- Оказывается, ты трусиха. - Протянул ведьмак, выруливая на оживленный проспект. Парень выжал педаль акселератора, и машина рванула по дороге, разбрызгивая лужи и грязь. Дома за окном превратились в размазанный монолит. Меня едва удар не хватил!
- Весной я попала в аварию, - пояснила я, - тогда погибли три человека.
- Как же им не повезло, - без особого сожаления пробормотал лихач, совершая опасный маневр, отчего БМВ едва не занесло на скользкой дороге.
Рассказ, конечно, ничего не объяснял. Блондин просто-напросто не знал истории об апрельской аварии, фобии, видениях и прочем, и прочем до бесконечности.
- Я была за рулем разбившегося автомобиля. - Мой голос прозвучал безучастно.
После признания воцарилось дивное молчание, а Заккари моментально сбросил скорость. Тут он, похоже, вспомнил, что существуют правила дорожного движения, и теперь перестраивался исключительно аккуратно, подмигивая соседям поворотниками.
Но, несмотря на все ухищрения водителя, паника не отпускала, а свернулась тугой пружиной внутри. Вспомнилось, что от навязчивых мыслей о страхе мама советовала отвлекаться непринужденной болтовней. Сомневаться в наставлениях психиатра, собаку съевшего на лечении фобий, не приходилось, но я смутно представляла, что обычно обсуждают с заклятыми врагами.
- Откуда ты знаешь оракула? - Сделала я попытку завязать светскую беседу.
- Ездил к нему прошлой весной, - криво усмехнувшись, пояснил парень. - Когда деда Луку хватил удар, я хотел уверенности, что получу семейную Силу.
- Ну, как? - не удержалась я от шпильки. - Он сказал правду?
- Он сказал, что если я хочу стать Хозяином, то должен забрать жизнь рыжеволосой женщины, - сухо произнес Заккари.
Определенно, меньше знаешь - спокойнее переносишь путешествия в авто! Я судорожно сглотнула и выдержала паузу, прежде чем осторожно уточнить:
- Я правильно делаю, что еду в твоей машине?
- Не уверен. - В мимолетом взгляде ведьмака вспыхнуло веселье.
- То есть мне стоит бояться?
- Трястись от страха! - Супротив угрожающим словам, блондин сверкнул широкой, обаятельной улыбкой.
Все-таки выдержать Заккари Вестича способен лишь человек с железными канатами вместо нервов!
Провидец жил на краю не самого благополучного спального района, практически у кольцевой дороги. Совсем недалеко от квартала чадила городская электростанция, и разрастались огромные крытые павильоны народных рынков. Мы остановились в одном из дворов между многоэтажками, в центре которых ютились и школа, и детский сад. За неимением стоянки, автомобили жильцов кособочились по краю высокого тротуара. Унылые "свечки" мокли под дождем, и угрюмо пялились черными слепыми окнами.
Обитель предсказателя находилась на последнем этаже обычного с виду панельного дома. Подведя меня к одной из квартир, Заккари занес кулак, чтобы постучать, но оббитая дерматином дверь со скрипом приоткрылась сама собой. На лестничную клетку пахнуло тяжелым благовонием, и донеслась восточная музыка.
- Он буддист? - для чего-то спросила я, вытирая вспотевшие ладони о джинсы.
- Он чокнутый, - флегматично отозвался блондин, пропуская меня в квартиру.
Переступив порог, в потемках я различила наступающую тень и попятилась назад. Только через секунду стало ясно, что меня испугало собственное отражение в огромном зеркале.
- Ты так и не стал Хозяином. - Тучная фигура провидца, едва доставшего мне до подбородка, казалось, выткалась из тьмы. Резко вспыхнул электрический свет, озаряя захламленную прихожую с выцветшими обоями и навешанными на гвоздики гроздьями верхней одежды.
- Вообще-то, я привез к тебе девушку, человека. - Без приглашения хозяина дома блондин попасть внутрь не мог, но бородатый коротышка в бархатном халате не торопился зазывать гостя в апартаменты.
