* * *
- Запомните это прекрасное строение. Скоро подобные храмы будут строиться по всей стране. Мы очистим мир от тьмы неверия и тумана невежества. Забудем ночной ужас. Монстры исчезнут навсегда. Мы выжжем даже память о них. И я хочу, чтобы вы стояли у истоков очищения. Мисс Катрин, вы единственная способны осмыслить усилия, повернувшие этот мир на путь истинного духовного очищения. И каких жертв стоило прозрение.
- Вы удивительный человек. Уникального таланта, не побоюсь этого слова, - искренне сказала шпионка, вспоминая страшный груз, согнувший ветви деревьев на холмах и сотни виселиц у дорог.
- Разве в величии дело? - поморщился Наместник. - Не я, так другой возьмет на себя неблагодарную работу. Нет, я не ищу славы. Но я счастлив. Кровь и грязь - да! Но цель оправдает все.
"Безнадега, - с тоской подумала Катрин. - Может, его прирезать прямо сейчас? Да, а потом меня мечами поистыкают? А я ведь тоже славы не ищу".
- Идемте. Мы не должны опаздывать, - Наместник резко остановил девушку, взявшую потрепанный, но все еще нарядный плащ. - Мы обязаны выглядеть скромно. Не пристало истово служащим Светлому кичиться роскошной одеждой.
- Это вот роскошь? Там дождь. У меня платье размокнет.
- Возьмите плащ у Гиаты. У нее два, - мгновенно решил проблему глава новой церкви.
Плащ оказался очень похож на ту же туалетно-одежную бумагу, только усиленной плотности и чем-то пропитанную. Было довольно зябко. Сырость проникала сквозь новомодный наряд. Катрин еще грели штаны и ее замечательные сапоги, а несчастная Гиата старалась не слишком громко клацать зубами в своей многослойной "промокашке". Девушки шествовали за Наместником. Охраны вокруг была уйма. Никакой видимости почетного эскорта или парадного построения - условностями Наместник пренебрегал. Здесь опасались удара кинжалом, стрелы из окна или арбалетного "болта" с крыши. Может быть, и гнилых фруктов из толпы.
Только толпы не было. Редкие фигуры, согнутые в поклонах спины. Основной кворум ожидался в храме.
Моросил дождь. Процессия повернула на площадь, и Катрин увидела знакомый силуэт храма. Вот и выдался случай посетить модное культовое сооружение.
Внутри храм казался еще вместительнее, чем снаружи. Огромное пространство, вымощенное грубыми каменными плитами. Возвышение с деревянной кафедрой угрожающе нависало над загоном для паствы. Огромная рама сдвоенного креста распростерлась на потолке. Иных украшений Катрин не увидела, лишь море огней. Тысячи светильников и факелов делали просторный зал действительно светлым. Стены мерцали в сиянии отблесков пламени. Дышалось в плотном запахе горящего масла и копоти трудновато.
Охрана разделилась. Большая часть телохранителей выстроилась полукольцом у подножия возвышения, надежно отделив его от прихожан. Наместник, не глядя по сторонам, прошествовал дальше. Он был наряжен в свободное, похожее на мантию, одеяние из неизменной бумажной ткани, и шуршал как оживший ворох копирки. До чего скаредность святых бессребреников доводит.
Катрин с группой приближенных последовала за Наместником. Темное помещение после блеска моря огней казалось пещерой. Первосвященник коротко распоряжался. Кто-то ухватил Катрин за руку - Гиата. Капюшон плаща скрывал лицо, и в полутьме Катрин узнала будущую королеву исключительно по лихорадочному блеску очей.
Пришлось подниматься по ступеням, следуя за уверенной спиной Наместника. Поборник веры на миг остановился. На узкой лестнице они остались лишь втроем.
- Я хочу, чтобы вы видели. И внемлите! Перед взором Светлого нет ни слабых девушек, ни глупых женских причуд. Служение и верность. Запомни это хорошенько, Гиата. Твоим колебаниям должен прийти конец. Мисс Катрин, мне не по душе ваш скепсис. Полагаю, мы еще обсудим это. А сейчас я должен говорить с народом.
