Мой цвет кожи стал нормальным! То есть я опять стала бледной как мел. А при таком интересном освещении (пещерка, в которой мы оказались, подсвечивалась камнями, усыпающими весь потолок, стены и даже пол) она немножечко светилась, словно покрытая фосфором. Радует. Осталось проверить: а как там мои глаза и волосы? Волосы… Вот подстава, а! Моя прелестная стрижка в стиле "ежика (в тумане)" не вернулась! Волосы остались отросшими…
- Весена, а давай я твоего демона изгоню. - Предложил Версет, отходя подальше от ручейка и присаживаясь на камень. - Ещё ни одно общение с демоном людей до добра не доводило.
- Знаешь, - возразила я, - того, что общение с теми, кого называют Пожиратели Душ, приводит к чему-то хорошему, я тоже не слышала. И вообще Кайраг нам помог.
- И без него справились бы. Почти у цели же были. Только дверь открыть.
- Угу, а ловушка? И ты сам говорил, что Область Перемещения, скорее всего, заблокирована. Так что не возмущайся.
- А я и не возмущаюсь!
- Да ну? А как же это тогда называется?
- НЕ-ДО-ВЕ-РИ-Е! - Тут же по слогам отозвался Пожиратель. - Я этой мохнатой тварюге не верю! Это же демон!
- Всё, прекрати.
Демон тем временем невозмутимо очищал свою шёрстку от пыльцы. Кажется, он был уверен, что опасность в лице Версета ему не грозит.
- Кайраг, - окликнула я его. Демон повернулся в мою сторону, изображая на мордочке готовность к любому вердикту на свой счет. - У тебя найдется здесь какая-нибудь одежда для нас?
- Нет! - Покачал он головой. - Не буду!.. Ты сухая. А он… - Демон, кажется, пытался подобрать более-менее приличное слово, - вредный.
Облачко искорок - и демон исчез. Через секунду появился вновь.
- Персики ему не давай…
И он исчез. Похоже - надолго.
Да и Тёмный с ним! Пара пригоршней золотых и серебряных монеток, поднятых из куч, разбросанных по полу пещеры, и засунутых в карманы, позволяла предположить, что у торговца одеждой не возникнет вопросов к двум странникам в больничных пижамах.
Замечательно, теперь никаких лишних ушей не будет, и можно, наконец, расспросить Версета о некоторых вещах.
А пещерка ничего так. Уютная, можно даже сказать. Только, кажется, я её уже где-то видела…
…Пещера. Лучи солнца, с трудом проникающие внутрь, весело играли бликами, освещая сталагмиты и сталактиты. По пещере, отталкиваясь от стен, струилась грустная мелодия флейты, никак не вязавшаяся с игривым подземным ручейком, извивавшимся между камней. Но всё же это придавало открывшейся картине некую сказочность.
Разносившийся, как эхо, мотив принадлежал одинокому человеку, сидящему на одном из камней. Мелодия была сколь красива, столь и печальна…
…Ага! Неужели это она мне приснилась? Может, у меня где-нибудь в седьмом колене были ясновидящие? Ой! Но тогда я определённо не хочу знать, что означает мой другой сон с Пожирателем и ледяной статуей в честь меня, любимой.
- Версет, пока Кайраг, которому мы безумно благодарны за наше спасение, отсутствует, - сделала я ударение на последних словах, - ты мог бы мне рассказать о совместных делах с Кристом.
- С кем? - Не понял он.
- Ну, с Джейсвом. О, Светлый, как вы меня все достали! В любом случае, прекрати ломаться и говори всё на чистоту! Что произошло в Альяле? И какого Тёмного ему от меня нужно?
- А?
- Ага, - передразнила я. - Версет, ну в самом деле. Время подходящее. Самое то.
- Весена, я же уже говорил, что ничего не помню ни про какую Альялу.
