- Здоровый он был! - фыркнула Гончая, не оборачиваясь. - И зубастый! А еще - мохнатый, как мой любимый ковер!
- Этот тот, который красный? - отчего-то оживился невидимый Охотник. - С цветочками?
- Зеленый! В крапинку!
- Бел, ты становишься редкостной врединой, когда раздражаешься, - с понимающей улыбкой заметил Шир, неожиданно появляясь на поляне. Довольный сверх всякой меры и с широкой усмешкой на суровом лице.
Она снова фыркнула.
- А ты - слишком благодушным, когда не получаешь по холке.
- Ну и что? Разве это плохо?
- Нет. Это ненормально.
- Эх, Бел, - притворно вздохнул Охотник, звучно отряхивая ладони и присаживаясь возле Ясеня. - Скорее бы уж Хозяин вернулся: без него ты такая колючая... вот если бы он был здесь, то сразу бы признал, что зверушка была милая и чудесная. А еще - на редкость сильная, красивая и вообще...
Тирриниэль чуть не закашлялся, вспомнив монстра, который в холке легко достал бы ему до подбородка, а в положении сидя на него можно было смотреть глаза в глаза, не нагибаясь. Здоровущая, просто чудовищно огромная тварь! Волчище, а не волк! Настоящий ужас этих земель... после хмеры, конечно!
Белка, обернувшись, пару мгновений изучала подозрительно веселое лицо друга, после чего вздохнула, не найдя там ни капли раскаяния, и едва слышно пробурчала:
- Хвастун.
А потом завернулась в плащ, забралась между корней Ясеня и, не обращая внимания на непонимающие лица спутников, быстро уснула.
Глава 8
К следующему полудню они вышли к большому озеру, которое Белка назвала Мутным, а чем-то недовольный Шир - Вонючим. В чем-то, надо признать, они оба были правы, потому что по цвету вода напоминала застоявшиеся помои, а уж запах...
Стрегон выразительно поморщился.
...запахом те помои сильно ему уступали. И если бы его попросили сравнить, он бы предпочел всю оставшуюся жизнь провести в смердящей сточной канаве, чем хотя бы полдня пробыть возле озера с умопомрачительными по силе ароматами, где даже за сотню верст надо было дышать через влажную тряпицу, дабы не упасть в обморок.
К счастью, Белка не стала рисковать здоровьем спутников - остановилась на самом далеком от озера пригорке, где парующее, мерзкое, медленно колыхающееся болото (а по консистенции оно действительно сильно напоминало болото) было не видно за стройным рядком пушистых кустиков. Где по верху почти постоянно дул легкий ветерок, смягчающий наиотвратительнейшие запахи, где бил поистине ледяной ключ и откуда прекрасно обозревались все окрестности - от гнусного озерца до плотной стены непролазного леса, окружившего это мерзкое местечко со всех сторон. Будто лес тоже не хотел подходить слишком близко и держался на максимально возможном расстоянии, рискнув подобраться к берегу только чахлой травкой да редкими колючками чертополоха.
- Зачем мы здесь? - прогнусавил Лакр, старательно зажимая пальцами чувствительный нос. - Бел, ты куда нас привела?!
- Сядь, не отсвечивай, - вместо ответа велела Белка. Кажется, здешней вони она вовсе не замечала. Или привыкла?
Братья с подозрением посмотрели, но ни Гончая, ни Шир не порывались закрывать чуткие ноздри. Не действует на них, что ли? Совсем?! Может, притерпелись за годы? Все же не впервой тут лазают - вон, как Охотник деловито осматривается. Явно уже не раз бывал в этой клоаке.
