Да, грешна, но после этого я немного похозяйничала в доме изменника и мерзавца. В мелкие осколки перебила его хваленую коллекцию старинного фарфора, изорвала в клочья ручные гобелены, которыми он так хвалился. Естественно, при этом я выбрала такой день, когда Норма ну никак не могла попасть под подозрение.
Впрочем, это всё мелочи. Главным остается то, что я так и не сумела разгадать тайну исчезновения матери. Жители городка говорили о чем угодно, но только не о поимке опасной нечисти, долгие годы жившей с ними по соседству. А я не сомневалась, что если бы мать угодила в лапы охотника, то это происшествие еще долго обсуждали бы на все лады не только здесь, но и по всей округе. Создавалось впечатление, будто все просто забыли о скромной вдове Шаянаре Асшени и ее дочурке Иларии. Это было странно. И совершенно непонятно. Через некоторое время, отчаявшись узнать правду, я навсегда покинула эти края.
Недовольно качнула головой, осознав, что в своих воспоминаниях ушла слишком далеко от животрепещущей темы. Пусть прошлое остается прошлым. Сейчас не время и не место ворошить пепел былых разочарований и трагедий.
Итак, вернемся к Вентору. Да, этот молодой человек, который сначала показался мне весьма милым и обходительным, сейчас стал по-настоящему омерзителен. И совсем не из-за желания переметнуться в чужую стаю и предать своих родичей. Прежде всего из-за того, что он был готов убить беззащитного человека. А я не сомневалась в том, что он уготовил Винлану. Тот слишком много узнал из нашего разговора.
А ведь Вентору ничего не стоило решить эту проблему иначе. Интересно, почему он вдобавок к обездвиживающим чарам не воспользовался еще и оглушающим заклинанием? Причем не при разговоре, а раньше - в момент нападения. Это сохранило бы Винлану жизнь.
"Да, но тогда, скорее всего, Норберг быстро догадался бы, кто помог мне исчезнуть, - мысленно возразила я себе. - Вентор мог бы напасть на Винлана без предупреждения. Вот правда оборотни полагаются не только на зрение, а куда чаще - на нюх и слух. То есть даже неожиданная атака не стала бы гарантией того, что Вентор сохранил бы в тайне свое участие в предстоящей схватке. Если оставить Винлана в живых, вся игра Гортензии с самого начала будет испорчена".
И все-таки это не являлось оправданием. Получается, участь Винлана с самого начала была предрешена. Но из этого следовал еще один ну очень неприятный вывод.
Предрешена и моя судьба.
Теперь я не сомневалась в том, что Вентор не рассматривал даже малейшей вероятности моего отказа от роли подсадной утки, на которую будут ловить Норберга. Нет, я, безусловно, могла послать противного мальчишку ко всем демонам. Но тогда меня сопроводили бы в стаю Гортензии насильно.
- Вы слишком долго рассуждаете, - с неудовольствием сказал кот. - По-моему, я ясно обрисовал все плюсы и минусы ситуации, в которую вы угодили. А также возможные пути выхода из нее.
Я должна согласиться. Должна надеть маску преданного союзника Гортензии. Вентор ждал от меня именно этого. Более того, это было единственным приемлемым решением. Если я откажусь - лишусь того призрачного преимущества, что у меня имеется.
Но если я соглашусь - Винлан тотчас же погибнет.
Здравый смысл и чувство самосохранения кричали во весь голос - ну и демоны с ним! Право слово, я почти не знала этого мужчину. С чего вдруг мне переживать о нем?
Но перед мысленным взором внезапно встала недавняя случайно увиденная картина: Винлан копается в земле, бережно пропалывая розы от сорняков. А на его лице сияет абсолютно счастливая безмятежная улыбка. Да, и что насчет той страшной ночи, когда я очнулась в подвале и увидела Дика? Кто поручится, что это не Винлан был тем невидимым спасителем, который выручил меня, а потом благородно удалился, не показавшись на глаза? Это логичное предположение, если учесть, что именно его Норберг приставил присматривать за мной.
А затем я представила Винлана мертвым. Остекленевшие глаза смотрят в никуда, губы скривились в последней гневной гримасе…
Н-да, хорошо же я отблагодарю его за свое спасение, если сейчас просто отойду в сторону!
"Но еще не факт, что именно он был в том проклятом доме", - сделал последнюю попытку переубедить меня глас рассудка. А вернее сказать - инстинкт самосохранения дал о себе знать таким образом.
Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Кончики пальцев потеплели от магической энергии, которую я поспешно принялась собирать.
- Илария? - вновь окликнул Вентор. В его голосе пока не слышалось напряжения, лишь скрытое раздражение.
