По плану Арка, это и должно было исправить сложившуюся у них ситуацию. Огромное количество игроков устремится в него практически вслепую. И первое, на что они наткнутся, станет клан Баран, страдающий от нападений злых Накуджуков. Естественной реакцией станет предположение, что Баранцы – добрые НПС, а Накуджуки – злобные монстры, то бишь, враги игроков. Он не знал, каким образом Джуил и гильдия Гермес сошлись с Накаджуками, но первым позывом большинства игроков станет защита безобидных НПС от завоевателей.
– Если совет старейшин примет помощь от игроков, то Накуджукам придется несладко.
Произойдет так, будто Нижний Мир вступил в оборонительный альянс со Средиземьем, и теперь ему на выручку спешит армия союзников. Огромное количество наивных игроков вступит в ряды самообороны, и даже если Гермесцы пришлют подкрепления, их армия не пойдет ни в какое сравнение с силами, сосредоточившимися в замке Хаман. К тому же, игроки не могли погибнуть в бою, и это позволит сражаться с минимальными потерями, в то время как войско Накуджуков, как армия из НПС, рано или поздно иссякнет.
– Если игроки поддержат клан Баран, Альянс Гермес окажется связан по рукам и ногам.
Вскорости Нижний Мир переместится, и если Накуджуки продолжат попытки завоевания, то игроки помогут НПС в борьбе против монстров, когда это произойдет, гильдия Гермес подвергнется всеобщему порицанию за союз с монстрами.
– Вот почему нам и не нужно выигрывать эту войну. Когда игроки наводнят эти земли, старейшины попросят их о помощи.
– … И они сделают всю работу за нас, - устало покачал головой Шамбала.
Стратегия, предложенная Арком, манипулировала взаимоотношениями игроков и неигровых персонажей, однако даже это было лишь подготовительной частью его грандиозного плана. Чужестранцы, попавшие в этот мир, образуют собой непробиваемую линию обороны, и всеми этими людьми кому-то придется управлять. Так как ДжастисМэн, Реабилитанты и Темные Братья уже признавались кланом Баран, никто из игроков не сможет возразить против командования силами обороны спутниками Арка. Другими словами, вне зависимости от того, сколько игроков придет на помощь клану, бразды правления в любом случае останутся в руках Арка. И если он все рассчитал верно, то это должно принести ему баснословную прибыль.
"Экономика клана Баран все еще находится на уровне Бронзового Века, но это изменится с прибытием новых игроков. Если заранее направить капитал Темного Братства на развитие экономики, то это обеспечит мне значительную выгоду".
Пусть они и перестали заниматься наемными убийствами какое-то время назад, но казну Братства не стоит недооценивать. Набейн потому и поднял в свое время восстание, так как не хотел терять этот источник дохода. Если эти средства направить на поднятие экономики клана Баран, то это даст начало преображению Нижнего Мира. И это было выгодно Арку.
"С финансовой поддержкой Темного Братства я воплощу в жизнь все задуманное, и ко мне потекут реки золота".
Впервые посетив Нижний Мир, Арк планировал монополизировать задания и подземелья, но в итоге это оказалось не такой уж простой задачей. Тогда Арк вспомнил о бизнес-плане, который он продумал, исследуя деревню в долине. Воздушные туры по Нижнему Миру, сафари с прирученными монстрами… Он даже разработал новую валютную систему, применимую не только для внутреннего использования, но и в торговле с Тремя Королевствами. Капитал Темного Братства он собирался использовать для заложения основ дальнейшей коммерческой деятельности в регионе.
И Темному Братству это тоже пойдет на руку. Власть в этом мире после соединения континентов даст им полномочия вести переговоры с Тремя Королевствами от лица региона. Капиталовложения в проекты, задуманные Арком, со временем начнут приносить Братству денежные дивиденды, к тому же, Изабель дала свое согласие на это и подписала контракт перед отбытием войска в Нижний Мир. Право на ведение дел здесь и стали наградой Арка за информацию, предоставленную Темному Братству.
