- Не как вещь!.. Пойми, с этим трудно примириться, но рано или поздно ты поймешь. Считай, что тебя присудил к этому Суд богов.
- Ах так? - Я вспомнил о Вороне и о том, что мы уехали с поляны судилища достаточно быстро и не дожидаясь приговора. - Выходит, что его вы приговорили к смерти? Ведь он умер!.. За что, Светлые? Ведь он уже достаточно был наказан! Почему вы так жестоки?..
Святобор терпеливо ждал, пока я выдохнусь.
- Мы отнюдь не жестоки, Тополь. Суд богов простил твоего наставника и друга!.. Но - увы! - в делах сугубо человеческих нам не дано полной власти! Ворон слишком сильно поверил в свою смерть. Он был убежден, что умрет, - и умер. Мы не смогли бы его спасти, даже если бы и захотели… Но ты нам нужен. Верь, что будешь долго жить, и проживешь много лет.
- Ворон говорил, что с Дороги богов нельзя сойти живым, - вспомнил я.
- Только тем, кто отправился в путь за смертью, - возразил мне Святобор.
Я тогда не поверил ему - не привык беседовать с богами - и вскоре убедился, что оказался прав. Никогда не стоит верить богу, когда он обещает тебе долгую жизнь и земные блага, ибо в делах людских боги зачастую бессильны.
- Эти люди на тебя надеются, - напомнил мне о спящих Святобор. - Иди к ним. Утром поймешь, что надо делать. И прощай! Не ищи нас - мы сами отыщем тебя, когда придет нужда!
Он легонько толкнул меня в спину, приказывая вернуться к костру. Я сделал два шага и обернулся. Ни единый лист не дрогнул на кустах, не качнулась ни одна ветвь, но Святобор исчез бесследно и бесшумно, как умеют исчезать только боги.
Не чувствуя под собой ног, я вернулся к костру. Волку успело наскучить сидеть одному, и он, едва я уселся на пень, встал, зевнул и отправился бродить по окрестностям. Я был даже рад, что зверь оставил меня наедине со своими мыслями. Подперев щеку ладонью, я просидел у огня до рассвета, терзаемый сомнениями. Только с первыми проблесками солнца мои тревоги немного улеглись, и я решил: будь что будет.
Наутро свершили обряд - покойников уложили лицами на запад, сложив их, как младенцев во чреве. Каждому в последний путь снарядили его вещи, оружие; я от себя отдал Ворону на память маленькое простое железное колечко, напоминавшее мне о северной родине. Если правду говорят, что мир мертвых един для людей всех вер, то он встретит там мою мать и может передать ей, что я жив и здоров. Пока мы рыли могилы и укладывали мертвых, несколько Лесных Всадников отправились на охоту с волками. Они вернулись вскоре после полудня и принесли тушу молодого оленя и нескольких крупных птиц. Зверя мы разделали и закоптили на огне, а кровь и внутренности сожгли в честь предков. Птиц же, обжарив, отдали павшим - каждому досталось по последней земной трапезе. Засыпав мертвых землей, мы разобрали лошадей - мне достался конь одного из убитых - и тронулись к становищу Лесных Всадников.
Путь продолжался по лесам и перелескам несколько дней. Стаи лесовиков кочуют по бескрайним лесам Мидгарда - части Мира богов, - почти не сталкиваясь друг с другом. Если же две стаи встречаются, дело редко обходится без ссоры, особенно в голодный год. Тогда льется кровь, и меньшая стая отступает. Женщин и маленьких детей ждет плен, а из мужчин редко кто остается в живых - лишь те, кто успел удрать или отвагой заслужил право быть отпущенным на все четыре стороны.
