Наемники, торопливо убрав руки от оружия, смущенно кашлянули: Белка стояла совсем рядом, неодобрительно изучая сконфуженные физиономии драчунов, и, кажется, совсем не была удивлена этой картиной. Она возникла словно из пустоты - маленькая, молчаливая, без доспеха и родовых мечей, но с неизменными гномьими клинками у пояса. Босая, с влажными после купания волосами. Поразительно спокойно оглядев лежащую на боку хмеру, вцепившуюся клыками в ногу ее сына, она так же спокойно оценила его нож, прижатый к раздвинувшимся костяным пластинкам на шее хищницы. Проигнорировала выпущенные хмерой когти, готовые разорвать грудь юного эльфа, и укоризненно покачала головой.
- Ну, что вы еще не поделили?
Тор смущенно кашлянул.
- Да мы...
- Опять из-за рогов схватились?
- Она их в прошлый раз разгрызла!
- Гр-р! - возмущенно обозначила свои права Хиш.
- Ты их все равно не ешь! А мне для дела надо! - сердито засопел юный эльф, спешно поднимаясь под строгим взглядом матери и торопливо отряхивая перепачканные штаны. - Зубы можно точить и на палисандре!
Хмера ловко перевернулась на брюхо и, презрительно фыркнув, с достоинством отвернулась, молча говоря, что не намерена потом выковыривать из пасти острые щепки. А прочный рог дикого оленя подходит для этого как нельзя лучше, поэтому брат может не надеяться, что сумеет отобрать у нее столь важный для жизни инструмент.
- Чего у вас опять стряслось? - деловито осведомились братья-близнецы (а они, как выяснилось, действительно оказались братьями), неслышно материализуясь за спинами наемников. Кажется, тот, который стоял левее, звался Кресом. Второй, соответственно, Тоссом. Правда, как их отличить друг от друга - один Торк знает.
Стрегон вздрогнул от неожиданности, резко обернулся, морщась от больно обжегшей кожу татуировки, но, разглядев новые лица, моментально понял, что Лакр ни в чем не преувеличивал: эти двое действительно были ОЧЕНЬ быстры и смертельно опасны. Он только мельком заглянул в их сухие глаза, оценил стать и манеру держаться, бугрящиеся под кожей мышцы, почувствовал исходящее от них уверенное спокойствие, а потом со смешанным чувством признал, что для этих типов... кем бы они ни были... два лучших сита Братства не представляют особой угрозы. Более того, Стрегон даже подумал, что это и не люди вовсе - слишком уж их движения напоминали хищную грацию Хиш.
- Из-за чего весь сыр-бор? - полюбопытствовал... ну, вроде бы Крес, ничуть не обеспокоившийся за своих подопечных. - Что за шум? Кого-то съели?
- Рогов не хватило, - деревянным голосом отозвался Лакр, запоздало повернувшись, но вдруг рассмотрел, с чем именно явились близнецы, и странно поперхнулся.
Крес понимающе хмыкнул.
- А-а... все поделить не могут, звереныши?
- Точно, - ошарашено кивнул ланниец, незаметно пихнув Ивера локтем.
- Это еще ничего. В прошлый раз они нам чуть колонны не разбили, - флегматично заметил Тосс, равнодушно минуя остолбеневших наемников. - Если бы в фонтан не рухнули, так и вовсе вспахали бы тут все на локоть в глубину. Или спалили бы дотла: вспыльчивые... где бы мы с тобой тогда спали?
- На елке, наверное. Или под кустиком.
- Ну-ну. Может, в ямке за озером?
Наемники со стуком закрыли рты и ошарашено проводили глазами невозмутимую парочку, один из которой играючи вертел в руках приличных размеров бревнышко для костра, а второй с такой же легкостью нес на плече тушу дикого оленя. Который, хоть и уступал в размерах виденным ими кабанам, но все же был достаточно велик, чтобы волочить его вдвоем, а то и втроем. В то время как эти типы даже не вспотели! Этак небрежно перекинули свою ношу из одной руки в другую, вежливо кивнули гостям и прошли мимо, ничуть не обеспокоившись их вытянувшимися физиономиями.
