Побывав в самом сердце Проклятого Леса, Темный Владыка, наконец, достигают цели своего путешествия. Предатели пойманы, враги разбиты, неведомые опасности прошли стороной… однако не все. Впереди отряд ждет еще немало трудностей, преодоление которых потребует от них решимости, стойкости и, как ни странно, почти человеческого безрассудства.
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 2
Глава 2 5
Глава 3 8
Глава 4 10
Глава 5 13
Глава 6 16
Глава 7 18
Глава 8 21
Глава 9 24
Глава 10 26
Глава 11 29
Глава 12 32
Глава 13 36
Глава 14 38
Глава 15 41
Глава 16 44
Глава 17 48
Глава 18 50
Глава 19 53
Глава 20 56
Глава 21 60
Глава 22 63
Глава 23 66
Глава 24 71
Эпилог 74
Лисина Александра.
Время смирения 3
Возвращение
Пролог
Над Проклятым Лесом скопились тяжелые серые тучи. Насытившись влагой, они низко провисли, почти царапая верхушки деревьев и грозя пролить на них целое море. В преддверии ливня полуденный воздух застыл душным маревом, солнце скрылось за пеленой потемневших облаков, прохладный ветер все сильнее раскачивал зеленые кроны, сердито трепал пышную листву и красноречиво предупреждал о том, что скоро случится настоящая буря.
И лишь в одном уголке его предупреждение было излишним: самое сердце Леса неизменно оставалось мягким, тихим и таким же мирным, как и пять веков назад, когда оно впервые почувствовало на себе твердую руку заботливого Хозяина. Здесь почти не было ветра, на ослепительно синем небе по-прежнему приветливо сияло солнце, воздух был чист и свеж, а зеленая стена Кордона оставалась спокойной, надежной и абсолютно неодолимой преградой, через которую не могли проникнуть ни внешние тревоги, ни беды, ни любые грозы.
Стрегон, выбравшись из живого "дома", созданного Лабиринтом специально для редких гостей, внимательно оглядел пустующую поляну. Зацепился взглядом за роскошную траву, устилающую землю мягким ковром, распахнутый зев Драконьей пасти, ведущей в многоуровневые подземелья, роскошные палисандры, хранящие Лабиринт наподобие верных стражей. С удовольствием вдохнул чистый воздух, а затем неожиданно подумал, что это место не зря так надежно отгородили от посторонних: кажется, оно действительно достойно подобной заботы. Просто завораживает своей непередаваемой красотой. Неумолимо притягивает, привлекает, вызывает странное чувство покоя и нечаянно проснувшегося, незаслуженного блаженства. Дарит ощущение случайно подсмотренного, чужого счастья. Потому что неведомый Хозяин, создавший для своей пары это дивное гнездышко, видимо, по-настоящему любит ее. Тщательно оберегает. И делает все, чтобы даже в его отсутствие маленькая Гончая каждый миг ощущала его заботу, трепетную нежность и редчайшую для Перворожденного многовековую любовь, которую он за столько лет сумел не только сохранить, но, кажется, еще и преумножил.
Стрегон, устав стоять на одном месте, медленно вышел из-под живого навеса и опустился на свитую из гибких ветвей скамью. Немного отдохнул, сетуя на собственную немощь, а затем быстро покосился на небо. Правда, почти сразу зажмурился при виде ярко заблестевшей паутины охраняющих заклятий, но все-таки успел заметить, как тяжелые тучи поспешно огибают этот островок покоя, опасливо сторонятся и позволяют его обитателям наслаждаться хорошей погодой, которая за прошедшие пять веков ничуть не изменилась.
Он глубоко вдохнул, пытаясь распознать витающие в воздухе ароматы, однако большая их часть оказалась совершенно незнакомой. Здесь даже растения были изменены настолько, что он с трудом узнал самые обычные маки или эльфийские колокольчики, которые вдруг приобрели немыслимые размеры, необычную лиловую окраску и начали издавать тончайший мелодичный перезвон, словно самые настоящие колокола. То же самое творилось с клевером, маками, обычной крапивой, вьюнками и деревьями. С птицами, жучками, напрочь отсутствующими здесь комарами и даже бабочками, среди которых не было ни одной, способной причинить людям хоть какой-нибудь вред. Стрегон словно в другой мир попал. В красивой сказке очутился. Уснул и неожиданно оказался в чудесном видении, где больше не надо опасаться смертельного удара из-за каждого куста, не надо ждать подвоха. Где можно расслабиться и спокойно отдыхать, не боясь попасть в чей-нибудь безразмерный желудок. Потому что здесь не было ни хмер, ни здоровущих гиен, ни ядовитых цветов, ни плотоядных муравьев размером со взрослую собаку, ни ползучих лиан, серого мха или синей плесени...