Стаи наполовину оседлы - пока мужчины кочуют по лесам, нападая на обычных поселян и воруя у них зерно и добро, угоняя скот и при случае увозя пленниц из числа девчонок посмазливее, женщины, старики и дети отсиживаются в городце-крепости. Как правило, жилище стаи устраивается в глухом месте, на болотах или в непролазных дебрях, куда не пройдешь конным. За огороженным кольями земляным валом роют землянки по числу семейных женщин, в середине устраивают полукольцом еще одну - для холостых воинов, а внутри обычно вкапывают родовой столб с ликом бога. Женщины возделывают огороды, сажают и хлеб со льном, но на лесных полянах много не вырастишь - вот и приходится Лесным Всадникам красть зерно в селениях. Торговлей они промышляют редко, в основном меняя шкуры на ткани и железо. Золота и серебра у них мало - не имея пользы, они зачастую отдают красивые безделушки детям - поиграть. Только вожак стаи имеет право носить украшения из золота - прочим достается разве что медь или бронза. Стая живет на одном месте, пока не истощатся поляны или пока не явятся и не сгонят с насиженного места воинственные соседи.
Стая, подобравшая меня, была невелика числом - всего в ней было десятка три семей и еще почти двадцать холостых воинов. Считая подростков, при нужде берущихся за меч, и стариков, на которых лесовики оставляют свои семьи, набиралась сотня без малого. В каждой семье было помногу детей - иногда по десять и более. Женщины старались рожать больше, ибо младенцы нередко умирали холодной зимой или в голодные годы. Кроме того, частые стычки с соседями уносили немало жизней и требовалось восполнять убыль.
Оставив коней на поляне в нескольких верстах от крепостцы, мы прошли последнюю часть пути пешком, неся на себе и на волках небольшие тючки и мешки, - мужчины стаи как раз возвращались с очередного набега на землепашцев. Они везли домой зерно и кое-какую утварь, прихваченную в домах. Мне досталось нести мешок с зерном - без всякой тайной мысли сделать из меня раба, ведь и остальные воины тоже тащили каждый свое.
Уже когда мы тронулись в путь по узкой тропке в буреломе, старший набега - его звали походным вожаком - толкнул меня под локоть и вручил маленький кожаный мешочек.
- У одного из наших павших осталась молодая жена, - сказал он спокойно. - Он собрал это для нее - будет лучше, если вдова получит последний подарок своего мужа.
Я нащупал через хорошо выделанную кожу гребень, веретено и кое-какие другие женские штучки и, пряча мешочек за пазухой, подумал: почему вожак сказал это именно мне? Что было у него на уме?
Продравшись через заросли и валежник, мы вышли на холм, вершина которого была огорожена частоколом. Упрежденные табунщиками, женщины и дети уже растворили сколоченные из досок-горбылей ворота, перекрывающие вход-пролом в земляной насыпи, и стояли в проеме, не спеша выходить. Объяснялось это тем, что наше возвращение могло быть всего лишь ловушкой, - если нас по дороге захватила в плен другая стая, они могли заставить нас выманить женщин и детей наружу и переловить. Поэтому нам не доверяли до тех пор, пока мы не переступим порога. Такова была полная опасностей жизнь этого мира, где мне теперь предстояло жить.
Мы прошли внутрь крепости и сложили добычу у ног старейшин, что ждали вожака и его воинов у родового столба. Вырезанное лицо бога взирало на нас сверху, словно пересчитывая подношение, и вожак шагнул вперед, преклоняя колено:
- Великий предок Ломок Тур, в этот раз наш поход был удачен. Мы потеряли всего четырех воинов, но принесли много добычи и привели тебе нового сына, Тополя Волка. Благодарим тебя за заботу о нас и наших детях, которые не будут голодать этой зимой! Наши мечи принадлежат тебе, как и мы сами!
Ломок из рода Тура, как мне сказали, был одним из тех немногих вожаков-турсов, что вывели изгнанников из Утгарда в эти леса. У каждой стаи был свой хранитель-вожак, дух которого почитался наравне с богами.
У него просили совета, его молили о защите и помощи, к его подножию матери приносили новорожденных детей. Каждого вожака дух Ломка должен был усыновить при избрании его и утвердить власть, ибо звание вожака стаи не наследовалось сыном вслед за отцом.
Благодаря дух Ломка Тура, каждый воин подходил к родовому столбу, надрезал руку и мазал кровью основание столба. Когда дошла очередь до меня, я сделал то же самое, а вожак стоял рядом и смотрел, быстро ли впитывается кровь в сухое дерево - знак того, принимает ли дух Ломка нового сына в род или нет. Но Ломок Тур оказался ко мне благосклонен, и я был признан членом стаи.