Эльфы болезненно скривились, когда очередной порыв теплого воздуха долетел до пригорка. Попытались было пересесть подальше, но куда там - едва они приподнялись, Гончая вдруг так рыкнула, что даже Тиль предпочел немедленно вернуться обратно. Только посмотрел беспокойно, молча спросил, в чем дело, но ответа не дождался и, вздохнув про себя (иногда эта женщина начинала по-настоящему его пугать!), принялся глазеть туда, куда уже не первую минуту непрерывно смотрела Белка. Пытаясь понять, но не имея никакого желания выспрашивать. Потому что, когда нетерпеливый Лакр за второй вопрос нарвался на стремительный удар в бочину, а затем обнюхал внушительный кулак Шира, тут даже дурак бы понял, что дело серьезное. А он таким дураком не был. Поэтому и сидел паинькой, стараясь не раздражать лишний раз эту парочку.
Странно, что поутру с Охотника бесследно сошло вчерашнее благодушие. Куда-то подевалась многозначительная усмешка. Темные глаза снова стали колючими и злыми, ноздри чуткого носа беспрестанно подрагивали, на скулах ходили желваки, сильные пальцы время от времени касались рукоятей мечей, а тревожный взгляд то и дело возвращался к напряженно изучающей озеро Гончей. Охотник то ли спрашивал ее о чем-то, то ли ждал какого-то неприметного знака - Тирриниэль не понял. Но у него все равно осталось впечатление, что Шир не слишком представлял, зачем они здесь. И при этом ему изрядно не нравилась здешняя местность.
- Пойду, пройдусь, - вдруг сообщила Белка. - Шир, присмотри тут.
- Я с тобой.
- Нет, - отрезала Гончая. - Двоим там делать нечего. Да и не тронут меня, если что. А с тобой могу и не успеть.
- Тогда мы прикроем? - вопросительно посмотрел он.
Белка быстро кивнула.
- Да. Но раньше времени не вмешивайтесь. Я позову, если что.
Охотник только вздохнул, услышав знакомую сталь в ее голосе, а она, игнорируя беспокойство эльфов, оставив мечи и заплечный мешок, начала быстро спускаться по пологому склону. Шир, прикусив губу, проводил ее взглядом до самого низа, а потом отрывисто бросил:
- Берите луки и арбалеты, у кого есть. Если будет знак, станете стрелять во все, что движется.
- В чем дело? - нахмурился Тирриниэль.
- Еще не знаю. Но, полагаю, скоро все выяснится.
- Зачем Бел это делает?
- Так надо, - бесстрастно отозвался Охотник, словно не замечая, как начинает закипать Темный маг.
- Это опасно? - вмешался Стрегон, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.
Шир неподвижным взглядом уставился на озеро, словно пытался рассмотреть в толще мутной воды далекое дно, а потом замедлено кивнул.
- Там, где собираются хмеры, всегда опасно.
Белка шла быстро, но по-прежнему ровно и совершенно бесшумно. Шла, не оставляя следов на высохшей от зноя траве. Не замечая мерзкого запаха, не морщась и не кривясь от удушающей вони. Даже не замедлилась, когда в лицо ударил тяжелый порыв смрадного воздуха. Она шла напрямик к неприятно булькающему озеру и неотрывно следила за кромкой леса, стараясь понять: правильно ли угадала? Верно ли расслышала неуловимую поступь идущей по чужим следам стаи? Не ошиблась ли в вожаке? И не поспешила ли со спуском?
Она знала, что на Шира можно положиться - он никому не позволит кинуться следом, навстречу верной смерти. Не даст возможности Тилю сделать глупость, удержит пылкого Лана, образумит Картиса. Без особого труда сдержит первый порыв неистовых и, порой, излишне заботливых Братьев. И, конечно же, найдет нужные аргументы для растерянного Стрегона, все еще ищущего подоплеку тех обидных слов, которыми они в последний раз обменялись.
Она знала, что Охотник справится. Он всегда справлялся, поэтому, собственно, и носил звание бессменного вожака в своей непростой стае на протяжении почти двадцати лет. Шир знал ее, как никто из смертных. Верил ей безоговорочно. Был готов поддержать во всем. А если и спорил иногда, то больше для собственного успокоения. И для того, чтобы лишний раз убедиться, что напарница просто не умеет ошибаться.
От последней мысли Белка мысленно поежилась.
