- У дверей ждет инквизитор, - сообщил тот с абсолютным равнодушием на лице.
Я закашлялась: от такой новости остатки бульона встали поперек горла.
- Хм, чего еще ему надо? - удивился Ари. - Вроде мы вполне мирно разошлись в прошлый раз.
- Он не сказал, - вампир воспринял вопрос на свой счет, - просто изъявил желание войти в этот дом и увидеть девушку, но я посчитал, что будет более разумно спросить сначала вашего дозволения.
- Что ж, приглашай, - разрешил Арт. - Все равно ведь не отвяжется.
Вадиан коротко поклонился и вышел, а во мне снова проснулась паника. Инквизитор! Он ведь хотел убить меня!
- Тень, - мягко позвал Арт.
Я затравленно посмотрела на него и вдруг почувствовала, как меня обволакивает приятное тепло.
- Не волнуйся, Тень, - вкрадчиво произнес вампир. - Я здесь. Рядом со мной тебе не нужно бояться.
И с каждым словом, произнесенным бархатистым голосом, отступал страх, исчезали без следа тревожные мысли, отходили куда-то далеко усталость и боль. Благостная расслабленность охватила меня. Взгляд Арта завораживал, и только теперь я осознала предупреждения Савелия о влиянии вампиров. Вспомнились и слова Шаад о том, что рядом с высшими они ничего не боятся. В этот момент я не боялась тоже. Совершенно ничего, хотя прошла всего пара мгновений.
- Хватит, Арт, - еле слышно прошептала я. - Мне уже… лучше.
Взгляд вампира погас, а я смотрела на его бледное лицо и понимала, что отрицать очевидное больше не могу. Лучше! Как бы не так! Ну почему меня угораздило влюбиться в этого вампира?!
Воспоминание о последних словах на плато Демонов услужливо резануло память, и я почувствовала, как начинают гореть щеки. Интересно, он слышал? Или все-таки нет? Надеюсь, что…
В этот момент скрипнула дверь и, обрывая все мысли, в комнату вошел инквизитор, тот самый, от которого я чудом сбежала. Осознание этого факта радости мне не прибавило, и, несмотря на воздействие Арта, сердце дрогнуло в нехорошем предчувствии.
- Хорошего дня, - тихо поздоровался он.
- Дня, - ответил Арт, мы же с Ари ограничились кивками, настороженно глядя на гостя. - Чем обязаны?
- Услышал, что девушка пришла в себя, - ответил инквизитор. - Мне необходимо все же допросить ее.
"Говорит так, будто меня тут нет", - мелькнула мысль, но сейчас я этому факту была даже рада.
- Это невозможно, - первым ответил Ари. - Тень под ответственностью Арта с момента оживления.
- Она не вампир.
- Это ничего не меняет.
- И тем не менее я вынужден настаивать.
- Инквизиция не властна здесь. - Арт прищурился. - Напомнить о вашем договоре с нами или попробуешь его нарушить?
- Нарушать не буду. Но хотелось бы узнать, есть ли возможность действовать в его рамках?
- Конечно, ты всегда можешь меня попросить.
Колкие, бесцветные голоса инквизитора и Арта были сейчас на удивление схожи.
- В таком случае я официально прошу ваше величество высшего архивампира Артура Вайленбергского предоставить мне эту возможность. Вы согласны?
- Нет.
Равнодушный изумрудный взгляд инквизитора скользнул по мне, и душу на мгновение кольнуло беспокойство. Что-то неуловимо знакомое я угадывала в его глазах, кого-то они мне напоминали. Странное чувство. Вообще внешне Судия был весьма приятным молодым человеком: светлые, рыжеватые волосы до плеч слегка вились, смягчая черты лица, и если бы не этот отрешенный взгляд…
Инквизитор помолчал, а потом, так и не дождавшись больше никакой реакции, вздохнул:
- Что ж, поговорили. Тогда я удаляюсь.
Он поклонился и быстро вышел.
- Ну и зачем он приходил, если знал, что ему откажут? - растерянно хмыкнул Ари, едва закрылась дверь. - Главное, выбрал ведь самое неудачное время, чтобы сразу натолкнуться на официальный отказ. Неужели он совсем этого не понимал?
