- Хотел ли ты знать, убивая девушку, как стала темной она? - Голос Арта зазвенел. - Кажется, в тот момент обстоятельства этого превращения не волновали тебя! Ни тебя, ни твоих собратьев! Такова была ваша благодарность человеку, уничтожившему Грега Кровавого? Что вы за люди? Достойны ли вы спасения, если спасителя способны только убить?!
- Она Антеро! - воскликнул Тиберий. - Ее род не имеет права на жизнь!
Взгляд Арта полыхнул ненавистью.
- Ты противен мне, - сквозь зубы процедил он. - И больше не нужен.
Архивампир отвернулся. Целитель, судорожно вздохнув, серым пеплом осыпался на обагренные кровью плиты.
Больше не отвлекаясь, Арт медленно зашел в центр круга и закрыл глаза. Его аура стремительно наливалась чернотой.
- Арт? - позвал Ари. - Ты уверен?
- Более чем, - глухо сказал тот. - Отойди подальше. Не хочу зацепить тебя.
Темный эльф кивнул и исчез за сторожкой.
Архивампир склонил голову.
- Finet Respice. Rentum tormentum, - еле слышно прошептал он и резко поднял руки.
Земля вздрогнула. Ледяной вихрь пронесся по двору, и от его прикосновения на телах монахов мгновенно проступила кровь. Мертвенное сияние охватило их, проникая под кожу и жадными щупальцами разрывая внутренности. Раздался общий полный боли и ужаса крик, а потом к Арту потянулись сотни тонких нитей жизненной силы. На несколько минут внутренний двор превратился в большую, пожирающую плоть и души воронку с архивампиром в центре. И с каждой минутой Арт преображался: ссутуленная фигура распрямилась; исчезла, словно и не было ее вовсе, усталость; затянулись следы от ожогов. В эти мгновения время замерло, и, казалось, кровавый ритуал будет длиться вечность… но он все же закончился.
На монастырь опустилась тишина. Неровный лунный свет выхватывал из сумрака изломанные контуры истерзанных тел.
- Как ты? - обеспокоенно скользнул к Арту эльф.
- Изумительно. - Тот с наслаждением потянулся и покинул круг. - Не припомню, когда чувствовал себя лучше.
- Славно. - Настороженность в голосе Ари, несмотря на ответ, не пропала. - Что будем делать дальше?
Архивампир мрачно сощурил полыхающие ультрамарином глаза и прошептал:
- Мстить.
Болела голова.
Очень болела голова.
Боль вырвала меня из тревожного сна, заставив со стоном открыть глаза в поисках спасения, но комната встретила непривычной темнотой. Темнота? Ночное зрение отказало? Но почему?!
Безумно хотелось пить. Кожа пылала, мышцы тоже будто охватил огонь. Я попыталась подлечиться, но легкая целительная магия оказалась бессильна. Тяжело дыша, я дрожащей рукой стерла испарину со лба. Что происходит? Вечером, возвращаясь с дежурства, я чувствовала себя вполне нормально, а сейчас едва могу пошевелиться! Стало страшно: никогда раньше мне не было настолько плохо. Нужен целитель, и срочно!
- Рэй, - хрипло позвала я, а потом вспомнила, что элементалистка на ночном дежурстве.
Я попыталась встать, но к горлу тотчас подкатила тошнота, а перед глазами поплыли багровые пятна. Нет, самой до лекаря не добраться.
- Кто-нибудь, - прошептала я и беспомощно откинулась на подушке.
Сознание медленно, но верно затягивало в водоворот беспамятства. В его пучине промелькнул образ светлой женщины, впрочем, почти сразу сменившись мрачным силуэтом Мораны. Не торопясь, Посланница подходила ближе, ближе… но вдруг растаяла, а я пришла в себя.
С опаской открыв глаза, я поняла, что неведомая болезнь отступила. Голова все еще ныла, однако жар спал, да и слабость в теле была самой обычной. Причину чудесного исцеления долго искать не пришлось: рядом стоял Род.
- Как ты? - спросил некромант.
- Очень пить хочется. - Я с благодарностью взяла тут же протянутый стакан. - В остальном терпимо. Что со мной было?