Я обернулась к нему. Растянула губы в широкой улыбке - и он тоже ухмыльнулся, должно быть, решил, что мой ответ очевиден.
- Вы не оставили мне выбора, - сладко не сказала, а почти пропела я.
- Ну почему же? - не согласился он со мной. - Выбор есть всегда. И я обрисовал вам разные возможности. Однако я надеялся, что благоразумный человек, коим вы, без сомнения, являетесь, поймет…
Он не договорил фразу. Весь его монолог я неторопливо приближалась, сокращая расстояние шаг за шагом. Потому как прекрасно понимала: если он отразит мой удар, на второй у меня не останется ни сил, ни времени. Увы, Вентор намного превосходил меня в магическом плане. Поэтому бить надо было наверняка.
Сейчас нас разделял лишь столик с напитками. Вентор слегка замешкался, видимо, почувствовал неладное. А в следующий миг кроваво-алое заклинание сорвалось с моей руки.
Чары угодили ему прямо в середину груди. Вентор так и застыл с открытым ртом, не договорив, что именно я должна была понять из затянувшегося разговора. Его глаза округлились от удивления, на дне зрачков промелькнул желтый всполох кошачьей бессильной ярости.
А затем он безвольно обмяк в кресле.
Теперь надо было спешить. Я понятия не имела, как долго продлится эффект заклятия. Как ни прискорбно осознавать, колдовала я, мягко говоря, средне.
Правда, в комнате присутствовал человек, который разбирался в магии куда лучше, чем я.
И я стремглав ринулась к Винлану. Принялась хлопотливо распутывать кокон обездвиживающего заклинания.
Стоило мне снять первый слой, как чужая энергия ударила по ладоням. Да так сильно, что я невольно вскрикнула. Затрясла в воздухе обожженными руками. И отступила на шаг, с немалым изумлением наблюдая за тем, как заклинание на Винлане само собой распадается на отдельные тонкие ниточки, которые затем исчезают без следа.
Пара секунд. Краткий промежуток времени, уложившийся в два биения сердца. И Винлан, освободившись, вскочил на ноги.
Нет, он не стал рассыпаться передо мной в благодарностях. Он сразу же ринулся к Вентору, все еще смирно полулежащему в кресле. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, иначе он снес бы меня с ног.
Впрочем, я не собиралась обижаться. Винлан прав. Сначала надо убедиться в том, что враг обезврежен. А потом уже будем разговоры разговаривать.
Но следующий поступок Винлана поразил меня до глубины души. Потому что резким взмахом руки он нейтрализовал мое заклинание!
Это было настолько невероятно, что я не могла поверить собственным глазам. Я полагала, что Винлан усилит мои чары, возможно, присовокупит к ним еще какие-нибудь заклинания. Ан нет, он обеспокоенно склонился над Вендором. Простер над головой недавнего противника ладонь, и с его пальцев полился прохладный голубоватый свет.
Я моргнула раз-другой, надеясь, что наваждение растает. Потому как Винлан лечил Вентора! И щедро делился с ним силой.
- Что происходит? - ошарашенно спросила я.
Винлан не удостоил меня ответом. Все его внимание было по-прежнему обращено на Вентора. На Вентора! Того самого, который собирался прикончить его! Пусть это и не было сказано вслух, но подразумевалось.
- Спа… спасибо, мне уже лучше, - хрипло проговорил тот.
Винлан тотчас же отступил на пару шагов, удовлетворенно хмыкнув. Встал за его креслом, положил на спинку руки и вперил в меня тяжелый немигающий взгляд.
Бежать!
Эта мысль вспыхнула в голове подобно факелу. Бежать прямо сейчас! Не дожидаясь того момента, когда мне соизволят дать объяснения. И без того понятно, что я угодила в западню. Я позже подумаю о том, зачем был нужен этот спектакль. Когда окажусь далеко отсюда и в хотя бы относительной безопасности. А сейчас…
- Даже не думайте, Илария, - холодно предупредил меня Вентор.
Сел поудобнее, продолжая с гримасой страдания растирать то место, в которое угодили мои чары.
- Один шаг к окну или двери - и Винлан остановит вас, - сказал он. - Вряд ли вам это понравится. Давайте больше не ссориться.
Я хмуро посмотрела на мужчину, застывшего у него за спиной. На его бесстрастном лице не читалось и тени эмоций. Ничего, словно смотришь на каменного идола, которому в древности приносили человеческие жертвы.
Эх, так и просится на язык парочка "ласковых". Жаль только, что ругаться в первую очередь стоило на себя. Когда я наконец-то уясню, что великодушие и доброта - далеко не те качества, которые помогают выжить в этом жестоком мире?
