- Шесть лет назад Маркус решил закончить военную карьеру, вернувшись с войны за чужие земли. Я к тому времени открыл магическую школу для детей при ковене, и у меня возникло желание создать академию. Хотелось, чтобы талантливые маги совершенствовали свою силу. Родовой замок семьи Карлинг пустовал, и мы решили организовать академию в нем. Министерство магии и министерство образования проект одобрили.
- Жить в замке я не смог, слишком тяжелые воспоминания, - подключился к разговору директор Маркус. - Впрочем, как и о войне. Меня в тот год попросили возглавить военное министерство, но я отказался, предложив свою помощь в качестве советника. Я стремился поскорее забыть ужасы войны, а не погружаться в это ежеминутно. Идея с академией очень влекла, тем более что я практиковал слияние боевых и энергетических техник. Хотелось, чтобы адепты тоже смогли владеть искусством такого боя.
- Нам есть что рассказать юным магам, - завершил рассказ директор Люциус. - Мы изучили опыт Высшей школы белой магии, которая к тому моменту работала уже более пяти лет. Нам понравилось, что помимо магии адепты серьезно изучают историю, географию, медицину. В своей академии добавили курс по военному делу и боевую магию. Расширили традиционные магические дисциплины, потому что природа темной магии другая, более жесткая. Одной защиты мало.
- Со следующего года хотим открыть новую кафедру, науки и механики, - гордо заявил младший Дариус.
А старший усмехнулся:
- Любимое детище Маркуса - все эти летающие шкафы, паровые машины, и, я надеюсь, вскоре добавятся безлошадные экипажи. Он поддерживает молодые дарования в аристократической среде Дэва, да и не только там. У Маркуса с детства дар создавать необычные механические предметы, выдавая их за магические. Помнишь, как ты в десять лет сделал волшебное бюро?
Лорд Люциус весело подмигнул родственнику, продолжив:
- Нам нужно было с помощью магической силы создать волшебный предмет. Маркус сделал бюро, в котором выдвигалась столешница, открывались многочисленные потайные ящички, а маленькие эльфы, искусно вырезанные из дерева, кружились под волшебную музыку. Все восхищались магией Маркуса. А он умело спрятал рычажки, на которые нажимал, приводя механизм в действие. Наш преподаватель магии был сильно разочарован, когда с обратной стороны бюро обнаружил веревки с грузиками и колесики.
Мы все рассмеялись, а лорд Люциус заметил:
- В отличие от Маркуса, я использовал магию - это было быстрее!
- Да, это быстрее, Люций, - согласился Маркус. - Но так скучно!
А я подумала, что лорд Маркус в этом очень похож на мою маму и профессора Залевского. Они совершают научные открытия в медицине, привлекая магические силы по мере необходимости. Правда, грань между наукой и магией очень зыбкая.
За разговорами мы не заметили, что уже некоторое время находимся в столице империи Аркусе. И сейчас приближаемся к центру города. Малоэтажные постройки из светло-желтого и белого камня попадались реже. А доселе не виданные мной семи-, девяти- и более этажные здания поражали воображение не только своими габаритами, но разнообразием отделки и неуемной фантазией строителей. Все чаще на нашем пути встречались дома-замки, дома-деревья, а также строения, стилизованные под пирамиды, шары и ракушки. Но больше всего меня удивил трехэтажный дом-рояль с отделкой из черного мрамора и прислонившейся к нему огромной пятиэтажной скрипкой из стекла. Постройка оказалась зданием столичного театра.
- Между прочим, Аркус возведен на месте древнего города Афиры, столицы Бореи, - прервал наше молчание лорд Люциус. - Старый город был назван по имени возлюбленной жены бога. Возможно, именно жене Борей посвятил свои "Семнадцать священных песен", о которых ты нам рассказывала. Согласно преданиям боги обманом заманили его в ловушку, а сами разделили земли древней страны. Бог-дракон Дэв забрал северные земли и назвал их Темным Царством. Бог Яру захватил южные территории, ставшие Белым Царством. А змееподобному дракону Аргашу досталось Подземное Царство.
