них выстоишь - первым князем на земле словенской станешь! Не выпускай из рук меча…
- Я понял, старче. - Встав с колен, Будимир низко, до земли, поклонился волхву. - И завет богов исполню.
Он шагнул к порогу.
- А на Ладогу сейчас не ходи, - покачал головой волхв. - Сила не та… Ворога одолеешь, только когда перемочь его силы сумеешь. Сейчас сунешься - напрасны станут пророчества… Ну, ступай, ступай. Иди все прямо, прямо. Да не оглядывайся! Оглянешься - окаменеешь!..
…Ноги сами вынесли Будимира к истомившимся в ожидании дружинникам. Не говоря ни слова, князь вскочил на поданного коня и развернул его прочь от Ладоги.
Предводитель викингов обжился в Ладоге. Его дружина сновала по окрестным землям, навещая починки и малые поселки, за данью. Силой всюду было сломлено сопротивление - непокорные ушли в леса, иные снялись с места с семьями и добром. Кое-кого из беглецов удалось вернуть - все их имущество отошло викингам, а они сами были погружены в драккары и отправлены на запад, на рынки рабов. Оставшиеся молча терпели. Они пока еще не привыкли с младенчества воспитывать своих детей на послушании викингам, но Готфрид-конунг был уверен, что такое время настанет.
Тревожило только одно - отсутствие бывшего ладожского ярла, Будимира. Он исчез где-то на просторах Гардарики, не давая о себе вестей, и викинги ждали нападения, затворившись в граде и готовые к бою. Но прошла зима, потом весна и лето, а словене не начинали войны. Правда, малые дружины подкарауливали небольшие ватаги викингов и порой вырезали их до последнего человека. При этом сами в плен попадались крайне редко.
В отместку конунг приказал уничтожить несколько починков вместе с народом и взял в наложницы княгиню Златомиру, жену Будимира. Но тот либо не слыхал о том, что свершилось с женою, либо не желал ничего знать и исчез вовсе.
В ворота Нового Города стукнул гонец. Всадник прибыл ко граду ополдень и, когда дозорные, узнав по оружию и платью дружинника, впустили его, крикнул, привлекая общее внимание:
- Слово к старейшине града!
Конь под ним шатался и еле донес седока до новых, не успевших как следует потемнеть от времени хором князя-старейшины Гостомысла. Старик был болен - с приходом осени здоровье его таяло, как снег под солнцем. Совсем не таким он недавно пришел сюда с дружиной и боярами основывать Новый Город. Прослышав, что явился гонец, он повелел ввести его к себе.
Гонец - воин в забрызганном грязью мятеле, пошатываясь и хватаясь за придверники, шагнул в княжескую светлицу. Гостомысл, собрав силы, приподнялся ему навстречу. Викинги редко наведывались в Новый Город, и поселения по берегам Ильменя были избавлены от большого разорения, но появление гонца и его вид ясно говорили о том, что от викингов следует ждать новой беды.
- Что стряслось? - вопросил Гостомысл, когда гонец, шатнувшись, отдал ему глубокий поклон.
- Старейшина, - выдохнул тот, - князь мой, Будимир Касатич, милости твоей просит в граде твоем его принять.
Гостомысл до белизны вцепился пальцами в высокие подлокотники стольца, сдерживая радость. Казалось, так недавно он сам был наполовину изгоем, и, как знать, ежели б не эта земля, не пришлось бы ему тоже просить у других князей пристанища! И этот самый Будимир, его внук, сын его старшей дочери и кривичского старейшины, когда-то мало не силой гнал надоевшего деда из Ладоги. Проще простого было отказать, но внук - ныне сам изгой, за ним по пятам еще недавно гонялись викинги, вырезая под корень всех, кто вступался за него. Ринули их лишь с берегов Белоозера, где княжили братья Вадим и Владимир. Викинги не посмели заходить так далеко и отступили, но и Будимир недолго оставался подле родичей-недругов - уж больно далека была потерянная Ладога.
И вот внук-изгнанник просит его о помощи! Как просто отказать! Но, потеряв сыновей, Гостомысл не хотел, чтобы та же участь постигла и его внуков.
