- Вы готовы сдать работы?! - грозно осек развеселившихся молодых людей Ян. Гул поспешно стих, превратившись в ехидное шушуканье.
Я только презрительно покосилась в сторону остряка и покачала головой. Мол, детский сад, короткие штанишки на подтяжках.
С ободряющей улыбкой Ян протянул мне бланк теста и листы для черновиков.
- Зря юбку не одела, - так тихо, чтобы никто не услышал, заговорщицки пробормотал стажер, - тебе бы пошло.
- Не думаю. - Фыркнула я и с чинным видом поднялась к самым верхним рядам амфитеатра. Не хватало еще, чтобы однокурсники решили, будто нас с профессорским помощником связывают приятельские отношения.
- Ко мне? - Хитро блеснув глазами, Сухов подвинулся на лавке. Его свита оскалилась в предвкушении розыгрыша.
- Подрасти сначала, - буркнула я, усаживаясь за соседний стол.
Усилиями Яна мне достались те же самые задачи, что и в прошлый раз. Но блат оказался бесполезен - решив, что в одну реку дважды не входят, я поленилась повторить тему именно этого билета. Оставалось смириться с очередным провалом и переписать с доски дату следующей пересдачи.
Вдруг ручка дернулась, словно бы зажила собственной жизнью. Подобравшись, я воровато оглянулась к корпящим над тестом соседям. К счастью, никто не обратил внимания на маленькое происшествие, продолжая напряженно списывать ответы из конспектов. Между тем, ручка запорхала по чистому листу, управляя моей рукой.
"Экзамен в разгаре?"
Я сразу узнала четкий, стремительный почерк Филиппа. Находясь в чужой стране, за сотни километров от душной лекционной, ведьмак оставлял сообщения в моем экзаменационном бланке, и подобные чудеса давно перестали относиться к разряду фантастики.
"Я с треском проваливаюсь!" - пожаловалась я.
"Двоечница". - Появилась новая запись.
Ручка застрочила логические выкладки. Прямые, ровные строчки заполняли страницу. Появлялись знаки "равно", константы и стрелочки, а между ними вдруг мелькнул вопрос:
"Ты как там?"
С преподавательской кафедры за мной внимательно наблюдал Ян и, хмурясь, задумчиво потирал острый подбородок. Мы пересеклись взглядами. Стажер ободряюще кивнул, похоже, принимая глупую, счастливую улыбку на свой счет. Нахмурившись, я поспешно изобразила сосредоточенный вид.
Казалось, что Филипп знал наизусть решение, даже ни разу не задумался, просто писал и писал. Наконец, появилась последняя точка, а за ней фраза:
"Наслаждайся пятеркой".
"Я схожу с ума без тебя". - Не удержалась я от слезливого послания.
И парень замолк. Минуты бежали, время экзамена таяло, а он не отвечал. Наверное, несуразно ждать каких-то душевных признаний, пытаясь сдать логику во второй раз, но сдержанное молчание Филиппа болезненно царапнуло по душе.
Переписав решения в экзаменационный бланк, я поднялась. Ян удивленно изогнул брови и недоверчиво уточнил:
- Закончила? - Его громкий возглас разнесся по гулкой аудитории, и народ завистливо зашептался.
- Толковая шпаргалка? - конечно же, прокомментировал Сухов.
- Багаж знаний, - сухо отозвалась я, собирая бумаги. - Попробуй почитать лекции, товарищ Сухов, очень полезное занятие.
Неожиданно ручка, аккуратно лежавшая на столе, подпрыгнула, точно ее дернули за нитку, и застыла в вертикальном положении. Она как будто вросла стержнем в парту, и на столе между глумливых фразочек, оставленных на память многими поколениями студентов, появились короткое послание Филиппа:
"Я тоже".
Скупая фраза значила для меня, наверное, больше, чем весь мир вместе взятый. Сердце подпрыгнуло от радости, и к профессорской кафедре я слетела, словно за спиной выросли крылья.