Ничего себе силища! А с виду и не скажешь, что все НАСТОЛЬКО жутко! Впрочем, Белик... э-э, Белка... тоже сперва не производила впечатление... вернее, ее никто не заподозрил... в том смысле, что она умеет много больше, чем любой смертный и даже бессмертный. Так, может, и ЭТИ живут тут не три-четыре десятилетия, а все триста или четыреста лет? От нее всего можно ожидать. И от Проклятого Леса тоже.
Гончая, не обратив внимания на замешательство своих спутников, вдруг неуловимо нахмурилась, отчего маленькая хмера виновато вздохнула, а юный эльф поспешил спрятать кинжал в ножны.
- Мам, - смущенно начал Тор, ковыряя босой пяткой землю. - Мы, это...
- Значит, так, - прервала она, строго оглядывая сконфуженных спорщиков. - Мне надоели ваши стычки на пустом месте. И драки за всякую мелочь, которую вы считаете достойной своего внимания. Более того: настойчиво ищете любую возможность превзойти друг друга и соревнуетесь там, где это совершенно не нужно. Кажется, пока я отсутствовала, вам было слишком вольготно.
- Нет. Мы просто...
- Хватит, - сурово поджала губы Гончая, и Торриэль послушно умолк, а Хиш припала на брюхо в жесте полного подчинения.
На мгновение на поляне воцарилась напряженная тишина. Даже Крес с Тоссом, сбросив добычу у фонтана, заинтересованно обернулись. А Братья вовсе перестали дышать, понятия не имея, во что может вылиться ЕЕ недовольство. Однако Белка не сделала ни одного движения, которое можно было бы истолковать, как угрозу. Не вспылила, не возмутилась и не взялась за розги. Просто на пару минут умолкла, пристально глядя на детей в упор и давая излишне вспыльчивым отпрыскам до конца осознать свое некрасивое поведение, терпеливо дождалась, пока их глаза не наполнятся искренним раскаянием, а затем тихо вздохнула.
- Хиш... я знаю, что у тебя сильно чешутся молочные зубы, и еще лучше знаю, как ты любишь спорить. Аргументы твои мне тоже известны: скорость, зубы и когти против чужой брони и силы. У Тора меньше возможностей, однако сноровка не хуже, а его клинки могут посоревноваться даже с твоими клыками. Учти это на будущее. И если хочешь в следующий раз обогнать своего кровного брата, то делай последний толчок не задними лапами, а всем телом. И закрывай мысли, чтобы он не смог их угадать.
Стрегон неприлично разинул рот, не веря своим ушам, а Гончая, легонько хлопнув по прижатым к спине иглам хмеры, спокойно повернулась к сыну.
- Тор, у тебя неплохо получается удар из положения "кошка на хвосте", вполне сносная координация и достойная скорость движений. Ножи ты тоже, наконец, освоил на приемлемом уровне. Но тебе надо учиться терпению и в подобной ситуации не спешить закончить бой как можно скорее, не сводить его к ничьей, а дожидаться возможности получить безоговорочную победу. И делать последний рывок на долю секунды позже, когда у Хиш не будет шанса увернуться или поранить тебе грудь, а твоя рука окажется в более выгодном положении. Будь добр в ближайшее время разобраться со своим нетерпением и уговори своих друзей преподать вам еще пару уроков. Ты понял?
- Да, мам, - шмыгнул носом юный эльф.
Белка удовлетворенно кивнула.
- Хорошо. Мне бы очень не хотелось видеть, что ты начал уступать кровной сестре в таком простом деле, как поединок. Сегодня же разбери этот бой по секундам и найди те три ошибки, которые привели тебя к поражению. Все ясно?
- Да, мама.
- Отлично. Теперь второе: поскольку у оленя два рога и оба - довольно большие, то один из вас берет себе левый, а вторая, соответственно, правый. Если кому-то не хватит, то зубы можно точить на камнях, а другой имеет достаточно иных возможностей, чтобы для своей задумки использовать опаленный камень, в котором вполне способен выточить дыру нужных размеров и формы.