- Она уже давно не человек, - опроверг бородач, не сводя с меня глубоко посаженных, ярко-синих ведьмовских глаз. - Неземное существо. Ты не Хозяин, а все равно заполучил подарок?
От цепкого, острого взгляда оракула брала оторопь. Я тихо кашлянула в кулак и даже на расстоянии почувствовала, как насторожился Заккари.
- Позволь, дитя. - Потеряв интерес к парню, провидец протянул мне подрагивающие руки. - Я и мечтать не мог, что когда-нибудь дотронусь до колдовского дара.
Беззвучно спрашивая разрешения, я неуверенно покосилась на сообщника, и тот ободряюще кивнул. Похоже, блондину не терпелось выяснить истинный смысл загадочных слов оракула. Теплые, влажные ладони предсказателя заключили мои ледяные пальчики в уютный кокон.
- Ах! - На обрюзгшем лице вспыхнула восторженная улыбка. Он смежил веки и тут же скороговоркой произнес: - Просьба, которую ты написала на бумаге, сожгла и выпила с вином, выполнится скорее, чем тебе сейчас кажется.
- Это какой-то приворот? - Ехидно уточнил Заккари.
Где бы достать веревку с мылом, чтобы от конфуза удавиться на пыльной люстре?
- Желание, загаданное в первую минуту года, - с серьезным видом пояснил провидец. - Очень мощная магия. Не понимаю, почему ею пренебрегают.
О том, что в Новый год я проводила шуточный обряд, знал только Филипп. Ритуал являлся семейной традицией Антоновых, и мы с родителями свято верили в его силу. Хитрость заключалась в том, чтобы за двенадцать ударов Курантов успеть написать желание на клочке бумаги, сжечь, а пепел проглотить вместе шампанским.
В этом году праздничную ночь я провела в Гнезде. Вестичи укатили на шабаш в Киев, к родственникам Аиды, и дом остался в нашем с Филиппом полном распоряжении. Сколько же глумливых подколок мне пришлось выслушать от ведьмака, наблюдавшего за ритуалом!
В конце концов, развеселившись, парень предположил, что я поклоняюсь Деду Морозу, зубной фее и иже с ними. Проявляя чудеса находчивости, с утра ведьмак подложил мне под подушку сотенную купюру, якобы за потерянные в детстве молочные зубы, и с неизвестного адреса отправил на электронную почту письмо: "Прошение получил экспресс курьером, к исполнению принял. Дед Мороз". Угомонился шутник (и даже немного обиделся), когда я пошутила, будто пожелала превратить моего парня из желчного ведьмака в приличного человека.
Между тем, обстановка в прихожей становилась все фантастичнее, а предсказатель все быстрее беззвучно шевелил губами. Неожиданно мягкое лицо посуровело, он резко открыл глаза.
- То, что ты хочешь сделать, противоречит правилам!
Оторопев, я осторожно высвободила руку.
- И кто придумал эти самые правила? Покажите, где они написаны.
- С колдовством не играют! - Кажется, оракул не на шутку рассердился. - Может стать хуже!
- Куда ж еще хуже? - криво усмехнулась я. В груди шевельнулась свернутая в плотный комочек душевная боль.
- Мое дело предупредить. - Коротышка недовольно блеснул глазами и приказал моему спутнику: - Вернись в машину.
- Александра? - В голосе блондина прозвучал недвусмысленный вопрос. Похоже, он требовал правды, и смотреть ему в глаза было неловко.
- Зак, иди, - не повернув головы, пробормотала я. - Пожалуйста.
- Понимаю, не хочешь врать, - хмыкнул тот.
На секунду повисла выжидательная пауза, а потом раздался звук твердых шагов, эхом разлетевшихся по гулкому, пустому подъезду. С грохотом разъехались двери лифта, и я порывисто оглянулась. Помедлив, прежде чем войти в кабину, Заккари окатил меня осуждающим взглядом и покачал головой. В следующий момент дверь в квартиру захлопнулась, оставляя меня тет-а-тет с сумасшедшим предсказателем.
- Проходи в комнату, - позвал он и скрылся за занавеской из бамбуковых палочек.
