- В общем, после окончания войны Анхайлиг устроил меня в Академию, - тем временем продолжал Род. - Я многое умел, потому обучение оказалось легким. Вот только характер у меня был слишком своевольным и резким, чуть что не так - я шел мстить, а фантазии на это дело всегда хватало. Анхайлиг закрывал глаза на мои выходки, сколько мог, ну а потом… потом меня отправили на предмагистерскую практику ко двору короля Карминии. И это одна из самых отвратительных страниц моей жизни. - Род поморщился. - Лесть в лицо и перешептывания за спиной, склоки, интриги - вот что такое королевский двор. Нигде, нигде больше я не получал столько заказов на изготовление ядов! На опросах покойников интересовались лишь возможными ненайденными ценностями, а чаще, наоборот, просили сделать так, чтобы труп уже никто и никогда не смог допросить. Я видел убийц, которые на похоронах своих жертв лицемерно вздыхали и утирали лживые слезы, сетуя, что больше никогда не смогут пообщаться с покойными. И после очередных таких похорон я не выдержал.
- Выдал кого-то страже? - тотчас предположила я, уж больно увлек меня рассказ.
- Лучше. - Род хмыкнул. - Я решил устроить им общение, раз все столь его жаждали. Готовился два дня, а на третью ночь призвал всех умерших в том дворце духов к тем, кто их когда-то убил.
- О-о-о! - Я поперхнулась. - Это же…
- Категорически запрещено, - подтвердил некромант. - Но тогда мне на запреты было плевать. В ту ночь я наконец испытал чувство полнейшего удовлетворения от своей работы. Ну а утром прибыл Анхайлиг, оценил масштабы произошедшего и выставил меня вон и из дворца, и из Академии, запретив показываться ему на глаза. Такие вот дела, - под конец хмыкнул Род и смолк.
Да-а, вот так история. Я, конечно, предполагала, что Род сотворил какую-то особенную пакость, но чтобы в таких масштабах! Понятно, что даже у архимага не выдержали нервы. Будь я на его месте, наверное, поступила бы так же. Интересно, а жертвы были?
Однако ответа уже не получить: пока я с удивлением переваривала услышанное, некромант откинулся на циновке, подложил под голову скатанный балахон и задремал. Что ж, почему бы и нет?
В сам Кровель мы так и не попали. Едва наши ноги коснулись земли, Род сразу же направился к одному из соседних драконов. Видимо, он рассчитал путь заранее, так как менее чем через полчаса мы снова взмыли в небо.
Ниада показалась к вечеру. Городок и впрямь оказался невелик, но на его осмотр сил не было - темнело, хотелось нормально поесть и отдохнуть. Желание это оказалось общим, так что вскоре мы сидели за большим столом найденной неподалеку таверны, окруженные ароматами копченостей и табака, уплетая бараньи ребрышки со специями и грибы с картофелем в сметанном соусе.
- Ну что ж, отсюда пойдем своим ходом, - сообщил Род, когда тарелки наконец опустели.
- И далеко идти? - полюбопытствовала я, лениво потягиваясь, - хорошая еда и уютная обстановка навевали сон.
- Неблизко. Видела на юге горы?
- Ка-ажется…
- В общем, нам туда, а потом еще перебираться через перевал.
- Селения есть по дороге? - практично уточнил Ари.
- Парочка найдется, - кивнул Род. - Однако не стоит особо на них рассчитывать: не знаю, как там нас могут встретить, потому закупать все необходимое придется здесь. Этим займемся утром, а сейчас, думаю, пора на отдых.
Спорить с таким предложением никто не стал, и через несколько минут мы, в сопровождении трактирщика, поднялись к выделенным для ночлега комнатам.
Утро выдалось солнечным, обещая теплый день, и, наскоро перекусив, мы сразу направились на местный рынок. Он, как и сам город, оказался невелик, зато найти все необходимое нам удалось без особых проблем. Род и я удачно сговорились с торговцами о провианте и необходимых в дороге вещах, а Ари за короткое время умудрился выбрать трех неплохих лошадей. С покупками мы управились быстро и к обеду уже покинули город.
Дорога, по которой нам предстояло путешествовать не один день, сразу же уходила в лес. Деревья прилегали к ней почти вплотную, однако это не мешало дороге постоянно петлять, ограничивая обзор от поворота до поворота. Некоторое время я развлекалась попытками угадать, что же там, за очередным ее изгибом, но популярностью среди здешних селян этот тракт не пользовался, так что от однообразного пейзажа и отсутствия хоть каких-то людей меня окончательно одолела скука.
