Все-таки тяжелые эти совещания. Я сонно зевнула и потерла лоб. Казалось бы, чего проще - решили идти к троллям, так вперед, о чем еще рассуждать? Ан нет, обязательно нужно истратить кучу времени на десятки одинаковых советов, рекомендаций и напутствий, как себя с троллями вести. Словно забыв, что еще днем они об этих самых троллях толком ничего и знать не знали, все вдруг оказались большими специалистами по общению именно с ними. И главное, приходилось не только выслушивать эти советы, но и повторять для лучшей усвояемости… Короче, совещание затянулось до позднего вечера.
Зевнув снова, я свернула с лестницы на свой этаж и почти столкнулась с темной фигурой.
- Ай! - Я испуганно отшатнулась и лишь потом узнала в незнакомце Арта.
- Да я, я это, - подтвердил тот. - Экая ты пугливая.
- Поживи тут с мое, таким же станешь, - буркнула я и, памятуя о недавней гневной вспышке, с напряжением посмотрела на него. - Ты что-то хотел?
- Хотел, - кивнул Арт.
Вампир нахмурился, помолчал, но потом все же продолжил:
- Хотел извиниться. Я зря вспылил, не стоило мне этого делать. - Голос Арта, впрочем, оставался прохладным.
- Да ладно. - Я смутилась и с раскаянием посмотрела на него. - Я тоже глупостей наговорила. Мне стоило посоветоваться с тобой, прежде чем идти в таверну к Освальду. Быть может, в записке тогда стояло бы не мое имя, а какого-нибудь более опытного магистра.
- Брось. - Арт махнул рукой. - Особого опыта в общении с троллями ни у кого из магов нет, не любят они друг друга, а потому им все равно, кого отправлять. И удерживать тебя я действительно права не имею, так что иди и постарайся удачно завершить переговоры. - Он усмехнулся. - Ну или хотя бы избегай неприятностей, а то твое спасение обходится мне слишком дорого.
- Постараюсь, - пискнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.
Да что ж такое-то? Когда я уже научусь себя в руках держать?!
- Кстати, о здоровье, я так и не спросил, как твое самочувствие? - казалось бы, не замечая моих переживаний, все тем же чуть отстраненным голосом спросил вампир.
- Да вроде нормально, спасибо. - Я постаралась улыбнуться. - Учитывая то, что помереть я должна была еще пару дней назад, очень даже ничего.
- Вот и славно. Вообще, я удивлен, что тебя так долго не лечили. Понимаю, целителей не хватало, но до чего же магистры своими адептами не дорожат, раз все, на что их хватило, - просто отсрочить смерть.
- Но их и правда было мало. Если бы не помощь магов из осаждающих, тут бы много кто погиб.
- Я уж понял. - Арт зло сощурился. - Наемники эти еще поначалу помогать отказывались, пришлось показательное внушение делать.
- Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. - Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.
- Была и такая мысль, - равнодушно подтвердил архивампир. - Если бы они не согласились.
Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…
- Хотя, - добавил Арт, - быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?
Я сглотнула и быстро мотнула головой:
- Не надо. Пожалуйста.
- Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?
- Защищаю, - кивнула я и поспешно добавила: - Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?
Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.
- Да, - наконец медленно сказал Арт. - Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.
На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!
- Спасибо, - повторил он, окончательно меня смутив.
- Я кольцо твое не сохранила, - невпопад призналась я. - Оно после второго телепорта…
В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.
- Демон с ним, - прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.
Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.
- Извини, - разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. - Я… забылся.
Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.
10
- И ты вот так просто взял и сбежал?
Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.
- Ты можешь хотя бы внятно объяснить - почему?
- Ари, - помолчав, нехотя произнес Арт, - несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они - низшая ступень.
- Мило, - процедил Ари. - Нас ты тоже за низшую ступень держишь?
- Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.
- В Тени наша кровь.
- Но она все же не эльф.
- И что? Обратить-то ее нельзя.
- Ты не понял. - Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. - Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…
Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул:
- Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я редкое исключение.
- И на том спасибо, - буркнул Ари.
- Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг изо дня в день, из года в год… Я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?
- Она любит тебя.
- Это пройдет. Год, два, пять лет - ничто.
- Ты говоришь, словно тебе все равно.