Он круто развернулся, вздернул подбородок, расправил плечи и зашагал вверх. Девушки двинулись следом. Несколько десятков ступеней, и, повинуясь властному жесту, они остановились. Наместник сделал еще несколько шагов и оказался на кафедре. Вблизи она оказалась довольно широкой. Ударил гонг…
У Катрин слезились глаза от блеска огней. Толпа внизу казалась скопищем слепых и безглазых лиц. Храм был полон наполовину, но сверху тысячное скопление людей виделось громадной толпой.
Наместник шагнул вперед и простер руки. Снова ударил гонг. Прихожане ответили кратким слаженным воплем.
Катрин стало страшно. Толпа совершенно не походила на кучку согнанных насильно обывателей. Внизу ворочался зверь. Катрин чувствовала, как он готовится, подбирает лапы, собирается прыгнуть… Все равно на кого. Наместник не ошибался - эта тысяча может перевернуть мир. Шпионка предпочла бы увидеть физиономии боязливо любопытствующих пекарей, плотников, нищих, солдат, их жен и подруг. Но внизу не было людей. Удар гонга, жест вождя - и в один миг все изменилось. Плотная, сбитая воедино, уверенная в своей привилегии на правду биомасса.
Первосвященник был прав - критический уровень перейден. Неважно, какие силы будут противостоять пришествию Светлого. У нового божества имелся зверь. Такого непобедимого многоголового чудовища ни дневной, ни ночной мир королевства Ворона еще не видели. Чудовища, готового пожирать все новые и новые души, готового расти бесконечно.
В третий раз ударил гонг, и наступила тишина.
Катрин слышала, как набрал воздуха в легкие Наместник:
- Братья мои! Близится светлый день. Мы готовы, готов наш город. И иные города и замки, деревни и фермы. Готовы! Ждут наши поля и леса. Мы все предчувствуем благоуханное дыхание Его…
Катрин затошнило. Захотелось обо что-нибудь опереться. Она почти дословно знала все, что скажет вождь. Старый мир и без помощи книг и телевидения дотянулся, вонзил зубы в беззащитную плоть просторной страны.
Теперь начнется гангрена…
Девушка сглотнула. Еще сблевать здесь не хватало. Интересно, тогда повесят или, к примеру, сожгут? Нужно же когда-то начинать красочные аутодафе. Правда, снизу еретичку сейчас незаметно.
Надо вырезать. Ее - эту гангрену. И его - свихнувшегося благодетеля. Нет, что толку, зараза уже расползлась. Больше тысячи чумных организмов внизу. А сколько уже ушли бродить-проповедовать по деревням, замкам и городам?
Все равно, главный гнойник, вот он стоит наверху.
Поздно.
Ну, ждать теперь будешь? Или сразу в привычный мир смоешься? К уже цивилизованным формам расизма, нефтяным и финансовым кризисам, глянцевым журналам? К вот такому же неприкрытому пафосному вранью?
Катрин вытерла взмокшее лицо. Светильников вокруг было столько, что впору о сауне вспомнить и раздеться. Так сказать, в религиозном экстазе. Рукав, шурша, впитал влагу со лба. Вот чем материал незаменим, - морду утирать. С другой стороны, в пожарном отношении…
Ну-ка…
Катрин покосилась на Гиату. Девчонка не двигалась. То ли в транс впала, впитывая откровения пророка-властителя, то ли просто дремлет. С этаким наставником недосып обеспечен.
Светильников вокруг много. Чересчур много. Каменные плошки с маслом и фитилями стоят на парапете лестницы, прямо на ступенях и плитах пола, у ограждения кафедры. И ни одного огнетушителя. Опрометчиво.
Жестоко? Нечестно? Весьма. Особенно если поймают. Ой, что тогда с тобой сотворят!
Примерно то же, что и с этим миром. Давай, решайся.
Спокойно, уже не институтка. Просчитай. Снизу тебя не видно. С лестницы тоже. Гиата. Поймет? Нет, с выдержкой у нее, похоже, не очень. Если сразу заорет, придется ее того… Печально. Пусть лучше ничего не видит.