- Хоть бы произошло что-нибудь, - уныло вздохнула я.
- Самое хорошее в дороге - это полное отсутствие каких-либо происшествий, - изрек Род.
- Но скучно же!
- От скуки не умирают, - встал на сторону Рода Ари. - Наслаждайся лучше природой, воздухом свежим, - эльф вдруг принюхался, - или не очень свежим…
- Или совсем не свежим, - неожиданно поддержал Род, морщась, а спустя мгновение волна пренеприятного запаха заставила скривиться и меня.
- Фу! Что это за гадость?!
- Есть у меня предположение… - Некромант с опаской взглянул в сторону приближающегося поворота.
Премерзкий запах усилился до тошноты, а когда мы наконец повернули, то узрели огромнейшую, размером с приличный сарай, зловонную кучу, которая перекрывала всю дорогу.
- Дерьмо драконье, - тщетно закрывая рукавом балахона нос, подтвердил догадки Род.
- Мм. - Я пыталась разучиться дышать и одновременно сообразить, как объехать эту гадость.
Ари опомнился первым и, не раздумывая, направил свою лошадь в лес. Мы последовали за ним, благо животные от вони тоже были не в восторге и, несмотря на хлеставшие их по бокам ветви, шли вполне резво.
- Думаешь, там есть обходной путь? - запоздало уточнил Род.
- Без понятия! - честно признался эльф. - Но если такового нет, я лучше его сделаю.
Пробирались мы сквозь ветвистые дебри минут двадцать. Ари даже соскочил с лошади и стал пробивать путь, помогая себе одним из мечей. А когда мы снова вышли на дорогу, мерзкая куча осталась далеко позади.
- Наконец-то, - с облегчением вздохнула я. - И откуда в драконе столько всего?.. Нет, я понимаю, конечно, что драконы - существа здоровые, но столько!
- Ну в справочнике "Драконология" говорилось, что они, хм, испражняются раз в несколько дней, так что это вполне нормально, - ответил Ари и скептично посмотрел на меня. - Лучше скажи, тебе и правда это интересно?
Я вспомнила отвратительный запах и поморщилась:
- Наверное, все-таки нет.
- А кто там заикался о скуке и жажде приключений? - съехидничал Род. - Я-то уж подумал, что тебе понравилось.
- Пф-ф. - Я постаралась сделать независимый вид, но жаловаться на однообразие путешествия на всякий случай перестала.
Остаток дня прошел спокойно. Пару раз нам все-таки встретились торговцы с телегами, которых мы заранее предупреждали о драконьей куче, но и только.
Ночь застала нас в лесу. Как я ни надеялась, памятуя о вчерашних словах Рода, что нам попадется какая-нибудь деревенька, чуда не произошло.
- Какая деревня так близко от города? - хмыкнул на мое жалобное воздыхание некромант и глянул на эльфа. - Ари, ты не видишь, случаем, какой-нибудь полянки поудобнее?
- Справа, недалеко от дороги, - оглянувшись, откликнулся тот. - Не скажу, что очень удобная, но для ночлега сойдет.
Мы спешились. Точнее, спешились Ари и Род, а я почти упала, охая и растирая задубевшие мышцы, - с непривычки сильно затекли ноги.
- Пойдем, Тень, работы полно, - бодро позвал некромант и двинулся в указанном Ари направлении прямо сквозь придорожные кусты.
Я поплелась за ним и, вдоволь насладившись хлесткими, сырыми от вечерней росы ветками и репейником, вышла на выбранное эльфом место: небольшую мшистую прогалину. Н-да, не идеал, но Ари прав, для ночлега сойдет.
Пока эльф стреноживал и кормил лошадей, мы с Родом набрали валежника и развели огонь, а потом некромант по привычке начал чертить защитный круг. Понаблюдав за тем, как тот быстро и ловко создает вязь из крепких изящных магических нитей, я с печалью вспомнила свои мучения при сотворении элементарного знака отрицания и завистливо вздохнула.
- Ты чего?
- Завидую, - призналась я. - Мне так, наверное, никогда не удастся. Простые заклятия типа танатоса удаются хорошо, даже сложная, но требующая только силы молния получилась. А как пытаюсь создать что-то тонкое, аккуратное, все идет наперекосяк. И само плетение вроде правильное, но едва я начинаю накачивать узор энергией, заклинание разваливается на куски. Бездарный я некромант, - заключила я с грустью.