- Как раз наоборот, - откликнулся Арт.
- В смысле?
- В смысле, что он точно знал, зачем пришел.
- Знал, что пришел за отказом?
- Именно.
- На кой демон?
Арт неопределенно пожал плечами, а я неожиданно поняла, что теряю нить разговора. Нет, мне тоже было интересно узнать, чего на самом деле хотел добиться этот инквизитор, но усталость брала свое. В результате уже через несколько минут я банально клевала носом, что не преминул заметить Арт.
- Э-э, да с тебя, пожалуй, на сегодня впечатлений хватит, - решил он, поднимаясь. - Поспи, Тень. Завтра будешь чувствовать себя намного лучше.
- Угу. - Я равнодушно кивнула. - Хотя не уверена, что намного.
- Это зря, - улыбнулся Ари, тоже вставая. - Раз пришла в себя, теперь быстро силы восстановятся. А завтра к вечеру будем в Академии, там тебя еще целители подлатают.
- Надеюсь, что вы правы. - Я зевнула, а эльф и вампир уже выходили из комнаты.
- Пойдем, Ари, пока потренируемся, что ли, - предложил Арт, закрывая дверь.
- Чтобы на меня с праведной местью набросились твои подчиненные, если я вдруг начну побеждать? - хохотнул Ари из коридора.
Что ответил эльфу Арт, я не расслышала: глаза окончательно закрылись и сознание провалилось в черную яму сна.
Когда я проснулась, то действительно почувствовала себя гораздо лучше. Я с опаской повертелась на кровати, но кровавая пелена перед глазами так и не появилась, и даже почти не кружилась голова. Похоже, Арт оказался прав: я действительно шла на поправку.
За окном стояло раннее утро, но спать больше не хотелось. Хватит, и так четвертые сутки лежу. Сев на кровати, я свесила ноги, оправила короткую рубашку и поморщилась - шрамы от магических ожогов побледнели, но тем не менее все еще проступали буроватой сеточкой по всему телу.
От созерцания такой картины я ощутила себя грязной. Интересно, есть ли в этом доме ванная? Скорее всего, есть, все-таки приличные вампиры живут.
С этой мыслью я медленно поднялась. На мгновение накатила легкая слабость, впрочем, тотчас отступив. Я огляделась в поисках одежды, не нашла и решительно полезла в шкаф. Штаны и куртка висели здесь, чистые и отглаженные, а вот рубашки не оказалось. Хотя это и неудивительно, кто ж с ней, порванной, возиться станет? Что ж, значит, придется остаться в той, что на мне. Надеюсь, хозяева против не будут.
Я взяла вещи в охапку и вышла в просторный, хорошо освещенный коридор на поиски. Впрочем, долго они не продлились - ванная обнаружилась почти сразу же за дверью напротив. Мысленно поблагодарив того, кто меня так удачно поселил, я забралась в теплую воду и блаженно закрыла глаза. Темнота, легкая прохлада… прохлада… едва заметное мерцание вокруг, как в глазах Арта. Вдруг я почувствовала, что проваливаюсь в бесконечную темную бездну, и это уже не сон и не фантазия. Судорожно попыталась вздохнуть, но здесь не было ничего - ни воздуха, ни жизни.
Что это?! Где я?!
В душе вспыхнула паника, но почти тотчас в темноте появился светящийся силуэт. Женщина с мягкими, чем-то знакомыми чертами лица смотрела прямо на меня. Ее взгляд успокаивал, придавал сил. Женщина протянула руку и ободряюще улыбнулась.
- Морана? - неуверенно спросила я, уже собираясь принять предложение.
"Нет!" - зазвенел в голове голос Посланницы, и женщина испуганно отшатнулась.
Этот возглас буквально выдернул меня в реальность. Я резко вздохнула и тотчас едва не оглохла от шума льющейся воды, а испуганно открыв глаза, почти ослепла от света магического светильника. Тотчас зажмурившись снова, я трясущимися руками зажала уши. Надо успокоиться. Надо.