Да уж. Сильно сказано: не умею. На самом деле, умею. И ошибалась, причем, не раз. Просто это случалось настолько редко, что короткоживущие люди быстро забывали об этих маленьких промахах. Но это совсем не значит, что у нее есть на все готовый ответ. На самом деле, я все-таки делаю ошибки. Как, например, сейчас, когда сердце беспокойно колотится в груди, откуда-то из глубины снова поднимает голову дремлющая хмера, по шее катятся мелкие капельки пота, а пальцы сами собой начинают сгибаться в подобие когтистой пятерни. Готовые ударить и одним махом снести голову непочтительному самцу, если тот рискнет подойти слишком близко. Или порвать надвое мягкую брюшину старой самке, если та вздумает ворчать по поводу нарушения границ. Даже схватиться со здешним вожаком, если тот решит, что его право оспорено. И вот в этом случае уязвимым людям лучше держаться отсюда подальше. Лучше вовсе не приближаться к Мутному озеру и не знать, что оно уже девять тысячелетий облюбовано костяными кошками в качестве лежки. А в последние пятьсот лет и вовсе использовалось, как огромное, хорошо укрытое и тщательно охраняемое гнездо. Где и молодняк резвился до достижения совершеннолетия, и детеныши рождались, и брачные игры затевались в сезон.
Однако сегодня тут было на редкость пустынно. И тихо. Подозрительно тихо. Но лишь оттого, что недавно стая снялась, желая поучаствовать в славной погоне... редкой и оттого еще более захватывающей погоне за неразумными двуногими, рискнувшими на свою беду сунуться за Кордон.
Тирриниэль, пристально следя за невесткой, беспокойно дернулся, когда она достигла, наконец, дна этого огромного котлована и остановилась у самой кромки воды. Ее сапоги почти касались серой мути, которая плескалась там вместо обычной влаги. Поверхность озера казалась мертвой и словно застывшей. Мелкие волны лениво лизали влажный песок. Над ними не метались ласточки и не порхала вездесущая мошкара. Не звенели комары, не летали стрекозы. На поверхности озера не появлялись круги от поднявшихся к поверхности рыб, ее не расчерчивали водомерки, не качалась над ним невесомая паутина... казалось, оно просто вымерло. Причем, давным-давно. Но до сих пор отвратительно смердело, выплевывая наверх гниющие останки, из-за которых вода перестала быть просто водой и превратилась в протухшее болото.
- Что это за дрянь? - почему-то шепотом спросил неугомонный Лакр.
- Сера, - пожевав губами, ответил Шир.
- А почему воняет?
- Потому, что сера.
- Ну, спасибо, - язвительно хмыкнул ланниец. - Объяснил, так объяснил! Теперь стало все понятно! Озеро и сера - я обо всем догадался!
Охотник, продолжая следить из-за кустов за Белкой, негромко фыркнул.
- На самом деле это не озеро, - сообщил он, чуть повернув голову. - Это просто большая кислотная лужа, в которой без остатка растворяются даже кости... и даже чья-то литая башка, которую кому-то все не терпится высунуть из-за кустов!
Лакр, вняв предупреждению, поспешно присел.
- А при чем тут хмеры?
- При том, что они любят эту воду, - соизволил пояснить Шир. - Для них купание в такой жиже - само большое удовольствие в жизни. Ну, исключая свежее мясо, конечно. У них шкура дубленая, крепкая. Только такой водичкой и отмывается. Но если в нее влезем мы с тобой или еще кто рискнет там искупаться, то помрет такой смертью, что агинцам даже не снилось. Не слишком-то весело, когда с тебя сперва шкура слезает, как перчатка, потом растворяются мышцы, жилы, кости...
- Не продолжай, - попросил Ивер, старательно пытаясь выбросить из головы яркую картинку. - И без того хреново. Скажи лучше, что там забыла Белка и почему тут нет ни одной хмеры? Если у них здесь лежка, то должен быть хоть кто-то, кто ее охраняет?