- А что стало с Бореем? - поинтересовалась я у мага.
- Его спасла Афира. Или он ее. Точно не знаю, не дочитал.
Мы с лордом Маркусом вопросительно посмотрели на старшего Дариуса, а он лишь пожал плечами:
- Когда я был ребенком, часто забирался в отцовскую библиотеку и тайно читал большие толстые книги в потертых кожаных переплетах. Тогда я думал, что это сказки. Став взрослее, поинтересовался у Юлиана, где древние книги из библиотеки отца. Но брат сказал, что никогда не слышал ни о книгах, ни о библиотеке.
Мы уже подъехали к императорскому дворцу, который представлял собой пятиэтажное полукруглое строение с облицовкой из чароита. Въездной проем высотой в два этажа был украшен скульптурной композицией колесницы, которой правили две мраморные богини - белая Дана и черная Инана. Через весь фасад здания проходил удивительный черно-белый барельеф с фигурами сказочных животных и необычными узорчатыми растениями.
Лорд Маркус поведал мне, что в центральной части дворца находятся банкетный зал для официальных приемов, императорская библиотека и хранилище древностей. В правом крыле здания, к которому сейчас сворачивала наша повозка, расположены жилые апартаменты царской семьи. Покои родственников императора были на четвертом этаже. Именно там мы и поселимся в комнатах лорда Маркуса. Я отметила про себя, что наши комнаты граничат с апартаментами лорда Блейка, с которым мне совершенно не хотелось встречаться.
Лорд Люциус добавил, что левая часть дворца - министерская. На нижних этажах находятся залы для заседаний, в том числе круглый зал Совета ста тридцати. На последних этажах - кабинеты тринадцати министров и их советников.
Мы остановились у входа в жилую часть дворца. Я сразу же обратила внимание, что во внутреннем дворике разбит роскошный парк с фонтанами и аккуратно подстриженными деревьями разной геометрической формы. В глубине парка виднелись два здания оригинальной конструкции.
- Строение из синего стекла, напоминающее по форме яйцо, - это императорская лечебница, - пояснил лорд Люциус, заметив мой интерес к необычным постройкам. - А башня с отделкой из морских камней и ракушек, смахивающая на маяк, - гостевой корпус для иностранных делегаций.
Выйдя из экипажа, мы прошли в просторный вестибюль, где пол и стены были выложены черно-белым мрамором. Летающий шкаф оказался вместительным, и помимо двух кресел, швейцара и нас троих в него втащили мой объемный чемодан. У лордов, вероятно, имелся запасной гардероб в апартаментах. Потому что кроме небольших саквояжей другого багажа у них не наблюдалось.
Интерьер коридора четвертого этажа удивил неуместной роскошью - стены расписаны фресками с цветочными мотивами, а на полу лежат шелковые восточные ковры. Лорды подошли к своим комнатам, расположенным по соседству, и быстрым заклинанием открыли двери. Швейцар помог занести мой багаж в апартаменты лорда Маркуса. При этом лорд Люциус, изогнув бровь, поинтересовался:
- Ну что, Арианна? Еще не поздно передумать и поменять жениха. Между прочим, у меня в спальне огромная кровать…
Лорд Маркус взял меня под руку и втащил в свои комнаты, бросив родственнику через плечо:
- Люций! Через час в столовой.
И тут же захлопнул дверь.
Мы оказались в просторной гостиной, где обои нежно-лавандового цвета гармонировали с более темной бархатной обивкой диванов. Темный цвет мебели подчеркивал мужской характер комнаты. Между двумя окнами расположился необычный камин с отделкой из лилового камня. Лорд Маркус продолжал держать меня за руку и провел через гостиную к спальне:
- Арианна, вы будете жить здесь, а я расположусь в кабинете. - Он жестом показал налево.