- Простите, - негромко обронил Винлан, без особых проблем угадав по выражению моего лица, что я думаю по его поводу.
Я открыла рот, желая озвучить, в какое место ему надо засунуть свои извинения. Но в последний момент передумала. Как говорила моя мама: три раза подумай, прежде чем что-нибудь сказать. А потом промолчи.
- Не злитесь на Винлана, Илария, он выполнял приказ и не смел ослушаться, - проговорил Вентор, по-прежнему не убирая руки с груди. Покачал головой, со слабой иронией посетовал: - А хорошо вы меня долбанули. На какой-то миг я испугался, что у меня сердце остановится. Было бы крайне глупо погибнуть так - из-за небольшого недопонимания.
Недопонимания? Я с сарказмом фыркнула. Интересное определение он выбрал.
- Надо было воспользоваться смертельными чарами, - презрительно обронила я.
- Что было бы огромной ошибкой с вашей стороны, - заверил меня Вентор. - Хорошо, что вы этого не сделали.
Потом наконец-то перестал морщиться и расслабленно откинулся на спинку кресла.
Под его насмешливым испытующим взором я чувствовала себя неуютно. А еще я очень злилась на себя. В кои-то веки вздумала поступить благородно, а в итоге чувствовала себя оплеванной и преданной.
- Честно говоря, ты меня очень удивила, - сказал Вентор. Улыбнулся, заметив, как я недовольно сдвинула брови от столь фамильярного обращения, и добавил: - Надеюсь, ты не будешь против, если мы оставим ненужный официоз? В конце концов, мы почти одного возраста и одной породы.
Я пожала плечами, затем едва заметно кивнула. Ладно, будем на "ты", раз ему так хочется.
- Я думал, что ты пусть и не с радостью, но без особых уговоров вступишь в стаю Гортензии, - продолжил он. - Но ты даже не стала отказываться. А напала на меня. Почему?
- Потому что в случае моего согласия ты убил бы Винлана, - почти не разжимая губ, обронила я, по-прежнему страдая из-за своего глупейшего поступка.
- Но я ни словом не обмолвился о том, что намерен это сделать, - удивился кот.
- Это было очевидно. - Я покачала головой. - Винлан слышал весь наш разговор. Следовательно, если бы ты оставил его в живых, он передал бы все Норбергу.
- Ах да, - согласился со мной Вентор. - Как-то я не подумал об этом. - Вздохнул и огорченно добавил: - Надо было все-таки воспользоваться какими-нибудь оглушающими чарами! Но я решил, что глупо тратить понапрасну энергию. Все равно Винлан в курсе происходящего. Однако я просчитался. Не предполагал, право слово, что ты настолько чувствительная особа. Отец рассказал мне про твою шалость в Гроштере. Ну, с тем толстым извращенцем. И я решил, что… А, да ладно!
И Вентор с досадой махнул рукой, оборвав тем самым свои рассуждения.
Я могла бы сказать ему, что Винлан не сделал мне ничего дурного, тогда как тот толстый урод планировал жестоко изнасиловать меня. Но опять промолчала. В действительности я не могла знать, о чем думает Винлан. Его мысли были закрыты для меня. Вдруг в его воображении я увидела бы куда более омерзительные и страшные картины?
- Значит, Норберг обречен.
Фраза упала в сонную тишину комнаты подобно камню. Честно говоря, я сама не понимала, почему мне настолько жаль главу рода Клинг. Но его положению действительно не позавидуешь. Самые близкие люди отвернулись от него. Сдается, эту схватку он проиграл еще до ее начала.
Вентор несколько раз стукнул пальцами по колену. Затем положил руки на подлокотники кресла и негромко прошептал:
- Вообще-то я выполняю его приказ.
Часть вторая
ЗНАКОМСТВО СО СТАЕЙ
ГЛАВА 1
Карета мирно тряслась по ухабистой дороге. Наверное, мне стоило воспользоваться удобным случаем и вздремнуть. Прошлую ночь я провела почти без сна. Непростой разговор с Вентором и Винланом закончился далеко за полночь, а потом я долго обдумывала услышанное. Крутилась так сильно, как будто простыня припекала мне спину. Провалилась в небытие лишь на рассвете, когда в комнату уже проник розовый свет восхода. Но мне показалось, будто я всего на миг закрыла глаза, когда меня кто-то с силой затряс за плечо.
- Вставай, красотка!
Я застонала и попыталась спрятать голову под подушку. Но почти сразу на меня накатили воспоминания о вчерашней беседе, и последние остатки дремы мгновенно схлынули.