– У тебя было полно скрытых мотивов помочь нам, - теперь Шамбала понимал, что ситуация, в которую Арк вовлек их, оказалась сложнее, чем он предполагал.
– Тогда я думал только об интересах Темного Братства, - Арк проигнорировал его намек и, не обращая внимания на мрачный взгляд Шамбалы, продолжил, - Ну так о чем это мы? Наша первоочередная задача – держать оборону до присоединения Нижнего Мира к Средиземью.
– Ты продолжаешь об этом упоминать, но от этого описываемое тобой не становится более вероятным. Ты уверен, что этот мир сольется со Средиземьем?
– Именно.
– Тогда почему ты не возродил Мировое Дерево сразу же по прибытию сюда? – спросил Шамбала недоверчиво.
Разве не было логично заняться этим в первую очередь? На это у любого игрока могло найтись множество разумных причин, но у Арка их было три. Во-первых, Темное Братство еще не упрочило свои позиции здесь, и если бы Арк начал слияние двух миров до этого, то в будущем его прибыль уменьшилась бы. Во-вторых, возрождение Мирового Дерева требовало выполнения нескольких особых условий.
– Мировое Дерево сохраняет баланс мироздания. Его корни находятся в Нижнем Мире, и из него оно черпает свою силу. Для его возрождения необходимо дождаться полнолуния в этом мире.
– Разве полнолуние не завтра?
– Именно поэтому я и говорил, что нам нужно продержаться всего неделю с начала войны. И именно поэтому я старался держать максимально пассивную и оборонительную позицию, ведь если бы мы надавили на Накуджуков как следует, то у Джуил не осталось бы выбора, кроме как сразу же запросить поддержку у гильдии Гермес. Понимаете теперь? И последнее…
С этими словами Арк указал на место на карте, лежавшей на столе.
– Мировое Дерево находится здесь, - он обвел пальцем участок карты, находившийся за северными горами, где находилась главный штаб нападавших сил - ставка Накуджуков.
– Иггдрассиль сказал мне, что племена Мюталь поклоняются Мировому Дереву. Так что, ничего удивительного, что клан Баран возвел замок вокруг него, однако они были изгнаны оттуда, и теперь замок занят Накуджуками, и для того, что возродить Дерево, придется пробиваться к нему с боем. Но едва ли нам удастся сделать это в срок, ведь Альянс Гермес уже отправил сюда армию наемников.
– Значит, ставка Накуджуков..?
– Это наш единственный путь, - Арк провел по карте пальцем путь от замка Хаман до базы Накаджуков, - Оттуда я, во главе небольшого отряда, смогу пробиться к Мировому Дереву.
– Ты соберешь особый ударный отряд?
– Именно. До северных гор мы переберемся по воздуху, пока внимание Накуджуков слишком занято войной на юге. Целую армию вряд ли удастся переправить незаметно, но маленькая группа наверняка останется незамеченной. А дальше мы сделаем все от нас зависящее, чтобы пробиться через ничего не подозревающего противника и добраться до Мирового Дерева.
– Значит, это наша конечная цель, - уверенно кивнул ДжастисМэн.
Так как время в Новом Свете шло с утроенной скоростью хода времени в реальности, полнолуние в нем происходило каждые 15 дней реального времени. Если они упустят завтрашнее полнолуние, то ждать следующей возможности придется целых две недели, и не факт, что им удастся продержаться до этого времени. Наемников Гермесцев стоило ожидать со дня на день.
– Это наш единственный шанс, - проговорив это, Шамбала обратился к Арку, - Думаю, мое участие входит в твои планы?
– Разумеется. Нам придется действовать в стане врага, и наша задача требует скрытности. Маленький отряд, в отличие от армии, сможет атаковать противника набегами. Поэтому мне нужны лучшие из лучших, а ты, пусть мне и не хотелось бы этого признавать, сильный союзник.
– Значит, я отправляюсь с тобой.
– Я тоже, не хочу пропустить все веселье! - когда замысел Арка стал ясен, Реабилитанты мгновенно вызвались добровольцами.
