Мы вошли в огромный, ярко освещенный холл. Горела старинная хрустальная люстра. Сотня прозрачных подвесок тоненько зазвенела от сквозняка, и на мраморном полу закружилась мозаичная тень.
Меня пугало бездушное Гнездо. В особняке не хватало уюта, присущего дому моих родителей. Ни забытых стаканов на столиках, ни вороха газет на журнальном столике в гостиной, ни скомканного пледа на диване. Красиво обставленные комнаты походили на шикарные экспозиции в мебельных магазинах, а воздух пах неприятно, как на заброшенном, полном рухляди чердаке.
- Поторопитесь, все уже за столом, - подогнала нас женщина прежде, чем скрыться в гостиной.
Мы с Филиппом испуганно переглянулись.
Аида являлась идеальной хранительницей семейного очага. Властной рукой она единолично вела домашнее хозяйство, устраивала пышные ведьмовские шабаши, командовала родней. Настоящая королева! Готовила она тоже по-королевски, то есть отвратительно. Даже чудно, что, с такой поварихой на кухне, Вестичи не страдали язвой желудка.
Когда мы вошли в просторную комнату, то Аида с чопорным видом уже восседала во главе стола. Роза, занимавшая место напротив хозяйки дома, с наслаждением курила папиросу, стряхивая пепел в тарелку с недоеденным салатом. Зак потягивал из бокала вино и мило беседовал с поистине неземным черноволосым созданием.
Я никогда не видела настолько красивой ведьмы, как сидевшая рядом с ним девушка. На фоне утонченной незнакомки любая красавица заработала бы комплекс неполноценности. К счастью, меня комплексы не мучили - родители, ради психологического эксперимента, истребили их, один за другим, еще в отрочестве.
Взор гостьи остановился на Филиппе, и она запнулась, не договорив фразы. Признаться, меня неприятно царапнул неприкрытый интерес, вспыхнувший ярко-синих глазах красавицы.
Роза расплылась в широкой улыбке и, небрежно бросив дымившую сигарету в тарелку, поднялась.
- Здравствуй, дорогой! - Скрипучий, прокуренный голос тетки Вестич резал слух.
Она заключила племянника в жаркие объятия и смачно расцеловала в щеки. Присутствие гостьи-человека тетка Вестич, как обычно, проигнорировала. Конечно, грубость не ускользнула от Зака и, издеваясь, он отсалютовал мне бокалом.
- Филипп, мальчик мой, познакомься, - Роза не слишком вежливо указала пальцем в неземное создание, - это Маргарита Орлова. Она специально приехала из Приволжья, чтобы помочь мне в работе!
- Как поживает ваш отец? - с невозмутимым видом поинтересовался парень.
- Превосходно, - кивнула девушка.
Наличие у Хозяина Орлова взрослой дочери, для Филиппа точно стало сюрпризом! Он сам рассказывал, что приволжский клан принципиально держался подальше от ведьмовского мира, всячески избегал столицы и гостей не жаловал. Орловы жили столь замкнуто, что лицо последнего Хозяина знали только по портрету, вывешенному в галерее ведьмовского архива. Интересно, чем думал строгий отец, когда отпускал дочь-провинциалку с внешностью Мисс Вселенной в большой город?! Похоже, вообще, не думал!
Мы расположились на пустующей стороне, словно осужденные перед судебными заседателями. Как назло, я сидела напротив Заккари, так что аппетит пропал окончательно.
Раньше ужины в Гнезде походили на шумные потасовки. Большая семья ругалась, выясняла отношения и лишь изредка отвлекалась на еду. Теперь же в столовой царили мир и спокойствие, о каких когда-то мечтала Аида. Однако вместе с приходом порядка красиво сервированный стол опустел и казался слишком большим для родственников Вестичей.
К моему бокалу сама собой протанцевала бутылка с вином. Угадать, от кого именно исходило колдовство, лично мне никогда не удавалось. Мелкие услуги за столом мог оказать любой из присутствующих ведьмаков. Отказываясь от алкоголя, я поспешно накрыла фужер ладошкой и, не обращаясь ни к кому конкретно, вежливо произнесла:
- Спасибо, но не стоит.
