- Нотации не мой профиль, - отметил Ари. - Меня вполне устроит лишь несколько честных ответов другу. Если я им еще являюсь.
- Даже так? - Вампир помрачнел. - Хорошо, спрашивай.
- Чтобы получить доступ к дневнику Грега, ты использовал Тень нарочно?
- Да.
- Но просто так ты бы даже с дневником не смог закончить его исследования, и многие утверждают, что ты воспользовался ритуалом слияния. Это так?
- Верно.
Ари печально покачал головой, но потом вновь посмотрел на бесстрастное лицо вампира:
- Тогда еще вопрос. Ты… прошел обряд до конца?
Арт помолчал, а потом вдруг слегка улыбнулся:
- Ты первый, кто спросил об этом. Остальных такая мелочь не интересовала.
- Остальным, в отличие от меня, на тебя плевать. И все же?
- Нет.
Эльф облегченно вздохнул:
- Ты контролируешь его?
- Не полностью. - Арт с досадой поморщился. - Не всегда.
- Вот ведь демон! Зачем ты вообще все это затеял?
- Мне был интересен дневник. - Вампир пожал плечами. - Забавно, вначале я и впрямь хотел помочь. Знаешь, я ведь сразу понял, что из затеи с жезлом ничего не выйдет, а жить мне пока не надоело. И перспектива бессмертного светлого под боком меня не устраивает. Зато все больше привлекает идея бессмертного себя.
- Арт, помнишь, я говорил тебе, что в кровавой ярости вы теряете контроль, и ты пообещал, что этого не произойдет?
- Так и есть, свои эмоции я сдерживаю достаточно хорошо. Успокойся, Ари, я стараюсь не убивать сверх необходимого. Но все же я не идеален, впрочем, как и ты.
- А Тень?
- Лишний вопрос, - опять поскучнел Арт. - Тебе ведь все уже рассказали.
- Арт, Анхайлиг и остальные могут говорить все что угодно. Да и им ты можешь сочинить любую отговорку, все вампиры в этом признанные мастера. Но я хочу правды.
- Ари, мне жаль, но твою сестру я спас из-за знаков Мораны, а потом использовал только для того, чтобы получить доступ к дневнику. Это все, что я могу сказать. Разговор окончен?
- Почти. Ответь на последний вопрос.
- Что еще?
- Допустим, знаки. Дневник - возможно. Но зачем ты приходил ко мне тогда, ночью? Тебе ведь не нужно было ничего мне доказывать. От этого ничего не зависело, и об этом ночном разговоре не узнал бы никто. И все же ты пришел. Зачем?
Лицо Арта на мгновение дрогнуло и побелело, а пальцы сжались.
- Это была глупость, - тихо сказал он. - Она ничего не значит.
- Кого ты хочешь обмануть, Арт? Эльфа? Ты далеко не глупец, и я хочу знать, в чем действительно правда, а в чем обман!
- Ари, - холодно оборвал архивампир, - забудь об этом разговоре. Более того, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никто и никогда от тебя о нем не узнает.
- Ты хочешь? Вот так просто?
- Я… прошу.
Ари мотнул головой:
- Не понимаю.
- Поверь, так будет лучше для всех. Для нее так будет лучше. Дай мне слово, Ари. Я могу заставить тебя, но не хочу терять, возможно, последнего друга.
Эльф недовольно прищурился, но потом все же медленно кивнул:
- Хорошо. Но что насчет обряда? Ты понимаешь, что, как только пройдешь его, обратного пути уже не будет?
- Хочешь отговорить меня?
- Просто хочу убедиться, что решение принято тобой не под влиянием дневника Грега. Ведь тебе есть что терять, в отличие от него.
Арт промолчал. Взгляд его ультрамариновых глаз по-прежнему оставался непроницаем, однако слегка поджатые губы и дрогнувшие брови выдали промелькнувшее у вампира сомнение.
- Арт? - мгновенно среагировал Ари.
- Вряд ли это что-то изменит, но хорошо, я обдумаю все еще раз, - пообещал вампир и усмехнулся. - Только ради твоего спокойствия.