- Ты быстро справилась. - Стажер демонстративно посмотрел на наручные часы.
- Удачный билет попался.
С довольной улыбкой я протянула бланки и обнаружила, что стопку венчал исписанный ведьмаком черновик. Испуганно одернув руку, я принялась лихорадочно перебирать перепутанные странички. В конце концов, весь ворох живописно рассыпался по полу.
- Катастрофа, здравствуй! - не пропустил досадного конфуза Сухов. Студенты прыснули смехом, но моментально примолкли, стоило Яну строго зыркнуть в сторону рядов.
Присев на корточки, я принялась собирать записи и испуганно замерла, когда, наклонившись, профессорский помощник поднял обличавший меня по всем статьям черновик. Холодея, я медленно выпрямилась и без церемоний вырвала из рук Яна листик.
- Это мое! - С милой улыбкой я вручила парню заполненный тест: - Держи… те.
- Хорошо. - Под пытливым взором стажера мне стало неуютно. Казалось, что черновики жгли пальцы. - До встречи, Александра.
Выскочив из аудитории, я привалилась спиной к закрывшейся двери и испуганно хихикнула, прижав ладони к горящим щекам. Едва не попалась! Слава богу, что Ян оказался не из любопытных. На скользкий вопрос, отчего черновик пестрит странными фразами, сразу и не придумаешь правдоподобного ответа!
Занятия на факультете закончились, в здании царила мертвая тишина. Кое-где в коридорах уже выключили свет, пустовал переход между корпусами. В большие окна заглядывала ранняя темнота. Шаги разносились эхом, и становилось жутковато от непривычного безлюдья.
На ходу пряча записи в рюкзак, я выбралась на балкон фойе и остолбенела от удивления. Прислонившись к широким перилам, меня поджидал Филипп, и он выглядел невероятно… Невероятно утомленным, словно бы не спал сутки.
- Ты что тут делаешь? - вместо приветствия выпалила я и мысленно обругала себя. Тоже мне радушное приветствие, осталось спросить, попьет ли он чайку на обратную дорожку!
- А ведь я почти поверил, что ты соскучилась, - с притворной грустью ведьмак покачал головой, но в усталых ярко-синих глазах вспыхнуло веселье.
Только усилием воли я не повисла у Филиппа на шее. Он крепко обнял меня, потерся небритым подбородком о рыжую макушку.
- Я тоже скучал.
- Парта оценила твою откровенность, - иронично хмыкнула я.
Вестич отстранился и подхватил с перил мой пуховик. Вероятно, дожидаясь окончания экзамена, ведьмак забрал одежду из раздевалки. Конечно, о зловредном характере гардеробщицы по факультету ходили легенды, но и Филипп умел быть чрезвычайно убедительным, когда хотел чего-то добиться от обычных людей.
- Одевайся, мой конопатый друг, - расправляя куртку, скомандовал он. На долю секунды наши взгляды пересеклись. Я поскорее повернулась спиной и засунула руки в рукава, но момент был упущен.
- Какие новости? - вкрадчиво спросил ведьмак, накидывая пуховик мне на плечи. Колдовской дар ведьмака зачастую выходил окружающим боком - Вестич с легкостью выяснял все секреты. Обычно он не позволял себе копаться в чужих мозгах без крайней необходимости, уважал личное пространство, но неосознанно перехватывал случайные образы, какие нередко хотелось бы скрыть.
- Новости? - прочистив горло, ответила я вопросом на вопрос. Интересно, с какой из плохих новостей стоило начать?
- Начни с того, что ты уже столкнулась с Заком, - со вздохом произнес Филипп, как будто, прочитав мои мысли. В тоне прозвучало сожаление, и я оглянулась с искренним недоумением. - Я просил его не приезжать, пока меня нет в городе. - Ведьмак заботливо заправил мне за ухо прядь волос. - Но Зак всегда остается с Заком.
- Точно, - сбитая с толку пробормотала я. - И это не все новости. Ты можешь посмотреть.
