Лорд Юлиан бросил страстный взгляд на жену, а та, скромно потупив взор, как молоденькая девочка, захихикала.
- Очень приятно познакомиться с родственниками императора, - зычным голосом пропела врач и целитель. И воззрилась на меня немигающим взглядом: - Я так понимаю, мы с вами коллеги, леди Арианна. Вы тоже целитель и травник?
- По большей части теоретик, - кивнула я, делая вид, будто меня что-то привлекло в тарелке. Не хочу вызывать повышенный интерес "коллеги". Мне еще предстоит разобраться, что она там намешала в целебные настойки императору.
- Очень занятно. - Целительница скривила в улыбке пухлые губы, а я ощутила сильный поток энергии.
Это она что, пытается мою защиту пробить? Еще и в голову ко мне полезла! Я почувствовала, как мой амулет исправно заработал, выталкивая чужеродные энергии. Я уже сталкивалась с повышенными способностями директора Люциуса, поэтому усилила защиту, проговорив заклинание из "Семнадцати песен".
- Я полагаю, на этот раз у вас серьезные намерения, лорд Маркус? Все ваши другие э… избранницы не удостаивались чести быть представленными семье. И когда же свадьба? - поинтересовалась императрица с издевкой в голосе.
Заметив кольцо с изумрудом на моем пальце, леди Моренна с неприязнью кольнула меня взглядом и обратила свой нежный взор на моего "жениха". Мне почудилось или она действительно плотоядно смотрит на Маркуса? Пусть он мне и поддельный жених, но у леди Дариус есть муж, у которого открылось второе дыхание. Пусть на него призывно и смотрит! Пока Маркус учтиво отвечал на вопрос леди Моренны, - надо отдать ему должное, с полным безразличием, - я решила прощупать ее магические силы.
- С датой свадьбы еще не определились, леди Моренна, - вежливо отозвался Маркус. - Но тянуть не будем. Думаю, летом.
И, взяв мою руку, поднес к губам и поцеловал. Я поняла, что картофельное пюре мне сегодня не попробовать. Моя правая рука все то время, что продолжался ужин, находилась в постоянном захвате у "жениха".
Лорд Маркус добавил:
- Хочу представить невесту сановникам - завтра днем на деловом обеде, а вечером отец организовал фуршет в честь нашей помолвки.
Императрица скривила губы в подобии улыбки и вздохнула, отчего на ее груди колыхнулся рубин, привлекая внимание всех присутствующих мужчин. А я за это время просмотрела ее ауру и поняла, что у Моренны Дариус нет особых магических способностей. Кроме женских чар. Чем-то ее световое поле, серое с бледно-розовой окантовкой, напомнило ауру моей новой родственницы леди Сорреи Джарвис. Подумаю об этом позже.
Я отвлеклась от мыслей, с любопытством рассматривая слуг, которые важно вносили причудливые десерты с кричащим названием "крокембуш". Глядя на торжественное лицо пожилого повара и серьезное лицо молоденького кулинара, сопровождавших сие творение, подумала, что не хватает только фанфар и фейерверка. На каждом блюде микроскопические профитроли образовывали пирамиды, украшенные карамельными нитями. И пока мимо меня проносили тарелки с десертом, я распознала знакомый запах корней черной мандрагоры и смолы растения драконья кровь. В одном из блюд было приворотное зелье. Не в моем.
Я напряглась, а целительница тут же бросила взгляд в мою сторону. В голове услышала голос лорда Люциуса:
"Арианна, вы что-то почувствовали? Не подавайте виду. А то ведьма на вас смотрит!"
Я натянуто улыбнулась, по большей части ради леди Мейв, и подцепила ложкой сразу два профитроля. В то же время поинтересовалась у лорда Люциуса, каким образом он оказался у меня в голове. Я же поставила сильный блок на чтение мыслей.
"Вы закрыли доступ к мыслям, милая Арианна. Но ментальный канал, связывающий вас, меня и Маркуса, не разорвали!"
Я чуть не поперхнулась десертом. То есть лорд Маркус тоже "сидит на канале"?
"Люций, не мешай Арианне работать! - моментально отозвался младший Дариус. - Ментальная связь активирована только на случай опасности!"
Ужин подходил к завершению, когда император, порывисто откинув салфетку, спросил у жены:
- Дорогая, ты уже закончила? Нам срочно надо вернуться в покои. Надеюсь, наши гости нас простят.
Лорд Юлиус посмотрел на леди Моренну обжигающим взором. Она снова глупо хихикнула и, кокетливо взглянув на лорда Маркуса, произнесла:
- Надеюсь, мы не разочаруем твоих родственников своим отсутствием. У них теперь есть чем заняться.
Супруга вложила свою ладонь в руку императора. Пара кивнула нам и поспешно удалилась. Слишком поспешно, как мне показалось.