- Вот и славно. - Эльф развернулся и направился к выходу.
- Подожди, - вдруг окликнул его Арт. - Заставь ее взять это. - Он протянул кулон.
- Портал? - изумился Ари. - И после этого ты еще…
- Ари! - рыкнул вампир. - Не начинай снова, пожалуйста, просто отдай ей кулон и все.
- Не могу. - Ари печально качнул головой. - Тень не хочет меня видеть.
- Это сейчас. Все равно ты встретишься с ней раньше, чем я.
- Демон с тобой. - Ари вздохнул и положил цепочку в карман. - Я отказываюсь понимать, что творится в твоей голове. Надеюсь, ты хотя бы сам знаешь, что делаешь.
Он вышел, оставив Арта в самом мрачном настроении. Однако поразмышлять над словами друга ему не удалось: едва за эльфом закрылась дверь, из темноты вышла Талина:
- Все готово. Можем вызывать Анхайлига и начинать.
- Пока не нужно, - отказался Арт. - Подождем. Я должен еще раз все обдумать.
- Зачем? Вы ведь уже приняли решение.
- Я дал слово.
- Эльфу? - Вампирша пронзительно взглянула на него. - Только ли из-за этого?
Арт не ответил, и старуха недовольно покачала головой:
- У вашего величества все-таки осталась слабость.
- А у Грега ее не было?
- Он обратил свою слабость в силу. - Старуха подошла к алтарю и с улыбкой погладила один из подсвечников. - Перед тем как создать их, мой повелитель спросил, готова ли его избранница ради своей любви отдать себя без остатка. Она была согласна. Тогда он перерезал девушке горло и выковал подсвечники, омывая их ее кровью. Именно поэтому в них такая сила.
- Я не Грег, - скрипнул зубами Арт.
- Верно. - Талина кивнула. - Вы можете стать намного сильнее. Что изменит эта задержка? Ведь Визул и его Скрижаль никуда не денутся, так что бессмертие Грега рано или поздно все равно придется принять. Вот только с каждой минутой промедления у Визула будут появляться все новые сторонники. Ну а когда наконец неизбежное произойдет, как отреагирует эта девчонка? Как воспримет столь сильную перемену? А ведь уйти потом будет куда больнее. Гораздо проще и лучше для всех отказаться от нее сейчас, принять дар Грега и не противиться судьбе. Кроме того, вспомните, сколько у вас врагов. Если они прознают о девчонке, думаю, очень многие захотят использовать вашу слабость против вас. И сможете ли вы ее уберечь? Подумайте лучше об этом, ваше величество.
Старуха с вечно юным лицом коротко поклонилась и ушла.
Дежурный некромант морга и впрямь выглядел усталым и невыспавшимся. Едва услышав, что Анхайлиг прислал замену, он без лишних вопросов передал мне документы на покойников и быстро ушел.
Сев за знакомый стол, я взялась за бумаги. Судя по записям, из пятерых трупов допрошены были только двое, но тратить силы на попытки разговорить покойников, даже несмотря на совет Анхайлига, не хотелось. Да и смысл? Просто так они не заговорят, а экспериментировать в одиночку я, наученная горьким опытом, не решалась. Если вдруг что-то пойдет не так, и помочь некому будет. Борись потом один на один с очередным злобным призраком, а то и с чем похуже.
Я потянулась и расслабленно откинулась на спинку стула, предчувствуя долгую и нудную ночь. Однако предсказатель из меня, как оказалось, никакой: не прошло и десяти минут безделья, а в коридоре уже послышались чьи-то тяжелые шаги. Я едва успела выпрямиться, как в приемную, позвякивая доспехами, вошел капитан городской стражи Валадорн. Щурясь, он огляделся:
- Эй, есть кто живой?
- Относительно, - отозвалась я с неохотой. - Чего вам?
- Ну и темнотища у вас тут, - проворчал стражник. - Мы тело привезли, принимайте.
Только теперь я сообразила, что все это время находилась в полной темноте. Как и говорил когда-то Ари, я настолько привыкла к ночному эльфийскому зрению, что перестала обращать внимание на наличие или отсутствие освещения в принципе.