- Огнем долго, - понурился Тор, ковыряя босой ногой землю.
- Зато сестру не обидишь. Тем более, тебе надо совершенствоваться. Тирриниэль ведь тоже об этом говорил, правда? А теперь прекратите драку и марш завтракать. И чтобы Тоссу помогли с разделкой!
- Хорошо, мама, - послушно кивнул юный эльф. Они с Хиш быстро переглянулись, одинаково тяжело вздохнули, но быстро перестали дуться друг на друга и стремглав умчались за посмеивающимися братьями, принявшимися разводить огонь в сложенном из больших камней очаге.
Белка проводила их долгим взором, покачала головой, сетуя на излишнюю агрессивность молодежи. Затем перехватила вопросительный взгляд от близнецов и отмахнулась: дети... пускай резвятся с рогами, раз уж так любят. Только чтобы никого ими не проткнули и не испортили фонтан.
Крес и Тосс дружно усмехнулись, не нуждаясь в устном подтверждении приказа, и быстро отломали массивные, закрученные спиралью предметы спора. Потом поморщились от слаженного радостного вопля, от которого дрогнули пышные кроны палисандров, и со смешком передали драгоценные рога просиявшим от счастья возмутителям спокойствия. Все-таки мелкие они еще. Забавные, смешные, наивные. Действительно, дети. Правда, одна уже способна ударом лапы перебить хребет дикому буйволу, а второй в силах спалить половину Проклятого Леса одним только движением бровей. Хорошо, что оба обожают и безмерно уважают Белку, приучены беспрекословно слушаться, с готовностью выполняют все, что от них требуют, и готовы даже поделиться друг с другом самым дорогим сокровищем, от которого в любых других обстоятельствах так просто бы не отказались. Любят они ее, обормоты. До безумия любят оба.
Гончая неслышно вздохнула, гадая про себя о том, сколько времени эта лихая парочка побудет тихой и смирной, а потом отвернулась и, не удостоив замерших в нерешительности Братьев даже взглядом, негромко бросила:
- Тиль, ты где? Пойдем, я покажу тебе Лабиринт.
Владыка Л'аэртэ, до этого мига безмолвно наблюдавший за ней из-за дальних деревьев, бесшумно выступил вперед: кажется, время для расспросов, наконец, подошло?
- Ешь, - с усмешкой сказал Крес, ставя перед Стрегоном миску с огромным ломтем горячего мяса и наваристой кашей. - Тебе надо много есть, иначе еще нескоро оправишься. А Бел хочет уже через пару дней идти дальше. Ты же не собираешься ее огорчать?
Стрегон быстро покосился на загорелые физиономии белобрысых крепышей, по какой-то причине живущих рядом с Лабиринтом, затем - на подсевших рядом побратимов; после чего вдруг перехватил внимательный взгляд Терга и осторожно уточнил:
- Два дня?
- Точно, - лениво отозвался Тосс. - Был бы ты в форме, она бы ушла сегодня. А так радуйся - вам дают немного времени, чтобы прийти в себя. Но если не окрепнешь, то останешься тут - дожидаться ее возвращения и подыхать со скуки.
- По вам не похоже, что вы подыхаете, - вполголоса буркнул Лакр, исподволь изучая невозмутимые физиономии братьев. И, особенно, их смуглые от солнца, подтянутые тела, которые они не стеснялись демонстрировать ни пришлым, ни Тору с Хиш, ни самой Белке. Здоровенные, гады. Аж завидно становится! И где, интересно, она таких отыскала?
- Верно, - сверкнул белыми зубами Крес, усаживаясь напротив. - С Тором и Хиш не соскучишься. Глаз да глаз нужен, чтобы эта лихая парочка ничего не натворила. Нас с братом едва хватает на них двоих.
- Кто вы? Откуда знаете Бел? - полюбопытствовал Ивер. - Я так понял, вы давно знакомы, раз она... доверила вам сына?
- Давно, - непонятно хмыкнули братья, переглянувшись и как-то по-особенному ухмыльнувшись. - Можно сказать, с детства. Мы еще под стол пешком ходили, когда она к отцу в sevelli заглядывала и интересовалась нашими успехами.