- Чума.
- Что?! - закашлялась я. - Откуда?
- А ты как думаешь? Осадившие город наемники постарались, запустили в Леорию зараженных крыс. Этой ночью пошла первая волна болезни: заразились в основном дозорные, которые дежурили на стенах, и члены их семей. Потому я и решил к тебе заглянуть, ведь ты находилась там же.
Голос Рода, как и обычно, ничего не выражал, но во взгляде некроманта проскользнуло сочувствие.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Не за что, я не лекарь, - отмахнулся он. - Я лишь задержал болезнь на некоторое время, и, надеюсь, его хватит, чтобы найти свободного целителя.
- Свободного? Это ведь не проблема.
- Теперь проблема. Говорю же, слишком много заболевших, и их количество только увеличивается. Вряд ли сил наших целителей хватит на всех.
Представив картину того, что сейчас творится в городе, я невольно вздрогнула.
- Визул, а еще светлый! Стольких людей загубить хочет! Да как он только мог пойти на такое!
- Тень…
- Да я помню, помню, свет не значит добро. - Я поджала губы.
- Именно. - Род вздохнул. - Ты одевайся, да пойдем поищем целителя. Может, хоть кто-нибудь в Академии остался.
Я согласно кивнула, и некромант отвернулся. Дрожа от слабости, я начала поспешно натягивать одежду, а через несколько минут мы уже шли по пустынным ночным коридорам в сторону факультета благ и исцелений.
Однако Академия оказалась не так и безлюдна. Подходя к Центральному корпусу, мы услышали громкие голоса, а едва завидев разговаривающих, нерешительно остановились на пороге. Здесь были Анхайлиг, магистр Амалика, Валадорн и коренастый полный мужичок с гербом магистрата на темно-синем плаще. Впрочем, на нас они не обратили никакого внимания.
- Чума распространяется с огромной скоростью и к утру охватит большую часть города! - тараторил представитель магистрата. - На стороне Визула много целителей, и, если мы откроем ворота, они обещали, что вылечат всех наших больных! Так давайте примем его предложение, пока не поздно!
- Открыть ворота? Кассиус, да вы с ума сошли! - пробасил Валадорн и повернулся к Амалике. - Магистр, ведь в вашем подчинении тоже светлых адептов хватает, скажите, каковы шансы?
За эту ночь та побледнела и осунулась, под глазами целительницы пролегли черные круги.
- Мы работаем на износ, - тихо ответила она. - Пусть нас и больше, чем в обычных городах, но это не просто болезнь, это чума. Первую волну заболевших мы вылечим, но через два-три дня у нас кончатся силы, и тогда… жертвы неизбежны.
- Значит, готовьтесь к жертвам через два-три дня, - сказал Анхайлиг сухо. - Сдаться мы не можем.
Кассиус в безмолвном ужасе вытаращился на архимага. Валадорн закашлялся.
- В таком случае я пошла работать, - сжав пальцы в кулак, произнесла Амалика.
Целительница коротко поклонилась и в полной тишине покинула зал.
- Анхайлиг, вы действительно готовы убить весь город?! - взвизгнул, отойдя от столбняка, Кассиус.
- Не я, - поправил тот. - Визул.
- Он говорит, что вылечит нас!
- Он же вас и заразил. Город не сдастся, ибо, если Визул получит Скрижаль, жертв будет гораздо больше, так Гестальту и передай. Разговор окончен.
- Но…
- Окончен, Кассиус, - отрезал Анхайлиг и, не слушая возражений, быстрым шагом направился к выходу.
Следом за архимагом поспешил Валадорн, и через минуту в зале остался только кипящий от гнева представитель магистрата Леории.
Род задумчиво покачал головой, однако предпочел промолчать.
Больше по пути нам никто не встретился, но и на факультете целителей мы никого не нашли. Видимо, на борьбу с чумой действительно отозвали всех, даже первокурсников.
- Что ж, не судьба, - с грустью констатировала я.
- Ничего, у тебя есть еще в запасе время, - утешил Род. - Отдыхай, а лекаря найдем утром.