Но, как и было сказано, для проведения операции требовался небольшой отряд. Если они хотели пробраться на территорию врага незамеченными, то Арк не мог взять с собой больше 10 человек. Да и, к тому же, в добровольцах не было нужды, Арк определился с составом отряда заранее.
Помимо надежного в бою Шамбалы, он нуждался в восстановительной магии Лариетты. ДжастисМэн также успел показать, что на него можно положиться, но если в их отсутствие замок Хаман окажется захвачен врагом, то в возрождении Мирового Дерева не будет смысла, поэтому ДжастисМэн оставался управлять обороной, а вместо него в отряд попали Реабилитанты с наивысшими уровнями: Бул-ккун, Деок-дай, Джак-тун, Япсаб, Хэ Гайо-са и Тазза. Уровень имел значение, но важнее всего было их умение работать в команде. Десять воинов клана Баран вызвались добровольцами для участия в операции, но это расходилось с представлениями Арка о незаметности, взамен он доверил им провести отряд через северные горы.
В итоге проникнуть в лагерь Накуджуков и возродить Мировое Дерево предстояло группе из 9 человек.
"Это наш единственный шанс!" - с этой мыслью Арк приступил к подготовке экспедиции и проверке снаряжения.
– Судьба Нижнего Мира в ваших руках! – напутствовал ДжастисМэн Реабилитаторов, вручив им Пилюли Бессмертной Слизи. За время пребывания здесь он успел создать несколько Пилюль, но никак не мог решить, кому передать их в первую очередь. Однако сложившаяся ситуация не оставила времени для колебаний, и он отдал пилюли шести участникам особого ударного отряда.
– Восхитительная штука! Мои навыки растут прямо на глазах! - челюсть Бул-ккуна отвисла при виде эффекта, оказанного Пилюлей.
Реакция остальных Реабилитантов не отличалась сильно. Наконец, покончив с приготовлениями, отряд разместился на небесных скатах под прощальные наставления ДжастисМэна:
– Ваш путь будет нелегким, в северных горах обитает множество Дракенов, охраняющих границы Накуджуков. Чтобы избежать излишнего внимания, обойдите каньон и пройдите через горы.
– Ясно.
– Удачи.
Ударный отряд отдал честь и взмыл в небо. ДжастисМэн сделал шаг назад и обернулся. Тысячи воинов клана Баран собрались на плацу с целью проводить героев. Они кричали, подняв руки в воздух:
– Уррра!
– Удачи, Главнокомандующий Арк. Сегодня она вам понадобится.
Резкий порыв ветра бил им в лицо. Поток воздуха давил с такой силой, что казалось, будто на них напал некий огромный крылатый зверь.
– Пригнитесь и наклонитесь вперед. Если ветер подхватит – то это конец! – кричал Арк, пока его небесный скат сотрясался под ударами ветра.
Во избежание обнаружения неприятелем, после отправления из замка отряду пришлось сделать крюк вокруг гор Гольджи, но им все же удалось добраться до Долины Клыков еще до полудня. Долина соединяла северный и южный массивы, и крайне редко использовалась ради пересечения северных гор. Она проходила через вершины и ущелья извивающимся серпантином, словно лабиринт, в середине которого размещался гарнизон Накуджуков. Пытаться перелететь гарнизон на небесных скатах было бы самоубийственным предприятием, а вздумай они пробиться с боем, то охраняющие проход солдаты успели бы оповестить командование о приближении отряда Арка. Но воины Баран знали путь, позволяющий обойти гарнизон.
– В Долине Клыков есть секретный проход, неизвестный Накуджукам. Это очень, очень небезопасное место, но выбирать не приходится. Только так вы пройдете незамеченными.
По словам воинов, проход находился в одной из глубоких пещер долины. Вход в нее располагался посредине отвесной скалы, и добраться до него представлялось возможным лишь с помощью летающих созданий. Пройдя через эту пещеру, они смогут попасть в Агейрон - ставку Накуджуков в настоящем и замок клана Баран в прошлом.