Из четырех павших только двое были женаты - два других были слишком молоды для создания семьи. У одного из них старшему сыну было четырнадцать лет - он мог позаботиться о братьях и сестрах, кроме того, эту женщину уже брал в жены младший брат ее покойного мужа, согласно обычаю. И лишь подруга четвертого воина оставалась одна - у ее мужа не было братьев и некому было заботиться о ней на правах родственника. Если бы не я, ее детей бы взяли к себе соседи, но теперь выходило, что я должен был стать мужем женщины, чей первый супруг погиб от моей руки.
Мою нареченную подругу звали Лана или просто Лань. Она была на четыре зимы старше меня, имела двух дочерей четырех и трех лет и ждала еще одного ребенка. Как я узнал, на самом деле рожала она уже четыре раза, но всякий раз приносила своему мужу дочь. Согласно суровому закону лесной жизни, женщина считалась нахлебницей и годилась лишь на то, чтобы рожать детей и ухаживать за мужем после похода. Поэтому девочек нередко убивали - особенно если это был первый ребенок. У Ланы первый и четвертый ребенок были дочерьми, и отец убивал их, чтобы не кормить лишние рты. Окажись ее новый младенец, которого она носила, тоже девочкой, и мне предстояло лишить новорожденную жизни. С другой стороны, именно это влекло за собой постоянную нехватку женщин и девушек, вынуждая лесовиков нападать на соседей и мешать кровь с лесной нечистью, которой в этих чащах было множество. Но ведь гораздо легче получить взрослую женщину или девушку, чем тратить силы на долгое выращивание девочки, которая к тому же могла умереть в голодный год. Зато ни одна женщина, даже последняя дурнушка, при этом не могла остаться без жениха - хватали и волокли под венец всех, в том числе и овдовевших жен своих братьев.
Первое время Лана меня здорово боялась. Когда вожак привел меня в ее землянку, она уже знала от остальных лесовиков о смерти мужа и рыдала в голос, колотя себя по лицу. На кожаный мешочек, где погибший сберег для нее гостинец, она даже не взглянула и весь день шарахалась от меня, как от прокаженного. Это был первый и единственный раз после встречи с Вороном, когда я лег спать голодным.
Успокоилась она только на другой день и даже разглядела подарки, смущенно радуясь тому, сколько всего собрал для нее покойный. Но меня Лана по-прежнему не замечала, и мне стоило большого труда приручить ее к себе. Женщина согласилась, что будет кормить меня и обстирывать, но не более того. Я смирился - не всякая станет терпеть рядом с собой человека, убившего ее мужа и отца ее детей.
Оттаивать она начала много позже, когда заметила, что ее дочери тянутся ко мне. Мужчины-лесовики до определенного возраста не замечают своих детей, и, лишь когда мальчику приходит пора начинать учиться владению мечом, а девочка становится девушкой, они обращают внимание на своих отпрысков. Я же с удовольствием возился с малышками, благо, кроме походов, боевых учений, починки оружия и ухода за скотом и лошадьми, лесовику делать почти нечего. Никогда не думал, что буду находить удовольствие в играх с детьми! Это удивляло и пугало Лану. Обнимая росший с каждым днем живот, она из своего угла у очага смотрела, как я вожусь с девочками, и вдруг произнесла:
- Если у меня родится опять дочь, ты должен будешь ее убить.
Это были первые ее слова, обращенные ко мне за долгое время.
Я оторвался от девочек:
- Ты этого не хочешь?
Женщина смотрела в огонь.
- Мужчине нужны сыновья, - наконец произнесла она. - Наследники!..
- А тебе?
Она бросила на меня исподлобья настороженный взгляд, по которому сразу становилось ясно, почему ее назвали Ланью.
- Женщине нужен защитник, - ответила она. - Она слаба… Если сюда придут враги, дочери, даже подросшие, не смогут меня защитить. И на зимнюю охоту они не пойдут, и в боевой поход… И не принесут в дом добычу, а будут сидеть и ждать, когда за них это сделают другие… В лес должен ходить мужчина, а женщина - ждать его!
