- Тень, Артуру на нас плевать, - вдруг раздраженно сказал Род.
Я удивленно захлопала глазами:
- В каком смысле?
- В прямом. Ему абсолютно плевать, живы мы или нет. Более того, этот факт не волновал Артура и раньше, просто до последнего времени ему был резон это скрывать.
- Это какая-то шутка? - Я растерянно посмотрела на Рода. - Если да, то она весьма глупая.
- К сожалению, я не шучу, - помрачнел тот. - Но, похоже, кроме меня, тебе об этом никто не скажет, а видеть твое восхищение этим упырем порядком надоело.
- Откуда столько злобы? - нахмурилась и я. - Я ведь уже говорила, что, в отличие от многих вампиров, Арт к людям относится нормально. Он не единожды спасал меня, помнишь?
- Он спасал тебя лишь потому, что ему это было выгодно.
- И в чем же заключается выгода? - Я скептично поджала губы. - Род, у него есть все, а у меня даже магических сил Велиара не осталось. Где смысл?
- Личный дневник Грега Кровавого, - медленно произнес Род. - Записи, которые хранились здесь, в Академии, под присмотром Анхайлига. Только так Артур мог добраться до них. Он знал, что Анхайлиг никогда бы не отдал эти записи, знал, что заслужить доверие Охотника вампиру практически нереально, поэтому и затеял все это.
- Но…
- Прости, но он просто использовал тебя, - добавил Род резко. - И я хочу, чтобы ты наконец поняла: люди для вампиров пища и всегда только ею и были. Что бы они ни говорили, как бы себя ни вели, они не относятся к нам иначе, чем к ходячим кускам мяса с кровью. Никто не исключение. Никто из них.
Я почувствовала, как в душе что-то оборвалось. То, о чем говорил некромант, просто в голове не укладывалось!
- Арт не такой, он…
- Он уничтожил целую обитель! - рыкнул некромант. - Артур устроил кровавую бойню, да такую, что сам Грэг позавидовал бы! На его совести почти сотня истерзанных трупов, и ты все еще не веришь?!
Я обхватила голову руками, едва сдерживая слезы. Арт - бездушный, расчетливый убийца? Я не хочу в это верить, не могу верить!
- Быть этого не может, - прошептала я. - Не может! Это какая-то ошибка!
- Спроси своего брата. - Род скривился. - Ариабет был там и помогал ему.
- Ари? - Я пораженно посмотрела на некроманта. - Нет, он не стал бы скрывать такое!
Род молча пожал плечами, и я вдруг отчетливо поняла, что это правда. Вспомнилась странная реакция Арта на вопрос о том, почему он мне помогает. Вспомнились бесконечные уговоры Ари забыть о вампире. Конечно, эльф ведь видел ложь, а Арт просто следовал своему плану.
Расчет, только расчет. Везде. А я-то, наивная, напридумывала себе… понадеялась… Дура! Правы были Род и Анхайлиг - нет веры вампирам. Как я вообще могла допустить мысль о том, что столетний правитель архивампир будет что-то испытывать к маленькой неумехе?
- Но почему Ари не сказал мне? - всхлипнула я. - Если знал обо всем, почему он ограничивался только невнятными советами?
- Вероятно, потому, что они давние друзья, - откликнулся Род. - Может, не хотел срывать планы вампира, может, еще что. Темные эльфы те еще интриганы, их вообще сложно понять.
Ари и Арт. Те, кто были мне ближе всех, как оказалось, все это время просто использовали меня и непрерывно лгали. Было ли мне когда-нибудь так же плохо, как сейчас? Даже в самые тяжелые времена я верила, что у меня есть кто-то близкий. Я готова была умереть ради них, а теперь? Что делать теперь?
До крови прикусив губу, я зло стерла слезы. Переживу. Я перенесла многое, как-нибудь переживу и это.
- Отдохни, Тень, - мягко посоветовал Род. - Все равно ничего не изменишь, так не думай обо всем этом сейчас. Тебе отвлечься нужно. Скоро ужин, вот, поешь, а то голодная, поди.