Я с трудом обрела контроль над собой, стараясь дышать ровно и утихомирить бешено колотящееся сердце. Не сразу, но удалось. Слух и зрение пришли в норму, дрожь отступила. А я-то, наивная, всерьез поверила, что выздоравливаю! Темнота, Морана… Или все-таки не она? Конечно, лицо - точная копия, однако не может Морана так улыбаться, не верю я в это. Да и голос Посланницы я узнала, как и та женщина. Хотя, может, ничего и не было?
Решив все-таки пока не озадачивать Арта своими бредовыми видениями, я быстро домылась и, одевшись, вернулась в комнату.
- С легким паром! - бодро поприветствовал восседающий на моей кровати Ари. - Ну как, готова к прогулке до Академии?
- Мм, скорее да, чем нет. - Я неуверенно пожала плечами. - Пока вроде шевелюсь, а там вам с Артом виднее.
- Раз так, значит, пошли завтракать и в дорогу. - Эльф вскочил с кровати, и вскоре мы спускались по широкой лестнице в просторную гостиную, где нас уже ждал Арт.
Зал был обставлен со вкусом: строгая мебель, длинный стол с бордовой скатертью из тяжелого шелка и узкие стулья с высокими резными спинками, обитые винного цвета бархатом. Мне даже стало жаль, что я не смогу задержаться в этом доме: уж больно захотелось посмотреть, как выглядят остальные комнаты.
Наскоро перекусив, мы попрощались с чопорным хозяином-вампиром и вышли во внутренний двор. Здесь, как оказалось, уже ждали три готовые к отъезду лошади в полной упряжи. Н-да, сюрприз. Честно говоря, я предпочла бы телегу. Нет, я, конечно, ездила верхом… когда-то. В последний раз это было более трех лет назад. На болоте-то, пока травы собираешь, лошадь не нужна, а в Академии тем более.
Заметив мою растерянность, Ари решительно потянул меня к серой лошадке с большими равнодушными глазами.
- Забирайся, - сказал он. - Эта самая спокойная из них. Помочь?
- Угу. - Я облегченно кивнула и спустя мгновение уже находилась в седле. - Ты уверен, что она самая спокойная?
- Эльфы характер животных хорошо чувствуют, - ответил Арт, подъезжая к нам.
- Эт точно, - подтвердил Ари, легко вскочив на третью лошадь, а через пару минут мы выехали на улицы города.
Лошади шли неспешно, так что я получила хорошую возможность познакомиться с Мируополем - первым городом вампиров в моей жизни. Я смотрела по сторонам и только теперь начинала понимать, что имел в виду Арт, когда говорил о тесноте людских городов.
Подернутые утренней дымкой улицы были раза в два шире проспектов Кровеля, да и сами дома стояли друг от друга на куда большем расстоянии. Все здания города были двух-, трехэтажные, но высокие. Сделанные из темно-серого дымчатого камня, который на севере славился тем, что лучше впитывал и сохранял тепло, они оставляли несколько мрачное впечатление. Однако строгие линии и обязательные башенки с шашечками на каждом доме все же невольно притягивали взгляд.
Окна домов тоже выглядели необычно: стрельчатые, забранные ажурными коваными решетками, многие из них представляли собой многоцветные витражи. И чувствовалось, что витражи эти собирались со смыслом: одни в желто-оранжевых, теплых тонах, другие в холодных, зеленоватых или голубых. Я представила, какая атмосфера стоит в освещенных подобным образом комнатах, и искренне пожалела, что не могу попасть хотя бы в одну из них.
Из деревьев в городе росли почему-то только пушистые ели. Собственно, Мируополь и на город-то не особо был похож - так, обособленные дома в ельниках да широкие дороги, еще сырые от утренней влаги.
Бесшумно скользили по улицам немногочисленные вампиры с одинаково холодными лицами. Они чуть склоняли головы, приветствуя Арта, а нас с Ари предпочитали не замечать.
- Красиво здесь. - Я завистливо вздохнула. - Жаль, нельзя остаться тут подольше.
- А ты приезжай в гости, - предложил Арт. - Как время будет.
- Вроде не так давно ты был категорически против, - осторожно напомнила я.
- Забудь, - беспечно отмахнулся он. - Любой вампир увидит, что ты обязана высшему жизнью, этот след не исчезнет. Соответственно и отношение к тебе будет куда более радушное, нежели к обычным людям. Потому я и не беспокоюсь.