Впрочем, ты и сама не собиралась жить вечно.
Носком сапога подтянуть ближе плошку светильника особого труда не составило. Чаша была увесистая, формы вполне подходящей, диаметром в две хоккейные шайбы. Главное, собственный подол в огонек не сунуть. Огнестойкой пропитки в этой чудненькой ткани наверняка нет…
А если не получится?
Дурой будешь.
- Я говорил, день Истины приходит? Нет, он пришел! Этот день - сегодня! Нас ждет тяжкий труд, братья… - громыхал голос первосвященника.
Катрин коротким пинком отправила чашку светильника вперед. "Шайба" с шелестом уехала под кафедру. Огонек весело развевался. Кажется, это так и называется - очищающий огонь?
Шпионка метнула взгляд направо. Пальцы уже сжимали рукоять ножа в рукаве. Гиата стояла, как статуя. Совсем ослепла, что ли?
Ничего не происходило. Гремел уверенный голос с кафедры, внимала толпа…
…Катрин увидела, как вспыхнуло, побежало вверх пламя. Легкое, веселое. Пыхнуло снопом…
Голос еще вдохновенно вещал, когда внизу, в толпе, завизжала женщина.
Фигура на кафедре в сияющем ореоле пламени взмахнула руками и завопила. И этот вопль утонул во всеобщем вое ужаса…
Глава 12
Вопли ужаса слились в одно вязкое оглушающее жужжание, и Катрин показалось, что внизу улей. На кафедре в дымном тумане безмолвно плавала, широко взмахивая руками-крыльями, фигура Наместника. Теперь фигура не была темной, белое пламя билось вокруг человека сияющей аурой…
"Зачем я это сделала? Можно было просто убить", - в ступоре подумала Катрин.
…Наместник кружился в шаманском танце, пламя взвилось выше. Снизу донесся панический вопль:
- Дарки на крыше!
По ступеням застучали сапоги охраны. Гиата начала обморочно оседать на пол…
Катрин опомнилась.
- На помощь, воины! - Она подхватила безвольное тело претендентки на трон.
Четверо "крестовых" с обнаженными мечами влетели на кафедру.
- Потушите господина!
Воины в растерянности остановились. Огненная фигура все еще нелепо кружилась, роняя лоскуты пламени. Легкая ткань уже почти полностью сгорела, но полуголая и почерневшая, судорожно дергающаяся фигура Наместника внушала страх.
- Сбейте его на пол, накройте чем-нибудь!
"Крестоносцы" повиновались. Зазвенели брошенные мечи. Один из воинов рванул плотную ткань, занавешивающую дверной проем. Через несколько секунд Наместник лежал, накрытый портьерой. Конвульсивно дергались ноги, стучали о пол носы башмаков. Катрин запомнила худые закопченные щиколотки…
Вокруг было полно вооруженных воинов. Снизу, из храмового зала, доносились вопли ужаса и боли, - у выходов царила страшная давка.
Катрин держала на своих коленях худенькое тело будущей королевы. Нехорошо так говорить, но девчонка очень вовремя брякнулась в обморок.
- Кто старший? - заорала Катрин, перекрывая шум и толкотню вокруг. Вокруг девушек и недвижимого под тканью тела Наместника образовалось свободное пространство.
- Лорд Ридис уехал…
- Так что толчетесь, как бараны? Немедленно лекаря! Если на крыше дарки, сбейте их оттуда.
Катрин не думала, что ее будут слушать, но продемонстрировать активность было необходимо. К ее удивлению, большая часть воинов дружно кинулись к лестнице. Очевидно, старший командный состав отсутствовал.
- Куда?! Берите господина и леди Гиату. Осторожно. Отходим к замку. Обеспечить прикрытие! Живее, они наверняка повторят атаку.
Кто такие "они", оставалось загадкой, но вопросов "крестовые" пока не задавали.
Возглавляемое Катрин отступление можно было бы назвать образцовым, если бы оно не было столь издевательским по своей сути. Тела Наместника и леди Гиаты находились в центре тесно сбитого небольшого каре. Сверкали обнаженные мечи, сурово блестели кольчуги под крестоносными одеяниями. Саму Катрин прикрывала пара воинов.