- Должен, - подтвердил Шир. - Но я никого не чую. Значит, еще не вернулись. Что же касается Бел...
- Почему не вернулись? - вдруг насторожился Стрегон.
- А потому, белобрысый, что у вас слишком короткая память.
- Не понял...
- Я знаю. Но это не значит, что я буду решать за тебя твои трудности.
Полуэльф мрачно покосился на оскалившегося Шира, в глазах которого вдруг заплясало неуместное веселье и какая-то лихая удаль. Прямо как вчера, когда он по возвращении нашел убитого пересмешника и так обрадовался, что почти пошутил. Только теперь его лицо не выглядело благодушным, а в рыкающем голосе отчетливо проскочили раздраженные нотки.
"Да ведь он боится, - неожиданно понял Стрегон. - До смерти боится за Белку! Только пойти следом почему-то не может!"
- Ты говорил, хмеры куда-то снялись, - вдруг припомнил Терг. - Ты сказал, когда пришел из лесу, что они двинулись всей стаей на север. А Белка тогда решила, что это...
- Наш "хвост"! - ошарашено переглянулись Братья. - Они учуяли, что кто-то потревожил Кордон, и двинулись посмотреть! А там не могло быть никого, кроме агинцев!
- И Темных, - деревянными голосами согласились с ним Ланниэль и Картис. - Где-то с полсотни Темных и трое Старейшин. Если, конечно, они сумели пройти Границу.
- Сумели, - недобро усмехнулся Шир. - Если бы не сумели, наши кошки даже лапой бы не шевельнули. А раз снялись с лежки, значит, учуяли магию. Впрочем, как ей не быть, если по-другому Кордон не пройти?
Перворожденные дружно переглянулись.
- Выходит, сейчас хмеры возвращаются с добычей?
- Возможно, - не стал спорить Охотник, но глаза у него блеснули тревогой.
- И они скоро будут здесь?
- Полагаю, да.
- Так Бел ждет именно их?!
Шир сухо кивнул.
- Мать моя! - ошеломленно моргнул Лакр. - Да она с ума сошла! Соваться в гнездо хмер, когда они вот-вот заявятся домой... с этим надо что-то делать!
Он порывисто вскочил на ноги, отчего его взлохмаченная макушка показалась над зелеными кромками пышных кустов, открыл было рот, чтобы окликнуть ненормальную Гончую, но в следующую секунду был жестоко сбит с ног. Что-то с огромной силой двинуло его под дых, вырвав жалобный стон и судорожный вздох, отшвырнуло на несколько шагов назад, больно ударило о землю (Торк! вот когда понимаешь, что в действительности она ОЧЕНЬ твердая!) и властно придавило.
- Замри! - свистящим шепотом рыкнул Шир, прижав для верности чужое горло. - Если хочешь жить, заткнись и не двигайся лишний раз, понял?!
- Отпусти его, - мрачно потребовал Стрегон, тоже поднимаясь.
Охотник свирепо зыркнул из-под мохнатых бровей и рывком вздернул закашлявшегося Лакра на ноги. После чего обвел глазами встрепенувшихся Братьев, готовых отстаивать жизнь ланнийца любой ценой, и зло сплюнул.
- Нам велено сидеть здесь и не мельтешить!
- Отпусти, - весомо повторил Стрегон, нехорошо прищурившись.
- Пусть перестанет брыкаться.
- От-пус-ти!
Шир недовольно рыкнул, но все-таки разжал пальцы. Побагровевший Лакр немедленно отскочил в сторону, ощетинившись оружием, оскалился не хуже вчерашнего волка и злыми глазами уставился на недоумка, вздумавшего без предупреждения швырять его оземь. Гад! Как есть, гад! И быстрый, сволочь! Даже не успел заметить, когда прыгнул!
- Болван, - уже спокойнее констатировал Шир, опуская занесенную руку. - И вы вместе с ним. Но поскольку Бел просила за вами присмотреть, то имейте в виду: любого, кто шагнет за кусты, сверну в калач и в таком виде отдам ей, чтобы выбила из вас ту дурь, которой, видимо, еще с детства осталось немало. А вот если кто-нибудь из вас, идиотов, накликает сюда хмеру...