- Хм?
- Ну, раз тебя спас высший, значит, ты чем-то полезна вампирам, - пояснил Ари. - Потому никто тебя и не тронет просто так. Плюс была бы ты обычным человеком, ты стала бы вампиром в подчинении Арта, а потому точно не причинила бы вреда.
- А-а, теперь ясно - протянула я и напряженно посмотрела на Арта. - Значит, я тебя теперь вроде как обязана слушаться?
- Ну, если бы я при воскрешении вплел это в заклинание… Но мне, веришь, и без того было чем заняться. - Вампир пожал плечами и неожиданно хмыкнул: - Но вообще я не против. Слушайся.
- Арт! - возмущенно пискнула я, а потом обреченно махнула рукой. - Хотя раньше ведь ты все равно управлял. Или, скажешь, нет?
- Иногда, - честно признался вампир. - Совсем чуть-чуть. Только не говори, что обидишься, вроде ничего страшного от этого не случилось, даже наоборот.
- Не обижусь. - Я кивнула. - А за то, что в театр вытащил, даже спасибо скажу. Я это просто к тому говорю, что разницы в этом случае никакой нет, что до оживления, что после: если ты захочешь, чтобы человек тебе подчинялся, так оно и будет.
- Тоже верно, - не стал спорить Арт и сменил тему. - Кстати, мы только что покинули город.
- Как, уже? - Я с удивлением посмотрела по сторонам, отмечая отсутствие границы города как таковой. Просто дома остались позади, а дорога уводила дальше, в редкий пролесок. - Странный город. Вроде и город, не деревня, а городских стен нет.
- Вампирам стены не помеха, - неопределенно ответил Арт. - А чужих мы заметим сразу. Так зачем их тогда ставить?
- Э… ну, защита от нападения…
Арт только головой покачал.
- Чего? - насупилась я. - Вот соберется толпа народа, там, люди, эльфы…
- Тень, ты летописи Кровавой Сечи не читала, что ли?
Я вспомнила посещение библиотеки, поиски Велиара, толстенный фолиант и отрицательно замотала головой.
- А зря, у тебя бы не возник тогда такой вопрос, - хохотнул Арт, а Ари пояснил:
- Наши расы так и поступили. Они решили сражаться против вампиров плечом к плечу, однако каждый погибший человек сразу вставал вампиром и бил нам же в спину. А те, кто не мог стать вампиром, эльфы, орки, просто поднимались, как нежить, и тоже били нас. В общем, нет смысла идти в бой, где каждая смерть оборачивается против тебя.
- Чего ж вы тогда проиграли? - Я с осуждением уставилась на Арта. - Ну, подумаешь, Велиар Грега убил, и чего?
- Грег был фанатичным маньяком. - Вампир пожал плечами. - Он не воспринял бы никаких угроз. Зато восприняли остальные и предпочли завершить переговоры миром.
- Теперь я совсем ничего не понимаю, - окончательно запуталась я. - Можно вас победить или нет?
- Можно. Путем уничтожения вообще всех темных.
- Это невозможно. - Я категорично мотнула головой.
- Много ты знаешь о невозможном, - хмыкнул Арт.
- И как же?
- Ну к примеру, темные, а точнее, Темный Круг хранит некий светлый артефакт, с помощью которого можно, как утверждают легенды, это сделать. Так вот, после смерти Грега, когда его ближайшие соратники собрались посовещаться, появился перед ними архимаг этого самого Темного Круга. Он в двух словах обрисовал, что думает о вампирах, и потребовал прекратить войну, либо он отдает артефакт Милуоса Пресветлого светлым для радикального решения вопроса.
- И ему вот так поверили? - скептично посмотрела на вампира я. - Даже если такой артефакт действительно существует, насколько же этот темный ненавидел вампиров, чтобы добровольно подписать приговор и себе тоже? Неужели он на самом деле такой фанатичный псих?
- Судя по тому, как он всю войну расправлялся с вампирами, именно такой и есть. Да ты у него сама спроси, - предложил Арт, - когда в Академию вернешься.
- Э… - во мне зародилось смутное подозрение, - это же не Анхайлиг?