Как только императорская чета покинула столовую, лорд Маркус обратился ко мне:
- Арианна, думаю, нам пора. Тебе нужен отдых, поездка была утомительной.
- Вы разве не воспользовались порталом? - усмехнулась целительница и перевела взгляд на меня.
- Нам неожиданно захотелось осмотреть красоты северной природы, поэтому добирались в экипаже, - прокомментировал мой "жених".
- У леди Арианны нет проблем с перемещением, если вы на это намекаете, - жестко отрезал лорд Люциус.
- Ну конечно. - Целительница растянула полные губы в слащавой улыбке. - Не думаю, что у леди Арианны вообще есть какие-либо проблемы, с такими-то защитниками.
Лорд Люциус резко поднялся из-за стола. За ним последовали мы с Маркусом. Попрощались дежурными фразами с леди Мейв. Хотелось бы сказать: "Приятно было познакомиться", но это не так.
Мы вошли в апартаменты лорда Маркуса и расположились в уютной гостиной. Я устроилась на мягком плюшевом диване, мой "жених" сел рядом, а лорд Люциус вальяжно раскинулся в кресле, предварительно наполнив бокалы вином.
- Что-нибудь почувствовали, Арианна? - с нетерпением спросил он и тут же добавил: - Я ощутил сильную энергию нового врача. И то, что она поставила защиту на свою ауру. С чего бы это? Наоборот, известный целитель должен демонстрировать свою магическую силу.
Я предположила:
- Если только она не пытается ее скрыть. Так же, как и я.
- Вряд ли у нее те же причины, что и у тебя, - отозвался лорд Маркус. - Ты же знаешь, Арианна, черным магам есть что скрывать. У всех, кто работает с проклятиями и сознательно участвует в физических и энергетических убийствах, аура чернеет, а по краям появляется грязно-коричневая дымка.
Я кивнула. А лорд Люциус поинтересовался:
- Итак, Арианна, что вы почувствовали?
- Приворотное зелье в десерте императора. Тот же самый состав, что и в ваших конфетах и чае. Если лорд Юлиан употребляет такой десерт ежедневно, то…
- То им можно управлять! Ну а про вторую молодость мы уже слышали и видели, - изрек расстроенный лорд Маркус.
- На его… э-э… постельные аппетиты дополнительно влияет амулет, - заметила я, деликатно подбирая слова.
- Это тот небольшой кулон с черным кристаллом, неумело спрятанный Моренной под колье? - полюбопытствовал лорд Люциус.
- Да, кулон с морионом. Действует как приворотный амулет, - подтвердила я. - Не удивлюсь, если у императора есть точно такой же.
- Морион же излюбленный камень черных магов? - изумился лорд Маркус. - Кстати, наш министр Эразм носит кольцо с этим камнем.
- Смотря для каких обрядов его использовать, - пояснила я. - В каких-то случаях морион дает власть над другими, а в каких-то - служит в качестве привязки партнера. Главное - прочитать нужное заклинание и правильно провести ритуал.
- Я не ожидал этого от Моренны, - растерянно проговорил Маркус. - Зачем ей нужно привязывать отца такими варварскими методами и использовать зелье, амулеты?
- Маркус, а что ты хотел от женщины с именем Моренна?
- При чем здесь ее имя, Люций? - удивился младший Дариус.
- Ты что, никогда не слышал легенду о властительнице Царства Теней Моренне? - поднял бровь лорд Люциус.
- Я знаю, что такая есть. Но легенду не слышал. Да и какое это имеет значение? - пожал плечами лорд Маркус.
- Тебе же известно про магию имен, - проговорил лорд Люциус вкрадчивым голосом.
Не знаю, как лорду Маркусу, а мне было очень интересно послушать эту историю. Любопытство - мое второе имя.
- Расскажите, пожалуйста, лорд Люциус, - попросила я мага.
- Конечно, дорогая Арианна. Для вас - все, что пожелаете. - Старший Дариус подмигнул мне и начал свой рассказ: - Итак, гордый и свободолюбивый, как ветер, бог стихий Дэв полюбил человеческую девушку Моренну и собирался взять ее в жены. Но его брат, змееподобный дракон Аргаш, тоже был сражен ее красотой. Он предложил красавице бессмертную жизнь в обмен на любовь. Она польстилась на подарки и обещания черного змеедракона и покинула Дэва. Аргаш исполнил свое обещание и подарил Моренне кольцо с черным камнем, который давал обладателю бессмертие. Камень назвали морионом. Змеедракон осыпал возлюбленную подарками и оказывал знаки внимания, но Моренне этого было мало. Она не желала вечно жить в мрачном Царстве Теней, которым на тот момент правил Аргаш. Властолюбивая Моренна мечтала править в мире людей. Она уговорила Аргаша сразиться с братьями и забрать себе часть земель. После легендарной битвы богов страна Борея разделилась на три мира - Темное Царство, Белое Царство и Подземное, то есть Черное Царство.
