- Так не впервой будет, - хмыкнул архимаг. - Перестань, кроме тебя остался только Джад, но опыта у него еще меньше, сам понимаешь. Ему и так придется нелегко - едва вернется с практики и сразу к новичкам. Ты-то степень магистра прошлой весной получал, у тебя хоть несколько месяцев на подготовку было.
- Раз ему все равно, пусть и начинает со второго курса. И вообще, там первые тренировочные поединки начнутся, ему эта тема ближе. А я постоянно общаться с элементалистами не хочу!
- А придется, - оборвал стенания некроманта Анхайлиг. - Сай, ты можешь возмущаться, пока не надоест, но прими как факт: второй курс на тебе. И избежать этого ты не сможешь никак.
- Где там Визул со своей Скрижалью? - протянул Савелий уныло, а потом вдруг уставился в противоположный конец зала.
С внутреннего двора факультета некромантии в зал Грента входили двое: Арт и незнакомая некроманту седовласая старуха, которая, сутулясь, опиралась на резной посох, отчего и без того невысокая худощавая фигура женщины казалась еще меньше.
Однако спустя мгновение Савелий увидел ее юное лицо и изумленно ругнулся:
- Что это за ведьма?
- Именно что ведьма. - Анхайлиг скривился. - Жрица Грега Кровавого, воспитывала его с младенчества и помогала практически во всех ритуалах. Если она тут, значит, Артур окончательно спятил.
Тем временем нежданные гости приблизились.
- Анхайлиг! - Высшая вампирша, старейшая из всех, которых он знал, усмехнулась. - Давненько я не видела тебя, архимаг.
- В любой другой ситуации это было бы последнее, что ты увидела, - сообщил тот и мрачно посмотрел на Арта. - Ты уверен, что без нее не обойтись?
- Абсолютно, - ответил архивампир. - Обряд достаточно сложен для того, чтобы провести его в одиночку, а тебе я, уж извини, не доверяю.
Анхайлиг нахмурился еще больше, но возражать, к недоумению Савелия, не стал. Только отметил:
- Маги Темного Круга этому не обрадуются. Мне придется рассказать им о твоем плане несколько раньше, чем я рассчитывал.
- Я бы даже сказал, намного раньше, - глядя за спину Анхайлига, сообщил Арт.
Тот быстро обернулся. Вампир оказался прав - в зал с самым негодующим видом входили семеро архимагов Темного Круга.
- Анхайлиг! - Крада, единственная женщина Круга, возмущенно выдохнула. - Откуда здесь эта мегера?
Старуха с вечно юным лицом хрипло хихикнула:
- Могла бы и повежливей отзываться о своих, хе-хе, союзниках.
- Союзниках?! Что все это значит?!
- Здесь не самое удачное место для объяснений, - оборвал возмущенные голоса архимагов Анхайлиг. - Пойдемте ко мне, господа. Савелий, а ты пока подыщи этой… гостевую комнату и постарайся, чтобы она больше никому не попалась на глаза.
Магистр кивнул. Радости от этой просьбы он явно не испытал, однако смолчал.
- Ну ведите меня, юноша. - Изобразив на фарфоровом лице улыбку, вампирша протянула Савелию руку.
- Следуйте за мной, - сухо произнес магистр, даже не взглянув на нее, и быстрым шагом направился к выходу из зала.
Объяснение Анхайлига маги Темного Круга восприняли холодно. Конечно, возможность сорвать с Визула Скрижаль и не умереть при попытке это сделать казалась заманчивой, однако подарить бессмертие архивампиру?
- При всем моем к тебе уважении, Анхайлиг, я считаю, сначала стоит дождаться вестей от троллей, - едва тот закончил рассказ, высказался Базиль.
Архимаги, соглашаясь, закивали, и Арт, едва скрывая недовольство, сощурился.
- А вы уверены, что вести придут раньше, чем нападет Визул? - уточнил он. - И главное, будут ли они положительными? Дело, конечно, ваше, но хочу заметить: обряд требует длительной подготовки.
- С первого раза Визулу нас не одолеть, - резко ответила Крада. - Мы будем ждать.
