Она просто до невозможности легкомысленна, подумал Зерван. Посреди лесной дороги, в месте, и днем не очень-то безопасном, в сопровождении всего одного мужчины, к тому же незнакомого, девушка явно чувствует себя превосходно. По сторонам не смотрит, болтает без удержу, острит и шутит…
- Знаете, в чем разница между оборотнем и королевским сборщиком податей? Закон разрешает нанимать охотников, чтобы избавляться от оборотней.
Вампир улыбался, пытаясь скрыть за улыбкой озабоченность. Доверчивость - качество, ничуть не способствующее долголетию. Вот прямо сейчас Каттэйла находится наедине с вампиром - беспечная, ничего не подозревающая жертва. Конечно, мало кто защитит ее лучше него, Зервана, да только не все вампиры такие, как он. А путешествовать в его компании она вечно не сможет… но хотя бы в Морхолт Каттэйла будет сопровождена, это меньшее, что Зерван может сделать - и сделает.
На дорогу упали первые капли дождя, и он вдруг подумал, что девушка быстро промокнет: ее плащ из дешевой ткани от холода кое-как защитит, но от влаги - нет. Вампир расстегнул цепочку, удерживающую накидку на плечах:
- Возьмите, а то промокнете, - и, видя уже готовое сорваться с ее языка возражение, добавил: - мне не грозит простуда. Уже очень много лет прошло с тех пор, когда я кашлял в последний раз. Я… привык.
- Благодарю вас, - ответила Каттэйла и тепло улыбнулась.
- Вы что-то говорили о сыне немерийского короля? - напомнил Зерван.
- О да. Младший из троих принцев настолько толст и огромен ростом, к тому же уродлив, что люди шепчутся, будто его матушка королева согрешила с огром… А про самого принца ходит такая злая шутка… Почему в детстве у принца Аальба отобрали пони? Потому что он мог бы ею подавиться!
- Да уж, не повезло парню, - кивнул вампир.
- Ничего страшного. Он еще и умом скуден, так что просто не способен понять свою ущербность…
- Да нет, я про пони. И игрушку отобрали, и еду сразу.
Девушка прыснула.
- А вы женаты, сэр Зерван? - внезапно спросила она.
- Нет. И не был никогда. А что?
- Не подумайте, будто намекаю на что-либо - но вам на вид лет тридцать. Положим, вы из хорошего теста слеплены, значит, на самом деле еще старше. Вы никогда не задумывались о том, чтобы жениться?
- Задумывался… но это было давно. Может, женюсь, если боги позволят - но это будет еще не скоро.
- Почему?
Почему… Потому что Таэль, которую он любил, даже не надеясь еще когда-то увидеть, спит беспробудным сном где-то в недрах неприветливых гор. И спать ей еще лет пятьдесят: целительная магия высших эльфов не может тягаться со Слезами Вечности. Почти что чудодейственный состав Древних не имеет ничего общего с магией - трое лучших целителей солнечного народа, как называют себя высшие эльфы, уже расписались в своем бессилии. И теперь ему, Зервану, предстоит еще долгих пятьдесят лет ждать, чтобы воссоединиться со своей любимой. И он будет ждать. Ночь за ночью, год за годом, десятилетие за десятилетием, ждать и любить, как до этого безнадежно любил более семидесяти лет. Но теперь у вампира хотя бы есть надежда, к тому же, какое у него право жаловаться?! Ведь именно он и напоил свою любовь таинственным снадобьем, способным бросить вызов времени… но тогда это было меньшим из зол.
- Да мне и жену-то привести некуда, - ответил он, - ни кола, ни двора, только пара медяков за душой. Не самый завидный жених, одним словом.
- А это проблема? Вы явно не робкого десятка - такие люди всегда в цене. Да еще и плащ ваш тигриным мехом подбит. Не вы ли на днях укокошили огромного людоеда двумя взмахами клинка? Вам прямой путь ко двору короля. Не только эренгардского - любого другого тоже. Даже если за вами числятся грешки - а я не спрашиваю о вашем прошлом - всегда можно найти монарха, которому нет дела до того, кто вы, но который оценит, какой вы.