А утром начался штурм. Едва успевшая прилечь Рэй вскочила и побежала на зов своего магистра. Перепуганная, я поспешила за ней, однако элементалистка бежала не в пример быстрее, так что вскоре я потеряла девушку из виду. У южной стены я оказалась в одиночестве. Благодаря балахону мага меня не задерживали, а потому я в полной мере могла разглядеть все происходящее.
Наемников было много, очень много. Прячась за огромными щитами, они шли к городским стенам. Их встречали стрелы поредевшего отряда гарнизонных лучников, товарищи которых слегли от чумы первыми. Правда, на подходе атакующих уже ждали бочки со смолой с приставленными к ним солдатами, однако их по сравнению с войском наемников было куда меньше, хотя к защитникам присоединились и ополченцы из народа.
Запылала на небе магическая сеть - видно, кто-то из атакующих магов попытался пробить ее штормовым заклинанием. Но где-то здесь, на стене, магистр Зевс и маги его факультета сдерживали магический натиск. Помогали отражать атаки и архимаги Темного Круга. Ослабшая армия едва справлялась с врагом, и, если бы не помощь магов, вряд ли Леорский гарнизон выдержал бы этот штурм.
Не зная, чем помочь защитникам, я шла вдоль южной стены в надежде увидеть хоть кого-то знакомого и увидела. Точнее, увидели меня.
- Ты тут что делаешь, глупая?! - схватив меня за руку, прокричал взявшийся неизвестно откуда Джад. - Еще стрелой зацепит или заклинанием каким! А ну марш в тыл на северную стену!
- Но…
- Марш, я сказал! Помощи от тебя никакой, так иди туда, наблюдай и сиди тихо!
Ничего не оставалось, как последовать его приказу. Тем более я понимала, что Джад прав: сражаться я не умею, магии во мне тоже нет. Эх, напади эти типы тогда, когда у меня было кольцо Велиара, был бы другой разговор, хотя… к демонам то кольцо. Лучше уж пусть все будет так, как есть.
Бой шел весь день, однако, находясь на противоположном конце города, я слышала лишь далекий грохот да видела, как изредка полыхало над головами зарево магической сети.
Новости до нас доходили обнадеживающие: вроде бы мы уже отбили несколько натисков, и наемники, устав, начали отходить к лесу. Бой все еще продолжался, но отбить этот штурм у защитников были все шансы. Настроение у нас стало потихоньку подниматься, кто-то из стражников даже начал насвистывать бодрый мотивчик. Вечерело.
Внезапно раздался взрыв ужасающей силы. Отлетев метров на пять, я больно ударилась головой о камень. В глазах на мгновение потемнело, во рту появился солоноватый привкус крови. Пытаясь сосредоточиться и понять, что произошло, я медленно поднялась и с ужасом увидела, что части стены рядом больше нет.
Тут же, словно только и ожидавшие этого, из леса выскочили странные люди с топорами, одетые только в кожаные штаны.
- Берсерки! - раздался крик, а потом атакующие рванулись в пролом.
Разъяренные, с безумными взглядами, они в неуправляемой ярости бросались на стражников, размахивая топорами, как тростинками. Их ранили, но злость от полученных ран не ослабляла, а, наоборот, казалось, придавала им сил. Их калечили, но даже с обрубленными конечностями они продолжали драться, бросаясь на стражу врукопашную и пуская в ход зубы.
Так из тыла я неожиданно попала на передовую. Вот только не хватало умереть от рук мясников! Лучше уж от болезни свалиться было!
В страхе я сжалась под каким-то обломком у края стены и, не в силах отвести взгляда, с подкатившей тошнотой смотрела, как один за другим гибли защитники. Берсерков было меньше, но каждый из них стоил десятка обычных воинов.
А в небе рядом с проломом появились несколько боевых драконов, с которых спрыгивали, планируя на странных приспособлениях, арбалетчики. Многие сразу врезались в невидимую магическую сеть и мгновенно сгорали, но остальные успевали выстрелить, внося дополнительный хаос в ряды леорских стражников, а приземляясь, хватали мечи и тоже вступали в бой.