Несмотря на то что со вчерашнего вечера у меня действительно во рту и крошки не было, после таких новостей аппетит пропал. Однако, кивнув, я все же последовала совету некроманта.
Столовая пустовала. Это и неудивительно: почти все адепты разъехались на практику. Сев за стол около большого витражного окна, я мрачно уставилась в тарелку. Как бы мне хотелось в эту минуту тоже находиться где-нибудь подальше отсюда! Я бы даже согласилась вернуться в заточение к троллям, только бы не видеть и не слышать всего этого…
Медленно, но верно меня охватывала апатия. Злость и боль отступили, оставив после себя только усталость. Равнодушно проглотив безвкусные овощи, я поднялась и вдруг увидела входящего в столовую Арта.
После рассказа Рода разговаривать с вампиром не хотелось, однако тот сам подошел ко мне, не оставив и малейшей возможности ускользнуть.
- Задержись, Тень, - попросил он.
- Чего? - Я остановилась, стараясь не встречаться с вампиром взглядом.
- Вот, возьми. - Арт протянул мне тонкую цепочку с черным каплевидным камнем. - Сделал тебе телепорт на всякий случай.
Издевается он, что ли? Зачем продолжать игру в заботливого друга, если и так добился, чего хотел?
- Не нужно, спасибо. - Я поджала губы.
- Что так?
Неужели он думает, что я еще ничего не знаю? Или что я настолько глупа и буду делать вид, будто ничего не случилось? Нет уж, дудки!
- Ты ведь уже получил от Анхайлига дневник Грега. - Я собрала все свое мужество и посмотрела на Арта. - Теперь обо мне можешь не беспокоиться, вся эта игра ни к чему.
- Ах, вот ты о чем, - протянул вампир. - Брось, было бы на что обижаться. Разве плохо, что я пару раз спас тебе жизнь?
- Лучше бы ты оставил жизнь всем тем людям из обители, - сказала я, ожидая хоть каких-то оправданий. Во мне вдруг вспыхнули остатки надежды.
- Я ведь должен был восстановить силы. - Арт равнодушно пожал плечами. - Или ты бы предпочла, чтобы этот город погиб от чумы?
Бесполезно. Чуда не произошло.
- Когда ты пришел, ты не хотел помогать городу, - напомнила ему я, сжимая пальцы. - Ты хотел только мести.
- Конечно, - не стал отрицать вампир. - Ведь они едва не убили меня.
- Но мстить ты пошел совсем другим!
- Они убивали меня и хотели убить тебя. Я спас тебя. - В голосе вампира появились раздраженные нотки.
- Знай я, что цена моего спасения - столько чужих жизней, я бы не приняла его! - не выдержав, крикнула я.
Лицо Арта посуровело.
- Вы воевали с ними. Какое дело?
- Те, с кем мы воевали, находились под стенами Леории, а не в мирной обители по другую сторону гор! - выпалила я на одном дыхании. - Ты ведь говорил, что нельзя равнять всех по одному, и я до сих пор следую твоему совету, хотя с твоей стороны все слова были ложью!
- Я помогал тебе, - холодно напомнил вампир.
- О да. - Я зло сощурилась. - Вот только ты ведь с самого начала ничего не делал просто так, верно? И помогал ты мне не по доброте душевной, а ради доступа к записям Грега! Не будь их, ты и пальцем бы не пошевелил. Расчет да выгода, и только! Анхайлиг прав, все вампиры одинаковы, и ты от них ничем не отличаешься. Мы для тебя куски мяса, не более того!
- Тень! - Рычание Арта мало походило на человеческое.
Лицо архивампира побелело, сузившиеся зрачки яростно полыхали. В другое время я бы, может, и испугалась, но не теперь. В этот момент мне стало все равно: боль достигла предела, разом отрезав все эмоции.