Храм в значительной мере опустел, но на выходе "крестоносцам" приходилось пинками и рукоятями мечей прокладывать дорогу сквозь мечущихся собратьев по вере. Воняло гарью, разлитым маслом. Кое-где огонь карабкался по ковровым шпалерам на стены.
Да, учения по противопожарной и гражданской обороне в славном городе Кэкстоне давненько не проводились.
На ступенях отряд телохранителей наткнулся на пробивающуюся навстречу группу "крестовых".
- Где лорд Ридис? - заорала Катрин. В суматохе ей кто-то болезненно двинул по колену.
- Он ушел. С первым и третьим легионами. - Командир "крестоносцев" был явно растерян.
- Прикрывайте нас. Пробиваемся к замку. Стрелки есть? Всех сюда! На крыше враг.
Правильно поставленная задача - половина успеха. Появились щиты. Под их защитой отряд вырвался из храма. На площади царил хаос не меньший, чем внутри храма. Катрин видела как минимум четыре неподвижных тела. Горожане вперемежку со священным воинством метались по площади. Остатки неубранных строительных материалов порядком мешали этим маневрам.
- Ряды тесней! Любой ценой доставить Наместника в замок.
Катрин указала направление движения. Довольно глупо, но девушка ощущала некоторую ответственность за происходящее.
Ядро отряда оцепила неровная цепочка арбалетчиков. Воины бдительно крутили головами, уделяя особое внимание крышам домов и пасмурному небу. Вероятно, у них имелись основания ожидать атаки сверху. Жаль, Катрин понятия не имела, что за эскадрильи угрожают драгоценной жизни первосвященника. Кстати, как там он сам? Оставалось надеяться, что не очень. Догадаться об истинных причинах возгорания самому пострадавшему будет несложно. Ничего, пока все идет не так плохо. Куда делись все облеченные властью шишки вместе с двумя легионами, разберемся потом.
Отряд скорым шагом двигался по улицам. Запертые двери, закрытые ставнями окна, безлюдье. Горожане оценили ситуацию мгновенно. Город уже давно предчувствовал нечто подобное.
Катрин слышала шарканье десятков подошв, учащенное дыхание воинов. Наместник был костист и увесист, но спасти его жизнь являлось великой честью. Меняться никто из носильщиков не желал.
Стены замка нависли над головой. Отряд миновал ров, тяжелые ворота медленно приоткрылись. Все, кроме Катрин, чувствовали, что просто чудом избежали коварной ловушки.
- Лекаря, живо! - закричала Катрин. - За жизнь Избранного отвечаете головой! Удвоить охрану!
Далее бесчувственного Наместника понесли под защитой доброй сотни "крестоносцев".
"Чтоб ты сдох, мракобес старый", - мысленно напутствовала его Катрин. Пора было подумать о собственных делах. Ведь не зря заварилась вся эта каша.
- Кто в замке из старших командиров? - спросила Катрин у начальника надвратной башни.
- Только лорд Эйди, центор первого легиона…
Ориентировалась Катрин в замке плохо. Приданная охрана топала за спиной. Ага, тупичок с грубыми лавками и стопой дров для камина примыкал к коридору, ведущему к спартанским покоям самого Столпа Веры. Катрин жестом приказала солдатам подождать здесь.
Коридор был плотно забит молчащими людьми. Большую их часть Катрин и в глаза не видела. К девушке протиснулся какой-то тип и жарко зашептал:
- Он без чувств. Но дышит ровно.
- Лекари? - Катрин старалась не отодвигаться. От шептуна сильно несло чесноком и потом.
- Все здесь. Они его спасут, не волнуйтесь, леди. Он вот-вот придет в себя.
