Молодая некромантка Тень чудом остается в живых после битвы великих магов, но на этом ее злоключения только начинаются. Сорваны печати древнего схрона, сильнейший артефакт в руках безумцев из Братства Света, война между Светлыми и Темными не за горами…
Бросает нашу героиню из огня да в полымя: то архимаг в заложники возьмет, то светлые эльфы к казни приговорят. И если бы из-за проклятой фамилии, так нет, все вдруг решили, что воспылал чувствами к ней один архивампир-правитель…
Справится ли Тень с выпавшими на ее долю испытаниями? Найдет ли свое счастье?
Наталья Жильцова
СКРИЖАЛЬ МОРАНЫ
Я иду на свет, смерти больше нет,
Мир, ты был тюрьмой.
Я иду на свет, сотни тысяч лет
Путь продлится мой…Харизма "Иду на свет"
ПРОЛОГ
Солнце клонилось к закату, бросая теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес и крышу ветхой избы, стоявшей особняком от небольшой деревеньки на границе леса и Черной топи. Редкие гости заходили сюда только за травами да помощью в лечении, когда другой надежды на исцеление не оставалось. Место это издавна слыло нехорошим, и мало кто согласился бы жить в такой глуши. Да, кроме него, пожалуй, никто.
Глубокий старик в простой холщовой рубахе и потертых штанах задумчиво погладил белоснежную бороду, вздохнул и медленно поднялся по скрипящим ступенькам. Минуя небольшие сени, он мимоходом взглянул на кадку с водой. Удовлетворенно отметив, что осталась примерно четверть и до завтра этого должно хватить, вошел в избу.
Большую часть комнаты занимала печь с накрытым циновкой лежаком. Сразу за печкой, в темном углу стоял низкий, сбитый из грубых потемневших досок алтарь. Несколько толстых свечей на нем освещали небольшую выточенную из черного камня статуэтку женщины в балахоне. Впрочем, это была единственная странность. В остальном обстановка в избе была самой обычной: стол, длинная скамья вдоль стены с оконцем, старый сундук да множество пучков высушенных трав на бревенчатых стенах.
Близилось время ужина. Бросив короткий взгляд на свечи, не погасли ли, старик взял кочергу и склонился над печкой.
И в этот момент дом содрогнулся от сильнейшего удара. С треском отлетела выбитая дверь, загремела опрокинутая кадка. Старик испуганно обернулся, а внутрь уже ворвались несколько человек в белых одеждах.
- Вы чего, сынки? - растерянно закряхтел старик. - Да рази ж так…
- Держи его! - раздался крик, и хозяин дома, роняя кочергу, пошатнулся от обрушенного на него заклинания подчинения.
- Сынки! - снова охнул он.
- Дракон северный тебе сынок, - рыкнул один из нападавших. - Все, темный, допрыгался.
- Это ошибка…
- Ой ли, архимаг Дамиан Кресенский?
В то же мгновение глаза старика вспыхнули и налились чернотой. Путы спали, сметенные порывом яростного темного ветра, и нападающих раскидало в стороны.
- Вас всего пятеро, магистры? - выпрямляясь, с усмешкой проскрипел архимаг. - Маловато.
На его властном лице не осталось и намека на давешнего немощного старика.
- На тебя хватит, Дамиан, - раздался из сеней новый голос и тут же скомандовал: - Сеть!
Мгновенно вспыхнули в руках магистров пять амулетов, заключая пленника в неровную пентаграмму. Тот дернулся, но ничего сделать не успел - архимага скрутила слепящая паутина, и от дикой боли он рухнул на дощатый пол.
- Уф, - утирая пот со лба, выдохнул один из светлых. - Еле справились.
- Кто вы? - прошипел архимаг. - Что вам нужно?
- Ничего особенного, - произнесли из сеней. - Всего лишь твоя смерть.
А потом в избу вошел и сам говоривший: невзрачный мужчина среднего роста, лет сорока на вид. Лицо его, худощавое, с высоким лбом и ястребиным носом, не выражало никаких эмоций, впрочем, как и водянистые, почти бесцветные глаза. От этого человека не исходило никакой угрозы, и любой, кто не знал его лично, никогда бы не сказал, что перед ним архимаг. Светлый архимаг.