Стрегон ошарашено поднял голову.
- Куда заглядывала?! К эльфам?! Вы что...?
- Наш отец был Охотником, - спокойно кивнул Крес. - И дед, и прадед. Почти весь наш род служит на границе Золотого Леса - еще с того времени, как тут впервые появился Хозяин. Эльфы, как известно, не больно-то жалуют незваных гостей, но наши, в отличие от Темных и Светлых, не брезгуют пользоваться услугами смертных. Вот и приглашают на охрану своих границ.
- Не понял, - озадаченно нахмурился Лакр. - Вы что, служите остроухим?
- Ну, служим - не совсем верное слово. И не совсем им, если уж на то пошло, хотя в целом ты прав. Правильнее сказать, что мы сосуществуем рядом с ними по обоюдному согласию: следим за тем, чтобы Граница оставалась нетронутой, а они за это помогают нам во многом другом. С оружием, например...
Братья машинально покосились на необычные парные клинки за спинами близнецов.
- ...или с жильем. А еще обучают своему бою, если попросим, и дают возможность использовать эти знания с пользой: отлавливать вырвавшихся на свободу тварей Проклятого Леса и отправлять их обратно. За то нас Охотниками и кличут.
Стрегон изумленно вскинул брови.
- Эльфы вас обучают?!
- А почему нет? - усмехнулся Крес. - Вам же Тирриниэль когда-то помогал. Чем Золотые хуже?
Вот Торк... когда Бел успела им рассказать?
- Ну, - сконфуженно кашлянул Лакр, - о Мастере мы до недавнего времени сами не знали, кто он и почему это делает. А Золотые, насколько я понял, занимаются с вами открыто. Нет, я, конечно, слышал, что они совсем другие, чем Темные или обычные Светлые, но как-то... плохо верится.
Крес снова хмыкнул.
- Все не просто так, не обольщайся. К тому же, обучают они далеко не всех, а только тех, кто сможет потом стать Охотником. И только после того, как претенденты пройдут строгий отбор. Само обучение длится достаточно долго, чтобы понять, кто из нас и на что способен. Это нелегко, но зато можно быть уверенным, что молодой Охотник сумеет присмотреть за Границей не хуже Дикого Пса. Тем более что по-настоящему наше обучение никогда не заканчивается. А если ему и приходит когда-то конец, то только со смертью. Поэтому мы, как и Стражи древности, все время чему-то учимся: у эльфов, друг у друга и даже у здешних зверушек.
- А рейдеры? А заставы?
- Рейдеры толкутся только возле Большого Тракта и не рискуют отходить от него дальше, чем на три-четыре дня пути, - небрежно отмахнулся Тосс. - На самом деле опасностей там не так уж много: твари редко уходят далеко от Кордона - знают, что туда лучше не соваться. Да и заставы стоят не зря - тех эльфов, что там есть, вполне достаточно для защиты караванов. До Южного Тракта наше зверье вовсе не доходит. Зато на Северном бывает. И частенько. А возле Золотых им вообще - будто медом намазано. Особенно с тех пор, как отрылся Портал. Чуют они Хозяина, что ли? Или, наоборот, НЕ чуют больше, вот и тянутся туда, где его след остался? Не знаю. Это лучше у Белки спросить.
- У кого? - непонимающе мигнул Лакр, но Охотники так выразительно посмотрели, что он тут же порозовел и быстро отвернулся. - А, ну да... я чуть не забыл.
- С Бел мы познакомились именно там - у Золотых, - хмыкнул Крес, положив на стол широкие, как лопата, ладони. - Одно время она была у них частым гостем, желанным, дорогим: ушастые просто с ума сходят, когда она появляется в их владениях. На руках бы носили (если бы им позволили, конечно), поклоны бы били, последнее отдали, если б она только попросила. Но Бел никогда не просит. Просто приходит по своим делам, никого не замечает, на ушастых вовсе не смотрит; переговорит с Владыками, перемолвится с Охотниками парой слов, а потом так же быстро уходит. Мы сперва удивлялись, почему с ней так носятся и готовы в лепешку расшибиться, но потом тоже... гм, прониклись. А как Посвящение приняли, то и вовсе вызнали истинную причину.