Раздвинув деревянные подвески, я несмело заглянула в маленькую неубранную гостиную, посреди которой стояли два потрепанных кожаных кресла. На письменном столе, затянутом зеленым сукном, горел ночник с тканевым абажуром. Везде, куда ни глянь, лежали старинные талмуды, покоробленные и распухшие от времени. В углу перед импровизированным иконостасом теплилась толстая черная свеча. Скудный свет пламени озарял костяные фигурки уродливых демонов. На стене с ободранными обоями переливался намалеванный блестящей краской незнакомый знак в виде солнышка с острыми кривыми лучами. На подставке курилась палочка благовоний, и от резкого, навязчивого запаха заломило виски.
Провидец плюхнулся в кресло, не доставая коротенькими ногами в домашних тапочках до пола.
- Мне нужно прикоснуться к тебе, - поглядывая из-под бровей, сердито произнес он.
Пройдя, я осторожно присела на краешек соседнего кресла и вложила пальчики в протянутую руку.
- Ты уверена? - с нажимом переспросил бородач. Не собираясь сдаваться, я настырно сжала губы. - Последствия могут быть непредсказуемы. Это не контракт и не соглашение, которое можно разорвать. - Он выдержал угрожающую паузу. - Ты принадлежишь колдовству!
- Знаете другой способ освободиться? - Изогнула я брови. - Тогда поделитесь со мной. Вы тоже принадлежите колдовству.
Неодобрительно фыркнув, предсказатель закрыл глаза. Через секунду он как будто впал в транс. Его мягкая, влажная ладонь нагревалась, точно включенный утюг. Время шло, но ничего не происходило. Я настороженно следила за отрешенным лицом оракула, и в духоте комнаты медленно прела в расстегнутом пуховике.
Она появилась из пустоты за спинкой кресла предсказателя. Стройная девушка с длинными, почти до пояса, рыжими волосами походила на меня, как две капли воды. Черные, глянцевые глаза смотрели зло, исподлобья. Едва сдержав испуганный вопль, я отдернула руку. Сила пугала, походила на демона! Это она превратила Филиппа в незнакомца из моих кошмаров!
Существо моментально исчезло, а предсказатель резко открыл затуманенные глаза.
- Достаточно! - Вскочив с кресла, без объяснений я бросилась в прихожую. Тишину квартиры наполнил звук тренькающих бамбуковых подвесок.
Страх подгонял вперед. Обижено громыхнула дверь в квартиру провидца. Непослушный палец вдавил кнопку лифта, и где-то внизу, в шахте, послышался надрывный гул. Меня трясло, как осиновый лист. Непроизвольно я крутила головой, страшась обнаружить в сумраке пустой лестничной клетки собственного двойника.
Спускаясь на первый этаж, лифтовая кабина дрожала, скрежетали маховики подъемного механизма, а потом свет мигнул, и движение с толчком остановилось.
- Отлично! - процедила я сквозь зубы, со злостью вдавливая кнопку для вызова диспетчера. Из динамика донесся треск. - Меня кто-нибудь слышит?!
Никто, конечно же, не отозвался, и воцарилось пугающее безмолвие. Изо рта вырвалось облачко пара, словно температура упала до минусовой отметки. От ужасающего ощущения, что в крошечном пространстве находится чужак, на затылке зашевелились волосы. Сглотнув, я очень медленно повернулась. Опустив руки, существо застыло в противоположном углу лифта. От ужаса у меня пропал дар речи.
"Пришла за свободой?" - на латыни прошелестел над ухом нежный, мелодичный голос, и шею обдало холодом.
В голове трусливой птахой билась единственная мысль: "Я хочу обратно свою жизнь!".
"Какую цену ты готова заплатить за свободу?" - произнесла Сила.
- А какую ты примешь? - хрипло прошептала я.
Лицо двойника рассекла зловещая усмешка, и мое правое запястье сжали невидимые ледяные оковы. Рука нестерпимо загорелась, словно на кожу плеснули кислотой. От боли из горла вырвался стон, на глаза выступили слезы.