- Ты безумец, Визул, - выдохнул старик. - Чего вы добьетесь открытым противостоянием? В момент моей смерти будет такой всплеск силы, что это почувствуют все, и никакой щит нас не скроет!
Светлый равнодушно посмотрел в окно.
- Знаешь, что такое неизбежность, старик? - медленно произнес он. - Мы искали тебя долго, и неужели ты думаешь, что мы плохо подготовились? Никто не узнает, когда ты умрешь. К тому же, отшельник, пока о тебе вспомнят, пройдет еще некоторое время. А потом будет поздно.
- Поздно? Для кого? Для Тьмы?
- Для вашего Темного Круга.
- И в чем смысл лишать Темный Круг одного архимага на месяц-два?
- Нам хватит.
- Хватит на что? Круг все равно будет достаточно силен, если только вы не… - На лице Дамиана впервые возник испуг. - Вы не сделаете этого! Вы не имеете права!
В ответ Визул только усмехнулся, не проронив ни слова. Дамиан, почти забыв о боли, с напряжением вгляделся в лицо врага, но тот не шутил. Светлый архимаг был полностью уверен в своем превосходстве и совершенно не боялся. Неужели он действительно пойдет на это?
- Зачем тебе это, Визул? - тихо спросил Дамиан. - Разве свет оправдывает столько смертей?
- Не тебе говорить мне об оправдании, - вспыхнул Визул. - Вы, темные, грязь, пятно на нашей земле, которое непрерывно разрастается и мешает людям нормально жить. Так что мы просто обязаны вырвать вашу заразу с корнем. И кому, как не тебе, этому радоваться? Столько жертв для вашей богини! Ты спасибо должен сказать, ведь наше братство оказывает ей услугу…
- Так чего ты медлишь?! - Дамиан не выдержал. - Убей меня, только избавь от своей фанатичной проповеди!
- Успеется. Еще не время. Но не беспокойся, скоро оно придет.
Визул замолк, и потянулись часы ожидания. Дамиан не понимал, чего они ждут, как не мог разгадать и того, каким образом светлые скроют его смерть от всех.
Солнце за окном окончательно скрылось, и хижина погрузилась в полумрак, разрываемый только неровным пламенем свечей на алтаре темной богини. Ожидание затянулось. Магистры начали нервничать, и это рождало надежду, что что-то идет не так и катастрофу еще можно предотвратить…
Внезапно даже сквозь путы старик ощутил сильный темный всплеск. Где-то творилось настолько мощное темное колдовство, что Дамиан вдруг понял: светлые были правы и его смерть не ощутит никто.
- Пора! - воскликнул Визул.
Тотчас мелькнули в сумраке пять освященных кинжалов. Дамиана пронзила мгновенная боль, и тело темного архимага обмякло.
Магистры спешно отдалялись от темной избы. Несмотря на присутствие с ними светлого архимага, проклятое место гнало от себя чуждых его энергетике людей, и только когда впереди показались огни деревеньки, они чуть замедлили шаг.
- Значит, все самое сложное позади? - полуутвердительно уточнил один из магистров.
- Почти, - хмуро кивнул Визул. - Остался еще один.
- С ним возникнут проблемы.
- Как раз с ним - нет. У него есть слабость… Ее мы и используем.
1
Я пришла в себя от боли в затекших мышцах. Лежать на спине с вытянутыми по струнке руками и ногами было неудобно, захотелось повернуться на бок, но онемевшее от слабости тело шевелиться отказывалось. Стоп. Тело? Я жива? Но этого не может быть! В последней битве на проклятом плато Демонов я отдала все свои силы Велиару, чтобы уничтожить кровавого тирана. Помню, как приближалась ко мне богиня смерти, а уж вырваться от Мораны невозможно. Неужели все сорвалось, и в тот последний момент, когда спало блокирующее боль заклинание, я потеряла сознание, прежде чем завершить начатое, а вся эта битва мне просто пригрезилась?