- Как знаете, - пожал плечами Арт. - Мое дело предупредить…
Его прервал осторожный стук.
- Это еще кто? - Анхайлиг мрачно направился к двери, внутренне готовясь увидеть Амалику или еще кого-нибудь из светлых.
Однако его опасения не оправдались: на пороге стоял молодой адепт-прорицатель. Пробормотав извинения, он робко передал Анхайлигу записку и почти тотчас исчез. Впрочем, архимагу было не до него. Едва прочитав сообщение, Анхайлиг заскрипел зубами и потемневшим взором оглядел собравшихся.
- Нашли Родрика, - тихо сказал он. - Нинелия говорит, он в очень тяжелом состоянии.
Архимаг с силой сжал бумагу и отшвырнул к стене. Едва коснувшись пола, записка почернела и рассыпалась.
- Я буду не слишком циничен, если скажу, что, кроме моего, вариантов у вас, похоже, не осталось? - полюбопытствовал Арт, наблюдая за кончиной ни в чем не повинного клочка бумаги.
- Артур, мы это уже поняли. Теперь уйди, а? - отбросив всякий этикет, с раздражением попросил Анхайлиг.
Архивампира, впрочем, столь резкий тон ничуть не задел, наоборот, настроение его улучшалось с каждой минутой.
- Понимаю, понимаю, - с легкой улыбкой кивнул Арт. - Сочувствую, как могу. Что ж, хорошего вечера, господа. Отдыхайте, а я пойду займусь подготовкой ритуала.
Он шутливо поклонился и вышел.
В кабинете установилось непродолжительное молчание.
- Хорошо, - наконец медленно произнес Талидор, старейший из архимагов. - Допустим, все действительно получится, и Артур сможет лишить Визула Скрижали. Но что нам потом делать с бессмертным архивампиром?
- Не все так плохо, - отрываясь от своих мыслей, откликнулся Анхайлиг. - Теперь, когда он ушел, я могу сказать вам и об этом.
- Знаешь, как лишить его бессмертия? - недоверчиво хмыкнул обычно молчаливый старец Велимир.
- Лучше. - Анхайлиг хмуро улыбнулся. - Как вы понимаете, едва Артур прикоснется к Скрижали, то значительно ослабнет. Если в тот же момент мы ударим по ним с Визулом, Визул погибнет, а Артур на какое-то время окончательно лишится сил. Нам останется только закинуть архивампира в схрон, и пусть он там лежит вместе со Скрижалью. Скрижаль будет жечь его непрерывно, а без крови он не сможет восстановиться, так что бессмертие Артуру не поможет. Кроме того, светлые в следующий раз крепко подумают, стоит ли высвобождать Скрижаль, ведь тогда вместе с ней выйдет и архивампир.
Архимаги одобрительно загудели.
- План хорош, спору нет, - согласился Талидор. - Но ты забыл, что Круг не полон. Как мы закроем схрон?
- Я думал об этом. - Анхайлиг кивнул. - И буквально вчера решение нашлось.
- Какое?
- Травники Северной школы могут создать зелье, ненадолго повышающее уровень силы, - пояснил Анхайлиг. - Весьма существенно повышающее. Один из моих магистров примет зелье, и времени его действия хватит, чтобы запечатать схрон. Со школой я связался, зелье доставят на днях.
Архимаги оживились: впервые за долгие дни перед ними появился реальный выход.
- Интересно, если есть такое зелье, почему его не используют повсеместно? - полюбопытствовала Крада. - Ведь насколько бы тогда расширились возможности простых магов, я уж не говорю о нас! Неужели его так сложно изготовить?
- Увы. - Анхайлиг нахмурился. - Дело не в сложности рецепта. Просто после его применения на долгие годы, а то и навсегда маг теряет свою силу. Сами понимаете, не многие готовы на такое пойти. Поэтому-то, хотя сам рецепт зелья травники и создали уже очень давно, упоминаний о его использовании практически нигде нет. Нам повезло, что магистр Литиция вспомнила о нем и смогла связаться с травниками.