Катрин волновалась. Ей совершенно не хотелось, чтобы он приходил в себя. И вообще шпионке было не по себе. Стоять в этой толпе, фанатично ловящей каждый звук из-за закрытой двери. Видеть полные мольбы и надежды глаза…
Катрин почувствовала на себе пристальный взгляд. На нее смотрела Гиата. Растрепанные черные волосы, измятая одежда. И взгляд перепуганной соучастницы. Все-таки видела девчонка…
Рядом с будущей королевой торчал представительный бородатый тип с неизменным двойным крестом на одежде. Поняв, что сейчас начнутся вопросы, Катрин сама двинулась к нему.
- Лорд Эйди? Мне кажется, здесь слишком много людей. Наместнику необходим покой. А люди должны заняться делом.
- Да, наверное. - Центор смотрел настороженно. - Но что произошло в Белом доме?
- Вы меня спрашиваете? - изумилась Катрин. - Я слушала Наместника. В его словах такая правда, такая глубинная, тектоническая мощь, что поневоле отрываешься от невзрачной действительности. Эффект цецерофобии вы понимаете? Потом раздался какой-то звук. Шипение или шелест. И вспыхнуло пламя. Охрана должна была видеть все значительно лучше. Бдительность - их кредо. Вы же доверяете охране? Ах, меня беспокоят дальнейшие действия заговорщиков. Мы можем как-то отодвинуть угрозу?
- Э-э, несомненно, - лорд Эйди, потрогал свой меч. - Мы делаем все возможное.
- Здесь достаточно войск? - Тискать свое оружие Катрин не имела возможности, поэтому нервно заламывала пальцы. Нервозность была ой как нужна. Желательно, чтобы все кругом потеряли голову. Краем глаза шпионка наблюдала за потенциальной королевой. К Гиате вернулась присущая ей клиническая отстраненность. О чем думает, и идет ли мыслительный процесс вообще, угадать невозможно.
- Войск достаточно, - решительно заявил бородатый центор. - Думаю, от внезапного нападения мы защищены. Если бы атака была действительно хорошо спланирована, вы бы не вышли из храма.
- Их целью, несомненно, был Наместник, и негодяи практически добились успеха. Слава Светлому, что господин еще жив. Но если слух о чудесном спасении пойдет по городу, кто поручится, что нападение не повторится?
- Я поручусь, - отрезал лорд Эйди. - Вы очень образованная молодая леди, но в военных делах предоставьте командовать мужчинам. Я, хотя и занимаюсь делами, далекими от планирования сражений, но безопасность Наместника обеспечить в силах. Как и вашу безопасность, молодые леди. У меня здесь почти полный легион, это двести пятьдесят верных мечей, мы отразим любое нападение.
- Я вам верю, - облегченно вздохнула Катрин. - Думаю, нам лучше не мешать. - Шпионка подхватила под локоть безвольную Гиату.
Они двинулись прочь, но Катрин тут же обернулась к центору:
- Простите, меня волнует сохранность документов. Они привезены издалека, и Наместник будет расстроен их утерей. К сожалению, они не в замке…
- "Карантин" комендатуры? - понимающе кивнул центор. - Не волнуйтесь, леди Катрин. Там десяток наших. Маловато, но они устоят. На ночь глядя перевозить ваши документы рискованно.
- Пошлите туда кого-нибудь. Свиток не должен попасть в чужие руки. Это документ чрезвычайной важности. В случае опасности пусть сожгут бумаги. Тайна и конфиденциальность во имя Светлого.
- Понимаю, - кивнул лорд Эйди. - Немедленно займусь этим.
Катрин удерживала за руку упорно молчащую Гиату. Девушки стояли в тени галереи. Подсматривать, конечно, всегда нехорошо, но что делать, если не удается подслушать? Лорд Эйди подозвал немолодого воина, бросил несколько слов…
- Ты джин пила когда-нибудь? - пробормотала Катрин, пытаясь разглядеть центора.
Гиата отрицательно качнула головой.
- Иди к себе и попробуй. Тебе будет полезно. Прощай…
Претендентка на престол явно хотела задать какой-то вопрос, но сейчас было не до откровенностей.
…Катрин неслась по коридору. Шуршали и развевались дурацкие бумажные одежды, приходилось придерживать подол.
Девушка с проклятием влетела в знакомый тупичок. Солдаты вскинулись навстречу.
- За мной, быстро!