И стражники дрогнули. В надежде спастись, они побежали прочь от стены, но в спины беглецам летели топоры. Берсерки, как оказалось, даже в боевом безумии промахивались очень редко.
Но в тот момент, когда защита, казалось, была окончательно сломлена, воздух у пролома исказился, потемнел и сплелся в сплошную непроницаемую стену, которая полностью закрыла брешь. Я изумленно выпрямилась, стараясь лучше разглядеть это чудо. Вне сомнения, сотворить такую стену по силам лишь архимагу, причем архимагу, не вымотанному за целый день противостояния. Но разве среди Темного Круга оставался кто-то не вовлеченный в бой? А если это один из тех, кто охраняет сейчас Скрижаль?
Страшная догадка заставила сердце сжаться, но в этот момент за спиной раздался приближающийся топот. Я быстро обернулась и испуганно взвизгнула: один из безумных мясников, сжимая в руках два окровавленных обоюдоострых топора, поднимался на стену. Лицо его было искажено дикой улыбкой, а в налитых кровью глазах полыхала ярость.
Святая Двайна, у меня ведь даже кинжала нет! Одеваясь второпях, я о нем просто забыла, а теперь… Да и чем бы помог кинжал против этого громилы?!
Берсерк, заметив меня, издал восторженный вопль. Еле преодолев оцепенение, я попятилась, но почти тут же споткнулась и упала, а мясник с топорами бросился ко мне. Это конец. Конец!
Судорожно сжав пальцы, я зажмурилась, а потом ощутила парение, мгновенную боль во всем теле… и упала на мраморный пол.
Звуки боя исчезли. Несколько секунд я растерянно вслушивалась в звенящую тишину, а потом с опаской открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в Академии, ровно в том месте, где пульсирует созданный Анхайлигом маяк. Но как?..
Словно в ответ на этот вопрос палец с перстнем Арта сковало жгучим холодом. Я посмотрела на руку. По тусклому кольцу быстро расползлась тонкая сеточка трещин, а потом оно черной пылью осыпалось с пальца. Артефакт полностью исчерпал свою энергию в последней попытке защитить меня. Хотя не уверена, что у кольца хватило бы сил на перенос без этого маяка.
Морщась и превозмогая возвращающуюся в мышцы боль, я поднялась, и тут в схроне что-то полыхнуло и грохнуло. Раздались крики на незнакомом языке, а потом я ощутила сильнейшую магию.
Это Визул! Я была права, он отвлек почти всех архимагов и теперь хочет забрать Скрижаль!
Забыв об осторожности, я рванулась в схрон, однако яростный магический вихрь не пустил меня дальше порога. Вцепившись пальцами в крошащуюся арку, я увидела Визула, некогда белоснежный балахон которого был заляпан кровью. Он медленно шел к столбу света, с усилием преодолевая вихрь, который удерживали два темных архимага. Но шел!
Беззвучная вспышка, вторая, третья. Щит Визула раскалился, едва отклоняя направленные на него молнии, и наконец не выдержал. Очередная молния разбила защиту архимага. Из последних сил Визул ринулся вперед, двинув кулаком в челюсть одному из преградивших путь старцев, и упал в сияющий столб.
Яркий свет резанул глаза и исчез. Остался только огромный черный сундук, возле которого стоял Визул, сжимая в руках небольшую полупрозрачную табличку. Несколько мгновений светлый архимаг, тяжело дыша, смотрел на находку, а потом расхохотался.
- Она моя! Моя! Теперь я бессмертен! Вы, жалкое старичье! Скоро я вернусь, чтобы вышвырнуть вас из этого мира! Iehi Aour! - с торжеством воскликнул он и исчез в слепящей вспышке.
Дальнейшие события сознание выхватывало урывками - в голове все сильнее стучали молоточки боли. Вот открываются темные порталы: Анхайлиг и архимаги Темного Круга, бросив все, пришли на помощь, но они уже знают, что опоздали. Постепенно в схроне становится тесно от прибывающих магистров, и темных, и светлых, и со всех сторон слышится только один вопрос:
- Что? Что будет дальше?
- А дальше Визул восстановит силы, - медленно произнес Анхайлиг. - И настанет конец тьмы.