Вестич озадаченно нахмурил черные брови. Когда из мешанины воспоминаний он выбирал именно нужные события, то будто впадал в транс. Лицо становилось отстраненным, взгляд - тусклым и пустым. Через пару секунду парень моргнул, приходя в себя.
- Зак тебя побеспокоил? - невпопад уточнил он.
- Нет, - протянула я, - твой брат вел себя паинькой.
Ведьмак не нашел в моих воспоминаниях ни аварии, ни видения, предшествующего инциденту. Как такое может быть? Наша связь - сплошная магия, она же не какая-нибудь машина, чтобы взять и сломаться!
С другой стороны, зачем беспокоить Филиппа, если он ничего не разглядел? Новость о том, что страшные видения вернулись, и до завтра потерпит. Если, вообще, я когда-нибудь решусь признаться, что, возможно, заколю любимого человека ритуальным кинжалом.
- А знаешь, все в порядке! - Я легко чмокнула ведьмака в сжатые губы. - Мы мило поболтали и разошлись в разные стороны.
- Очень рад, - тускло прокомментировал тот, вовсе не обрадовавшись нашему с Заккари предполагаемому "милому" общению.
Маленькая ложь во спасение, чтобы обдумать ситуацию, подобрать правильные слова, не портить долгожданной встречи и еще десяток причин "чтобы не". Но, утаив правду, я не учла двух важных вещей: умалчивание - это та же ложь, только в удобной упаковке, а даже маленькая ложь обычно вела к неприятным последствиям.
* * *
После страшных событий, случившихся с Вестичами прошлой осенью, Гнездо уснуло. В комнатах поселились мертвая тишина, а в холодном воздухе витал душок старости и упадка. От неприятного запаха никак не удавалось избавиться, сколько бы ни проветривали помещения - зловоние, казалось, впиталось в стены. Погиб зимний сад, но хозяйка дома так и не решилась навести порядок в пристройке, где располагалась оранжерея. А по ночам огромный дом кряхтел, точно инвалид, мучимый застарелыми болячками.
Большая библиотека хранила в себе богатое семейное наследие. На высоких, до самого потолка, стеллажах стояли древние фолианты и ведьмовские гримуары, фактически являвшиеся дневниками с ритуалами и заклинаниями. Эти бесценные рукописные книги собирали столетиями и бережно передавали из поколения в поколение.
Комната была погружена в полумрак. Горел торшер, и к большому письменному столу подкрадывались тени. Откинувшись на спинку стула, Заккари сидел перед раскрытым лэптопом и с ледяным спокойствием, раз за разом, просматривал ролик, выложенный на известном видео-портале Интернета. В динамике компьютера безбожно трещало, изображение прыгало, а неизвестный оператор, снявший аварию на камеру мобильного телефона, сыпал глупыми шуточками.
Раскуроченный черный внедорожник развернуло поперек дороги. Водитель с разбитым в кровь лицом сидел на бордюре. (Из комментария к ролику Зак выяснил, что позже беднягу увезли на карете скорой помощи с подозрением на инфаркт.) С жадным любопытством за инцидентом следила толпа зевак. Потом картинка зарябила, и камера сфокусировалась на растерянной рыжеволосой худышке, диковато озиравшейся по сторонам. Ее плечи сжимал высокий блондин. От собственной смазливой, покрасневшей от мороза физиономии с густыми, темными бровями Зака затошнило.
Видео пользовалось такой популярностью, что уже разлетелось по всей мировой Сети. Чтоб им всем, режиссерам-любителям, пусто стало! Колдовской мир жил по своду строгих законов, и первым из них являлся запрет на демонстрацию Силы в людных местах. За подобные фокусы в назидание нарушителю могли на пару лет перекрыть дар. Посему Заккари искренне не хотел, чтобы домашние узнали о его геройстве и зашлись в нервическом припадке.