- Несите в первую мертвецкую от входа. - Я поднялась из-за стола, попутно зажигая светильники.
Сопя и ругаясь сквозь зубы, стражники втащили огромное, обернутое темной тканью тело.
- Кто там у вас?
- Тролль. - Вояки поморщились. - Тяжелючий, зараза.
- Занятно. - Я подошла к трупу, чтобы навесить бирку. - Тролли в Леории нечасто умирают. И чего с ним приключилось?
- Сердце вырвали. - Валадорн протянул мне бумаги.
- Дикость какая. - Я покачала головой, но, взглянув на документы, замерла - покойника звали Освальд. Невозможно! Не бывает таких совпадений!
- Неудивительно, - откликнулся стражник. - Тролль был хозяином довольно мрачной забегаловки. Завсегдатаи там весьма неприятные. Небось с кем и повздорил, а нам теперь ищи виноватого.
Я рассеянно кивнула и, не удержавшись, откинула полог савана. Без сомнения, это тот самый Освальд, хозяин таверны "Веселый бык", которого я знала. Но что случилось? Он ведь был здоров, как… как тролль! Кто такое мог сотворить?
- Хотя не представляю, кто мог такое с одного удара сотворить, - словно прочитав мои мысли, сказал Валадорн и с сомнением окинул могучее тело. - Это ж какая силища нужна! Наверное, его сначала все же убили и лишь потом вырезали сердце. В общем, ждем протокола вашего допроса, чтобы расследование начать.
- Угу, - снова кивнула я, занятая тем же вопросом.
Я проводила стражников и вернулась в приемное отделение, попутно пытаясь сообразить, кто же обладает такой огромной физической силой. Человеку подобное не под силу, эльфу и гному тоже. Только тролли или орки в кровавой ярости способны нанести столь сильный удар. Или вампиры.
От страшной догадки я вздрогнула. Арт убил Освальда? Но почему? Неужели из мести за то, что Освальд отправил меня в долину на смерть? Значит ли это, что ему не все равно? И тот кулон… Нет, нет, ведь Арт сам подтвердил обратное. Но почему тогда? Возможно ли, что он солгал?
Пусть я не понимала всех действий вампира, но все больше осознавала необходимость снова с ним поговорить. Даже если Арт и использовал меня поначалу, может, сейчас что-то изменилось? Может, хоть какая-то дружеская привязанность у него осталась? И телепорт он мне предлагал, а ведь дневник на тот момент уже был у вампира. Да и не мог Арт притворяться постоянно!
Вспомнился вчерашний взгляд Арта при встрече в зале Грента. Это был чужой взгляд, словно кто-то еще проглядывал сквозь него. И пусть Род был уверен в обратном, я ведь встречала такой взгляд. Так же смотрел на меня Анхайлиг после слияния с памятью Велиара. А если так, то это мог быть только Грег!
Лишь использовав ритуал слияния, Арт быстро мог закончить работу Грега. Но это, в свою очередь, означает, что под влиянием чужого сознания он может и не владеть собой. Память услужливо напомнила, как управлял мной Велиар, и я вздрогнула. С Артом нужно поговорить еще раз! И обязательно!
До конца смены я досидела с трудом, одолеваемая самыми тяжелыми предчувствиями и какой-то совершенно безумной надеждой на чудо. А едва появился сменщик-некромант, побежала искать Арта, желая во что бы то ни стало докопаться до правды.
Почему на поиски Арта я направилась прямиком в подвалы факультета некромантии, и сама толком понять не могла. Просто, едва задумавшись, где может быть вампир, я захотела в первую очередь пойти туда и не ошиблась. Мне даже удалось угадать и комнату, но Арт, видимо почувствовав мое приближение, сам вышел в коридор навстречу.
- Тень? - Он вопросительно поднял бровь. - Тебе что-то нужно? Если да, говори быстрее, я несколько занят.
Н-да, не похоже, что вампир рад визиту. На мгновение я засомневалась, стоит ли начинать этот разговор, но сразу же взяла себя в руки. Узнать правду о тролле в любом случае надо.
- Скажи, это ты убил Освальда?