- А вы умеете задавать каверзные вопросы, - заметил вампир, - просто я не хочу больше никому служить. Ближайшие полсотни лет я проживу сам по себе, никому не служа… Никому не кланяясь. За долгие годы я уже так привык быть свободным, что вряд ли смогу жить как-то иначе…
Он вдруг запнулся на полуслове. Другой наблюдатель не заметил бы мелькнувших среди деревьев теней - но вампиру незваные гости казались хорошо освещенными светлыми пятнами. Тепло тела - вот то, чего ночь не может скрыть от глаза ночного охотника-вампира.
- У нас попутчики.
- Бандиты? - в голосе Каттэйлы страха нет. Умело прячет либо и вовсе не боится - а стоило бы. Хотя она, конечно, пока еще не видит, как слева и справа появились и скользят вдоль дороги четыре стремительных, быстрых силуэта.
- Хуже. Баньши. Не делайте ненужных резких движений без нужды.
- Что у вас на уме?
- Попробую обойтись без боя. Но если крикну - бегите прочь.
Каттэйла хмыкнула:
- Как благородно. Да только человеку не убежать от баньши. Так что уж будем вместе до конца…
- Вам лучше делать, что я говорю. За вами никто не погонится - они будут заняты… очень заняты. А пока делаем вид, будто не замечаем их.
Хотя какое там не замечаем. Девушка вертит головой во все стороны, ее пальцы уже готовы выхватить из рукава кинжал. Баньши, конечно же, тоже видят это и понимают, что обнаружены.
Вот один выходит на дорогу прямо перед Зерваном: высокий светловолосый эльф, одет как лунный, глаза отсвечивают в темноте красным. В руке покачивается дубинка, лицо мрачное. Должно быть, первый раз вышел на охоту. Трое остальных, такого же роста, но чуть постройнее - видимо, женщины - страхуют собрата по несчастью, но пока не вмешиваются.
- Эйинэ майэн аарн, - поздоровался вампир, и реакция эльфа не заставила себя долго ждать.
С яростным воплем он бросился вперед, словно жалящая змея. Предостерегающий окрик из кустов, рывок Зервана и неуловимое движение рукой - все произошло в одно мгновение. Вампир поднырнул под руку нападающего и мощным толчком сбил его с ног. Дубинка покатилась по земле.
Но баньши оказался на редкость быстрым. Он оказался снова на ногах за время, которого хватило бы разве только, чтоб моргнуть. Зерван выбросил ему навстречу руку с раскрытой в пародии на приветствие ладонью и крикнул хлесткое, резкое слово. Он видел, как противник, мгновенно сориентировавшись, попытался сложить пальцы в защитный глиф - но поздно! Невидимая тугая волна сбила баньши с ног и отшвырнула прочь на добрый пяток шагов.
На дорогу выскочила стройная женщина-эльф, уже размахиваясь дубинкой, тоже лунная, судя по одежде. По цвету лица уже не определить, была баньши до обращения лесной или лунной: у вампиров лица обычно бледные. Проклятье вампиризма уравнивает всех - и людей, и эльфов.
- Что, мирной ночи не ищете, дети ночи?! - крикнул Зерван и рванул из ножен мандалу, - так тому и быть!
- Стойте! - раздался властный окрик позади.
Еще две женские фигуры появились на дороге, обе с луками и колчанами за плечами. Одна из баньши приблизилась на расстояние, чуть большее, чем удар клинка, и чуть склонила голову набок:
- Откуда ты знаешь наше приветствие, человек?
- Откуда ты знаешь мой язык, баэннши? - парировал Зерван.
- Я часто бывала в городах людей… раньше, - ответила та.
- А я часто бывал в походных лагерях баньши и эльфийских поселках, - ухмыльнулся вампир и добавил: - и еще не раз там буду. И в Эмельнейме, и в зордарских лесах.
Баньши понимающе кивнула.
- Эйинэ майэн аарн, Зэрувиэль, - сказала она, - мирной тебе ночи, Тень Забвения.