- Версет, я, конечно, та еще идиотка. Не отрицаю. До меня туго доходят некоторые вещи. Что творится с моей памятью, так это вообще отдельный диагноз. Но не стоит держать меня за ПОЛНУЮ дуру! Видишь ли, иногда в моей голове, слава Светлому, появляются проблески интеллекта! Как сказала бы Надежда: невероятно - но факт!
- Понятия не имею о чём ты. - Невинно хлопая глазами, ответил на мою тираду рыжий парень.
- Ага, а мой меч ты вынес из Камеры Хранения просто так. Понравился, да? Его ты забрал именно в Альяле.
- Оу-у.
- Угу. - Согласилась я. - Рассказывай. И не стоит так настойчиво смотреть мне в глаза. Поглощение моей грешной души тебе не светит. Насколько я помню, мы с тобой выяснили сей факт ещё во время прошлой встречи в Альяле.
Надо же, какая безбожная ложь с моей стороны! День ото дня себе поражаюсь.
- Гм… - Пожиратель Душ взглянул на свой посох. Видимо прикидывал, можно ли меня шандарахнуть по голове ещё раз, но уже насмерть. А может, выбирал варианты, каким бы заклинаниём в меня швырнуть. - А что, если…
- А если тебе придёт в голову какая-нибудь глупость, - решила предупредить я, - то благодаря Экспериментальной Модели Индивидуального Техномагически Универсального Предмета (поверить не могу - выговорила!) я в любой момент могу связаться с Кристом! Да-да, с тем самым, что Джейсв! Спорим, тебе хочется с ним пообщаться не больше чем мне. Только вот при этой встрече моей жизни как раз грозить опасность не будет.
Версет задумался на несколько секунд, взвешивая все "за" и "против".
Желание спокойно побеседовать пересилило.
Изобразив полную готовность к рассказу, парень посмотрел на меня: мол, так и будешь стоять, или тоже присядешь?
Меня удобства не волновали. Так что я присела напротив Версета. Наконец-то для меня прояснится судьба Пожирателя Душ. А благодаря этому я почерпну информацию и о себе, ненаглядной, и о Кристе - злобном, нехорошем негодяе.
Глава 17
Вестница
- Пойти, что ли, утопиться? - Философски спросила я, наматывая круги по пещере.
Пожиратель Душ окинул взглядом бегущий ручеёк и, похоже, окончательно уверился в том, что я ненормальная. Собственно, я никогда и не скрывала этого.
- Весена, никогда не думал, что скажу что-то подобное в адрес Хранителей Вселенского Равновесия, а тем более Джейсва, но я совсем по-человечески ему сочувствую.
- А?..
- … А ещё восхищаюсь его выдержкой. За время, проведённое в твоём обществе, он ни разу не попытался тебя убить. Великий человек! Учитывая тот факт, что этому парню приходилось по долгу службы читать твои мысли!
Я остановилась, чтобы возразить:
- Вообще-то один раз пытался убить.
- Не могу его за это осуждать.
- Помолчи, а? У меня психическая, тьфу ты, психологическая травма. Неужели так сложно было смягчать выражения, рассказывая о Вестницах?
Версет обиделся и произнёс с вызовом:
- Ты сама сказала: всё и правду!
- Да мало ли что я сказала! - Праведно возмутилась я. - Я вообще много чего говорю, и большая часть (процентов так девяносто девять и девять десятых) это откровенная блажь больного мозга. И что теперь, слушать всю эту дурь (у меня сложилось впечатление, что Пожиратель уже мысленно поставил Кристу памятник из золота за мужество и героизм; всё же общение со мной не самая приятная вещь)? Я, между прочим, очень хрупкое и нежное создание! Меня нужно беречь, а не рассказывать такие ужасы.
- Да что я такого сказал-то?
Несчастный, оправдывается, у него совсем нет опыта общения с Вестницами.
- Да так, ничего особенного. Пустячок. - Язвительно откликнулась я, пнув рядом валявшийся камешек. Тот, пролетев пару метров, булькнул в воду. Покойся с миром, ни в чем не повинный камень!..