- Ах вот что. - Арт поморщился. - Да, я.
Он даже и не думал отпираться!
- Но почему? - с напряжением спросила я.
Если сейчас он хоть как-то покажет, что ему не все равно…
- Для заключительной части обряда мне необходимо было сердце, - будничным тоном ответил вампир.
- Сердце?! - Я ахнула. - И только поэтому ты убил?!
- Без сердца не завершить ритуал. - Арт пожал плечами. - Ну а тот, у кого нет сердца, умирает. По-моему, это логично.
На лице его не отразилось ни малейшего сожаления, словно речь шла о какой-нибудь курице. Неужели это действительно говорит он, а не Грег?
- Не могу поверить, что ты просто так его убил. - Я замотала головой.
- А придется. Тень, что ты хочешь еще услышать? - раздраженно посмотрел на меня вампир. - Что я убил его из мести? Это не так, и, кажется, в прошлый раз мы это уже прояснили. Мне нужно было сердце, я его взял. Все.
- Но почему из всех ты выбрал друга?
- Освальд не был мне другом, - поправил Арт. - Этот тролль был мне должен. Я когда-то спас жизнь ему и паре его родичей, а теперь он вернул долг.
- Значит, мне тоже ждать, когда ты потребуешь вернуть долг? - с грустью уточнила я.
Арт мгновенно посерьезнел. В глазах вампира, до этого абсолютно равнодушных, проскользнуло что-то от прежнего Арта.
- Не говори чепухи, - тихо сказал он. - Ты прекрасно знаешь, что ничего не должна мне.
- С некоторых пор, как оказалось, я о тебе вообще ничего не знаю. Сущность Грега в любой момент может окончательно взять верх, и тогда, боюсь, ты станешь таким же, как он.
Лицо Арта дрогнуло и изменилось: исчезла равнодушная надменность, потеплел взгляд мерцающих ультрамариновых глаз. Видимо, мои слова все-таки зацепили вампира, так как теперь передо мной стоял именно тот Арт, которого я всегда знала, я была готова поклясться в этом.
Едва касаясь, вампир провел прохладными пальцами по моей щеке и слегка нахмурился, словно пытаясь принять какое-то решение. Сердце забилось сильнее. На мгновение мне даже показалось, что вот сейчас эта стена непонимания между нами рухнет и все станет как прежде. А потом Арт улыбнулся. Грустно, с сожалением, но без малейшей искорки привязанности, и я поняла, что надежды больше нет. Никакие слова не сказали бы о его отношении больше, чем эта улыбка.
- Милая Тень, ни тебе, ни Ари я никогда не причиню вреда, - мягко произнес Арт. - Как я ценю дружбу твоего брата, так благодарен и за твое искреннее беспокойство. Однако верно и другое - ты всегда будешь чужой в моем мире. Мне жаль, что я дал тебе повод считать иначе. Прости. А лучше просто забудь.
Мир вокруг потускнел. Если бы оставались хоть какие-то сомнения, что это говорит завладевший сознанием Арта Грег, я бы продолжила добиваться истины. Но нет, на этот раз это был именно Арт. Именно ему, Арту, я такая не нужна.
Механически кивнув, я развернулась и направилась к выходу из подземелья. А что еще оставалось?
Глядя, как отдаляется поникшая женская фигурка, Арт с силой сжал кулаки.
- Прости, - беззвучно повторил он.
Впрочем, почти тотчас лицо вампира вновь сковала маска равнодушия. Из-за дверей показалась Талина.
- Рада, что вы приняли верное решение, - произнесла она.
- Ты права, Тень могла стать проблемой, - бесцветно ответил Арт. - А в моем положении слабостей иметь нельзя.
- Но все же на мгновение я засомневалась в том, что вы выберете верный путь.
Архивампир холодно улыбнулся:
- Пока она видела во мне Грега, она бы не сдалась. Тень поверила бы только Арту, тому Арту, которого знала. Поэтому пришлось стать им на время.
- Упрямая девочка, - оценила старуха. - Но теперь-то помех не будет?
- Разумеется.
Талина удовлетворенно склонила голову:
- В таком случае прикажете вызвать архимага?