Я снова попыталась пошевелиться, но сил хватило только на то, чтобы открыть глаза и оглядеться.
Да, это точно не плато. Пока я находилась без сознания, неведомый благодетель переместил меня с алтаря в теплую, уютную постель. Комната, в которой я находилась, оказалась небольшой: шкаф, кровать и стул, на котором дремал Ари. Ари?!
Меня захлестнула новая волна непонимания и растерянности. Как же так? Ведь Морана ясно дала понять, что, если я не сдержу слово, темный эльф умрет! Но если я выполнила обещание, то каким образом нахожусь еще на этом свете?
В голове нечеткими картинками проскакивали обрывки несвязанных воспоминаний: Грег, Велиар, безумный поток силы, странная музыка и смех Мораны: "Когда-нибудь я все-таки заберу тебя…"
Когда-нибудь. Значит, я умирала, но Посланница вернула меня обратно?
Встревоженное сознание требовало объяснений, и немедленно. И в этот момент, словно почувствовав, что я пришла в себя, Ари открыл глаза.
- Доброе утро, - улыбнулся он. - Как самочувствие?
Я вгляделась в лицо эльфа и поняла, что за улыбкой скрывается сильная усталость.
- Ари. - Голос сорвался, и я кашлянула, прежде чем продолжить. - Ари, почему я жива? После того, что… Ведь после такого нельзя выжить!
- Нельзя, - кивнул Ари. - Вот только высшему архивампиру, как оказалось, глубоко плевать на слово "нельзя".
- Меня оживил Арт?! - Я подскочила на кровати.
От резкого движения в глазах поплыло, и я, задыхаясь, упала обратно на подушку.
- Нет, прав был Савелий, надо тебя к кровати привязать.
- Ариабет, - зашипела я, - рассказывай, что произошло!
- Ладно, ладно. - Эльф сдался. - Хотя рассказывать особо и нечего. После того как ты исчезла, нас с Савелием нашел Арт. Мы поговорили, пришли к мнению, что пока не готовы к воскрешению кровавого тирана, и направились за тобой, но опоздали. Зато посмотрели эпохальную битву Велиара и Грега и полностью удовлетворились гибелью обоих.
- Значит, Арт…
- Именно. - Ари кивнул. - Он вернул тебя, ведь Морана не может ему отказать. А поскольку в тебе неслабая часть моей крови, вампиром ты не стала, как мы когда-то и говорили.
Было ясно, что Ари рассказал далеко не все, но подробностей слышать пока и не хотелось - всплыли и собственные воспоминания.
- Миленько. - Я поежилась и, собравшись с силами, потянула на себя одеяло.
Взгляд упал на руку, где до недавнего времени находился изумруд. Тонкие багровые линии повторяли сложный узор браслета, и одна полосочка краснела на месте кольца: они возникли, когда я отдавала Велиару силу. Пылающий Вереандр был уничтожен, но эти полосы-шрамы, видимо, так и останутся напоминанием о нем и его создателе.
- Тень, - позвал Ари, отвлекая от воспоминаний.
- А?
- Будешь много думать, заставлю тебя спать, - предупредил он.
- Не хочу!
- А придется. Наш вампир сказал, что для выздоровления тебе необходим полный покой. Так что ты либо успокаиваешься сама, либо я тебе помогу.
- Кстати, где он?
- Я отправил его отдыхать. - Ари махнул рукой. - Арт просидел тут три дня и…
- Три дня?!
- А ты что хотела? Мало того что тебя вернули с того света, так ты еще умудрилась в борьбе с Грегом растратить практически все свои силы, и Арту пришлось изрядно повозиться, чтобы восстановить хоть что-то. Только вчера вечером тебе стало лучше, и я выгнал его немного отдохнуть, а то от вида этого упыря нормальные вампиры шарахаться начали.
Слова эльфа меня неприятно удивили.
- Будто их тут так много, - растерянно буркнула я.
- Конечно, много, - хмыкнул Ари. - Собственно, кроме вампиров, здесь практически никого и нет.
- В смысле. - Я с нехорошим предчувствием посмотрела на него. - Где мы?