Я облегченно вздохнула, потому что всю дорогу переживала, как размещусь в апартаментах лорда Маркуса. От одной мысли, что мы будем жить в соседних комнатах, у меня начинало бешено колотиться сердце. Лорд Маркус открыл дверь, и я очутилась в волшебном мире причудливых цветов, птиц и, конечно, драконов. Обои в лиловых тонах с вкраплениями зеленого и золотого смотрелись роскошно в огромной комнате. Три арочных окна в пол открывали чудесный вид на парк. Я почему-то смутилась, обнаружив в центре спальни большую двуспальную кровать с бронзовыми круглыми набалдашниками по краям.
- Тебе нравится, дорогая? - раздался рядом голос мага.
- Да, спальня красивая, лорд Маркус, - пробормотала я.
- Располагайся, Арианна. Я освободил гардероб и перенес свои вещи в кабинет.
Я только хотела задать вопрос, когда он успел, но директор Маркус усмехнулся:
- Магия, Арианна. Иногда приходится пользоваться по мелочам бытовой магией.
И он продолжил:
- У меня к тебе просьба, милая. Обращайся, пожалуйста, ко мне по имени и на "ты". Иначе окружающие нас не поймут. И тебе придется потерпеть мои ухаживания.
Лорд Маркус вышел, деликатно прикрыв дверь. А я, оставшись одна, сразу же направилась в ванную. Комната выглядела просто - без позолоты и когтистых лап. Правда, у меня сложилось впечатление, что многочисленная армия новых стеклянных флакончиков с пахучим мылом, шампунями и кремами была расставлена на отдельном столике специально для меня. Как и аккуратно сложенный шелковый хала г с драконами и пушистые тапочки. Приняв ванну и разложив вещи, я решила остановить выбор на лиловом костюме с замысловатой вышивкой из разноцветных переливающихся камушков по лацканам жакета. Перед выходом из комнаты на всякий случай заблокировала мысли и скрыла ауру, оставив небольшую желтую полоску эфирного свечения.
Директор Маркус уже дожидался меня в гостиной, и судя по его учащенному дыханию и страстному взгляду, мой наряд ему пришелся по вкусу. Такую же реакцию я увидела у директора Люциуса, когда мы встретились в столовой. Темные маги тоже переоделись к ужину. Но если костюм старшего Дариуса был полностью выдержан в черном цвете, то лорд Маркус разбавил темный сюртук лиловой рубашкой с запонками с аметистами. Не сговариваясь, мы с "женихом" выступили в едином цветовом ансамбле и внешне выглядели как настоящая пара.
Столовая представляла собой просторную светлую комнату, оформленную в золотистых тонах. Серебряные приборы и посуда из тончайшего фарфора явным образом подчеркивали высокий статус хозяев. Мы уже заканчивали с первым блюдом, а подали нам легкий суп-пюре из спаржи, как пожаловали гости. Стремительным шагом в комнату вошел высокий широкоплечий мужчина с черными с проседью волосами. Он чем-то напоминал директора Люциуса, но был гораздо старше и с более резкими чертами лица. Большие темно-карие глаза, квадратный подбородок и знакомая надменная улыбка выдавали сходство и с другими Дариусами. Очевидно, что перед нами был император Юлиан. Завершали образ правителя величественная осанка и пурпурная шелковая перевязь. Как мне объяснил лорд Люциус, раньше в Царстве Двух Миров более строго придерживались традиций в одежде, и представители древнейших аристократических семей носили шелковые цветные мантии. Но сегодня эта традиция канула в небытие, и только император обязан носить знак отличия - пурпурную перевязь, надетую через плечо. Шелковую - для ежедневного ношения. И для торжественных случаев - бархатную пурпурную ленту, украшенную двенадцатью драгоценными камнями, каждый из которых давал магические силы и защиту ее владельцу. Все прочие государственные сановники надевали отличительные знаки соответствующего цвета только на торжественные мероприятия.
Император, увидев нас за столом, слегка замедлил шаг, а мы втроем тут же встали в знак уважения.
- Почему меня никто не предупредил, что вы уже приехали? - произнес правитель низким раскатистым голосом.