Я резко вздернула рукав куртки, раскрывая предплечье с татуировкой. Шрамы, спрятанные под рисунком, в одночасье воспалились и уродливо расплылись. Внезапно рубцы вспыхнули пламенем, красноватым всполохом озарив узкую кабину. Колени подогнулись и, балансируя на краю сознания, я привалилась спиной к грязной стене.
"Ты поймешь, когда я призову тебя", - сладко прошептал голос.
Фигура растворилась в воздухе, а боль в руке стихла. Лифт дернулся и с ворчливым гудением поехал вниз. В смятении я растерла предплечье, обнаружив, что шрамы исчезли, на гладкой коже остались только вытатуированные латинские буквы "мой второй шанс".
* * *
Большой двор наполняла ранняя зимняя темнота, монолиты домов вспыхнули мозаикой окон. Дождь успокоился, и на улице заметно подморозило. В тяжелом свете фонарей тротуар поблескивал схватившимся ледком.
Заккари поджидал меня в машине. Он нервно курил в приоткрытое окошко. В снежной стылой жиже на дороге валялось не меньше десятка подмокших окурков.
В молчании я скользнула в низкое удобное сиденье и отчаянно громыхнула дверью, отчего ведьмак недовольно поморщился. В салоне резко пахло табаком. Из динамиков текла густая, смятенная, как мои страхи, музыка Рахманинова.
- Как все прошло? - хмуро полюбопытствовал Зак и, поглядывая в боковое зеркальце, тронулся с места.
- Ты был прав, - бесцветно отозвалась я, сцепив дрожащие руки на коленях, - не стоило просить встречи с колдовством.
- Сила тебе нахамила?
Перед мысленным взором снова появился образ двойника. Наверное, даже на пенсии у меня будет стынуть кровь от воспоминания о демоническом создании!
- Я не говорила с Силой, - через продолжительную паузу соврала я.
- Ясно. - Сдержанно пробормотал ведьмак, сузив глаза. Похоже, он чувствовал, что его обманывают и злился. - Сама пристегнешься?
Рассеяно вытянув ремень безопасности, я щелкнула замком. Лента будто намертво приковывала к пассажирскому сиденью - не вздохнуть, не пошевелиться.
В гробовом молчании мы выехали на кольцевую дорогу, и теперь тащились в густом потоке автомобилей, грозившем из-за непогоды перерасти в чудовищную пробку.
- Самое время объяснить, во что ты меня, на самом деле, втянула, - вдруг вымолвил Заккари.
- Я не просила ездить со мной, - буркнула я. - Мог бы просто дать телефон оракула.
- Твоя благодарность не знает границ. - Нервной рукой парень вытащил из пачки последнюю сигарету и сунул в рот. От глубокой затяжки табак затлел сам собой. - Стоит Филу узнать, как ты чудишь за его спиной…
- Только не говори Филиппу! - испуганно выпалила я и вцепилась в рукав куртки Зака.
На лице блондина расцветала медленная, сардоническая ухмылка, пришлось поспешно скрестить руки на груди.
- Кажется, теперь тебе "жизненно необходим" ликбез, как скрывать воспоминания?
Насупившись, я промолчала, но не утерпела и резко спросила:
- Как?
- Что "как"? - хитро уточнил ведьмак.
- Чтобы обучиться вранью, нужно попросить вслух? - рассердилась я.
- Вслух и полюбезнее, - подтвердил тот. - Попробуй притвориться милой. Вдруг понравится?
- Расскажи, как скрывать воспоминания, - раздраженно пробормотала я, признаться, просьба прозвучала приказом, и добавила сквозь зубы: - Пожалуйста.
- Не слишком любезно, но я не привередлив. - Блондин выпустил облачко сизого сигаретного дыма и выбросил окурок в приоткрытое окно. - Хорошо разбираешься в математике, птичка?
Почему в его устах насмешливое прозвище прозвучало издевкой? Спасибо, курицей не обозвал!
- Настолько хорошо, что сумела поступить в два института.
- Не впечатляет, конечно, но для человека неплохо. - Заккари одарил меня таким взглядом, будто мы вдвоем задумывали злодейский заговор по уничтожению человечества. - Вспоминай таблицу умножения, отличница. И вуаля! Воспоминания смешены.