- Наоборот, я забочусь о ней. Пройдет несколько лет, и она захочет уйти. А я не смогу ее отпустить, ибо тогда боль станет куда сильней. - Арт тоскливо посмотрел куда-то вдаль. - Тень возненавидит меня за это, но другой жизни у нее не будет.
- А если она не уйдет? Если ей будет глубоко плевать на отношение твоих родственничков, да и всех вампиров в целом? О таком варианте ты не подумал?
- Подумал. И даже если так, тогда возникает еще один вопрос, Ари, последний. Ты можешь представить, как она вместо тебя там, на пепелище, поит меня кровью или наблюдает за бойней в монастыре? Ты дашь мне слово, что, если повторится подобное, она не возненавидит меня, заклеймив убийцей типа Грега?
Молчание. Арт в упор посмотрел на эльфа, и, не выдержав этого вопрошающего взгляда, Ари опустил голову.
- Пусть все остается по-прежнему, - прошептал архивампир и растворился в темноте.
Мы покидали Академию ранним утром. Но несмотря на практически бессонную ночь, мне, взбудораженной вчерашними событиями, спать не хотелось. Провожал нас с Родом одинокий Савелий, даже Анхайлига не было, не говоря уж об Арте, хотя, несмотря на его вчерашний побег, я все-таки надеялась, что вампир придет проститься.
Пока я вздыхала над несбывшимися мечтами, мы подошли к воротам факультета. Род и Савелий обменялись коротким рукопожатием, а потом хмурый некромант двинулся по дороге в восточном направлении.
- Что ж, не особо я верю в то, что у вас что-то получится, но все же удачи, Тень, - пожелал Савелий.
- Спасибо и на этом, - поблагодарила я. - А остальные тоже не верят? Никто даже проводить нас не пришел.
- А ты хотела толпу народа с букетами? - съехидничал куратор.
- Нет, но хотя бы Анхайлиг…
- Занят Анхайлиг. Не забывай, он теперь глава Академии. Да и не положено устраивать пышные проводы первокурснице-практикантке и опальному магу - слишком много вопросов возникнет.
- Да, верно, - запоздало сообразила я, а потом недоуменно покачала головой. - И все-таки это странно. Анхайлиг столько времени не переносил Рода, а такое дело поручил именно ему. Ведь здесь столько проверенных магистров! Почему?
- Если бы не склонность Рода к глупым выходкам, он бы стал боевым магистром гораздо раньше меня, - сказал Савелий. - Да и сил у него больше, чем у многих здесь.
- Но доверие! Как Анхайлиг может верить ему?
Некромант задумчиво улыбнулся:
- Род его сын.
- Что-о? - Я вытаращилась на куратора. - Да быть такого не…
Потом осеклась, вспоминая, как постоянно их сравнивала. Сила похожа, внешность… В голове ярко всплыла странная реакция стражников магистрата на фамилию Рода. Теперь-то понятно отчего!
- Такие вот дела, Тень, - хмыкнул Савелий и скрылся за воротами Академии.
А я стояла столбом и опомнилась только в тот момент, когда отошедший уже довольно далеко Род с раздражением меня окликнул. "Нет, ну надо же! Чтобы у Анхайлига вдруг оказался сын, и главное, кто! - спешно догоняя некроманта, никак не могла до конца сжиться с новостью я. - И тем более интересно, за какой проступок архимаг столь долго его избегал?"
Вопросы, вопросы… Любопытство на некоторое время заставило отступить даже воспоминания о вчерашнем вечере, вот только не уверена, что Род захочет на мои вопросы отвечать.
До восточных ворот города мы дошли в молчании. Каждый был занят своими мыслями, и только оказавшись на заполненной телегами и тюками площади, я поняла, что понятия не имею, в какие края мы летим.
- И куда теперь?
- Сначала до Кровеля, там пересядем на дракона до Ниады, - пояснил Род, подходя к сторожке погонщиков. - Это небольшой городишко, даже поменьше Леории. В нем закупим все необходимое для дороги, а дальше двинемся своим ходом.
- Ясно.
Некромант толкнул дверь сторожки. Погонщик, пожилой, но крепкий, с жилистыми руками, в этот момент поднимался из-за стола.