- Что? Убьешь меня? - Я с грустью посмотрела на того, кто не так давно был мне так дорог. - Без проблем, имеешь полное право, ведь я действительно живу только благодаря тебе. А если нет, то я пойду. Больше нам разговаривать не о чем.
Взгляд Арта потускнел.
- Подожди. Возьми кулон.
- Нет. Ты меня когда-то спас. Потом использовал. Мы квиты. Больше не хочу быть ничем тебе обязанной.
Сказав это, я быстрым шагом направилась к выходу из столовой. Глаза снова щипало от слез.
- Тень…
- Прощайте, ваше величество.
За моей спиной что-то разбилось.
- Ваше величество?
Арт стоял у разбитого витража и, не обращая внимания на рассаженную в кровь руку, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Оклик старухи Талины он оставил без внимания.
- Может, мне высушить девчонку за дерзость? - осторожно предложила она.
- Нет.
- Но она Антеро. И к тому же виновна… - Вампирша, не договорив, с хрипом повалилась на пол.
- Я сказал, не смей, - процедил Арт. - Ты поняла приказ?
- Да, ваше величество, - прохрипела Талина, с трудом поднимаясь.
В глазах вечно юной старухи помимо страха и покорности мелькнуло какое-то новое, странное выражение, однако занятый своими мыслями Арт не придал этому значения.
- Ты закончила приготовления? - уточнил он.
- Практически да. - Талина склонила голову. - Однако для того чтобы начать обряд, мне все еще необходим один ингредиент…
- Я помню. - Архивампир кивнул. - Скоро он у тебя будет.
17
Вечерело. Я сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно. Вообще-то вид на улицу из окон корпуса первокурсников открывался неважный: все они выходили на задний двор Академии, где, кроме высокой серой стены, вечно закрытых ворот и большой мусорной кучи, больше ничего не было. Но сейчас этот унылый пейзаж как нельзя лучше подходил моему настроению. В голове непрерывной чередой скользили обрывки воспоминаний, от которых невозможно было укрыться.
В очередной раз взглянув на неуклонно темнеющее небо, я снова задалась вопросом, как теперь жить дальше.
Как же хочется просто взять и все забыть!
Внезапно раздался отрывистый стук, а потом в комнату вошел Ари.
- Отдыхаешь? - поприветствовал он. - А я только вырвался из лап Нинелии. Запомни, если кто-то будет говорить, что прорицатели безобидны, - это наглая ложь. Они допрашивают хуже инквизиторов!
- Угу. - Я рассеянно кивнула, а потом с грустью посмотрела на эльфа. - Ари, скажи, ты действительно помогал Арту убивать людей в светлой обители? Род не соврал?
Темный эльф мгновенно напрягся, немного помолчал, а потом все же ответил:
- Нет, не соврал.
Последняя надежда на то, что некромант что-то перепутал и ошибся, исчезла.
- Почему ты не сказал мне?
Ари нахмурился:
- Именно поэтому и не сказал. Потому что тебе бы это не понравилось.
- Но зачем?! - воскликнула я. - Зачем вообще нужно было убивать столько мирных людей?!
- Арт умирал, Тень, - медленно произнес Ари. - Мне едва удалось вытащить его с того света, и восстановить свои силы он мог только кровью. Арт мой давний друг, которому я много чем обязан, и помочь ему - вполне естественно для меня. К тому же не Арт начал эту войну, Братство объявило ее.
Арт умирал? Слова эльфа всколыхнули давние воспоминания о горящем доме и битве вампира со светлыми. События того дня встали перед глазами настолько ярко, что я помимо воли прикусила губу. Ведь в тот момент, когда я пришла в себя после перемещения через портал, я была готова отдать все что угодно, лишь бы Арт остался жив. И мне было неважно, испытывает ли он ко мне хоть что-то. А что изменилось теперь? Разве что-то изменилось? Нет. Арт не давал мне никаких обещаний, но все же, пусть и по расчету, спасал меня. И едва не погиб тоже из-за меня. Так какое я имею право обвинять?