- Сухой закон? - немедленно отреагировал Заккари, с намеком покосившись на сводного брата.
- Непереносимость, - коротко бросила я.
- Когда вернулся? - не глядя на блондина, сдержанно поинтересовался Филипп и приступил к еде. Вернее, к размазыванию жиденького картофельного пюре по тарелке.
- Пару дней назад, - охотно оповестил тот. - У меня проблемы?
- Нет, ты же не доставил никому хлопот.
- Скорее наоборот. - Заккари источал благодушие. Все с той же милой улыбкой он полюбопытствовал: - Как себя чувствует профессор логики, Александра?
Я поперхнулась и, угрюмо зыркнув на противника, буркнула:
- Не созванивались.
Если мой парень и удивился двусмысленности диалога, понятного только нас с Заком, то виду не подал. Однако же его лицо окаменело.
- Маргарита, - обратился Филипп к юной ведьме, не спускавшей с него блестящих глазищ, - и что вас побудило приехать в Гнездо?
Отчасти, нотки снисхождения, прозвучавшие в голосе ведьмака, успокоили мои параноидальные мысли о привлекательности гостьи, но не изгнали ревность до конца.
- Я экстерном окончила школу, и планирую поступить на исторический факультет, - пояснила та, кокетливо заправляя за ухо густую темную прядь волос. На указательном пальчике с аккуратным ноготком поблескивал диковинный, но слишком крупный для изящной руки, перстень с рубином.
- Какая жалость, что тебе еще нет восемнадцати, - бесцеремонно вклинился в беседу Заккари, хитро покосившись на Розу.
Писательница подавилась сигаретным дымом и со странным звуком выпустила изо рта сизое облачко. Яростный прищур, направленный на хамоватого племянника, говорил лучше любых слов о том, что нахал испытывает терпение ее, не очень-то терпеливой тетки Вестич.
- Роза проводит грандиозные исследования, - ловко проигнорировав замечание, девушка продолжила утомительную светскую болтовню. - Помощь в написании книги станет отличной рекомендацией для ректората. История Вестичей потрясает…
Перебивая увлеченно тарахтевшую гостью, в гостиной затрещал старенький телефонный аппарат.
- Это меня. - Озадаченно нахмурившись, Филипп поднялся из-за стола. Каким-то особенным чутьем он умел распознавать звонивших, и родственники заметно заволновались, заметив обеспокоенность Хозяина. Не желая оставаться тет-а-тет с семьей, я, было, поднялась следом, но парень положил ладони мне на плечи и, поцеловав в макушку, мягко велел:
- Закончи, пожалуйста, ужин.
Аида проводила сына встревоженным взглядом. В тишине дома разнеслись твердые шаги, и телефон смолк, вероятно, когда Филипп поднял трубку. За столом возникла сконфуженная пауза.
- Скажите, Александра, - неожиданно обратилась ко мне гостья, - так вы на сто процентов человек?
- А вы против? - иронично отозвалась я.
- Не примите мое любопытство за ксенофобию. - Девушка мило улыбнулась. - Просто забавно собственными глазами увидеть человеческую приживалку Вестичей.
Ведьма!!! На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но воображение живо нарисовало картину, как на голову обидчицы опускается тарелка с салатом.
- И как, не разочаровала? - Мне с трудом удалось сохранить чувство юмора.
- Думала, что ты симпатичнее, - переходя на панибратское "ты", пожала плечами девушка.
От воцарившейся тишины зазвенело в ушах. Я уже приготовила достойный ответ, но не успела и рта открыть, как, устремив на меня пронизывающий взгляд, в пикировку бесцеремонно вмешался Заккари.
- Не сомневаюсь, что Александра чудесно уживается со своим отражением. К тому же она имеет массу скрытых достоинств. Но главные ее плюсы - нечеловеческая выдержка и отличные манеры, чтобы за столом опускаться до ответного хамства. - Ведьмак заливался подобно деревенской своднице, сватающей дурнушку. - Скажи, Марго, а ты запросила приличное вознаграждение за работу?