- Тоже в Кровель? - завидев нас, уточнил он.
- Да. - Род кивнул. - Нас двое.
- Трое, - вдруг поправил с порога знакомый голос.
- Ари? - обернувшись, изумилась я. - Что-то случилось?
- Нет, ничего. - Эльф отрицательно мотнул головой. - Просто решил поехать с вами.
- И тебе разрешили?
- Да я особо и не спрашивал.
Род бегло оглядел эльфа. Взгляд его задержался на рукоятях мечей, а потом некромант невыразительно пожал плечами:
- С нами так с нами.
- Триста двадцать монет за троих, - равнодушно подвел итог погонщик. - И пойдемте быстрее, вылет задерживать негоже.
Анхайлиг стоял у окна и задумчивым взглядом провожал стремительно уменьшающуюся в небе точку.
- Ты веришь, что у них получится? - внезапно раздался из-за спины тихий голос.
- Если бы не верил, не отпустил бы, - не оборачиваясь, равнодушно ответил архимаг.
- Брось, мы оба понимаем, для чего на самом деле ты их отпустил. Только надежда на чудо еще способна хоть как-то удерживать всех этих стариков-архимагов вместе, иначе бы они давно разбежались кто куда.
- Ты на редкость понятлив для своих лет, Артур.
- Благодарю. - Вампир принял сомнительный комплимент с усмешкой. - Надеюсь, твой Родрик достаточно опытный маг, чтобы избежать неприятностей в пути.
- Я учил его, - жестко отрезал Анхайлиг и наконец обернулся к гостю. - Но ты ведь не за этим пришел?
- Верно. - Арт чуть сощурился. - Не за этим. Мы с тобой оба понимаем, что их путешествие лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Неделя, максимум две. И что дальше?
- У тебя есть предложение лучше?
- Есть. Ты ведь помнишь о Греге?
Анхайлиг скривился, но промолчал.
- Так вот, Грег верил в пророчество. А пророчество, как ты знаешь, гласило, что ему помешает светлая сила могущественного архимага. И Грег не мог не учитывать вероятность того, что этой силой окажется Скрижаль.
- Возможно. К чему ты клонишь?
- К тому, что он работал над созданием защиты, продумывал возможные варианты. Грег просто не успел закончить свои исследования, да и не ожидал он, что вместо светлого архимага он погибнет от руки безумца Велиара.
- И?
- Я знаю, что после его гибели многие вещи Грега забрали ваши архимаги. В том числе дневник. Он хранится здесь.
- Верно, - медленно произнес Анхайлиг, черты его лица хищно заострились. - Но Грег вел его на древнем языке высших, и никто из нас не может его прочесть.
- Я могу.
Архимаг мгновенно посуровел:
- И не надейся.
- Анхайлиг, Визул - угроза всем нам, и мы не можем упускать ни единого шанса! Дай мне возможность изучить его записи, ведь, вероятно, в них - ключ к нашему общему спасению!
- Нет. Я и так заплатил за смерть Грега Кровавого дорогую цену. Его возвращения я не допущу.
- Я не Грег. - Арт с силой выдохнул, выдавая сильнейшее напряжение. - Я не Грег!
- Но ты можешь им стать.
- Никогда, - отрезал Арт, а потом вдруг опустил полыхнувший взгляд. - Ибо тогда я потеряю ее, - уже тише добавил он.
- Тень? - Во взгляде Анхайлига впервые промелькнуло сомнение, которое вампир тотчас уловил.
- Да, демон тебя раздери! - прорычал он. - Анхайлиг, ты прекрасно знаешь, что я не сторонник насилия! Ты можешь назвать хоть один случай кровавой бойни с моим участием?
- Если бы мог, этого разговора вообще не было бы.
- Раз так, может, хватит подозрений? Посмотри фактам в лицо, Анхайлиг, и дай мне доступ к библиотеке, а я постараюсь помочь!
Логически архимаг понимал: Арт прав. Но вампиры… Им нет доверия. Слишком хорошо они играют на человеческих чувствах. Да, пусть Арт и необычный вампир, но все же была в их разговоре какая-то упущенная мелочь. Что-то на границе сознания, едва уловимое. Хотя, быть может, это просто отголоски его застарелой ненависти. С другой стороны, есть Тень. Девушка нужна архивампиру, в этом Анхайлиг успел убедиться, и именно это позволяло надеяться, что Арт не лжет.