Лорд Люциус хмыкнул и продолжил повествование:
- Как вы догадываетесь, после раздела имущества именно Подземное Царство досталось богу Аргашу. Моренна узнала, что ее бывший возлюбленный, бог Дэв, захватил северные земли и стал владыкой Темного Царства. Девушка тайно покинула Аргаша и пришла к Дэву в надежде его вернуть. А заодно стать женой правителя темного мира. Итог печален - сердце Дэва окаменело после предательства Моренны, и он не принял ее обратно. Аргаш тоже отвернулся от девушки и изгнал ее из Подземного Царства. Тогда Моренна решила воспользоваться магией кольца. Змееподобный бог обещал ей корону и вечную жизнь. Как только прекрасная Моренна надела на палец кольцо с магическим морионом и прочитала заклинание, она получила долгожданное бессмертие и царство. И теперь она живет без любви, без света и вечно правит в Царстве Теней.
После непродолжительного молчания лорд Маркус вздохнул:
- Жаль, что ты не рассказал мне эту историю шестнадцать лет назад.
Мы погрузились в раздумья. Я прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. От усталости и вина меня клонило в сон.
- К сожалению, твои подозрения верны, Люций, - прервал размышления Маркус. - Думаю, кто-то использует Моренну и намеренно лишает отца воли, отвлекая от дел. Возможно, это заметили другие. А значит…
- …кто-то умышленно подрывает его репутацию. Так же, как и нашу, - закончил мысль лорд Люциус.
- Новая целительница определенно в курсе событий. Но она не могла действовать одна. У нее явно есть помощник на кухне, - предположил лорд Маркус.
- Думаю, нам нужно провести расследование. Ты же можешь остаться на неделю в столице и показать своей невесте дворец, - посоветовал лорд Люциус. - И необходимо привлечь военного министра Бьорна…
Я слышала голоса мужчин где-то в отдалении. Заботливые руки гладили мои волосы. А потом я почувствовала, как мягкая волна подняла меня и, укачивая, куда-то понесла. Приоткрыв веки, увидела, что это не волна, а лорд Маркус на руках перенес меня сонную с дивана гостиной в спальню. Положил на кровать, заботливо снял туфли и присел рядом. Нежно поцеловал в лоб и в губы. На губах его поцелуй задержался чуть дольше, и я, к своему собственному удивлению и к удивлению мага, обняла его за шею и ответила. Упиваясь настойчивостью его губ и жаркими объятиями, я растворилась в удовольствии. Внезапно прервав поцелуй, Маркус прижался лбом к моему:
- Арианна, если мы сейчас не остановимся, боюсь, свадьбу придется сыграть уже завтра.
- Если вы переживаете, что я… в том смысле, что у меня уже был опыт. Вам, наверное, важно, чтобы до свадьбы… Боже, я не это хотела сказать. - От выпитого вина я слишком много говорила.
- Любовь моя, для меня это не важно. Ты идеальна. Ты знаешь, как сильно я хочу сделать тебя своей. Но не так. Я больше не повторю собственной ошибки и буду терпелив. - Маркус поцеловал меня в лоб. - Спи, дорогая.
А подойдя к двери, прошептал:
- Спи, любимая.
Превозмогая сон, я решила быстро переодеться в ночную рубашку. Думаю, модный костюм, купленный в салоне мадам Бриони, мне еще пригодится для приемов во дворце. Тем более если мы решим здесь задержаться на неделю. Со счастливой улыбкой вспомнила наш поцелуй и слова Маркуса. Возможно, я была еще не готова к страсти или к любви. Но я с благодарностью принимала ту заботу и нежность, которые он мне дарил. Моя душа тянулась к нему, все мысли были о нем. А это значит, что Маркусу удалось растопить лед в моем сердце.
ГЛАВА 11
В жизни полно дверей, которые не отворяются, когда ты в них стучишь, - не меньше, чем тех, которые распахиваются, когда ты этого совсем не желаешь.
Собрание классической литературы Темного Царства
Я открыла глаза и сразу же зажмурилась от яркого света. Вчера не задернула шторы на окнах, и солнечные лучи проникали в комнату, оповещая, что новый день давно вступил в свои права. Посмотрела на необычные часы на прикроватном столике - под циферблатом со стрелками передвигались маленькие разноцветные фигурки драконов. О боги, уже половина двенадцатого! Почему же лорд Маркус не разбудил меня?! Я встала с постели и накинула шелковый халат с драконом, заботливо оставленный мне хозяином апартаментов. Выглянув в гостиную, убедилась, что там никого нет. На обеденном столе я увидела роскошный букет алых роз. Рядом записка. Завтрак предусмотрительно прикрыт салфеткой. Я присела за стол, приподняла край салфетки и улыбнулась, обнаружив на блюде пудинг и свои любимые песочные корзиночки с кремом. В заварном чайнике уловила аромат травяного сбора с листьями малины и мяты. Прочитала записку лорда Маркуса: "Любимая…" Я почему-то сразу покраснела, вспомнив наш вечерний поцелуй. "Любимая, - продолжила я чтение, - не стал тебя будить. Отдыхай. Мы с Люциусом на заседании министерства. Завтрак на столе. Напоминаю, что в два часа дня деловой обед. Надеюсь, розы расскажут тебе о моих чувствах. Твой Маркус".