Он виртуозно направил беседу в безопасное русло, и всполошенная Аида облегченно выдохнула. Хозяйка дома ненавидела неловкости, всячески старалась сгладить острые углы. Наверное, сказывалось благородное воспитание в закрытой английской школе для девочек, где манеры, при необходимости, заколачивали насильно.
- В отличие от обычных людей, таких как Саша, мне не нужно работать, - прочирикала девушка.
Не ведьма - вампирша! Надеюсь, что она тяпнет себя за язык острым клыком и отравится источаемым ядом!
- То есть, - Зак энтузиазмом прожевал кусочек хлеба и уточнил деловым тоном: - ты будешь жить в Гнезде, помогать писать книгу, и все удовольствие совершенно бесплатно?
- Ну, да. - Гостья недоуменно моргнула, пытаясь вычислить в словах соседа подвох.
- Почти как приживалка? - невинно заметила я.
Личико девушки вытянулось. Незаметно для остальных Заккари подмигнул мне. Похоже, вести себя, точно заговорщики, у нас уже входило в дурную привычку.
- Кстати, - с беспечным видом блондин указал в мою сторону вилкой, - наша Александра не живет в Гнезде, только изредка гостит. Обидно, потому что она бывает восхитительно забавной в гневе. Прямо как сейчас.
Скрипнув зубами, я мысленно пожелала ведьмаку катиться к черту.
- Молодые люди, что здесь, в конце концов, происходит?! - от раздражения покрываясь красными пятнами, вопросила Аида.
- Объясняем Маргарите наши запутанные отношения. - С деланным удивлением выгнул темные брови пасынок, мол, чего тут непонятного. - С ходу и не разберешься, кто - кого ненавидит или в аварии спасает…
Он многозначительно примолк.
Вот, оно и случилось! В жизнь воплощались все мои самые страшные кошмары: красавица-ведьма в особняке, возвращение заклятого врага, неодобрение сдержанной матери Филиппа. Для полного "счастья" оставалось, чтобы все узнали о страшном видении!
- Сашенька, - вымолвила Аида напряженным голосом, - не могла бы ты найти Филиппа?
"И закончим этот балаган", - добавила я про себя. Хозяйка дома всегда решала выходившие из-под контроля ситуации подобным способом - удаляла раздражающий элемент. Сейчас она отсылала меня.
- Конечно. - Я поднялась. Стоило повернуться к родственникам Вестичам спиной, как любезная улыбка погасла. Отвратительный вечер, хуже не придумаешь!
Однако ужин оказался лишь прелюдией к настоящему скандалу. С приближением к библиотеке до меня все явственнее доносился знакомый гнусавый голос: "Рыжая - это девушка из "Людей Х"! Она махнула руками, и джип разбился всмятку!"
Входя в пропахшую дешевыми папиросами комнату, я уже ежилась от дурного предчувствия и искренне жалела, что утаила правду об инциденте. Сунув руки в карманы, Филипп замер у стола перед раскрытым лэптопом. Непроницаемое выражение на лице ведьмака, как нельзя лучше доказывало, что пресловутое "счастье" нагрянуло в нашу мирную жизнь быстрее, чем мне хотелось бы. Отлично!
Вестич поднял холодный взор.
- И когда ты собиралась мне рассказать?
- Я не собиралась, - честно призналась я. - Не знаю, почему ты не увидел этого воспоминания.
- Может быть, потому что ты его скрыла? - вкрадчиво вымолвил Филипп. Не оставалось сомнений, что парень едва держит себя в руках.
- От тебя невозможно что-то скрывать, да я и не умею.
Крышка лэптопа со щелчком захлопнулась. Голоса в динамиках смолкли, и в комнате повисло тяжелое молчание.
- Значит, мило побеседовали, - задумчиво произнес ведьмак, медленно выходя из-за стола.