Впрочем, нет, хмера все-таки была. Одна единственная, но оттого не менее опасная - вон, лениво развалилась в теньке возле входа в Лабиринт, незаметно посверкивает оттуда странными зелеными глазами и внимательно следит за чужаками, которых вчера привела с собой хозяйка.
Стрегон пришел в себя только этим утром. Внезапно очнулся от искусственного забытья, быстро огляделся, с изумлением сознавая, что они все-таки добрались и, вопреки всему, сделали то, что задумывалось. Терпеливо снес ликование сбежавшихся на шум побратимов и вежливые расспросы касательно собственного самочувствия. Запоздало подивился, что все еще живой и даже может двигаться, хоть и оказался слаб, как котенок. А потом принялся настойчиво выяснять подробности случившегося, потому что прошедшие несколько суток напрочь вылетели у него из головы. Последнее, что помнил: бешеные глаза Гончей, безжалостно разрывающей на части агинцев, и ее мертвый голос, от которого по коже бежали холодные мурашки. А еще - щедрую россыпь кровавых брызг, слетающих с ее парных клинков, и медленно заваливающиеся навзничь тела, в которых больше не осталось жизни.
Неожиданная правда ошеломила его настолько, что Стрегон сперва лишился дара речи. Затем ошарашено крякнул, изумленно округлил глаза и не слишком вежливо поинтересовался, не решил ли гораздый на скверные шутки Лакр разыграть его столь изощренным способом. Однако виновато вздохнувшему ланнийцу не было нужды обманывать или умалчивать о том, кому именно пораженный вожак обязан жизнью; кто заботливо возился с его нагим и совершенно беспомощным телом; страшно рисковал, забирая на себя его боль. Наконец, кто и почему бестрепетно провел его в святая святых Проклятого Леса, погрузив в неестественный сон и позволив проснуться только сейчас, когда раны полностью зажили, память хорошенько затуманилась, а переломанные кости надежно срослись.
Побратимы сконфуженно отводили взгляды, деликатно обойдя вниманием тот факт, что их необычный проводник на самом деле оказался не бессмертным пацаном-полукровкой, пережившим опасное Изменение и принятым в Род Л'аэртэ на правах равного. А маленькой, ладной и невероятно жесткой женщиной, сумевшей так долго скрывать за многочисленными масками свою настоящую суть.
Белка...
Стрегон даже головой помотал, пытаясь избавиться от наваждения, однако это не помогло: откуда-то он уже знал, что все это - правда. Все время чувствовал, подозревал, что с Беликом что-то не так, смутно ощущал, что за всеми его личинами кроется нечто совсем иное. А теперь, наконец, понимал, до чего же ловко они оказались обведены вокруг пальца. Как Тилем (впрочем, с чего бы Владыке Темного Леса давать кому-то отчет в своих действиях?), так и его спутниками, прекрасно знающими, кто такой Ходок, и самой Белкой, зачем-то позволившей шестерым ошарашенным наемникам ненадолго заглянуть себе в душу.
Белка...
Он тихонько вздохнул.
Выходит, не зря нас к ней так тянуло? Не зря от каждого взгляда сердце буйно колотилось, не желая слушаться голоса разума? Не зря от ее запаха кружилась голова и так настойчиво хотелось прикоснуться? Выходит, вот оно какое, Изменение? Великий Дар, но и проклятие тоже? Непрошенное бессмертие, за которое приходится платить болью и одиночеством? Необходимостью ежесекундно следить за спутниками, боясь ранить их этой могучей силой? Проклятыми рунами, придуманными безумным Владыкой Изиаром и горящими на коже подобно зеленому яду?
Как странно, что она все-таки сумела найти в себе силы простить. Странно, что все-таки отыскала, несмотря ни на что, свою пару. Обрела новую жизнь, Дом, Род и семью взамен загубленных давно умершим Темным магом. Да еще приняла, как равного, другого мага, а третьему стала верной супругой и матерью его детей.
Хозяин... невероятно, что именно он когда-то смог покорить эту опасную женщину. Сумел как-то обойти ее руны, выдержал ее буйный нрав, согрел своим Огнем, вошел в ее стаю и окружил такой нежной заботой, которую было трудно даже предположить. Наверное, он действительно особенный, если Белка все еще ждет? Действительно ей дорог, раз она целых двенадцать лет бродит поблизости от Портала и неустанно бдит, с отчаянием гладя его погасший перстень, страстно надеясь на то, что он все-таки почувствует это прикосновение и когда-нибудь вернется?
Наверное.
Признаться, Стрегон бы многое отдал, чтобы увидеть этого эльфа своими глазами...