Вампир проследил, как баньши уходят в гущу леса, уводя незадачливого товарища. Увы, в этот раз особое приветствие не сработало так, как обычно - но все равно, больших неприятностей удалось избежать. И то хорошо. А что узнали сразу - это уже чуть похуже…
Старшая, уходя последней, внезапно обернулась и крикнула вдогонку:
- Берегись, Зэрувиэль! Тальдира идет за тобой! - а затем ночной лес укрыл свою дочь густой тенью.
- Знаю, - негромко ответил вампир, с тоской глядя ей вслед.
Далеко-далеко, в Витарне, другая баньши, Сейинхе, Песнь Ночи, точно так же ходит по ночам разбойничать, в поисках крови. Кто знает, как она там? Конечно, Реннар Справедливый с некоторых пор запретил охоту на баньши в своем королевстве, да только ночной промысел баньши от этого безопасней не стал.
Зерван повернулся к Каттэйле - та стояла на том же месте, держа в руке по кинжалу и поставив лампу на землю позади себя - трюк опытного бойца.
- Пронесло. Мы можем идти дальше.
- Ловко вы его, сэр Зерван, - с неподдельной ноткой зависти сказала девушка, пряча оружие и вновь беря своего спутника под руку, - вы еще и маг, оказывается.
- Да какой там маг, - махнул рукой он, - просто зазубрил несколько заклинаний…
"И пользуюсь ими уже лет семьдесят", добавил про себя.
- Так это были баньши? Я думала, они призраки…
- Байки это. Баньши - это упрощенное слово баэннши, что на языке эльфов значит "дитя ночи". Проще говоря, вампир-эльф.
- Откуда вы это знаете?
- Вы забыли, что я охотник? А охотник должен знать все о своих возможных врагах.
Каттэйла недоверчиво хмыкнула:
- Охотник, беседующий с теми, кого, по идее, должен убивать? У вас концы с концами не сходятся.
Вампир беззвучно ругнулся. Эта девчонка ох как не проста. Умна и наблюдательна, за словом в карман не лезет.
- Скажем так, я охочусь не на всех подряд. Я немного знаком со многими так называемыми чудовищами и знаю, кто из них действительно мерзкая тварь, а кто - нет. Видите ли, эльфы, как и люди, могут заразиться вампиризмом через укус. Но сами уже не могут заразить никого. Не знаю, почему так, но это факт.
- Но они все равно пьют человеческую кровь!
- Да, пьют. Но, в отличие от вампиров-людей, никогда не засасывают жертву насмерть - тогда они будут считаться проклятыми среди эльфов. А что пьют кровь… им же тоже надо жить. Они и сами жертвы людей - так кому, как не людям, расплачиваться за это некоторым количеством крови?
- И это говорит охотник, - улыбнулась Каттэйла, - а что за слова вы говорили?
- Эльфы-вампиры приветствуют других эльфов пожеланием мирной ночи. Если поприветствовать так встреченного баньши, он подумает, что вы тоже вампир.
- Умно, - одобрила девушка, - так можно обманывать их…
- Не совсем так. Как я уже говорил, проклятие вампиризма приходит к эльфам от вампиров-людей. И потому никого баньши так не ненавидят, как их. Вы сами видели реакцию на мои слова. Назвались вампиром - будьте готовы сражаться насмерть. Так что обычно разумнее не сопротивляться и потерять немного крови, а пытаться обмануть можно, только если вы в состоянии дать отпор эльфу-вампиру.
Каттэйла некоторое время молча шагала рядом, обдумывая услышанное, затем спросила:
- Так вы довольно известны среди эльфов? Она вас как-то по-особенному назвала… И кто такая Тальдира?
- Верно. Я с ними предпочитаю дружить, и они меня хорошо знают… хоть и не все, как вы заметили. Даже прозвище вот дали. А Тальдира… Тальдира - мой смертельный враг. Но все это мое прошлое - пускай оно и останется моим.
- Разумеется, - деликатно согласилась девушка и сменила тему: - вы слышали о том, что в орочьих степях видели дракона?