- Почему сразу бездарный? - Род вдруг улыбнулся. - Просто ты пока не умеешь работать с потоками. Вас на втором-третьем курсе будут этому обучать, а вкратце принцип работы могу объяснить хоть сейчас.
- Давай! - тотчас загорелась я.
- Воссоздай узор ну-у хотя бы своего отрицания.
- Угу.
- Теперь, прежде чем активировать заклинание, эту хрупкую вязь необходимо упрочить. Приблизь ее. Посмотри внимательней, видишь пустые прорехи? Сожми их и наполни энергией. Потом еще раз приблизь и снова заполни пустоты, и так шаг за шагом, насколько хватит твоего умения приближать.
- Пожалуй, больше двух пока не выйдет, - констатировала я, с напряжением всматриваясь в узор отрицания.
- Нестрашно, - успокоил Род. - Это как раз нормально и поддается тренировке. И даже сейчас, после всего двух приближений, видишь, насколько нити стали прочнее и вместительнее? А ведь плетение довольно тонкое. Теперь ты спокойно можешь влить в него энергию на уничтожение не самого слабого призрака, а то и двух.
- О-о-о. - Я с восторгом созерцала свое творение, понимая, что это отрицание действительно совершеннее созданных мной ранее. - Это же здорово!
- Еще как, - согласился Род. - И чем больше ты сможешь сжать плетение, тем большим объемом энергии будешь управлять. Архимаги сплетают заклинания чудовищной силы в основном за счет того, что всю энергию в них умещают таким образом. Есть, конечно, еще некоторые мелочи вроде дополнительных цепочек и связей, но это уже посложнее. С непривычки ты их в голове не удержишь, так что пока просто тренируй приближение. Для основных заклинаний этого более чем достаточно.
- Ага. - С этим утверждением я была полностью согласна. - Спасибо!
- Было б за что, - проворчал некромант и стал укладываться спать, но я была уверена, что он таким незапланированным уроком остался доволен.
Не заинтересованный в нашей тренировке Ари давно спал, вставать предстояло рано, а потому стоило последовать его примеру. С сожалением я рассеяла заклятие, устроилась на прикрытом балахоном валежнике и закрыла глаза. Спать. Спать…
Демона с два! В лесу, несмотря на сухую погоду, оказалось полно мошкары, которая с заходом солнца налетела к нашему костру. Защитный круг Рода, конечно, защищал нас от ее укусов, но не глушил звуки. За его пределами такой звон стоял - хоть уши затыкай! Другой такой ночевки в лесу я не могла припомнить. А потом стали подавать голос и страдающие лошади…
Вконец одурев от этой звуковой атаки, я окончательно разозлилась и растолкала успевшего задремать Рода. Сонный некромант с раздражением уставился на меня, выслушал путаную тираду-жалобу о лошадях и зверских насекомых, а потом вздохнул и пошел чертить второй круг, в процессе чего был атакован ночной мошкарой и искусан.
- Упыри мелкие, - выругался он, вернувшись, и снова упал на валежник. - Тень, больше меня не буди, до утра я ни единой души не спасу. Я жалостлив, но не настолько.
- Конечно, - поспешно пообещала я, хотя, как мне показалось, даже в этот раз Род работал больше не из-за сочувствия к животным или ко мне, а из простого расчета - не отдохнувшие за ночь лошади далеко бы не ушли.
В общем, спала я урывками, то проваливаясь в полудрему, то просыпаясь от несмолкающего звона. Правда, едва наступило утро, мошкара исчезла, и мне удалось урвать пару часиков нормального сна… пока Ари не растолкал собираться в дорогу. Я механически проглотила пару пресных хлебцев и поплелась к лошади.
11
Два следующих дня прошли в дороге. Однообразие пейзажа вокруг навевало скуку, которая усиливалась еще и тем, что за все это время нам не встретилось ни одного обоза или хотя бы захудалой телеги. Конечно, оно и понятно: как объяснил Род, дорога вела к заброшенным уже много лет рудникам, а пара мелких деревень неподалеку никого не интересовала настолько, чтобы прокладывать торговый путь. Правда, от этого знания веселее не становилось.
К тому же у меня, непривычной к длительной верховой езде, разболелись мышцы на ногах, однако в ответ на жалобу откликнулся только Ари коротким: "Ничего, привыкнешь".