Анхайлиг снова вгляделся в бледное, напряженное лицо. Даже понимая, что иного выхода может и не представиться, он все равно не мог решиться на эту сделку. Если бы не чувства архивампира к девушке…
- Хорошо, - наконец скрепя сердце согласился Анхайлиг. - Давай попробуем.
Через пару минут Арт сжал в руке листок с росписью архимага, коротко поклонился и исчез.
Теплая циновка и предстоящие несколько часов полета располагали к дремоте. Подтверждая это, Ари первым растянулся между каких-то тюков и закрыл глаза, а Род, видимо с теми же намерениями, стал стягивать с себя слишком теплый балахон. Не особо раздумывая, я решила последовать их примеру, но внезапно зацепилась взглядом за некроманта: на черной ткани сброшенного балахона сверкнула серебристая прострочка магистра.
Моргнув от изумления, я уставилась на Рода. Значит, они с Анхайлигом окончательно уладили все разногласия? Интересно, что же между ними произошло? Пару минут я неуверенно покусала губы, но потом любопытство все-таки пересилило.
- Ро-од, - позвала я.
- Чего? - неохотно откликнулся тот.
- Вижу, тебе магистра дали? Поздравляю, ты давно это звание заслужил.
- Спасибо. - Род хмуро улыбнулся.
- И хорошо, что вы с Анхайлигом помирились. - Ободренная улыбкой, я решилась. - Кстати, все хотела спросить, так что у вас с ним не заладилось-то? Теперь, когда все позади, может, расскажешь? Если не хочешь, то не надо, конечно, но…
Некромант чуть прищурился, а потом махнул рукой:
- Ладно, почему бы и нет? История у меня не такая и необычная, правда, началась она давно. Знаешь, до шестнадцати лет я жил с матерью и ни о какой магии не помышлял. Потом до нас дошла война. Вампиры напали на городок, где мы жили, поздно вечером, неожиданно и стремительно. Мать убили. Сам я спасся чудом - за несколько минут до нападения спустился в подвал за овощами для ужина, а потом люк заклинило рухнувшим от погрома шкафом. - Лицо Рода на мгновение исказила боль. - Я смог выбраться лишь через несколько часов, и то, что я увидел на улицах… Тень, поверь, более кровавых тварей в природе не существует. В общем, я решил мстить и на войне в одном из боев встретился с темным магом. Сначала он практически вытащил меня с того света, да и в дальнейшем не раз помогал. Хотя мне на тот момент было неинтересно, почему он так выделяет меня среди остальных. Я просто бился, стараясь заглушить боль, но однажды маг спросил, откуда во мне столько ненависти к вампирам. И я рассказал про мать. О, как он переменился в лице! Никогда я не видел такой ярости в людях! Хотя маг быстро взял себя в руки, я запомнил этот взгляд на всю жизнь. И вот мой негласный покровитель предложил научиться убивать вампиров более эффективно, на что я охотно согласился. Маг, а это был Анхайлиг, учил меня боевой некротике, самым жестким, необратимым приемам, продолжая одновременно опекать, как отец. А потом оказалось, он и был моим отцом. Как выяснилось, он и не знал, что у него есть я, пока на войне не встретил. Н-да.
Только теперь, слушая рассказ Рода, я поняла, почему Анхайлиг так ненавидит вампиров. Узнать, что у тебя была семья, только тогда, когда ты ее лишился… Для истинного темного другого выхода, кроме мести, и быть не может! Именно поэтому он мстил. Мстил вампирам за утраченное, да так, что от его имени всех их до сих пор бросает в дрожь. В этом Анхайлиг и Велиар оказались удивительно схожи.
Я вспомнила лицо архимага в первые секунды после получения памяти Велиара.
Как же ему, наверное, было больно! Ведь Анхайлиг всю жизнь ненавидел того, кто, как оказалось, был одержим той же идеей, что и он. И ведь они оба хотели отдать все, больше жизни, за эту идею. Велиар ушел добровольно в небытие, заставив это сделать и своих последователей, а Анхайлиг… Почти отдал в руки светлым Скрижаль.