- Где ныне князь твой? - спросил он у воина.
- На пути сюда. Я успею упредить его, ежели ты…
- Возьми сменного коня и поезжай встречь князю - скажи, что я принимаю его.
Гонец низко склонил голову и, махнув новый поклон, выбрался вон.
Будимир прибыл ближе к вечеру, сопровождаемый двумя с небольшим десятками своей дружины и несколькими боярами, за которыми следовали их люди. Воевода Войгнев и старший боярин Твердята следовали за ним по пятам.
Ради такого случая старый Гостомысл собрал силы и вышел на красное крыльцо встречать дорогого гостя.
Всадники въезжали в распахнутые ворота и спешивались, отдавая лошадей отрокам. Гостомысл едва признал в худощавом жилистом витязе, который сошел с коня последним, своего внука. Будимир потемнел ликом, осунулся. Чело его прорезали морщины, в усах и отросших по обету мести волосах мелькала седина. Он широким шагом прошел к высоким ступеням крыльца, где стоял Гостомысл, и, остановившись на полпути, наклонил голову.
- К тебе я притек, дедо, - тихо, покаянно молвил он. - Велишь ли гнать?
На подворье установилась тишина. Ближние люди обоих князей напряглись, выжидая.
- Радуется сердце мое, видя тебя, Будимир, - негромко молвил Гостомысл. - Будь гостем моим, ты и люди твои.
Он сам не радовался, говоря эти слова. Зная нрав своего внука, старый князь даже сейчас ждал от него неприятностей. Но отказать было нельзя.
Будимир рывком одолел последнюю ступеньку и обхватил старого князя руками, припав к его плечу.
Наутро стало известно, что Будимир остался жить в Новом Городе, под крылом у своего деда, который, переговорив с внуком, удивлялся произошедшей в нем перемене, повторяя про себя: "Не было бы счастья, да несчастье помогло". Пристроив своих людей на широком подворье князя-старейшины, он в ближайшие дни разослал во все концы, по всем градам гонцов, зовя князей на совет.
В назначенный день широкий двор терема князя-старейшины Гостомысла оказался полон. Пробираясь окольными путями, дабы не прознали рыщущие за данью и давящие непокорных ватаги викингов, в Новый Город съезжались князья. Из Белоозера прискакал Вадим, оставив город на меньшого брата, от Изборска добрались два брата Бориполковича, дети последнего князя, вместе с дальней родней. Пришли и некоторые из старейшин ближних родов - с Ростова и берегов Рареки. Все они, кто на себе, кто понаслышке, успели узнать, что такое викинги, повадившиеся хозяйничать на Руси, как у себя дома, и не удивились, когда, встретив их на пороге княжьего терема и проводив в горницы, ладожский князь Будимир после пира сразу завел речь о главном.
- Ведаю, что нет промеж нас мира, братья князья, - заговорил он. - Иные не рады меня здесь видеть. Но ныне враг на земле нашей и надлежит нам оставить наши споры ради общего дела. Призвал я вас сюда, дабы сообща, всем родом решили либо дать отпор незваным гостям, либо склонить перед ними головы.
Сидели в богато убранной палате, где лавки вдоль стен были устланы дорогой узорной тканью и выделанными шкурами. Грелись в шубах, опираясь на мечи, поглядывали друг на дружку. Земомысл, старший из братьев Бориполковичей, косился на Вадима и прочих князей, те отвечали ему столь же осторожными взглядами. Многие видели друг дружку впервые и знали о сидящих напротив ничтожно мало. Когда Будимир заговорил о борьбе, Вадим встрепенулся, оборачиваясь.
- Дать отпор? - фыркнул он. - И это ты говоришь, князь? А не сам ли недавно по займищам и починкам от них укрывался? А ныне о чем речь твоя? Опомнился? На хозяев земли гавкаешь, щеня?
- Тебе легко говорить! - взвились со своих мест оба брата Бориполковича, и их родичи подтянулись, готовые словом или делом поддержать князей. - Твое Белоозеро с бою не брали, воев не рубили, жен-детей в полон не гнали!.. Отсиделся за болотами-реками, за лесами да нашими спинами укрылся!.. Погоди, каб до тебя не добрались!