- Слишком просто.
- Лгать - гадко, а совершать гадости всегда просто, - насмешливо отозвался ведьмак. - Не нравится таблица умножения, перебирай карточные комбинации.
Однажды Филипп разоткровенничался, что, будучи подростками, молодые Вестичи обожали покер. Они проигрывали друг другу и машины, и карманные деньги, и сумасшедшие желания. Позже, когда карты надоели, появилось новое развлечение - охота за демонами по улицам города, и придумал его Зак.
Сложно судить, сколько невинных людей, помимо меня, затронула дикая забава. Ведьмаки развлекались от всей души, но никто из них не догадывался, как пугающе быстро, а главное, с какими последствиями закончится веселье, потому что за любую подлость рано или поздно приходит расплата. Мне тоже когда-нибудь придется ответить за сегодняшний день.
- Я не умею играть в карты, - наконец, после долгого молчания для чего-то бесцветно вымолвила я и отвернулась.
С души воротило, и не выходило избавиться от ощущения, что мы с Филиппом сравняли счет. Разорванная за его спиной колдовская связь по низости вполне соразмерна измене.
Тем временем, спортивный БМВ съехал с кольцевой дороги и, минув сложную развязку на эстакаде, ворвался в спальный район. За окном замелькали знакомые с детства улицы, проплыла станция метро.
- Здесь. - Я заранее указала на нужный поворот.
- Знаю, - скупо отозвался ведьмак.
Было удивительно, что он помнил правильную дорогу. Заккари всего однажды приезжал к дому моих родителей, но тогда в него вселился демон. Блондин оборотился сводным братом, выманил меня из квартиры и снова попытался убить.
Что говорить, из нас с Заком Вестичем получились отличные приятели с богатым прошлым! Все наше общение, так или иначе, приводило к одинаковому финалу: ведьмак покушался на мою жизнь.
Автомобильчик скользнул под темную арку, фарами озарив низкий грязный свод, и остановился у подъезда. С тоской я покосилась на железную дверь с домофоном. От мысли, что в темноте лестничных пролетов, где с утра снова не горел свет, возможно, притаился демон-двойник, становилось до смерти страшно.
- Ты можешь меня проводить? - густо краснея, попросила я ведьмака.
- Проводить? - Удивленно изогнув брови, переспросил он.
- Пожалуйста.
- Ладно. - Заккари заглушил двигатель. Похоже, просьба настолько удивила острослова, что он не придумал ни одной ехидной шуточки.
Парень подхватил мой рюкзак, валявшийся на заднем сиденье, и выбрался на дорогу. Глубоко вздохнув, чтобы набраться смелости, я тоже вылезла из машины и поискала глазами окна квартиры родителей. На кухне горел свет, значит, предки уже вернулись из клиники домой.
Ключ от подъездной двери затерялся на дне рюкзака между бесполезными мелочами. Долгую минуту Зак следил за суматошным поиском, но не выдержал и прижал палец к выемке домофона. Приборчик пронзительно запищал. Красноречиво покачав головой, ведьмак пропустил меня в подъезд.
- Тут свет когда-нибудь бывает? - проворчал блондин, когда мы в полной темноте поднимались по ступенькам к лифтам. Он брюзжал так, будто появлялся у нас в гостях едва ли не каждый день и частенько бродил в подъездных потемках.
- Изредка, - пробормотала я, наощупь отыскивая перила, но случайно схватилась за Зака и испуганно отдернула руку. - Включи его, наконец!
Парень щелкнул пальцами. В гулкой тишине звук показался резким, как выстрел, и эхом отразился от стен. Лампочки на мгновение мигнули и потухли.
- Не получается, - констатировал ведьмак, очень по-человечески озаряя ступеньки жиденько светящимся экраном мобильного телефона. - Людскую небрежность не исправит ни одна магия.
- А выпустить свет из ладошек? - подколола я.
- Я похож на карманный фонарик? - огрызнулся Зак, вызывая лифт.
- Для фонарика у тебя рост великоват. Ты скорее похож на фонарный столб.
Хорошо, что блондин не мог видеть глумливой ухмылочки, точно бы взвился.