Братья не сдвинулись с места, сверля раздраженного Охотника настороженными взглядами и ожидая пояснений. С Белкой они как-нибудь сами разберутся. Не маленькие. С Мастером, не соизволившим вмешаться в ссору, тоже. Но если этот лохматый немедленно не пояснит, в чем дело, то пусть она не огорчается, что одним Охотником в этом лесу стало меньше.
Шир, безошибочно прочитав угрозу в чужих глазах, насмешливо фыркнул.
- Герои... нашли место, где гонор показывать. Как вас только Бел признала? - он удрученно покачал головой. - По этому холму, чтоб вы знали, проходит граница хмерова гнезда. Тот, кто ее переступит, обратно обычно не возвращается, потому что свою территорию кошки берегут так, как не всякие звери. По запаху найдут, даже если уйдете на три дня вперед. Никогда не отступят, не отпустят и не забудут - как только узнают, что вы там были, сразу разорвут. Ради своих детенышей они не побоятся даже Стражей. С любым схватятся, без лишних разговоров. А мы с вами очень близки к тому, чтобы быть обнаруженными. Теперь ясно? Если чья-нибудь морда высунется не вовремя из-за куста, нам несдобровать. И Бел тоже, потому что у нее с хмерами особый разговор.
- Откуда ты знаешь, куда они ушли? - сухо поинтересовался Стрегон, не торопясь опускать меч.
Охотник снова фыркнул.
- Видел, когда мимо пробегал.
- Ты же сказал, что они границы стерегут.
- Так я по краешку, по кромочке: тут волчком, там зайчиком... спешил больно, вот и рискнул. Но они меня не учуяли. Повезло.
- А если б учуяли? - все еще злым голосом осведомился Лакр.
- Пришлось бы бежать так, чтобы пятки в спину влипали, - пожал плечами Шир. - С одной кошкой я бы еще потягался. Ну, может, с двумя... если не очень взрослые. А со всеми сразу - нет. Тут вся наша стая ничего б не сделала, несмотря на силу, скорость и... гм, все остальное. А вам я бы настоятельно не советовал рисковать. Хотя бы потому, что с вами идут трое эльфов, а с остроухими у хмер всегда были очень натянутые отношения. Только одна из них терпела магов. Но сейчас ее нет, поэтому, ллер Тирриниэль, окажите любезность - приструните своих молодцов, пока я не объяснил им все более доходчиво.
Тирриниэль покосился на громадные кулаки Охотника и хмуро кивнул.
- Стрегон, прекратите.
- Как скажете, Seille, - неохотно кивнул полуэльф. Вместе с ним коротко поклонились остальные Братья, и инцидент был исчерпан. Даже Лакр, негодующе посопев и протестующе постреляв глазами по сторонам, убрал оружие и с недовольным видом уселся обратно на траву. Однако выразительный взгляд, брошенный им на невозмутимо отвернувшегося Шира, был достаточно красноречив и молча обещал дурному Охотнику скорую месть за недавнее унижение. Несмотря даже на то, что причина для такого поведения была довольно весома.
- Лакр, уймись, - одернул побратима Стрегон.
Ланниец пожал губы и отвернулся, чтобы не искушать судьбу. А Шир словно не заметил - пожав плечами, снова отыскал Белку, которая все еще бродила по кромке Серого озера. Какое-то время следил за ней, затем перевел взгляд дальше, на мерно колыхающиеся кроны деревьев, где наметилось какое-то смутное беспокойство. Затем буквально впился в них глазами, старательно прислушался и... тихо выругался, поняв, наконец, для чего она туда спустилась.
- В чем дело? - повернулся на звук Тирриниэль.
- Проклятье...
- Шир, в чем дело?!
- Бел... - процедил Охотник.
- Что с ней?!
- Она сошла с ума!