- В Мируополе, - ответил эльф. - Это приграничный городок Вайленберга.
- Мы у вампиров?! - Я ахнула.
- Ну да. Мируополь - ближайший город от плато Демонов. Можно было, конечно, добраться и до Кровеля, но, сама понимаешь, город неспокойный, мало ли что. А здесь одни вампиры, ходят перед Артом по струнке, в общем, безопасно. Так что Арт с Анхайлигом посовещались и решили оставить тебя тут, пока не очухаешься.
- Н-да. И долго мы сюда добирались?
- Ты знаешь, нет. Вампиры откликнулись на зов Арта практически сразу, появились быстро и доставили нас в город уже к рассвету.
- Однако, - протянула я.
- Что не так?
- Да ничего, просто… - Я осеклась и вопросительно взглянула на него. - Странно, ты впервые задал такой вопрос.
Ари сцепил руки, помолчал, а потом неохотно ответил:
- После твоей… После того как твоя душа покинула тело, ментальная связь была разорвана. Ну а когда тебя вернули, никто связывать нас заново, понятное дело, не стал. Кровь моя в тебе осталась, но и только.
- Значит, не будешь теперь из-за моих эмоций нервничать, - оптимистично констатировала я, хотя в душе почему-то расстроилась.
Вроде бы и знаю, что мои переживания причиняли эльфу лишь неприятности, и хорошо, что Ари от них освободился, но, несмотря на все это, было по-детски жаль лишиться единственного понимающего с полуслова человека… эльфа.
Видимо, что-то проскользнуло на моем лице, так как Ари понял.
- Никуда я не денусь, Тень, - взяв меня за руку, тихо сказал он. - Я ведь обещал, что буду рядом.
Я с благодарностью сжала теплую ладонь и опустила голову, стараясь отстраниться от мрачных мыслей. Ведомая желанием успокоиться и привести разум в порядок, я погрузилась в себя и только через некоторое время осознала, что, не мигая, смотрю на одеяло в мелкий голубой цветочек. Расцветка была несколько неуместна для таверны, что я и отметила вслух.
- Это и не постоялый двор, - неожиданно подтвердил Ари. - Это дом одного из вампиров, которые забирали нас с плато.
- Мм… - мне стало неловко, - это мы три дня тут хозяев стесняем?
- Прямо так и стесняем, - фыркнул эльф. - Скорее, наоборот, здешний хозяин безмерно горд, что правитель предпочел остановиться именно у него.
- Угу, - подтвердил знакомый голос, и я помимо воли вздрогнула. - Хотя, если честно, мне было абсолютно все равно, где селиться.
С последними словами скрипнула, отворяясь, дверь, и в комнату вошел Арт. Меня охватил жар, застучало сильнее сердце. Ведь я уже и не надеялась его увидеть: отправляясь на плато Демонов, мысленно попрощалась со всеми. Стараясь не выдать себя, я с жадностью разглядывала Арта.
Резкая бледность вампира бросалась в глаза. В его лице не было ни кровинки - оно походило на выбеленную до синевы асбестовую маску, заострились черты, и только под глазами проглядывали темные круги усталости.
- Точно упырь, - с досадой поморщился Ари, поднимаясь. - Пойду-ка я чего-нибудь поесть соображу, пока ты на людей бросаться не начал.
На губах Арта проскользнула легкая улыбка, но отвечать уходящему эльфу он ничего не стал. Вместо этого вампир взглянул на меня и поинтересовался:
- Как ты себя чувствуешь?
- Сначала мне казалось, что плохо, - я слабо улыбнулась, стараясь взять себя в руки, - но после того как увидела тебя, видимо, все же не настолько.
- Со мной все в порядке, - успокоил Арт, присаживаясь на место Ари. - Просто устал, это не смертельно.
- Хорошо, если так. - Я кивнула и тут же с непониманием уточнила: - И как у вас получалось толпы народу, судя по летописям, в вампиров обращать? Если столько сил уходит…
- Тень, поднять человека вампиром довольно просто, - медленно произнес Арт. - Морана возвращает душу в тело, рана закрывается, и это тело, грубо говоря, готово жить дальше. Но не в твоем случае. Из твоего организма вытянули буквально всю жизненную энергию, не оставалось сил даже на дыхание. Потому мне пришлось их восстанавливать за свой счет, а это уже магия другого порядка.