Род же просто недовольно покачал головой и только. Вообще, некромант с самого начала пути предпочитал молчать, постоянно погруженный в какие-то раздумья, и лишь изредка переговаривался с Ари по поводу остановок на отдых и ночлег. Эльф же и раньше особой разговорчивостью не отличался, так что это молчание устраивало обоих. Ну а мне оставалось только смириться, ждать очередного привала, когда можно будет слезть с треклятой, хоть и неповинной лошади и мечтать о том, что скоро удастся выспаться в нормальной постели… ну или хотя бы не в лесу. И вот, к концу третьего дня, когда я уже почти потеряла надежду встретить хоть одну деревеньку, мои молитвы, кажется, кто-то услышал!
Солнце клонилось к закату, когда за очередным поворотом показалась дорожная развилка с потемневшим от времени столбом, указывающим на близость поселения.
- Люди! - не сдержавшись, радостно вскрикнула я. - Еда! Отдых!
- Будем надеяться, что да, - хмыкнул Ари, подъезжая к болтавшейся на столбе вывеске и со странным выражением на лице вглядываясь в нее.
- В смысле? - Я подъехала ближе и увидела, что на небольшой дощечке кто-то старательно изобразил вытянутую крысиную морду с множеством мелких зубов. - Это еще чего такое? Крыса, что ли?
- Похоже на то, - согласился Род.
- Может, название такое у них - Крысюки? - предположил Ари.
- Да ну, кто в здравом уме так свою деревню назовет? - Я скривилась.
- А почему нет? - пожал плечами эльф. - Люди вообще странные существа. Может, здесь почитатели крыс живут, и для них название не противное, а совсем наоборот.
Я недоверчиво взглянула на некроманта, надеясь, что тот прояснит этот вопрос, но Род только головой мотнул.
- В прошлый раз я тут не останавливался, - разочаровал он. - Не до того было. Но этой вывески, если честно, не припомню. Да и видно, что она новая, недавно рисовали. Хотя Ари тоже прав, чего только в глуши не встретишь. Помню, мне даже попадалась деревенька почитателей камня.
- Камня?
- Именно. Так и поселение называлось: Пристанище Камня. - Род поморщился. - У тех ребят поляна была, где лежал здоровенный валун, в который, по поверьям, уходили души упокоившихся жителей деревни. И обряд отхода у них едва ли не главнейшим праздником считался, с большим пиром и жертвоприношением этому самому камню. Без жертвы ну никак нельзя, она вроде как врата открывает душам. Мне о торжестве все уши прожужжали, говоря, что я попал как раз на праздник, и весь день угощениями кормили, приговаривая, какая это для меня честь - на праздник попасть.
- Радушные люди это ж здорово. - Я с непониманием смотрела на вновь скривившегося некроманта - воспоминания почему-то явно не доставляли ему удовольствия.
- Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.
- Чего?! - Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.
- Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, - пояснил тот. - Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.
- Однако…
В деревню после рассказа Рода я въезжала далеко не с радужным настроением - уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома, среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской. Где-то рядом лениво залаяла собака.
- А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, - оценил Род. - Глушь глушью, а отстраиваются.
- Не знаю. - Я снова с подозрением огляделась. - И где вы хотите заночевать?
- Предлагаю узнать у него. - Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.
Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и лапам тролля-трактирщика Освальда, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.
- Эй, некроманты! - увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.
- Хорошего вечера тебе, отец, - поприветствовал, подъезжая ближе, Род. - Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?
- Вы ведь некроманты? - с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.
Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.
- Некроманты, - подтвердил Род.
- Эт хорошо. - Мужик оживился. - Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?
Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных "кто" да "откуда" - сразу яд подавай… Даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.
- Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, - кашлянув, ответил он. - Яды не наш профиль. А зачем тебе?
- Э-эх. - Мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.
Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.
- Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, - удаляясь, добавил он.
- Спасибо, - догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.
- Ладно, тронулись. Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет. И надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.
Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые, приветливые люди кивали, здоровались… и все как один спрашивали о яде.
- Да что тут творится-то? - Я нервно поерзала в седле. - Что за массовая жажда отравлений?
- Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, - отметил Ари.
- Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, - проворчала я.
- Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, - хмыкнул некромант. - Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.
- Именно. - Я снова с подозрением огляделась. - И в чем причина?
- А причину мы узнаем у старосты, - флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. - Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.
Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет, невысокого роста. К нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а наоборот, с радушием.
- Проходите, проходите. - Староста повел нас к дому. - Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?