Давным-давно, что-то где-то две с половиной тысячи лет назад… или три тысячи с половиной… Да суть не в этом, суть в другом. Хранители и Правящая Династия уже давно вели между собой войну за новые миры. Причин было много. Новые территории, ресурсы (человеческие, магические), технологии… И мало ли что ещё. Миры захватывались легко. Такого техномагического уровня ещё не достигла ни одна планета, и можно было играючи прибирать их к своим загребущим ручкам. Некоторым мирам не везло. Иногда на их территориях с громом и треском сталкивались интересы Династии и Хранителей. В результате таким вот образом во Вселенной становилось на несколько миллиардов разумных живых существ меньше…
- Нет, ты так и будешь на меня пялиться? - Не выдержала я.
- Ты замолчала, вот я и подумал, вдруг ты умерла. А по цвету кожи так сразу и не определишь.
Эх, нервы мои, нервы. Остались ли вы у меня? И если да, то на сколько времени вас ещё хватит? Ну и что Версет тут сидит? У меня хватило сил спросить об этом вслух, и даже удалось не прибить своего собеседника, когда тот поинтересовался: а что, мол, ему ещё делать?
Тут я просто взвыла. В прошлой жизни я определенно являлась волком, а если нет, то вполне могла им стать в последующей. Далее я постаралась спокойно объяснить Пожирателю, почему именно он должен пойти в город за обычной для этих мест одеждой, причем один. Но Версет так до конца и не понял. Вместо того, чтобы выслушать меня и понять, он то и дело зажимал руками уши, когда эхо разносило мой тихий (нет, правда!) голос по всей пещере. Вскоре парень не выдержал:
- Прекрати орать! Оглохну же.
- Я не ору! - От моего голоса задрожали банки с персиками, а одна, по-моему, тут же треснула. Упсс! - Я просто слегка повышаю голос, - Сдалась, наконец, я, но сволочь по имени Версет мне не поверила. Его проблемы! - Почему ты до сих пор сидишь, нервно косясь на Безмолвного, а не идёшь в Альялу? Сам понимаешь, мне туда нельзя. Меня же там сожгли на костре… за ведовство! Если сейчас вернусь, вся такая бледная и в этом бесовском наряде, то распугаю полгорода. Тебе что, так охота наблюдать за взбесившимися горожанами, которые станут кричать что-то типа "мёртвые возвращаются!", "сожжённой ведьме было скучно на том Свете, и она пришла забрать туда кого-нибудь с собой!". Ну, или что обычно кричат люди при виде ходячих трупов. А я как раз подхожу для этой роли. Кожа белая, глаза мёртвые, одежда странная. И поди докажи потом, что это - моё обычное состояние.
Уфф!..
На этот раз Пожиратель прочувствовал пламенность моей речи - аж губы посинели - и не стал спорить. Или он замерз? А не фиг сидеть на холодном камне. Пускай его внешний вид не сильно отличался от моего, но Версета в Альяле знали. У него и легенда была соответствующая, вот пусть и выкручивается, шпион недоделанный.
Как раз в этот миг, что-то пробурчав себе под нос, Пожиратель Душ, наконец, ушёл.
Спустя минут двадцать, я решила покопаться в сваленных кучах хлама. Если демон отказался давать одежду, это ещё не значит, что её здесь нет. А она бы мне не помешала, ждать Версета я и не собиралась…
Всё, что представитель Правящей Династии обо мне знал - рассказал. Дальше я не видела смысла продолжать наше с ним общение.
Я - Вестница.
Ныне Династия и Хранители поддерживают относительно дружеские отношения. Вооруженный нейтралитет, если быть более точной. Последняя битва этих сверхтехномагических держав произошла здесь, в Альяле две с половиной тысячи лет назад.
Был ли то один из старых богов, или Великий Маг огромной силы, но его отдых в этом мире был потревожен развязавшийся войной. Что произошло дальше - никто так и не понял, но Династия и Хранители лишились огромного количества сильных волшебников. Позакрывалось уйма порталов между мирами. А маги-телепортисты навсегда потеряли свои способности к перемещениям.