Я вспомнил, что на севере, у викингов, тоже думали похоже, ведь именно мужчины ходили на драккарах, и примолк.
Лана отчаянно боялась родить девочку и умолила-таки духов предков - в положенный срок мне в руки лег мальчик. Я принес ребенка к столбу Ломка Тура, признал своим сыном и нарек Вороном в честь моего наставника. Следовало еще и отдать ему железный оберег, переданный мне Вороном, но я почему-то не догадался этого сделать. И как мне пришлось совсем скоро о том пожалеть!.. Но тогда я еще не знал своего будущего и радовался, что есть на земле существа, которые стали для меня близки. Лана и ее дети были моей семьей, и я уже подумывал, что можно было бы рискнуть и покинуть Мир богов, наведаться в Мир людей, отыскать родной фиорд и усадьбу Эрика Медведя, донести до него весть о младших сыновьях и выкупить из рабства мать. Я бы привез ее сюда, в стаю, где люди говорят на ее родном языке и где она не стала бы стыдиться своего имени и своего рода.
Но эти мечты так и оставались мечтами.
Миновало целых два года. Я вошел в стаю, как будто и родился Лесным Всадником. Зимами мы отсиживались в землянках, охотясь или подъедая припасы, вычищали от мездры шкуры, чинили одежду и оружие, готовясь к весне. Едва стаивали снега и теплела земля, стая уходила в первый набег. Оставшиеся женщины рыхлили землю на старых росчистях, сеяли хлеб, репу и горох. Мы же до поздней осени пропадали в лесах, возвращаясь в крепость ненадолго - отдать добычу, справить праздники да проведать своих - не напали ли в наше отсутствие соседи. Я близко сошелся с вожаком, который был на десять зим старше меня. Мой Меч Локи был лучшим оружием среди тех, которыми располагали лесовики, и я скоро стал одним из первых бойцов. Порой только из-за него мы одерживали победу. Вожак как-то сказал, что если он погибнет первым, то его место займу я. В обычае Лесных Всадников выбирать вожаков из числа лучших воинов, и такое решение никого не удивило.
Лана с каждым днем привязывалась ко мне все больше. Маленький Ворон начинал ходить и тянулся ко мне, девочки звали меня отцом. Их мать только удивлялась - я был гораздо мягче нравом, чем большинство Лесных Всадников, и она не могла нарадоваться на судьбу, пославшую ей такого мужа. Высшей радостью для нее было подарить мне родного сына, и на второй год она наконец со стыдливой улыбкой сообщила мне, что тяжела. Я с нетерпением ожидал появления наследника - того, кто в свой черед будет владеть Мечом Локи.
Лана родила мне дочь.
Когда помогавшие ей разрешиться от бремени женщины сообщили эту весть, лица у них были печальны, да и сама роженица не выглядела веселой, несмотря на то, что родила легко и быстро. Я понимал ее чувства - она искренне мечтала подарить мне сына, а вместо него дала жизнь еще одной, пятой по счету, девочке.
Столько дочерей в одной семье - это было уже чересчур. Обычай лесовиков требовал, чтобы я избавился от лишнего рта, но я не был лесовиком по рождению. К удивлению всех, я принес новорожденную к родовому столбу Ломка Тура и назвал малышку Ланой, признавая ее своей дочерью. Я был уверен, что мой сын еще родится…
Если бы я только тогда все знал!..
Новости из внешнего мира в Дикие Леса доходят редко и смутно, только вместе со взятыми в плен и не убитыми сразу чужаками. Что же говорить о вестях из Мира людей! О том, что в год нашей встречи с Вороном на его родину, Гардарику, напали викинги и, захватив сразу несколько городов, осели там, собирая дань и жестоко расправляясь с непокорными, я узнал почти три года спустя.
К тому времени я успел привыкнуть к полной опасностей и лишенной многих удобств походной жизни Лесных Всадников и начинал забывать о Суде богов, чьим решением я был введен в эту стаю. Даже встреча с Вороном и его печальная судьба понемногу начинала казаться мне сном, после которого последовало пробуждение. Но однажды ночью я почувствовал неладное.