После слов архимага в схроне установилась непродолжительная тишина, впрочем, она вскоре сменилась сначала робкими шепотками, а потом все нарастающим гулом. Кто-то предлагал срочно просить неизвестно у кого помощи, кто-то требовал немедленной эвакуации. Однако главенствовала в обсуждениях мысль о переговорах. Большая часть магов верила, что даже с таким радикально настроенным светлым можно договориться. "Не настолько ведь он безумен!". Хотелось бы мне в это верить тоже…
И в этот момент обсуждение прервали: в схрон, задыхаясь, вбежал молодой адепт, глаза его были широко открыты от страха.
- Катастрофа! - выкрикнул он.
- Катастрофа? Что может быть хуже того, что есть? - устало спросил Анхайлиг и тут же вздрогнул от ответа:
- Вампиры! Ц-целое войско вампиров!
От этой новости у меня даже в голове прояснилось.
- Кой демон им надо?! - воскликнул магистр Зевс.
- Они г-говорят, что маги Братства Света в с-сговоре с некромантами напали на-а их а-архивампира, - запинаясь, ответил маг. - Что а-архимаг Анхайлиг ненавидит ва-ампиров, а значит, и его ученики т-тоже. Они х-хотят возмездия и требуют выдать им т-ту, которая была на месте гибели а-архивампира, а иначе они ра-азнесут весь этот г-город.
Ох, какая вокруг поднялась ругань! А я окончательно осознала, что Визул все предусмотрел, абсолютно все! У нас с самого начала не было никаких шансов на победу. Каким образом доказать, что я невиновна? У меня ведь даже кольца Арта не осталось!
- Тень! - пытаясь перекричать магистров, позвал Анхайлиг, но внезапно замолчал и, нахмурившись, посмотрел на маяк.
Воздух над ним скрутился темной спиралью портала, из которого вышли Ари и… Арт!
В душе вспыхнула радость, но тут же угасла от вида архивампира. Арт был буквально пропитан силой и яростью, глаза его полыхали ультрамарином, готовые испепелить всех и каждого.
- Я сейчас впервые в жизни по-настоящему взбешен, - отрывисто сказал он. - И имею большое желание просто стереть всех находящихся здесь светлых с лица земли, а уж Грент на том свете разберется, кто из вас был невиновен.
9
Я, с трудом преодолевая болезненную слабость в коленках, смотрела на Арта с надеждой увидеть в нем хоть что-то знакомое и не находила. Этот вампир был другим. Исходящая от него злоба пугала меня. Да и, похоже, не только меня: люди вокруг излучали страх. Страх угадывался в направленных на Арта взглядах и той тишине, которая охватила зал с его появлением.
- Артур? - первым отреагировал Анхайлиг. - Меня уверяли, что ты погиб.
- Ненамного ошиблись, - процедил архивампир.
Тон его голоса заставил меня вздрогнуть. Анхайлиг, впрочем, остался спокоен.
- Что ж, в любом случае я рад, что ты жив, - нейтрально сказал он. - Тем более сейчас. Артур, нам нужна твоя помощь.
- Помощь? - Арт сощурился. - И какого рода?
- Войско Вайленберга собирается штурмовать город с желанием отомстить за твою гибель.
- Что? - Арт на мгновение нахмурился, а потом удивленно хмыкнул. - Забавно, - протянул он. - Это я вовремя пришел. Но можешь не волноваться, Анхайлиг, мне сейчас война не нужна, у меня есть более насущная цель. Вампиры уйдут.
- Нет, подожди, - оборвал Анхайлиг. - Леорию уже несколько дней осаждают наемники, а твои вампиры могли бы их остановить.
Арт равнодушно посмотрел на архимага:
- Наемники? Это разве проблема для такого города, как Леория? Думаю, вы вполне способны удержать защитный барьер пару дней до подхода Вельского войска. Справитесь.
- Мы бы продержались, но в городе бушует чума.
- Мне нет дела до вашей чумы. - Арт пожал плечами. - Скажите спасибо, что я появился раньше, чем мои воины перебили вас всех. Мы уходим. Разбирайтесь сами.