Тогда-то и было решено, что худой мир лучше хорошей войны…
Немного потрудившись, я извлекла из кучи разнообразного мусора старый, измятый плащ. Он мне был великоват и слегка тащился по земле, собирая полами грязь. Но по-первости и так сойдёт.
Выйду из пещеры и найду дорогу. Рано или поздно она куда-нибудь да приведёт. Я непривередлива - устроит любая захудалая деревушка. Мне всё что угодно, лишь бы не Альяла. Стоило взять еды, но кроме пресловутых банок с персиками ничего съедобного не нашлось. Поклонницей данного вида фруктов я не являлась.
На улице вовсю светило солнце. Помнится, когда я была в Альяле в прошлый раз, на улице стояла весна. А теперь свои права отвоёвывает лето. Я улыбнулась чистому, голубому небу. Ни одного облачка.
Оглянулась назад, бросая последний взгляд на пещеру, приютившуюся в бесконечной гряде гор, что тянулись аж до самого горизонта. А впереди сгущалась темнота хвойного леса. Справа чуть примята трава - Версет отправился в ту сторону. Выходит, мне - держать путь в противоположную. Но сначала…
- Крист!.. - Всем сердцем пожелала я связаться с ним.
Во время последней войны маги истратили уйму сил, не подлежащих восстановлению. Но в Мире царит Равновесие. И когда что-то теряешь, обязательно находишь нечто равноценное утрате.
Вестники.
В каждом мире можно найти тот или иной Великий Артефакт Сил. Откуда они взялись и кем созданы - это до сих пор остаётся загадкой. Так или иначе, эти волшебные предметы представляли собой огромный соблазн для любого мага, лишившегося во время войны большей части своих сил. Да вот беда! "Разбудить" Артефакты может не каждый, а управлять им тем более. Вестники могли. Увы, как и Артефакты Сил, эти необычные люди встречались крайне редко и спонтанно. По родству их способности не передавалась, а открыться такие таланты могли в любом возрасте.
- Крист. - Снова позвала я.
Ура!
Кристалл засветился алым! Значит, слышит, хотя и молчит. Обиделся? Нет, такие чувства моему другу не грозят и под страхом смерти. На данный момент он, видимо, старался определить, много ли я узнала и какой тактики в разговоре со мной ему придерживаться. - Смотри-ка, - фыркнул собеседник. - Всего пару недель специализированного лечения, и такой хороший результат.
Крист и не сомневался, что несмотря на собственные обещания самой себе, я свяжусь с ним!
Мне никогда не хватит силы воли избавиться от ЭМИТУПа. Дело оставалось за временем. И я спросила как бы между прочим:
- Крист, а какой Артефакт подвластен мне?
Вестник может "разбудить" любой Артефакт и воспользоваться его малой силой. Но подчинить себе способен один единственный, расположенный к нему лично.
- И тебе с добрым утром!
- Чего-о-о?!.
- Ничего, - как всегда пробурчал Крист. - С добрым утром, говорю.
- У нас здесь, скорее, к вечеру время клонится.
- У вас-то может и к вечеру, - фыркнул звенящий голос, особенно подчеркнув "у вас". - А у нас за окном солнце только через пару часов из-за горизонта покажется.
Упсс!
Бедняга. Я целый день могла разговорами его донимать, а он - несчастнейшее существо в мире! - ещё и пытался вразумительно мне отвечать. Если б мне кто-то спать не давал, доставая своей глупостью, я бы тоже вежливостью не особо блистала.
- Ага, - язвительно блеснул ЭМИТУП, - ты меня ещё пожалей.
Ррр-р.
Спокойно, разговор не для того заводила! Блин, Весена, такое чувство как злость тебе не должно быть доступно. Крист, ну умеешь же достать когда хочешь!
- Весена, значит, - то ли подумал, то ли вслух сказал он.