- Повезло, это точно, - прогудел, соглашаясь, Базиль. - А что насчет добровольца? Кто из твоих магистров готов на это пойти? И достаточно ли у него окажется опыта для работы в Круге?
- Сама Литиция и вызвалась, - ответил Анхайлиг. - Думаю, никто из вас не будет отрицать - опыта у нее достаточно.
- Значит, так тому и быть, - подытожил, вставая, Талидор. - А теперь отдыхайте, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до того.
15
Темнота была недолгой: не прошло и пары мгновений с того момента, как задвинулась алтарная плита, мир привычно наполнился оттенками серого. Впрочем, рассматривать оказалось особо и нечего - небольшой каменный подвал, набитый костями, словно тренировочная аудитория нашего факультета, да темная неподвижная фигура Ари. И тишина, прерываемая лишь противным хрустом при малейшем движении.
- Ари! - позвала я.
Эльф не отозвался, и меня охватили самые нехорошие предчувствия. К тому же от тяжелого, спертого воздуха некстати всплыли воспоминания о гномьем руднике, отчего настроение окончательно испортилось.
Я попыталась освободиться от веревок, но не вышло. Качнулась, чтобы подобраться к Ари поближе, но не рассчитала силы и откатилась по покатому костяному склону почти к самой стене.
- Вот демон, - прошипела я, дернулась посильнее и тут же взвыла от боли - веревки впились в тело.
В ответ с вершины костяной горы раздался негромкий стон, перешедший в сухой кашель.
- Ари! - обрадованно воскликнула я. - Ты живой?!
- Да, - прохрипел он. - Кажется. Где мы?
- В колодце под алтарем. Тролли скинули нас сюда до вечернего жертвоприношения. Извини, не могу до тебя добраться, я связана.
- Ничего, это не проблема. - Ари поднялся и с наслаждением потянулся.
Оказывается, эльф уже успел каким-то непостижимым образом избавиться от веревок.
- Долго я провалялся без сознания? - освобождая меня, уточнил он.
- Нет. Минут пятнадцать-двадцать, не больше.
- Хорошо. Значит, до вечера у нас в запасе еще несколько часов. Есть время выбраться.
- Каким образом? - Потерев онемевшие от пут руки, я скептично оглядела каменную шахту.
- Давай искать, - предложил Ари, а потом склонился над костями.
- Ты чего творишь? - При виде разгребающего груду костей эльфа я брезгливо поморщилась.
Пусть за этот год я и привыкла к скелетам и даже трупам разной свежести, но копаться в них удовольствия мне, как и любому нормальному человеку, не доставляло.
- Небольшой обыск, - коротко пояснил эльф. - Возможно, у них найдется что-нибудь, что нам поможет.
- Вряд ли их сбрасывали сюда с оружием, - усомнилась я. - А магические вещи, даже если и есть, тут не работают. Лучшее, что они могут нам дать, - это пару своих берцовых костей покрепче в качестве дубинок.
- Если у тебя есть другие предложения, я готов их выслушать.
- Нету, - буркнула я, понимая, что Ари прав.
- Тогда не ворчи, а займись делом.
Я вздохнула и присоединилась к поискам. Клочки одежды, мелкие побрякушки-украшения, кости, снова кости и еще… Оружия, как я и предполагала, не оказалось. Судя по раздраженному ворчанию эльфа, ему с находками также не везло. Скорее от безысходности, чем с действительной надеждой на результат, я даже попробовала заклинание на подъем скелетов, но, разумеется, безуспешно.
Медленно, но верно меня вновь стало одолевать уныние. Неужели после всего произошедшего мне предстоит умереть здесь? В какой-то глуши, на тролльем алтаре?! Не может быть такого!
Во мне вспыхнуло навязчивое ожидание чуда. Казалось, вот-вот появится Арт и спасет нас, как и раньше. Эта уверенность оказалась столь сильной, что я даже поделилась ею с Ари, но эльф только выразительно покрутил пальцем у виска и продолжил поиски.