- Мы сказали твоему дворецкому, но он сообщил, что вы с женой отдыхаете. И попросил не беспокоить, - откликнулся лорд Люциус и лукаво улыбнулся.
Император жестом разрешил нам сесть и занял место во главе стола. Пока слуги расставляли закуски и разливали напитки, лорд Юлиан бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и кивнул сыну:
- Маркус, я так полагаю, это твоя избранница?
Я уловила снисхождение в его голосе. И ощутила сильное энергетическое давление - мой кулон завибрировал, но сумел создать защитный барьер.
- Да, отец. Это леди Арианна, моя невеста, - подтвердил Маркус, сжимая мою руку.
- Леди Арианна тоже преподает в Академии темной магии? - поинтересовался правитель.
- Да, ваше величество, - произнесла я, смущаясь.
- И с сыном вы знакомы не так давно?
- Три месяца, - ответил за меня Маркус и сильнее сжал мою ладонь.
- Большой магической силы я у вас не вижу, да и аура еле мерцает, - медленно проговорил император. - Но мне доложили, что комиссия была удовлетворена вашей работой в академии.
- Да, Юлиан, - вклинился в разговор директор Люциус. - У Арианны хорошие рекомендации. Она прекрасный преподаватель, и адепты…
- Довольно, Люций, - с раздражением перебил брата лорд Юлиан, принимаясь за суп. - Как будто меня интересует, какой она преподаватель. Главное, чтобы она стала хорошей женой Маркусу.
И император с аппетитом набросился на суп и ароматные булочки. Нам в это время наполнили бокалы вином "Эльфийский нектар". Вино оказалось очень кстати. Нервы у меня были на пределе. Да и не только у меня. Я сидела между двумя директорами и буквально кожей ощущала их вибрации.
- Знаешь, Маркус, - император быстро расправился с первым блюдом и протянул руку к своему бокалу, - еще полгода назад я бы возражал против такого выбора невесты. После моей неудачной женитьбы на Белославе предпочитаю не разбавлять род Дариус кровью белых магов или малых народов. Но сейчас твой брак пришелся очень кстати. В обществе плохой резонанс в связи со скандальным разводом Кристиануса. - На красивом лице императора появилось едва скрываемое раздражение. - К сожалению, из твоего брата ничего путного не вышло. Он не проявил себя ни как маг, ни как государственный деятель. Да еще эта история с разводом. Мне уже некоторые доброжелатели начали припоминать мой развод с его матерью.
Император обратил свой царственный взор на меня:
- Между прочим, она тоже из Белого Царства, из семьи знатного вельможи. Вы случайно не из белой знати?
- Нет, моя семья самая простая. Мама - белый маг, но увлекается медициной, - проговорила я, ощущая серьезный энергетический напор.
Император попытался применить ко мне заклинание правды. Я чувствовала, как его энергии вязнут в защитном барьере моего амулета.
- И это прекрасно! У вас не будет дурацких мыслей о разводе, а также высоких покровителей и помощников, - заметил император.
Лорд Юлиан еще раз критически посмотрел на меня, наморщился и брезгливо снял с рукава видимую только ему пылинку. Затем переключился на сына:
- Маркус, завтра состоится фуршет в честь твоей помолвки. Сановники, ратующие за сближение двух царств, останутся довольны выбором невесты!
Император отсалютовал бокалом и, допив вино, поставил опустевший сосуд на стол. Затем подал знак прислужнику налить еще один бокал вина. Я заметила, что правитель любит выпить, а этим могут воспользоваться враги. Тем не менее он умел держать лицо. А я подумала о том, что завтра мне тоже предстоит держать лицо на банкете среди главных вельмож страны, выдавая себя за счастливую невесту лорда Маркуса.
Император прервал мои размышления, обращаясь к сыну и брату:
- Завтра Совет министров устраивает деловой обед. Как вы знаете, на днях мы утвердили бюджет на следующий год. Утром заключительное заседание. Надеюсь, вы оба почтите собрание своим присутствием?