О, Тёмный, и как у него это получается? Захотелось получить информацию, взял и разозлил. И вот, пожалуйста, все мои мысли для него на виду. Выбирай, что хочешь.
- Пожиратель Душ, да? Его расколола? Эх, не повезло ему, не повезло. За что с ним Судьба-то так? Чем не угодил?
Ну ни фига себе мужская солидарность! Вот ни одна сволочь меня не пожалела, а друг друга - да сколько угодно! Тоже мне, враждующие магические сообщества! А я, в отличие от этих двоих, очень ценный экземпляр. Блин, Крист, опять меня с мысли сбил.
- Знаешь, что делается с Вестницей, когда Артефакт, с которым она связана, уничтожают? - Неожиданно спросил Крист. - Не знаешь. Он не рассказал, верно? Ничего сверхъестественного не происходит, просто Вестник навсегда уходит в Небытие. А вот ты выжила. Когда Браслет Всепоглощающего Живого Огня был уничтожен, ты должна была последовать его Судьбе. Да вот что-то пошло не так. Жизнь тебя не покинула, только память забрала.
- И что это значит? - Тихо спросила я, поражённая неожиданной его откровенностью.
- А вот выбирай. Либо ошиблись мы, и ты не являлась хранителем того Артефакта, либо не уничтожила его… твоя соперница.
- Соперница?
Он издевается? Намеренно вводит в заблуждение? Секундочку, Крист уже упоминал о некой женской персоне, когда давал мне Безмолвного…
- …Знаешь, - задумчиво ответил кристалл, как будто что-то вспоминая. - Я искренне сочувствую тому, кто рискнёт напасть на тебя.
- На собственном опыте знаешь?
- Нет, видел как она и ты… - он осёкся, понимая, что наговорил лишнего…
…Та же ли эта особа?
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Тебя не поймёшь, - вроде как обиженно засверкал ЭМИТУП. - Я ей тут засекреченную информацию выдаю, а она еще и недовольна! И после этого ты будешь думать, что над тобой издеваюсь я?!. Мгмм… - Что-то уж совсем невразумительное промычал Крист (или это ЭМИТУП предварительно исказил его высказывания?).
Ну вот, нашелся на мою голову доброжелатель. Но я не дала в очередной раз сбить себя с мысли:
- Сам понимаешь: обратно я не вернусь. И больше работать на вашу организацию не собираюсь. Так какой резон рассказывать мне всё
это?
Если б я сейчас видела Криста, он определённо пожимал бы плечами.
- Ты Вестница, но без Артефакта не представляешь никакой ценности. Мало того, у тебя у самой не должно было остаться цели. Вестники подобны… - Он задумался, подбирая слова, - … искусственному разуму, или даже нет, машинам. Отчасти это сродни тому чувству материнства, когда мать готова пойти на всё ради своего дитя. Пока Вестник не рядом с Артефактом, жизнь кажется ему бессмысленной и лишённой красок. Сплошная серость, ни черного, ни белого. Именно поэтому они и погибают, лишившись однажды…
- Знаю, - перебила я. Сложно вот так стоять и слушать какая ты бесчувственная скотина. Да и Крист "молодец", то кидает короткие, но весомые фразы, то по полчаса грузит витиеватыми выражениями, ничуть не приближаясь к сути ответа. - А если нормальным языком выражаться?..
- А если выражаться, - тут же ехидно откликнулся Крист в такт сияющему кристаллу, - то…
- То лучше не надо.
В чёрных отблесках октаэдра почудилась усмешка:
- А что так?
- Не отвлекайся!
- Лечение не только с людьми творит чудеса. Уже и с толку не собьёшь. - Посетовал он. - Ты в Альялу для этого и была отправлена. Вдруг почувствуешь Артефакт, или он себя как-то проявит, но разве сама не помнишь, что из этого получилось…
- Ага, - согласилась я. - Помню.
- А я нет. Поделишься?
Ах, да. Он же понятия не имеет, каким образом я из Альялы перекочевала на МИА-3…