– Что ж, приступим.
Арк направил ската по направлению к пещере, и перед его взором предстало следующее оповещение:
Лавовая пещера, скрытая в Долине Клыков
Вы нашли лавовую пещеру, скрытую в лабиринте Долины Клыков.
Когда-то, давным-давно, клан Баран был изгнан с севера, и ему пришлось использовать эту пещеру для побега из замка Агейрон. Лава, застывавшая в пещере на протяжении многих лет, изменила ее до неузнаваемости. Теперь из пещеры часто слышится далекое эхо воплей тварей, нашедших в ней новый дом. Кажется, теперь этот переход далеко не так безопасен, как раньше.
<Знания Исследователя: Бонус скрытой пещеры (Очки навыков: 10)>
– То есть как "изменилась до неузнаваемости"? - воины клана Баран озадаченно осматривали стены лабиринтообразного комплекса пещер.
Согласно информационному окну, поток лавы, текший через пещеру на протяжении последних ста лет, мог существенно поменять ее форму. Это значительно затрудняло положение, учитывая, что воины знали о ней только из легенд, а в живую никогда не видели. Все что у них имелось в распоряжении – это потертые карты, доставшиеся им от предков, которые те составили после побега с севера.
В итоге отряд провел много времени, наобум блуждая по пещере. Острые выступы из стен, похожие на клыки, еще больше усложняли дело. Летать по коридорам пещеры на скатах, не задевая выступы, оказалось довольно непросто.
"Но вот что действительно доконает меня, так это жара…" - удушающая, прямо-таки адская атмосфера пещеры действовала на Арка утомляюще.
Оно и неудивительно, ведь пол пещер, сквозь которые воины Баран вели отряд, представлял собой сплошной поток из лавы. Вдобавок к этому внезапные порывы ветра время от времени поднимали потоки горячего воздуха вверх.
Арк вытер пот со лба, и перед ним снова выскочило информационное окно:
Из-за сильной жары степень вашей усталости повысилась на 10%!
<За каждые 10% усталости все характеристики, скорость атаки и скорость перемещения понижаются на 5%, насыщение от потребляемой пищи также понижается на 5%. Если общий показатель усталости превысит 50%, то игрок начнет терять 10 здоровья каждые 50 секунд. Когда усталость достигает 100%, игрок потеряет все здоровье и погибнет.
Отдых в прохладном месте или употребление холодной пищи снизит показатель усталости>
Первое такое сообщение появилось сразу же после входа в пещеру. Судя по всему, эффект от жары был обратным эффекту "холода", который Арку не раз пришлось пережить, когда он только появился в Нижнем Мире. К счастью, от последствий жары оказалось легче избавиться, чем от последствий переохлаждения. Сбросить усталость от жары можно, прохлаждаясь в месте с умеренной температурой. Но эта пещера не казалась лучшим местом для отдыха – стены утыканы острыми выступами, а пол покрыт кипящей лавой. Это привело к тому, что усталость Арка повысилась до 40%.
"Уф, если бы не эти выступы…"
Напорись они на такой, жар превратил бы их в шашлыки на шампуре, приготовленные на слабом огне. Впрочем, и без этих выступов они чувствовали себя так, будто их запекали в огромной печи. Невелика разница.
– Вот, это место указано на карте! К счастью, оно не сильно изменилось.
– Мы почти на месте! Соберитесь!
Спутники Арка уже задыхались от изнеможения, но Баранцы всячески подбадривали их.
– Легко вам говорить.
Мютали не чувствовали ни холода, ни тепла. Климат Нижнего Мира постоянно впадал из крайности в крайность, поэтому они уже адаптировались к подобным условиям. По этой причине ободрения Баранцев воспринимались как злая насмешка.
* * *
Но настоящие проблемы только начинались.
– Если бы я только мог съесть немного строганого льда Падбингсу, мне мгновенно полегчало бы… но здесь негде приземлиться…
Арк продолжал ловить ртом воздух, осматриваясь вокруг и внезапно он заметил темную фигуру, надвигавшуюся на них из глубины пещер. После секундного вглядывания во тьму, Арк прокричал:
– Дракен?!