Разделавшись с завтраком самым безжалостным образом, я вернулась в спальню. Еще какое-то время нежилась в большой кровати лорда Маркуса, рассматривая с высоты четвертого этажа через огромные арочные окна прекрасный сад. В Аркусе был самый разгар весны. Яркая зелень травы и экзотические цветы в замысловатых клумбах напомнили мне центральный парк в Райе и расставание с моей студенческой любовью - Рисом Даром. Воспоминания уже не сдавливали грудь и не вызывали ни слез, ни сожалений. Это были просто далекие воспоминания. А сегодня прекрасный мужчина подарил мне роскошные розы и надежду на то, что мое сердце вновь сможет полюбить. Улыбаясь, я отправилась в ванную, а после занялась гардеробом и наведением красоты. В четверть второго я уже крутилась перед зеркалом в спальне, не без удовольствия рассматривая свое отражение. Салатовое платье из шифона прекрасно подходило к моим медным локонам. Косметикой я подчеркнула зелень глаз. Кулон с турмалином переливался зеленовато-розовым сиянием, окутывая защитным барьером. А когда артефакт нагрелся, я поняла, что лорд Маркус вернулся в апартаменты. Открыв дверь, я шагнула в гостиную.
- Дорогая, ты волшебно выглядишь! - произнес Маркус, одобрительно окинув взглядом мой наряд, задержавшись на помолвочном кольце с изумрудом.
Он стремительно подошел и, выдохнув мое имя, нежно поцеловал.
- Все утро думал о тебе, - прошептал он мне в губы. - И очень скучал.
Лорд Маркус опять поцеловал меня, а я ответила на его ласку. Не помню, в какой момент я стала по-другому относиться к нему. Я до конца не понимала природу своего чувства, но желала, чтобы поцелуй не прекращался, а объятия становились крепче.
Маркус вернул меня к реальности:
- Нужно идти, дорогая. Обед скоро начнется. Но я еще успею показать тебе императорскую библиотеку. Она расположена на последнем этаже центрального корпуса.
Взявшись за руки, мы вышли из наших апартаментов.
Императорская библиотека могла бы произвести на меня колоссальное впечатление, если бы не нервозность перед встречей с толпой сановников. Я едва улавливала смысл слов лорда Маркуса о редких коллекционных книгах. В помещении сразу же обратила внимание на высоченные стеллажи, резные деревянные балкончики и лестницы, передвигающиеся на маленьких колесиках. А также подумала о том, как тяжело удержать равновесие, забираясь на последний ярус. Из библиотеки мы спустились на третий этаж и подошли к главному церемониальному залу. Швейцары распахнули двери, и мы оказались в просторном помещении с колоннами из редкого зефирного мрамора и витражной стеной, выходящей во внутреннюю часть дворца. Зал делился на банкетную и бальную зоны, и стены были облицованы мраморными плитами бледно-розового и нежно-зеленого оттенков. Мы ступали по мозаичному полу из оникса, невероятному по своей красоте и сложности цветовых сочетаний. Я подняла голову и обнаружила, что потолок украшен лепниной и расписан в пастельной гамме на тему "Из жизни богов". На высокой полукруглой галерее разместился оркестр. До моего слуха донеслись тончайшие переливы флейты на фоне скрипки, альта и баса, создающие торжественное и слегка лирическое настроение.
Заметила, что в дальней части помещения уже накрыты столы, но все сановники Царства Двух Миров столпились рядом с импозантной фигурой императора Юлиана. Мы, разумеется, тоже выказали свое почтение императорской чете. На правителе был сюртук модного в нынешнем сезоне бордового цвета. Бархатная пурпурная перевязь перекинута через одно плечо и украшена драгоценными камнями-артефактами. Леди Моренна облачилась в платье бордового цвета с пурпурной отделкой по подолу и рукавам. Бриллиантовое ожерелье с лаликами плотно обвивало шею, словно змея. Дорогие украшения, высокая прическа с диадемой и глубокий вырез платья привлекали к императрице повышенное внимание мужчин. К моему облегчению, мы достаточно быстро обменялись дежурными фразами с первыми лицами государства, уступая место другим желающим.