Арт только криво улыбнулся, а я уже пыталась отогнать нарисованный яркой фантазией образ магистра с большим кровавым тесаком. Однако воображение помимо воли добавляло все новые подробности: перекошенное злобой лицо Анхайлига, горящие глаза, развевающийся черный плащ… Н-да, кажется, в рассказ Арта я начинала верить.
- Ты так говоришь, словно сам там был, - посмотрел тем временем с любопытством на вампира Ари.
- Не я, - отрицательно качнул головой тот. - Отец.
- Дроннорд Вайленбергский, - блеснула знанием я.
- Именно, - усмехнулся Арт. - Смотри, а я уж думал, ты совсем потеряна для истории.
- Не потеряна, - с гордостью подтвердила я. - А где он сейчас?
Лицо вампира мгновенно остыло, и я поняла, что спросила глупость. Вот демон! Где еще может быть отец, если правит сын? Мрачная рожа Ари полностью подтверждала мою дурость.
- Он… ушел, - медленно, неохотно, но все же ответил Арт.
- Извини, - осунулась я. - Я должна была сама сообразить, что его, ну…
- Его не убили, - оборвал вампир. - Он ушел сам. За матерью.
- Извини, - снова попросила я, окончательно прикусив язык.
Остаток пути мы молчали. Я мысленно ругала себя за нетактичность и безнадежно испорченный разговор, но ничего поделать уже не могла. Благо до драконьей лощины Мируополя оставалось недалеко, и вскоре мы уже выезжали из перелеска на широкое поле. Здесь на утреннем солнышке грелись аж два дракона, вокруг которых шла суета с погрузкой.
- Вот и прибыли, - сказал Арт, спешиваясь. - Ваш вон тот, справа. С погонщиком уже договорились, так что просто поднимайтесь.
- Спасибо, Арт, - поблагодарил Ари, тоже спрыгивая с лошади и помогая слезть мне.
- Не за что, - отстраненно ответил тот. - Удачно вам долететь.
- Пока, - махнул рукой эльф и бодро зашагал к указанному дракону.
Было жаль, что прощание получилось таким сухим, но тут от меня ничего не зависело. Тихонько вздохнув, я медленно двинулась следом за Ари.
- Подожди, Тень, - вдруг окликнул Арт.
- Да? - Я быстро обернулась.
- Совсем забыл. - Он снял с руки кольцо-печатку и протянул мне. - Держи.
Перстень был вырезан из цельного черного камня, с вязью на непонятном языке по ободку.
- Зачем? - Я удивленно посмотрела на вампира. - Спасибо, конечно, но я, честно говоря, с недавнего времени к кольцам с предубеждением отношусь.
- Не расстраивай меня, бери.
Я взяла неожиданный подарок и повертела в руке. Сделанный на мужскую руку перстень навевал воспоминания о Велиаре. Они назойливо лезли в голову, и отвязаться от них было довольно сложно.
- Он мне будет велик.
- Тень, - Арт вздохнул, - просто надень его.
С нехорошим предчувствием я нацепила перстень на палец и почти не удивилась, когда тот знакомо его сжал.
- Да не бойся ты, - фыркнул вампир. - Это свойство любого артефакта - подстраиваться под хозяина. Поверь, мое кольцо не настолько мм… своевольное. Было бы у меня больше времени, я бы сделал для тебя что-нибудь другое, но, увы, времени нет.
- Угу, - мрачно кивнула я. - И что это кольцо мне даст?
- Защиту. Во всяком случае, если на тебя вдруг решит напасть вампир, то сначала будет обязан спросить разрешения у меня. - Арт хмыкнул, а потом вдруг посерьезнел. - И, Тень, на крайний случай, если вдруг окажешься в ситуации, когда выхода нет, сожми его в руке.
- Зачем?
- Чтобы не давать больше опрометчивых обещаний, - рыкнул Арт. - Запомнила, что делать?
- Да. - Я кивнула, растерянная такой переменой в настроении вампира. - Сжать в руке, когда нет выхода.
- Именно. Умница.
Я задумчиво посмотрела на перстень. Если он действительно обладает такой защитной силой, как говорил Арт, то почему я не чувствую? Это артефакт архивампира, Арт его сделал сам, так что такое?