Однако спустя несколько часов мы по-прежнему так ничего и не нашли. Сплюнув, мрачный, как демон, Ари сел на костяную гору и уставился в стену. Я присела рядом и легонько коснулась его руки.
- Арт найдет нас и вытащит отсюда. Я верю.
- Да забудь ты о нем! - вдруг с неприкрытой злостью рыкнул эльф так, что я вздрогнула. - Заладила одно и то же, будто на этом вампирюге свет клином сошелся. Пойми ты наконец нет ему до тебя дела, ни до кого из нас!
В глазах его полыхнула оранжевым пламенем ярость, от которой у меня побежали по коже мурашки. Я внезапно поняла, насколько он старше и опаснее, чем выглядит. А еще в полной мере осознала, почему большинство людей сторонится темных эльфов и что передо мной не давний хороший знакомец, ради которого я когда-то пожертвовала своей судьбой, а холодный расчетливый убийца. Чужой, совершенно чужой человек… эльф.
"Он темный эльф. Что ты для него?" - вспомнились давние слова Мораны.
Да, столкнись я с таким взглядом до ее вопроса, вряд ли я пошла бы на ту сделку. Вряд ли я вообще решилась бы назвать его другом.
- Извини. - Взор Ари потух, и эльф устало потер виски. - Не на тебя я зол. На себя. Я должен был предусмотреть такой вариант. Прости.
- Ничего. - Я попыталась улыбнуться, но вышло плохо.
И тут мне стало совестно. Ари столько раз помогал мне, заботился и искренне сочувствовал, что я просто не имею права считать его чужим! Что до остального - так его прошлое меня не волнует. Он имеет право быть тем, кто он есть.
- Ничего, - уже тверже повторила я. - У нас еще осталось немного времени, что-нибудь придумаем.
- Думай, - согласился Ари. - А я пока, пожалуй, попробую соорудить хоть какое-то подобие оружия.
Он взял кость, подошел к стене и старательно пытался обточить ее о камень. Правда, судя по кислому выражению лица эльфа, он не особо верил, что из этой затеи получится хоть что-то путное.
Я тяжело вздохнула, в который уже раз затравленно оглядела подвал и вдруг вздрогнула: у противоположной от Ари стены вспыхнул знакомый женский силуэт. От изумления я ойкнула и моргнула, но в то же мгновение видение исчезло. Я даже глаза потерла - ничего.
- Что у тебя там? - полюбопытствовал Ари, не прекращая, впрочем, своего занятия.
- Ничего. - Мысленно ругая саму себя, я все же подошла к стене. - Душно тут.
- Это еще повезло, что маги у троллей нечастые гости и подвальчик давно не пополнялся, - утешил эльф. - Иначе задохнулись бы от вони.
- Да уж. - От такой перспективы меня передернуло.
Я отогнала неприятные мысли и неуверенно коснулась прохладной шероховатой поверхности. Обычная стена. Под ногами - кости и все. А что я, собственно, ожидала? Что галлюцинация подбросит нам пару мечей? Или сотворит тайный проход? Я сердито пнула валявшийся у ноги череп и вдруг наткнулась взглядом на широкий браслет с большим молочно-белым камнем. Что ж, хоть какая-то находка.
На ощупь браслет оказался приятно тяжелым. Серебро? Я вгляделась в тусклый, покрытый оригинальной сложной чеканкой металл. Вязь символов была мне смутно знакома: видимо, когда-то жертвой троллей стал и целитель. Однако даже несмотря на то, что браслет оказался светлым, он мне нравился, и расставаться с оригинальным украшением не хотелось. Так, задумчиво его разглядывая, я вернулась к Ари.
- Браслет Двайны? - Едва заметив мою находку, эльф разочарованно фыркнул. - Зачем он тебе? Даже использовать не получится.
- Для красоты, - буркнула я и надела браслет на руку.
Двайна, значит? Светлая богиня исцеления и сестра Мораны? Та, которая когда-то отдала Милуосу Пресветлому Скрижаль? Может, это видение… Нет, чепуха!
Я мотнула головой, обрывая слишком смелую мысль, и снова посмотрела на Ари:
- Как твои успехи?