Лорд Юлиан задержал взгляд на родственниках и продолжил:
- А на обед приглашены министры и советники с женами. Маркус, официально всем представишь Анну.
Император залпом осушил еще один бокал. Мы с Маркусом переглянулись, а лорд Люциус насмешливо отозвался:
- Арианна, брат. Невесту Маркуса зовут Арианна.
- Ну а я буду звать ее Анной. Это более привычное имя для Темного Царства. Надеюсь, вы не возражаете? - Правитель приподнял бровь, глядя на меня в упор.
- Не возражаю, - пролепетала я, пытаясь улыбнуться.
Я понимала, что передо мной император. Он избранный, исключительный и очень непростой человек. Его властность, снисходительный тон и слишком резкие слова определялись его положением. Обычно я старалась избегать подобных личностей. Но сейчас я должна отбросить эмоции. Необходимо отвлечься от этого напряженного разговора и заняться действительно важными вещами - поиском зелья и артефактов. В это время нам подали второе блюдо. На тарелках лежали отменные куски молочного телячьего мяса и картофельное пюре под грибным соусом. Учитывая мою нелюбовь к мясу, придется дегустировать только пюре. Передо мной поставили тарелку, и я тут же ощутила энергию травы любисток. Вероятно, ее добавил повар для разжигания аппетита. Нужно с этим разобраться.
Пока я вслушивалась в состав блюд, в комнату вошли две женщины. Статная дама лет сорока пяти с копной вьющихся волос оттенка красного дерева сразу привлекала к себе внимание вызывающе яркой внешностью. Облегающий фигуру брючный костюм вишневого цвета подчеркивал крутые бедра и пышную грудь. Скорее всего это была та самая целительница, судя по мощной энергетике и количеству артефактов на руках и шее. Рядом с ней плыла миниатюрная темноволосая нимфа лет тридцати в обтягивающем бархатном платье пурпурного цвета. Присмотревшись к даме, я поняла, что где-то уже видела эти темные, чуть раскосые глаза, пухлые надутые губки, длинные каштановые волосы. Никак не могла вспомнить, кого она мне напоминает. Обратила внимание на бриллиантовое колье с красивой подвеской в виде крупного рубина, гордо воцарившегося в ложбинке на груди. Точнее сказать, я заметила амулет с морионом, который скромно выглядывал из-под бриллиантового колье. Это уже интересно. Мужчины клана Дариус поднялись со своих мест, кивком поприветствовали дам и вернулись за стол, продолжив ужин. Лорд Юлиан, улыбаясь, подошел к миниатюрной даме, поцеловал ее в щеку и повел к столу. Вторая женщина выбрала место рядом с избранницей правителя.
- Дорогая, познакомься с леди Анной, невестой Маркуса, - обратился к даме с ожерельем лорд Юлиан. - Леди Анна, это моя жена и ваша императрица леди Моренна Дариус.
Леди Моренна с интересом рассматривала меня. Я уловила какие-то неприятные оттенки в ее энергетике, и тут меня осенило: "Она копия маленькой вампирши из салона мадам Бриони!" Я перевела взгляд на Маркуса, стараясь скрыть эмоции. Он ласково погладил меня по руке, и я почувствовала, как мой амулет нагрелся. Почему-то мысль о том, что я ревную, неприятно кольнула. Необходимо взять себя в руки. Я здесь не за этим.
- Очень приятно, леди Анна, - протянула леди Моренна.
Мне тоже пришлось выразить огромное удовольствие от нашего знакомства.
- Невесту Маркуса зовут Арианна, - усмехнулся лорд Люциус. - Но брат, как обычно, никого не слышит.
"Вампирша номер два" удивленно посмотрела на Люциуса, не понимая, какую роль он играет в истории с женитьбой родственника.
Император Юлиан показал жестом в сторону второй женщины:
- Люций, ты, по-моему, еще незнаком с моим персональным врачом и целителем леди Мейв Ле Фей? От ее целебных настоек у меня открылось второе дыхание. Я вновь ощущаю себя молодым.