От замечания у меня вспыхнули щеки. Враз вспомнилось, как колоритно мы с Заккари выглядели в ролике.
- Звонил Старейшина Громов. Он требует объяснений, - насторожившим меня дружелюбным тоном поделился Филипп. - Я тут подумал, если вы так отлично спелись с моим братом, то, может быть, выступите на следующем Совете Хозяев дуэтом? Искренне надеюсь, что все оценят.
- Ты передергиваешь! - задетая обидным выпадом, воскликнула я. - Я знала, что ты расстроишься, и поэтому не стала ничего говорить об аварии.
- Очень мудро, - протянул тот, - но теперь я вовсе не расстроен, а по-настоящему зол. Ты попадаешь в аварию, и я узнаю об этом от Главы Совета! Уму непостижимо!
Он застыл посреди комнаты и смотрел исподлобья, зло, жестко и с ненавистью. Никогда мне не приходилось видеть у него такого взгляда! Филипп казался незнакомцем, даже внешность изменилась, приобретя нечто бесовское, словно все внутренние демоны ведьмака выбрались наружу.
Я невольно отшатнулась. Наваждение прошло через секунду, но неприятный осадок остался.
- Каждый раз, когда появляется Зак, что-то происходит! - Обвинительно заявил Вестич. - И каждый раз вы оба участвуете в этом! Ты хотя бы представляешь, чем ваше приключение может закончиться для семьи?
- Если ты не заметил, твой брат спас мне жизнь! - из последних сил сохраняя хладнокровие, воскликнула я.
- По-моему, неплохой задел для прочной дружбы, - раздался из дверей в библиотеку ироничный смешок блондина. Он стоял, прислонившись к косяку, и кривил губы в ехидной ухмылке. - А вот вопрос на миллион очков: что важнее, Фил, жизнь твоей милой человеческой подруги или спокойствие твоей ведьмовской семьи?
Я задохнулась от возмущения.
- Не смешно! - меняясь в лице, сквозь зубы процедил Филипп. - Ответ очевиден, Зак! Но в любом деле существует альтернатива!
- Конечно, - охотно согласился тот. - В нашем случае было целых две альтернативы. Одна из них - позволить твоей девушке умереть. Я сделал неверный выбор?
- Заккари, ради бога, помолчи! - багровея, процедила я. - Сейчас ты делаешь только хуже!
- Ох, я же говорю, что ты мила в гневе. - С фальшивым одобрением он поцокал языком. Шут гороховый! - Но это уже закономерность, что для влюбленных в Фила девчонок все заканчивается плохо. Как прошло убийство, старик? Малышка превратилась в человека?
Какое еще убийство?!
Филипп побледнел, на лице ходили желваки, а глаза… Глаза затянула черная глянцевая пленка - ни зрачков, ни белков. Как и всегда, от лика Хозяина на меня напала оторопь.
- О, Александра не знает о ритуальном убийстве Снежаны? - понимающе протянул Зак, словно не замечая страшных изменений в противнике.
Это было выше моих сил! Блондин открыто провоцировал брата и пытался втянуть в перепалку меня!
- Разбирайтесь здесь сами! - Не собираясь превращаться в центральную фигуру их конфликта, я развернулась и, толкнув ухмылявшегося Зака плечом, вышла. За спиной воцарилось удивленное молчание.
После всего случившегося у меня не возникало желания оставаться в Гнезде на ночь. Не хватало еще до утра выяснять отношения! Внутренне я содрогалась от мысленного образа Филиппа. Незнакомый и ужасающий чужак! Нет, конечно, мне приходилось наблюдать у него вспышки злости - в самом начале, Сила Хозяина делала его характер невыносимым - но никогда он не терял человеческого лица. Сегодня грань оказалась стерта.
Я поспешно натягивала куртку, когда расстроенный Филипп появился в холле.
- Саша, погоди.
- И не подумаю! - Намотав на шею шарф, я поняла, что пахнущая мужским одеколоном вещь принадлежала кому-то из братьев, и в раздражении сдернула его с шеи.