Зерван едва заметно скривился. Городская леди, безусловно, купилась бы на его басни. Поверила ли Каттэйла? Вряд ли, ох, вряд ли. Знает ли о том, что Зэрувиэль - прозвище все того же да Ксанкара, о котором она так наслышана? Возможно. Что ж, можно считать, что маскараду пришел конец. Интересно, сообщит ли девушка о нем страже в Морхолте? Не исключено, редкому человеку свойственна благодарность.
И что хуже всего, Каттэйла и сама может быть одним из охотников, идущих по его, Зервана, следу. Зиборн наверняка подрядил десятки их, и вся эта голодная до золота братия запросто может работать вместе: награды, принеси они голову вампира Зиборну, хватит на всех. Да, все очень даже сходится: отсутствие страха, замаскированное под неосведомленность городской простушки, может проистекать из знания того, что баньши не опасны для жизни, если не сопротивляться им, а он, Зерван да Ксанкар, не причинит вреда женщине без необходимости, даже если будет знать, что это охотница.
Проклятье, неужели эта чертовка, прикинувшаяся пушистой комнатной кошечкой, уже просчитала своего спутника и теперь бессовестно использует против него его же слабости?
Лес закончился, сменившись засеянными полями, вдали показались огни на стенах Морхолта. Отсюда не больше шестидесяти верст напрямик до многолюдного блистательного Эрнхолдкипа - столицы Эренгарда. Лучше укрытия не придумать: лист лучше прятать в лесу, а человека - в таком муравейнике, как Эрнхолдкип. Тем более что уж куда-куда, а в город людей Тальдире нет пути: побрезгует, сука.
Ворота города заперты, но у калитки стоит четверка стражников. Точнее, стоит один, остальные режутся в кости, рассевшись вокруг пивной бочки. Если за этим занятием их застукает сержант, подумалось вампиру… Хотя - не застукает. Время-то далеко за полночь, дрыхнет сержант в караулке. Расслабились солдаты и сержанты в самом сердце Эренгарда, страна уж двадцать лет как настоящей войны не знала, а у самой столицы вражеский сапог лет триста не ступал. Но если права Каттэйла насчет реваншистских настроений Саргона Телмарского - все может измениться, в ближайшее время притом.
Стражник у ворот молча махнул рукой в сторону калитки, ни о чем не спросив - ни кто такие, ни зачем в город пожаловали, да еще ночью и пешком. Хотя он-то люду всякого навидался, должно быть, так что женщина в теплом плаще в сопровождении мужчины в добротной куртке, притом оба с аристократическими чертами лица - не самые подозрительные субъекты. Таким вопрос задай - оскорбятся же. Даром что бедны, словно мыши храмовые - а гонору у благородных всегда в достатке. Нужны ли простому стражнику неприятности?
Морхолт - тот еще муравейник. Тысяч на двадцать люду, преимущественно крестьяне да ремесленники - последних тут слегка поболе, чем в других городах таких же размеров. Оно и понятно - столица под боком. Лавка или кузница в Эрнхолдкипе стоят немалых денег, да подати в столице покруче будут - самые умелые и искусные мастера там обретаются, с них есть чего в казну слупить. А остальные, чьи изделия попроще да подешевле, живут вокруг, в близлежащих городах, а товары свои возят на базар в столицу - лучше рынка сбыта не придумать, Эрнхолдкип - это добрых шестьдесят тысяч только местного населения, приезжие в столицу да купеческие караваны - отдельный разговор. А еще множество люду приезжает на ярмарки - дабы скупиться подешевле.
И вся эта человеческая масса хочет есть, пить, одеваться, им требуются предметы бытового обихода, некоторым - еще и роскоши… А изделия местных, столичных мастеров, многим дороговаты. Так что столица большого государства была, есть и будет лучшим рынком сбыта не только в самом Эренгарде, но и на многие версты вокруг. Из сильных соседей - Монтейн, Телмар, Немерия да Кор-Гал. И то Кор-Гал за морем. Ну и Витарн - страна маленькая, но с очень развитой торговлей. Остальные соседи - королевства и того меньше, откуда там взяться настоящей торговле?