- Если бы ты оказалась тогда на моем месте, скажи, как бы поступила ты? - словно угадав мои мысли, спросил эльф. - Ты бы дала умереть тому, кто не единожды спасал тебе жизнь?
- Я… - Я запнулась и отвела взгляд. - Я не смогла бы равнодушно убить столько людей. Я не знаю, что бы сделала. Можешь считать меня недостойной спасения и неблагодарной, но я просто не смогла бы.
- Понимаю. - Ари печально улыбнулся. - Но ты должна помнить, кем являюсь я. Любого воспитанника Деймора с детства учат убивать. Я был убийцей задолго до нашего знакомства и оставался им все это время. Даже тогда, когда ты заступилась за меня перед Мораной, ты заступилась за убийцу, о чем тебя и предупредили. Так что для меня такой проблемы не стояло. Однако при этом мое отношение к тебе никогда не было плохим. Оно и теперь не изменилось. Есть еще много вещей, которые тебе бы не понравились, и о них я тоже не говорю. Именно потому что мне не хочется расстраивать тебя.
В словах Ари была правда. Я действительно все это время знала, кто он, но никогда до этого момента мне и в голову не приходило попрекать эльфа его прошлым. Ведь, в конце концов, мне Ари никогда не желал зла. Наоборот, как оказалось, старался оградить от неприятностей, хотя и не слишком удачным способом. Что ж, значит, осталось прояснить последний вопрос.
- Ты знал, что Арт просто использовал меня? - Я посмотрела на молчаливого эльфа. - По словам Рода, Арт все это время помогал мне только для того, чтобы войти в доверие к магам и получить дневник Грега Кровавого.
Ари скептично прищурился:
- С трудом верится.
- И тем не менее это так. - Я, сжав пальцы, снова повернулась к окну. - Арт не испытывает ко мне ничего и сам подтвердил это.
- Надо же. - Ари поморщился. - Не зря я с самого начала предупреждал тебя не привязываться к нему.
- Ты предполагал, что это возможно?
- Нет. Хотя от архивампира можно ожидать всего что угодно, поэтому осторожность была разумной.
- Но при этом он по-прежнему остается твоим другом.
- Да.
- Ясно. - Я отвернулась. - Возможно, когда-то я и приму это, но не сейчас.
- Тень…
- Мне тяжело, Ари. Я хочу побыть одна. Уходи.
Дверь за спиной тихо закрылась.
Таверна встретила его знакомыми ароматами табака и жареного мяса. Народа здесь, как и обычно, почти не было, однако снимать плащ и открывать лицо он все же не стал. Ведомый внутренним чутьем, он быстро пересек большой зал и завернул в узкий коридор, который вел к подсобкам. Безошибочно определив, за какой из дверей находится хозяин таверны, он зашел в небольшую комнатушку и только тут сбросил капюшон.
- Привет, Освальд, - тихо поздоровался архивампир.
Огромный тролль, в это время перебиравший что-то в шкафу, резко обернулся, но почти тотчас дружелюбно улыбнулся.
- А, Артур, заходи, - поприветствовал он. - Какими судьбами?
- Поговорить, взыскать должок. - Арт прищурился. - Я расстроен, Освальд. И причина тому ты.
- Что? - Освальд мгновенно напрягся. - В чем же моя вина?
- Ты отправил Тень умирать.
- Я…
- Ты, - перебил Арт. - Ты прекрасно знал, что с ней будет, когда вписывал ее имя в ту бумагу, разве нет?
Молчание.
- Ты мог не указывать имени, но указал. Специально, чтобы у нее не осталось выбора, кроме как пойти самой.
Тролль упрямо вскинул голову:
- Она слишком много знала. Я обязан был это сделать!
- Ты обязан мне! - перебив, прорычал Арт. - Она пришла к тебе и обратилась от моего имени! Но вместо того чтобы спросить меня, ты отправил ее умирать.