Стрегон быстро переглянулся с Тергом.
- Изменение?
- Да, - слегка помрачнел Крес. - Об этом немногие знают - даже эльфы не все в курсе, но от Охотников она не скрывает ничего. И сразу предупреждает, чем и за что можно поплатиться. Поэтому мы стараемся быть очень осторожными, хотя иногда, конечно, и это не спасает.
- И много вас таких? - странным голосом осведомился ланниец.
Близнецы дружно усмехнулись.
- Достаточно.
- Гм... а чего эльфы своими силами не стерегут Границу? Зачем им вы, если они сами воины - ого-го?
- А зачем людям Братство? - в тон отозвался Тосс. - У королей достаточно воинов, чтобы заставить их выполнять то, что делаете вы. Хватает золота, чтобы оплатить услуги любых наемников. Тех же агинцев, например, или гильдийных, или еще кого... для ЛЮБОГО дела, если вы понимаете. Так зачем было создавать Братство? Еще одну армию внутри большого государства? Причем, такую, с которой на данный момент вряд ли сможет поспорить даже элитная гвардия Его Величества? И которая никому из нынешних королей напрямую не подчиняется?
Братья, вспомнив о недавнем разговоре с Тилем, поспешно прикусили языки.
- Вот и эльфам мы нужны не меньше, - понимающе кивнул Крес. - Золотые дают нам возможность жить в своих Чертогах. Свободно ходить по Лесу. Ни в чем не стесняют. Принимают, как равных. Клятв верности не требуют. Спокойно берутся за обучение, дают доспехи, оружие, защиту от магии...
- А зачем это нужно вам? - вдруг спросил Стрегон, и братья загадочно хмыкнули. - Что вас заставляет оставаться здесь? Рисковать шкурами ради остроухих? Сторожить их покой, когда они сами не желают руки марать? Неужели из-за денег?
- Нет. Есть другая причина.
- Какая?
- То не твоего ума дело, - невозмутимо ответил Крес. - Надумаешь сменить место службы - узнаешь, а сейчас забудь. И ешь, пока не остыло, а то Белка будет недовольна.
- Значит, дело в ней? - напряженно уточнил Стрегон, не торопясь прикасаться к мясу и пристально изучая суровых Охотников, словно ища в них признаки воздействия проклятых рун. Гадая о причинах и боясь найти в их глазах огонек знакомого безумия, которое могло с головой затопить любого неосторожного мужчину, вздумавшего слишком долго находиться рядом со смертоносной Гончей. Он смотрел долго, пристально, внимательно. Однако на их лицах не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло смущение или неловкость, не появился алчный блеск, как у приманенного ею пересмешника. Не проскользнул даже огонек извечного мужского интереса. Вообще ничего. Будто в омут глядел. И силы его собственных рун эти двое тоже не почувствовали. Совсем. Просто не заметили, похоже. А если и посуровели еще больше, то лишь оттого, что им не понравилась излишняя настойчивость гостя.
- Частично, - наконец, сухо отозвался Крес. - Но не по той причине, о которой ты сейчас подумал.
- Забудь, - скупо повторил за братом Тосс. - Это вас не касается.
Стрегон хмуро кивнул и отвел взгляд.
- А мальчик? - заерзал на лавке Лакр. - Я так понял, вы за ним присматриваете, пока Бел отсутствует?
- Верно, - неохотно согласился Крес.
- То, что она попросила об этом именно вас...
- Она не просила.
- Что?
- Она никого не просила, - повторил Охотник, настороженно покосившись на вход в подземелья. - Я же сказал: она никогда не просит. Просто ее слишком долго не было у Золотых, и мы забеспокоились. Когда Таррэн ушел, Белка вела себя не совсем обычно. Когда же выяснилось, что он не вернулся в срок, Зов на ТУ сторону не достает, а его родовой перстень начал угасать, она и вовсе пропала. Вот мы и решили... э-э, разузнать, в чем дело.
- Хозяин Леса - Темный эльф? - снова уточнил Лакр.