- Да.
18
Шаг, еще шаг. Их гулкое эхо раздается по центральному залу факультета некромантии, но этого я почти не слышу. В голове звучит только голос Арта: "Ты всегда будешь чужой в моем мире". Чужая. Некромант, человек, из которого не сделать вампира. Я действительно чужая для него, для них всех.
Безучастный взгляд статуи Грента. Мне бы хоть немного твоего равнодушия!
Вспомнилось наше первое знакомство, потом приглашение в Театр вампиров. Его постоянная опека и защита. Никто, кроме Арта, так не относился ко мне, а теперь не будет даже этого! Легкий поцелуй. Его слова: "Прости, я забылся". А ведь Ари рассказывал об увлечениях вампиров, да и Савелий советовал выбросить Арта из головы. Так оно и оказалось: Арт просто забылся, увлекся, но успел вовремя остановиться. Пожалел меня.
Щемящее чувство тоски и грусти захлестнуло душу. О чем я думала? Все шло хорошо, но нет, захотелось большего! Арт ведь уже показал, что я не его избранница, зачем надо было пытаться выяснить все до конца?
Не обращая внимания на утреннюю суету вокруг, я медленно добрела до этажа первокурсников. Пусть бегают. Даже если Визул снова нападет на Академию, мне все равно.
С надеждой отгородиться в комнате от всего мира я открыла дверь и неожиданно обнаружила Рэй. Элементалистка сидела на облюбованном мной вчера подоконнике, с грустью глядя куда-то вдаль. Несмотря на раннее утро, девушка была полностью одета, а ее кровать аккуратно заправлена. Видимо, спать Рэй не ложилась. Освещенная солнечными лучиками фигурка выглядела усталой и поникшей. Полностью погруженная в себя, моего появления она не заметила.
Сердце тревожно дрогнуло. Даже собственные переживания немного отступили.
- Рэй? Ты чего не на практике? Что случилось?
Элементалистка вздрогнула и обернулась. Пару секунд смотрела на меня, а потом вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась:
- Ты не представляешь, что я видела, Тень. Не представляешь…
Оказалось, Рэй приехала еще вчера вечером, однако несколько часов провела у целителей.
- На практику мы отправились с двумя целителями, - начала сбивчивый рассказ она. - Нам было по пути, поэтому и решили держаться вместе. Дорога предстояла неблизкая, и один из ребят, Алек, предложил заночевать в одной из обителей Братства Света. До монастыря мы добрались на закате и уже издалека обратили внимание на первую странность: привратников не было. А подъехав ближе, увидели, что защитный символ треснул и почернел. Мы вбежали внутрь, а там…
Элементалистка запнулась, а я похолодела. В желудке что-то неприятно сжалось. Кажется, я поняла, что увидела Рэй.
- Там были трупы! - крикнула она. - Множество разорванных тел с искаженными от боли и ужаса лицами! И кровь, везде кровь, ею был пропитан весь внутренний двор! Тень, я едва не сошла с ума от увиденного, но что я, вот Алек… Один из монахов обители был его братом! - Девушку трясло, но она не могла остановиться, а я не в силах была успокоить ее.
Словно наяву представив описанную картину, я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Арт, как ты мог? Давние слова: "Я не Грег". Неужели это действительно был ты?
- Пока мы возвращались обратно, никто не мог нормально спать. Едва задремав, мы просыпались от кошмаров, - тихо завершила она рассказ. - Целители тут меня немного в себя привели и обещали, что кошмаров больше не будет, но я боюсь засыпать. Сначала мы думали, что это дело рук кого-то из темных архимагов, но оказалось - виновата нежить. Да и вправду не мог такого сотворить нормальный человек, пусть и темный.
- Ты права. - Я с тоской посмотрела в окно. - Это не человек.
Мой ночной кошмар. Убийца с ледяным сердцем. Вампир, которого я люблю.
- Если бы я увидела виновника, я сделала бы все, чтобы уничтожить чудовище. - Рэй сжала пальцы, глаза ее полыхнули гневом. - Теперь я точно поняла, для чего учусь: нечисть необходимо истреблять на корню.