Глава 1
Задумавшись, Стрегон не сразу подметил, как неподалеку бесшумно раздвинулись зеленые ветви, и оттуда неслышно выступили две изящные фигуры: одна - высокая, статная, широкоплечая и полная непередаваемого величия, а вторая пониже, помоложе, подвижная и юркая, будто живая ртуть. Однако при всем том их лица были настолько похожи, что с первого взгляда становилось ясно: эти двое - очень близкие родственники.
При виде вставшего с постели наемника Владыка Тирриниэль удовлетворенно кивнул, а маленький Торриэль, доверчиво уцепившийся за его руку, откровенно просиял - за последнее сутки у него накопилось столько вопросов, что они просто готовы были взорвать его лохматую голову. Вот и полуэльфа он видел впервые в жизни. И чужаков вообще, потому что прежде мама не приводила Домой никого, кроме нескольких посвященных в ее тайну Охотников. А тут - сразу девять новых лиц. Из которых шестеро - самые настоящие люди из знаменитого на весь мир Братства, а остальные - истинные Перворожденные, включая Владыку Л'аэртэ и молодого Ланниэля. Причем: первый приходился ему дедом, а второй - почти что кузеном.
Жаль, что мама велела не докучать гостям, иначе он бы уже узнал все-все о том, кто они, откуда, зачем сюда пришли, отчего у полуэльфа такие странные глаза и где он успел получить такие страшные раны, что даже после "нектара" не смог прийти в себя.
Тирриниэль перехватил умоляющий взгляд мальчика и, спрятав улыбку, благодушно кивнул: пусть идет, демоненок непоседливый. Видно же, что скоро лопнет от любопытства. Да и с Белкой надо бы поговорить, чтобы длинные ушки этого проныры не услышали лишнего. Чудесный он мальчик. Дивный. Истинный наследник. Подвижный, гибкий, поразительно владеющий своими клинками. Чувствующий Лес и Лабиринт с удивительной точностью. Быстрый, как маленькая молния. Такой же опасный, но пока еще слишком юный, чтобы правильно использовать доставшееся ему от родителей могущество. И его Огонь тоже невероятно хорош. Несмотря на то, что лет малышу всего ничего. Как это получилось, откуда у него ТАКАЯ сила - неведомо. Но уже сейчас видно, что он ни в чем не уступит своим старшим братьям, которые, кстати, до сих пор понятия не имели о прибавлении в семействе Л'аэртэ. Даже Тир. И это, вкупе с искренней радостью от неожиданной встречи, заставляли голову Темного эльфа гудеть от бесконечного множества вопросов ничуть не меньше, чем у маленького Торриэля. Ответить же на них могла только Белка, но она, как ни странно, пока не спешила ему помогать и на целые сутки пропала в недрах Лабиринта, давая гостям возможность привыкнуть к столь ошеломительным новостям.
Получив молчаливое разрешение деда, Тор тут же просиял, порывисто обнял Тиля, от которого не отходил весь долгий день и к которому уже успел проникнуться доверием, а затем, превратившись в маленький вихрь, исчез из виду. А следом за ним от Лабиринта скользнула безмолвная серая тень.
Владыка Л'аэртэ с улыбкой проследил за внуком, а потом так же незаметно вернулся в лес, собираясь еще немного побыть наедине со здешней природой, к которой совершенно неожиданно прикипел душой.
Почти в то же время Стрегон чуть вздрогнул, когда его волосы взъерошил прохладный ветерок и, повинуясь предчувствию, быстро обернулся. А потом наткнулся на две пары одинаково внимательных глаз и вздрогнул снова.
- Привет, - открыто улыбнулся Тор, жадно изучая незнакомого воина. - Мама сказала, что ты почти поправился и скоро сможешь нагнать остальных. Это недолго, всего пару дней, только надо силы восстановить и все.
"Мама, - машинально повторил Стрегон, рассматривая юного эльфа в ответ. - Надо же, мама..."
Он оказался поразительно красив, этот странный мальчик, ладно сложен, подтянут. На худеньком теле уже сейчас проступали крепкие мышцы, красноречиво говорящие о том, что с ним хорошо и старательно занимаются. Волосы длинные, иссиня черные, шелковистые. Глаза ясные, чистые, пронзительно зеленые - точно такие же, как у странно разумной хмеры, пристально следящей за каждым движением чужака и готовой защищать кровного брата от любой угрозы. А еще у него были изумительные остренькие ушки, безупречный овал лица и то непередаваемое изящество движений, которым всегда славились бессмертные. Сомнений нет: Тор действительно - истинный Темный. Причем, не простой, а самый что ни на есть маг - отблески Огня Жизни в его глазах уже отчетливо тлели, красноречиво показывая причину изумления Владыки Л'аэртэ и то, что юный эльф уже сейчас ни в чем не уступит своему царственному родичу.
- Ты кто? - с детской непосредственностью поинтересовался Тор, бесстрашно изучая исхудавшего полукровку. Тот тихо вздохнул, отчего-то жалея, что находится не в лучшей форме, снова подумал о Белке и, наконец, хрипло ответил:
- Меня зовут Стрегон.