- Мы можем поговорить?
- Нет! Выясняйте, кто из вас двоих круче, без моего участия!
- Извини за сцену в библиотеке. - От взгляда ведьмака, мягкого и обволакивающего, сердце предательски дрогнуло. В душе вспыхнула досада, теперь уже на собственную мягкотелость.
- Не принимается! Господи, на секунду я решила, что ты бы предпочел, чтобы меня сбила машина!
- Это не так. - Его голос дрогнул.
- Ты со стороны себя не видел! - Задыхаясь от обиды, я взмахнула руками. - Ты будто озвучивал чужие мысли!
Ведьмак отшатнулся, как от хлесткой пощечины. Обвинения, определенно, его зацепили.
- Я не могу этого объяснить, - просто ответил Вестич.
- Так вот, позвони, когда сможешь!
Вымещая раздражение, я и со всей силы дернула за ручку входной двери. Однако, имея собственные соображения по поводу отъезда человеческой гостьи, Гнездо заперло замок. Не удержавшись, я мстительно пнула дверь ногой и, конечно же, скривилась от боли. Ситуация становилось абсурдной. Несмотря на накал страстей, Филипп не сдержал сочувственной улыбки и покачал головой:
- Саш, это уже смешно.
- Хорошо, ведьмовское радио, вещай! - Нахохлившись, я скрестила руки на груди и вперила в парня злой взгляд. - Что за бред сумасшедшего об убийстве Снежаны?!
Ведьмак посерьезнел.
- Меня вынудили провести обряд и… В общем, было нелегко. Я не могу об этом говорить. Извини. - Он помолчал. - Если хочешь вернуться домой, то я отвезу тебя.
В тишине раздался щелчок, со скрипом входная дверь приоткрылась. Из маленькой щелки потянуло холодом. Снова переливчато зазвенели подвески на старинной хрустальной люстре.
Не решаясь переступить порог, я медлила. В душе боролись противоречивые чувства, смешались и обида, и сочувствие, и нежелание заканчивать долгожданный вечер ссорой.
Почувствовав, что выиграл спор, Филипп стянул с меня куртку.
- Авария произошла, потому что я просто не заметила внедорожника. Меня вырубило видение. - Признание вырвалось само собой.
Ведьмак, потянувшийся, чтобы повесить пуховичок на плечики, замер и медленно выпрямился. Во взгляде появилось напряжение.
Чем дольше тянулось молчание, тем меньше хотелось признаваться. Никогда еще правда не давалась с таким трудом!
- Я увидела, что убью тебя! - покаянно пробормотала я.
Неожиданно лицо парня расслабилось, а из груди вырвался облегченный вздох. Честно говоря, реакция ведьмака несколько озадачивала.
- Какая чушь! - Он привлек меня к себе и крепко обнял. - Саша, этого никогда не случится! Поверь, Сила просто играет с нами! С тобой и со мной!
- Видения не лгут. - Глаза закололо от слез, я беспомощно всхлипнула. - Вокруг будут люди, а я наброшусь на тебя с ритуальным кинжалом!
Рядом кто-то испуганно охнул. Застигнутые врасплох, мы резко оглянулись. Держась за сердце, в дверях большой гостиной остолбенела бледная, как смерть, Аида. За короткую секунду она вернула невозмутимость и, прогнав с лица ужас, изобразила натянутую улыбку.
- Дети, не стоит уезжать так поздно.
Не будь рядом обожаемого сына, она бы, не задумываясь, вышвырнула меня из особняка, надежно заперла все замки и наложила страшную анафему, чтобы потенциальная убийца никогда не возвращалась.
- Саша и не собиралась, - спокойно произнес Филипп.
- Вот и отлично. - Хозяйка дома, как ни в чем не бывало, вернулась в комнату, оставляя нас наедине. За ней деликатно закрылась дверь.
Потеряв мужа и племенника, Аида не пережила бы смерть родного ребенка. Только вот, как мне жить с этим мучительным пониманием?