Эхо его крика заглушилось ревом Дракена, распространившимся на многие километры извилистых ходов пещеры. Воин, находившийся во главе экспедиции, удивленно воскликнул:
– Дикие Дракены?! Здесь?
Десять Дракенов стремительно приближалось им навстречу.
– Черт, от жары бы дыхание перевести, а тут… боевой строй!
Арк, Шамбала, Реабилитанты, Лариетта и воины Баран выстроились в боевом порядке. Этот порядок позволял максимально оградить их баффера Лариетту от возможного урона, при этом позволяя беспрепятственно сражаться остальным.
– Далеко нам до выхода? - спросил Арк воинов Баран, вынимая меч из ножен
– Судя по карте, нет. В пределах одного километра. Видимо, у Дракенов здесь гнезда, и они не продолжат преследование, если мы сможем добраться до выхода вовремя.
– Хорошо, Шамбала, давай рывком прорвемся через них. Темный Клинок!
– Ладно. Метеоритный Удар!
Шамбала и Арк вырвались вперед, словно две стрелы, занося мечи для удара, в то же время Тазза и Джак-тун, находившиеся в заднем ряду, начали обстрел Дракенов из пушек, но им удалось лишь оттеснить некоторых, поэтому отряд довольно быстро оказался в окружении.
– Ах ты… наша атака ослабла! - выругался Арк, уклоняясь от ответной атаки Дракена.
Обычно рывок позволял прорвать ряды любых монстров, даже Дракенов. Но отряд не мог сражаться в полную силу из-за накопленной усталости, и дело было не только в урезанных параметрах и сниженном уроне. Каждый вздох при очередном взмахе мечом давался Арку с трудом, как человеку, застрявшему в сауне. Но и на этом осложнения не заканчивались.
– Уф, у меня прицел сбивается!
– Я не могу сражаться и управлять скатом одновременно…
В отличие от Арка, Шамбале и Реабилитантам раньше не доводилось вступать в воздушные бои. Все их усилия уходили на управление непослушными созданиями, сотрясавшимися под атаками Дракенов. Прицелиться для выстрела из лука или пушки в таких условиях было невозможно. К тому же, уровни диких Дракенов превышали средний уровень отряда Арка.
– Аааааа!..
Два воина Баран упали в лаву, сбитые под натиском Дракенов, еще один погиб, попав в лапы одному из монстров. Став свидетелями этих кошмарных сцен, воины потеряли свой боевой дух.
– Мы не сможем дать бой стае Дракенов в таких условиях! Надо смываться отсюда!
– Пока еще рано. Шамбала, старшие, постарайтесь собрать Дракенов в одном месте! – прокричал Арк, доставая еще один меч из заплечной сумки.
– Принято!
Реабилитанты летали по пещере, пытаясь избегать ударов Дракенов, и вскоре им удалось собрать в одном месте 10 Дракенов. Тогда Арк, пролетев над головами монстров, сбросил на них свой меч, взрывая его в воздухе:
– Буря Клинков!
Сметающий все на своем пути смерч из осколков меча закружился с ослепительным блеском. Попадавшие в него Дракены сразу же падали вниз. Арк надеялся, что они упадут в лаву, но тем удавалось восстановить баланс в падении. Тем не менее, Буря Клинков позволила надолго затормозить Дракенов.
– Вот теперь пора! Проводник, веди нас вперед. Нам нужно прорваться к выходу!
Воины Баран и отряд Арка пересекали пещеру с максимальной скоростью.
Рев Дракенов за их спинами не замедлил возобновиться. Создавалось ощущение, что эти жуткие вопли раздавались прямо в ушах преследуемых, но оборачиваться было некогда. Арк, наклонившись вперед, будто мчался на мотоцикле, стремительно летел через пещеру. Остальные последовали его примеру, но вскоре им пришлось сбросить скорость на очередном крутом повороте.