- Ничего себе, - изумленно выдохнула я. - Но это практически невозможно!
- Я ведь архивампир, Тень, - с легкой грустью напомнил Арт и замолчал.
Слова кончились и у меня. Что сказать тому, кто несколько дней вытаскивал тебя с того света, а теперь равнодушно смотрит в окно, словно ничего здесь его не волнует? А может, так оно и есть? Может, ему и впрямь все равно?
- Зачем ты это сделал? - тихо спросила я.
- А ты бы была против?
- Нет, конечно. - Я поджала губы. - Но я ведь уже была мертва, а ты меня вернул. Этого ты не обещал вроде бы, вот и возник вопрос: почему?
Вампир задумчиво нахмурился, а потом пожал плечами:
- Не знаю. Не спрашивай, Тень. Когда буду знать, скажу сам.
Вот чего-чего, а такого ответа я не хотела услышать. Он мог бы назвать любую причину: сочувствие, просьба Ари, да что угодно, но "не знаю"… Однако объяснений, судя по лицу вампира, можно было и не ждать. Хотя какая, собственно, разница? Помог он мне и помог. Благодарной надо быть, а не до причин докапываться.
- Спасибо, - сказала я. - Просто спасибо. Я в большом долгу перед тобой, обещаю, если будет такая возможность, его вернуть.
Арт с любопытством взглянул на меня и собрался было что-то сказать, но в последний момент передумал и отрицательно мотнул головой.
- Что?
- Я не приму этого слова, - ответил он. - Потому что ты сама не понимаешь, как оно может тебя связать.
Н-да, разговор не клеился совершенно. Я тихонько вздохнула и решила переключиться на другую, более спокойную тему. К примеру, узнать, почему сюда до сих пор не заглянули магистры, которых я увидела в последние мгновения на плато Демонов.
- Анхайлиг и Савелий? Уехали они. - Арт махнул рукой. - Анхайлиг в Академию, а Савелий в Кровель, кладбище упокаивать.
- Как - уехали? Вот так просто? - Я даже немножко обиделась: я тут при смерти, а их и след простыл?
- А что? Рядом со мной тебе ничего не грозит. Лечением твоим тоже занимался я, так что необходимости в их присутствии не было.
- Лучше скажи, что тебе просто были неприятны два магистра-некроманта под боком, - насмешливо добавил Ари, как раз входивший в комнату.
В руках у него был небольшой поднос с глубокой миской и высоким стаканом, наполненным густой темно-багровой жидкостью.
- Тоже верно, - признал Арт. - Чего принес-то?
- Кое-что, - бодро ответил эльф. - Я тут поспрашивал хозяев, и они любезно сообщили, что на обед резали курицу. Так что Теньке бульон, а ты пей куриную кровищу, - завершил Ари, торжественно протягивая вампиру стакан.
- Ну и буду, - взяв его, флегматично согласился Арт. - Твое здоровье, Тень, - провозгласил он и сделал приличный глоток.
Я поболтала ложкой во врученной миске с янтарным бульоном и, отбросив неприятные мысли, тоже приступила к еде. Ари пристроился на краешке кровати, созерцая это действо с видом заботливой бабушки.
Бульон оказался удивительно вкусным, хотя, возможно, виной тому было чувство волчьего голода, которое вспыхнуло во мне после первой же ложки. Стараясь сохранять хотя бы остатки аккуратности, я быстро орудовала ложкой и почти расправилась с обедом, когда наши мирные посиделки прервал вежливый стук в дверь. Сразу же вслед за этим, не дожидаясь приглашения, в комнату зашел вампир средних лет с резковатыми чертами лица. Видимо, это и был наш гостеприимный хозяин, поскольку Арт отреагировал на вошедшего совершенно спокойно, только чуть вопросительно изогнул бровь.
- Что-то случилось, Вадиан?