В коридоре Гнезда раздались шаги и женские голоса. Ведьмак с подозрением покосился на закрытую дверь в библиотеку, и крышка лэптопа захлопнулась сама собой. Чтобы не выглядеть кретином, созерцающим выключенный компьютер, блондин схватил со стола ворох исписанных убористым почерком бумаг и состроил вид, будто с интересом изучает текст.
- Здесь библиотека, - прозвучал надтреснутый, прокуренный голос тетки Вестич, и секундой погодя она возникла на пороге.
Розу, высокую и худую ведьму с острым носом, считали чудачкой. Женщина курила дешевые папиросы, одевалась в невообразимые многослойные юбки и блузки-жабо, а от запаха ее резких духов в шкафах наверняка дохла моль. Наивные глупцы, кто не знал, что у тетки Вестич имелась взрослая дочь Елизавета, известная актриса, давали женщине не больше сорока лет.
- Это мой кабинет, - пояснила Роза кому-то. Тут ее взгляд упал на Зака, сидевшего за письменным столом, и ведьму перекосило. - А это мой племенник.
Из-за спины тетки вышла барышня с длинными иссиня-черными волосами, забранными в гладкий хвост. Незнакомка обладала поистине ангельской внешностью и изяществом фарфоровой статуэтки. В ней привлекало все: и глаза с поволокой, и пухлый, нежный рот, и точеная фигурка. Эталонная ведьма.
- Дамы? - Заккари плотоядно ухмыльнулся, любуясь крайне соблазнительными формами девицы.
- Даже не смей коситься в эту сторону, - категорично заявила Роза, перехватывая масленый взор племенника, - и брата своего предупреди! Маргарита будет помогать мне в работе над книгой, так что без глупостей.
- Книгой? - озадаченно переспросил блондин.
- Книгой о Вестичах, - подсказала тетка Вестич и кивнула, намекая на записи в руках парня.
- Ну, конечно… - Заккари кивнул с фальшивым уважением. Дураку стало бы ясно, что племянник даже не догадывался о предмете разговора.
- Я к тому, чтобы ты положил рукопись на место. - Роза холодно улыбнулась и пригрозила: - Не дай бог, чего перепутаешь…
- Очень неосмотрительно с моей стороны, - покачал головой Зак, издеваясь над доморощенной писательницей. - Как продвигается работа? Уже дошла до темных времен?
Наблюдая за чрезвычайно вежливой беседой родственников, гостья с серьезной миной судорожно кусала изнутри щеку, чтобы не расхохотаться.
- Продвигается, - сухо отозвалась та и тоном, не терпящим возражений, обратилась к девушке: - Мы идем на второй этаж. Я покажу тебе портреты предков Вестичей.
Повелительным жестом она указала в сторону темного коридора, недвусмысленно приказывая девушке выметаться. Прежде чем послушно выйти, Маргарита одарила парня последним загадочным взором.
- Увидимся, ангел! - выкрикнул Зак ей вдогонку и, желая подразнить Розу, уточнил: - Ей уже исполнилось восемнадцать?
Красноречиво изогнув бровь, тетка Вестич уперла руки в бока и рявкнула хрипловатым голосом:
- Закуси удила, паршивец!
Когда за спиной рассвирепевшей женщины шибанула дверь, ведьмак облегченно выдохнул. Щелкнув пальцами, он включил лэптоп. Открылась крышка, вспыхнул экран, и снова закрутился ролик.
Даже до смерти напуганная, человеческая девушка сводного брата оказалась на раздражение милее, чем помнилась Заккари, пока он находился далеко от дома.
* * *
Прошлогодняя автокатастрофа наградила меня досадной фобией - паникой перед легковыми автомобилями, которую не сумели истребить даже мои родители, известные психиатры. Филипп искренне считал страх скорости сущей ерундой (не сказать, легкой придурью), однако поменял спортивную машину, величиной с коробок, на неповоротливый внедорожник. Кое-как, и не без "помощи" Заккари Вестича, с фобией я справляться научилась, однажды даже села за руль, но все-таки в обычные дни предпочитала городскую подземку.