- Не особо. - Тот уныло продемонстрировал пару костяных игл. - Но хоть что-то…
Ари вдруг осекся и резко дернул меня к стене. В тот же момент каменная плита над нашими головами вспыхнула тонкой золотой паутиной и почти тут же мелкой крошкой осыпалась на костяную гору.
- Эй, - позвал смутно знакомый холодный голос, - вы еще живы? Держите веревку и быстро на выход.
Я, с трудом сдерживая кашель от пыли, подняла голову, силясь разглядеть возникший в проеме силуэт. Ари же, едва завидев веревку, молниеносно взлетел вверх и изумленно выругался. А едва я выбралась из каменного мешка, то поняла почему: нашим спасителем оказался знакомый инквизитор. На мгновение я даже оцепенела.
- Ты? Но почему?!
- Сейчас не самое удачное время для расспросов, - отрезал тот, направляясь к выходу. - Тролли уже почувствовали, что здесь не все ладно. Нужно как можно быстрее привести вас в порядок и отправить отсюда.
- Да с нами вроде все в поряд… Ох! - Перешагнув черту алтарного круга, я пошатнулась: внезапный всплеск вернувшихся магических сил оглушил и едва не сбил с ног.
Рядом вздрогнул Ари, но сразу же встряхнулся и выпрямился. Такому самообладанию я могла только позавидовать - у меня перед глазами все плыло. Впрочем, мгновенно оценив мое состояние, эльф подхватил меня под руку и потянул за инквизитором.
У подножия пирамиды мы наткнулись на тела двух троллей - уже знакомого Махевара и еще какого-то охранника. Оба погибли от Меча Судии, но жалости к ним я не испытывала. Наоборот, на мгновение стало жаль, что среди них не оказалось и жреца.
- А где жрец? - полюбопытствовал Ари.
Видимо, у эльфа промелькнули те же мысли.
- Готовил церемонию вашего жертвоприношения где-то там, в деревне. - Инквизитор махнул рукой. - А теперь спешит сюда, так что нам стоит поторопиться, - добавил он, быстро удаляясь от пирамиды в сторону каких-то сараев.
- Думаешь, почуял твой меч? - засомневался Ари.
- Не думаю - знаю.
- Интересно, как этот меч вообще на алтаре сработал? - завистливо буркнула я. - Наша-то магия, вон, мгновенно вся пропала.
- Мой меч не магия, - равнодушно поправил инквизитор. - Это орудие веры, для него нет преград.
- Тогда почему мы бежим?
- Воевать с троллями в мои планы не входит, - не замедляя хода, ответил тот. - Видение указало лишь спасти вас. Так что как только вы сможете использовать хотя бы элементарную магию, я отправлю вас порталом куда подальше.
- У тебя есть темный портал?
- Не темный, а дежурный инквизиторский, - коротко пояснил он. - Он универсальный, принимает светлую или темную сторону в зависимости от того, кто его активирует. Поэтому вам и нужны магические силы, чтобы это сделать.
Мы тем временем подошли к высокому частоколу, ограждавшему поселение троллей от внешнего мира. Однако нескольких золотистых росчерков меча нашего спасителя хватило, чтобы миновать и это препятствие.
Сумеречный лес встретил нас неприветливым колючим кустарником и высоченными, с мой рост, зарослями крапивы. Идти рядом с Ари по узкой тропинке, которую прорубал инквизитор, не представлялось возможным, так что я пропустила эльфа вперед. Сама же следовала за ними, стараясь не спотыкаться о коряги, по мере возможности уворачиваться от хлестких ветвей и при этом не отставать. Впрочем, хвала Двайне, мы довольно быстро выбрались на небольшую полянку. Здесь инквизитор остановился и обернулся.
- Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, - сказал он. - Но помните, времени у нас очень мало.
Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.
- И все-таки почему ты нам помогаешь? - спросил в это время Ари.
- Не помогаю, - ответил инквизитор, - а сохраняю баланс.
- Наши жизни влияют на баланс? - Ари недоверчиво хмыкнул. - Интересно, как?
- Вернетесь в Академию, поймете.
Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!