Это случилось весной, когда уже просохла земля и можно было пускаться в поход. Я долго ворочался на ложе из шкур подле Ланы, не смея потревожить ее и малышку.
Поднявшись, я потихоньку покинул землянку, задернув за собой тяжелый полог из шкуры кабана, - было уже тепло и двери почти везде поснимали. Темная безлунная ночь приняла меня в свои объятия. Смутно просматривалась односкатная крыша мужского дома и возвышающийся над ним столб Ломка Тура. Прочее пропадало в тени частокола и земляного вала.
Я взобрался на него. Лес отступал от поселения шагов на тридцать - сорок. Пересечь пустое пространство незамеченным было почти невозможно - если не заметят дозорные, наверняка обнаружат волки. Но сейчас я с содроганием заметил, что к самой ограде, одолевая последние шаги, идет человек!
Он шел как-то странно, словно у него не хватало сил, пошатывался и держался обеими руками за горло. Оружия, насколько я мог рассмотреть в темноте, при нем не было. Длинный плащ скрывал его фигуру. Незнакомец остановился как раз у того места, где притаился я, и поднял бледное лицо с закушенной губой…
Я чуть не упал с вала. Только несколько бледных звезд освещало землю, но даже в полной темноте я бы узнал этого человека.
Передо мной стоял Ворон!
- Долго же я искал тебя, - прошелестел тихий, усталый голос. - Не дают мне боги покоя… Не дают спокойно спать… жестокие…
- В-Ворон… - Язык отказывался мне повиноваться. Я торопливо коснулся ладонью оберега, поминая память Ломка Тура и прося его отвести ходячего мертвеца прочь. - Ты?..
- Не дают мне покоя, - прошелестело в ответ. Глаза Ворона была наполовину прикрыты, он смотрел в себя и словно не замечал меня. - А я домой хочу… В Ладогу… Сходить бы, глянуть на Нево-озеро… землицы бы кто на могилу бросил родной, весть принес, поведал, как там, как живут, кто из старых князей в живых остался… Покоя мне нет без того!..
Он зашатался, стискивая бледными пальцами горло, хрипло застонал. Пробудившиеся волки отозвались ему отчаянным заливистым воем. Оцепенев, я слушал их голоса.
- Натворил я дел, теперь вот мучаюсь, - продолжал Ворон. - Помог бы ты, дух мой успокоил… Навестил бы Ладогу, князей тамошних повидал бы - может, кто уцелел, может, не все друг дружку… Не так тяжко было бы мне…
- Я пойду, - внезапно решился я. - Пойду в Гардарику, только… Сейчас уходи! Я схожу туда, весть потом тебе принесу! И земли на могилу, родной… Как город-то твой звался?
- Ла-адога, - покачиваясь, прошептал Ворон.
Порыв ветра, налетевший внезапно, толкнул его, словно облако тумана, и он поплелся прочь, подчиняясь его толчкам. Уцепившись непослушными пальцами за колья тына, я смотрел призраку вслед и чувствовал, как капли холодного пота скатываются у меня по спине.
Не помню, как я вернулся домой, как уснул, словно мертвый. А пробудился уже с готовым решением, словно кто нашептал мне его во сне. Не говоря Лане ни слова, я вышел к родовому столбу стаи и стоял там до тех пор, пока вожак не заметил меня. Дождавшись, пока поблизости не соберется сколько-нибудь Лесных Всадников, я объявил им свое решение: выполняя обещание, данное погибшему другу и названому отцу, я отправлялся в Гардарику.
Лесовики признавали за каждым право решать свою судьбу. Меня отпустили сразу и даже пообещали, что позаботятся о Лане и детях, если я не вернусь. Если бы кто знал, насколько они окажутся правы!
Отпущенный на все четыре стороны, я без приключений выехал из Диких Лесов, миновал Врата в Мир людей - и там уже на следующий день услышал потрясшую меня весть о нападении викингов на гардарикские города.