- Она для тебя настолько важна? Ведь она просто… - Освальд встретился с полыхающим ультрамарином взглядом и, осекшись, вдруг побледнел, как смерть. - Невозможно! Я и подумать не мог, Артур! Прости, я не знал! Я просто должен был охранять наш секрет и… Если бы я знал, я бы ни за что…
- Ты мог спросить, - неживым голосом вновь оборвал тролля Арт. - Но ты этого не сделал.
- Я готов искупить вину! Как угодно!
- Что ж. - Архивампир мрачно улыбнулся. - Мне действительно нужно кое-что.
Спустя пару минут Арт с небольшим свертком в руке выходил из таверны. Его никто не провожал.
Сон не шел. Разговор с Ари окончательно выбил меня из колеи. Вроде и злиться на эльфа теперь было не за что, но и радости от сказанного им я тоже не испытывала. Осознав, что в таком состоянии меня ждет перспектива полночи просидеть на подоконнике в компании мрачных мыслей, я решительно спрыгнула на пол. Хватит, пора брать себя в руки.
Бросив последний взгляд на темнеющую за окном кучу мусора, я поморщилась и вышла из комнаты.
Однако уже через несколько минут я поняла, что идея вечерней прогулки оказалась не слишком удачной: безлюдные коридоры Академии, освещенные редкими магическими шарами, навевали едва ли не большее уныние, чем недавняя мусорная куча. Даже центральный зал, где обычно можно было встретить хотя бы пару-тройку человек, пустовал.
Не зная, куда себя деть, я мрачно направилась обратно к лестнице, когда вдруг раздался оклик:
- Тень, тебе не спится?
В зал со стороны факультета некромантии входил Анхайлиг.
- Да, я уже отдохнула за вечер, - кивнула я.
Архимаг приблизился и быстро, оценивающе меня оглядел. Неужели волнуется?
- Хм, сонной и впрямь не выглядишь, - констатировал он. - Вот и славно. Отдохнула сама, дай поспать другим.
- В смысле? - Я растерялась.
- В морг пойдешь на ночное дежурство, а то наш парень там уже сутки сидит, - охотно пояснил Анхайлиг. - Некромантов после недавних событий, сама знаешь, поуменьшилось, многие разъехались, и дежурить некому. - Архимаг поморщился. - Даже ведьмака пару раз приходилось на замену ставить.
Вот и догулялась. Компания подоконника плохой показалась? Сиди теперь всю ночь с покойниками. Какое замечательное и, главное, логичное окончание дня!
Я тихонько вздохнула.
- Иди работай, - поторопил некромант. - В мертвецкой повздыхаешь, глядишь, и разговоришь кого. Покойники это дело любят, а тебе в счет практики пойдет.
Ободрив меня таким образом, Анхайлиг бодро развернулся, отчего края его балахона вздрогнули крыльями черной птицы, и по обыкновению быстрым шагом направился к лестнице.
Снова вздохнув, я поплелась в морг.
Небольшая подвальная комната без окон, которую он выбрал для обряда, пустовала. Лишь в дальнем ее углу около старательно расчерченного круга стоял небольшой алтарь с тремя тусклыми подсвечниками. И хотя в комнате не было ни единого источника света, сгустившаяся вокруг темнота не являлась для Арта помехой: зрение архивампира ничуть не уступало эльфийскому.
Снова взглянув на подсвечники, он улыбнулся.
"Уже совсем скоро! - торжествовал в голове чуждый голос. - До бессмертия остались считаные часы. Как только Талина закончит все приготовления, мы будем всесильны, и ничто уже не сможет нам помешать!"
- Мрачновато у тебя здесь.
Знакомый голос вернул вампира в реальность. Арт резко обернулся: в комнату входил Ари.
- Неожиданный визит, - отозвался вампир. - Бессонница?
- Нет. - Эльф не принял шутливого тона. - Мы можем поговорить? - Он обвел рукой комнату. - Обо всем этом.
Арт с неудовольствием прищурился:
- Если ты собрался читать мне нотации, то нет.