Помня об этом, Филипп ехал исключительно аккуратно и, на раздражение лихачей, неторопливо. Внимательно следя за дорогой, он молчал, погруженный в собственные мысли. Украдкой я поглядывала на парня, гадая, что именно тяготило его, ведь, как правило, он философски относился к проблемам и неприятностям. Однако так и не решилась расспросить о поездке в Варшаву.
Гнездо находилось в предместьях города, на отшибе от элитарных поселков. Окруженный густым сосновым бором дом напоминал замок из сказки о привидениях - огромный, двухэтажный особняк с остроконечной черепичной крышей, потемневшим от времени фасадом и узкими окнами. Даже в солнечные дни строение, выглядывающее из-за высокого каменного забора, казалось зловещим и необитаемым.
Мы подъехали к кованым воротам, которые украшал герб семьи Вестич - направленный острой вершиной вниз треугольник, заключенный в круг. Медленно, с тягучим скрипом створки раскрылись, впуская нас в широкий двор. Филипп остановился на подъездной дорожке рядом со спортивным БМВ и заглушил двигатель, одним касанием к замку зажигания.
Ведьмовская Сила исключала досадные неудобства из жизни ведьмаков. Они не подозревали, что на отключенный мобильный телефон невозможно дозвониться, никогда не стояли в пробках или в очередях. Было достаточно щелкнуть пальцами, как открывались любые двери, с красного на зеленый переключался светофор, а в мороз без проблем заводился автомобиль.
- Пойдем? - Филипп устало улыбнулся и открыл дверь, впуская в теплый салон поток ледяного воздуха.
- Подожди, секунду. - Останавливая ведьмака, я прикоснулась к его плечу. - Ты в порядке? Выглядишь неважно.
- Я в полном порядке. - Он ласково погладил меня по щеке. - Не беспокойся.
- Как все прошло в Варшаве?
Вестич заметно напрягся и опустил руку.
- Сложнее, чем я предполагал, - через паузу, с расстановкой, словно бы тщательно подбирая слова, вымолвил он. Отчего-то стало понятно, что тема закрыта раз и навсегда.
- Филипп! - Со стороны дома прозвучал музыкальный голос Аиды.
Под козырьком на крыльце вспыхнул уличный фонарь, и на широких каменных ступеньках заблестел ледок. По клумбе с торчащими из-под снега прутиками розовых кустов растянулись неровные тени.
Парень многозначительно закатил глаза, вызывая во мне понимающую улыбку:
- Что-то она задержалась сегодня.
Аида Вестич, наверное, самая породистая из всех известных мне ведьм, обладала даром обостренного слуха. Она без труда различала все разговоры, происходящие в доме, или же, находясь в спальне на втором этаже, при желании могла расслышать, как скребутся в подвале мыши. Возвращение сына она, конечно, не пропустила.
Ведьмак выбрался из внедорожника. Подавив тревогу, я нацепила на лицо вежливую гримасу и тоже открыла дверь.
- Дорогой, мы ждали тебя только завтра! - Аида спустилась с крыльца и обняла любимого сына.
- Получилось пораньше освободиться. - Он растер плечи матери ладонями. - Зачем на холод выскочила?
Родственники нарочно не упоминали причину, почему Хозяин уезжал в Польшу. На любые разговоры о случившейся семейной драме стояло негласное табу - слишком болезненными были воспоминания.
Зябко поежившись, я покрепче запахнула куртку и направилась к крыльцу. Мороз, и в правду, пробирал до костей.
- Добрый вечер.
- Саша… - Аида одарила меня короткой, сухой улыбкой. Подобно всему колдовскому обществу, хозяйка дома не одобряла наших с Филиппом отношений и переносила присутствие человеческой девушки в жизни ее "безупречного" сына, как неизбежное зло. Но она была слишком деликатна, чтобы демонстрировать открытую неприязнь.