- Ты из Братства, да? Из ситта?
- Верно, - кашлянул наемник, неловко поерзав под этим пристальным взглядом, в котором вдруг загорелись алые огоньки.
- А знак у тебя есть? Мама говорит, что вы присвоили его незаслуженно. Что раньше он принадлежал Диким Псам. Это правда? На тебе ИХ знак?
Стрегон снова кашлянул.
- Ну... можно и так сказать.
- Покажи! - у Тора тут же загорелись глаза, и наемник, будучи не в силах его долго выдерживать, неловко задрал правый рукав. - Ух ты-ы... еще и красный! Значит, ты Магистр!
Стрегон удивленно поднял голову: откуда знает?!
- Тебе надо много есть, - вдруг убежденно сказал мальчик, одновременно с Хиш наклонив голову. - После "нектара" всегда так: сперва тощаешь, будто с год не ел, а потом чувствуешь такой же дикий голод. Целого кабана способен одолеть! Потом отсыпаешься по полдня, а когда проснешься, то снова чувствуешь, что совсем не наелся.
Полуэльф мысленно согласился: есть действительно хотелось.
- Пойдем, - неожиданно предложил Тор. - Там сейчас Крес вернется с охоты, оленя принесет...
- Мр-р, - довольно согласилась Хиш, потеревшись загривком об бедро кровного брата.
- Конечно, поедим, - звонко рассмеялся мальчик, словно услышав ее мысли. - Только на этот раз рога - мои!
Хмера лукаво прищурилась, показав в улыбке устрашающих размеров клыки, словно говорила: попробуй, догони! Гибко потянулась, а потом вдруг сорвалась с места.
- Хиш! - возмущенно ахнул Тор, мигом забыв о собеседнике. - Не смей! Они мои!
- Гр-р!
- МОИ, я сказал! Не трогай!
Кошка только насмешливо хмыкнула.
Мальчик сердито насупился, но потом не выдержал - топнув босой ступней по траве, кинулся вдогонку, настигая умчавшуюся хищницу с поразительной для своего юного возраста скоростью. Стрегон едва рот успел открыть, как эльфенок уже оказался на другом конце поляны, уверенно догнал коварную сестру, вздумавшую испортить ему планы на витые рога гигантского оленя, а затем с разбегу прыгнул, сбивая кошку с ног привычным приемом. Они с рыком и воплями покатились на земле, мигом образовав плотный дерущийся клубок, кубарем слетели к далеким колоннам, до последнего продолжая кусаться и царапаться. Потом вдруг отскочили в разные стороны, ласточками взлетели на мраморные тумбы, придуманные Белкой для тренировок, и грозно уставились друг на друга.
- До победы! - выкрикнул мальчик, зловеще улыбаясь и сжимая кулаки.
- Гр-р! - свирепо взревела Хиш, выпуская когти, и неуловимо быстро прыгнула.
- Матерь божья! - ахнул Лакр, выйдя следом за вожаком из шалаша и увидев, что творится. - Терг! Брон! Да она ж его в клочья разорвет! Ивер, не стой столбом!..
Но Ивер, выскочивший на крики вместе с остальными, только головой покачал и обреченно опустил самострел: юный эльф двигался так быстро, что он просто не мог выстрелить, не опасаясь его поранить.
Стрегон же со странным выражением уставился на завертевшийся на колоннах сдвоенный вихрь, в котором можно было разглядеть лишь смутно угадывающиеся движения когтистых лап, маленьких рук и мелькание черных волос. Не успеть ему... никак не успеть. Сил совсем нет, голову кружит от каждого неловкого движения, руки всего за пару дней истончились, как ивовые прутики - какой там меч! Себя бы на ногах удержать! А мальчишка уже схватился с молниеносной тварью, ничуть не заботясь о последствиях!
Полуэльф ждал болезненного крика, но его все не было. Опасался увидеть брызнувшую во все стороны кровь, но маленький смерч по-прежнему крутился тугим колесом, даже не думая распадаться. Братья словно окаменели, боясь, что свирепая хищница позабудет об осторожности и полоснет беззащитного пацана когтями, но нет - ничего подобного. Из вихря временами доносилось сдавленное шипение, недовольное урчание, однажды они услышали возмущенный мальчишечий вопль, требующий соблюдения правил поединка. Дернулись было помочь, но их вмешательство не понадобилось: небольшой ураган внезапно замер, словно почувствовав, как что-то изменилось вокруг. Озадаченно качнулся на каменной колонне, смутно заколебался, но потом все-таки опустился на землю. А затем распался на две виновато опустившие головы фигуры, безошибочно понявшие, что несколько увлеклись выяснением отношением и по привычке позволили себе сделать это слишком бурно.