Каттэйла быстро провела вампира по узким улочкам в предместье и остановилась у небольшого, но опрятного домика, притаившегося между двумя помпезными купеческими хоромами.
- Вот я и на месте, - улыбнулась она, - тут живет давний друг моего покойного отца. Не окажете ли честь зайти в гости?
- А вы уверены, что друг вашего отца будет мне рад?
- Разумеется, - уверенно заявила девушка.
- Что ж… я бы с радостью, но мне нужно быть в столице никак не позже чем через два дня, а по пути надо еще с одним человеком повидаться… Так что уж не обессудьте - но я должен идти дальше. К тому же, я нигде не могу остановиться - враги дышат мне в затылок.
- Тут вы будете в безопасности!
- Я - да. Вы - нет. Я не могу подвергать риску других - а тем более вас. Мои враги безжалостны, к тому же - они мои и есть. Я сам нажил их, зная наперед о последствиях - мне и ответ держать. Удачи вам, Каттэйла… и не ходите по ночным дорогам в одиночку или в сопровождении незнакомых людей.
Девушка вернула ему плащ.
- Грустно. Но я надеюсь, мы еще встретимся, сэр Зерван.
- Я тоже надеюсь. Идите же, вы устали с дороги. Я подожду, пока вам откроют, и пойду своим путем.
Каттэйла вздохнула, и в ее глазах вампир заметил что-то, похожее на сомнение. Девушка повернулась, подошла к двери и трижды постучала. Меньше чем через минуту ей открыли.
Зерван увидел, как Каттэйла повернулась к нему, помахала на прощание рукой и исчезла в доме, затем повернулся и двинулся обратно к воротам.
Итак, девушку определенно ждали - очень уж быстро открыли дверь. Вампир даже немного удивился, когда оттуда не выскочила толпа вооруженных охотников за головами - он был готов к такому повороту. Хотя, возможно, это значит лишь, что охотники хитрее, чем он думал. Ну ладно, Зерван и сам не лыком шит, за свои сто пять лет он тоже выучил немало хитрых трюков.
Он быстрым шагом двинулся обратно к воротам, через которые попал в город. Стражник слегка удивился, завидев Зервана так быстро вновь, но уже в следующий миг его глаза прилипли к серебряной монете, которую вампир демонстративно подбросил в воздух и поймал.
- Слушай, служивый, ты, случаем, не знаешь, кто живет в восьмом доме четвертого переулка от этих ворот? - Зерван детально описал улицу и дом.
- Знаю, как не знать, сэр! Купец по имени Вирро Ремзин. Он младший сын виконта Ремзина, состоящего в Совете Благородных!
- Как это сын такого уважаемого отца стал купцом?! - удивился вампир, - рыцарем бы стать должен, раз не унаследует титул…
- А кем еще ему быть? - пожал плечами стражник, - в рыцари он не гож. Ростом мал, да еще и болезный с виду. Позор семьи, да что ж поделать, и ему надо кем-то быть и как-то жить. Вот он и торгует, возит товары из Телмара.
Зерван кивнул и бросил монету стражнику, который ловко ее поймал и спрятал, под завистливыми взглядами товарищей.
Итак, купец, торгующий с Телмаром, подумал вампир, шагая во тьму по той же дороге, по которой пришел. Вариант с прикрытием для охотников отпадает, но сама Каттэйла охотником вполне может быть. Что ж, осторожность никогда не бывает чрезмерной.
Удалившись на версту, он свернул с дороги в поле и обогнул город с севера, вышел на другую дорогу и вновь двинулся к Морхолту. Предполагаемые охотники, если Каттэйла связана с ними, проверят, что вампир действительно покинул город, как и говорил. Погоня двинется следом… точнее, они будут думать, что следом, ведь на самом деле Зерван вовсе не пойдет в Эрнхолдкип.
Он вошел в город через другие ворота, с такими же четырьмя не лезущими не в свои дела стражниками. Уж где-где, а в Морхолте его точно не будут искать. А даже если и будут… Пускай ищут. Вампир решительно выбросил из головы все мысли об охотниках.
А Каттэйла все-таки прелесть, вот только почему душа ноет в предчувствии беды?