Я открыла глаза и хмуро воззрилась на Айшу.
Девушка выглядела просто великолепно! Ее темные волосы были по обыкновению распущены, на щеках горел мягкий румянец, губы улыбались.
Ну конечно, вряд ли она подозревает, что в действительно проспала почти двенадцать часов. Стоило признать, что ментальные способности представителей рода Клинг внушали уважение, если не сказать большего - ужас. Потому что Вентор сумел не просто стереть из памяти Айши тот миг, когда отправил ее в долгую спячку, но и создать несколько фальшивых воспоминаний. Теперь Айша была уверена в том, что слышала мое искреннее согласие принять участие в игре против Норберга Клинга. А еще она могла засвидетельствовать, что Вентор убил Винлана.
Я поморщилась, вспомнив, какой кошмар творился сейчас в моей гостиной. Мебель перевернута и изломана, как будто после жестокой драки, каминная полка содрана со стены. И кровь. Всюду кровь. На стенах, на шторах, на оконных стеклах.
Естественно, это не человеческая кровь. Надеюсь, вир Гордон не будет слишком сильно горевать по своей собаке. Все равно бедняга Фойц находился в более чем преклонном возрасте и давно мучился от артроза. Мне до слез жалко было наблюдать за тем, как он ковыляет на своих распухших от старости и болезней лапах. По крайней мере, он умер быстро и без боли, не успев понять, что же все-таки происходит.
Только после этого я почувствовала запах крови. За ночь дом пропитался вонью, от которой на кончике языка остался соленый привкус железа.
Единственное радовало: сразу после нашего отъезда Винлан обещал привести все в полный порядок. Он лично поклялся мне отмыть дом до последнего пятнышка. Иначе несчастного Гордона наверняка хватит удар, если он решит неожиданно меня проведать. Одно дело - застать тщательно запертый дом. И совсем другое - увидеть лужи крови в гостиной.
Айша тоже принюхалась. Жадно облизнулась, не сумев скрыть торжествующего блеска в глазах.
- Чуешь? - спросила она. - Чудесный аромат! Этот урод Винлан получил по заслугам. О, как же я ненавидела его! Как часто представляла, что буду смеяться, стоя над его остывающим телом. И наконец этот миг пришел!
- Вентор сказал, что основная роль Винлана заключалась в присмотре за вами, - осторожно заметила я. - Насколько поняла, он следил, чтобы вы не угодили в серьезные передряги.
- Следил? - Айша презрительно фыркнула. - О да, этот урод действительно следил за тем, как меня унижают, избивают и оскорбляют все кому не лень. Его помощь заключалась лишь в том, что он провожал меня после всего этого до моей комнаты. Изредка помогал перевязывать серьезные раны. Но вступался ли он за меня? Нет, такого не припомню.
Я резким движением отправила подушку на пол, в последнюю секунду удержавшись от желания запулить ею прямо в голову несносной девицы. Затем, небрежно скинув одеяло, встала.
Краем глаза заметила, как Айша смутилась. Она пыталась этого не показывать, но на ее щеках заиграл предательский румянец, а глаза забегали по сторонам.
Эта реакция, признаюсь честно, озадачила и позабавила меня. Да, я предпочитала спать в полупрозрачной сорочке, а еще лучше - вовсе нагишом. Как сегодня, к примеру. В противном случае мне не удавалось отдохнуть в должной мере. Вэйд, помнится, первый год нашего супружества частенько ворчал по этому поводу. Мол, негоже замужней даме так себя вести. Но быстро научился получать удовольствие от подобного положения дел и даже стал брать с меня пример. В самом деле, разве может быть что-нибудь приятнее, чем ощущать рядом тепло чужого тела? Причем обнаженного, не скрытого под ненужными слоями пижамы или ночной рубахи, более напоминающей мешок? Только в этом случае возможно почувствовать полное единение.
Но я прекрасно осознавала, что подобное поведение считается неприемлемым в приличном обществе. Люди очень смешны в своих предрассудках и запретах. Они так старательно отгораживаются от самых близких выдуманными преградами… Впрочем, не мне их судить.
Однако я полагала, что Айша не обратит внимания на мою привычку. Эка невидаль - голая девушка. В конце концов, она одного со мной пола. К тому же, как я успела заметить, привыкла одеваться более чем вызывающе.
Интересно, с чем связано смущение Айши?
Но я не стала развивать эту тему. Лишь сделала мысленную заметку. Подумаю об этом позже.
Я бы могла поразмышлять об этом сейчас, пока карета катилась по направлению к Гроштеру. Но эта сцена лишь промелькнула в моих воспоминаниях. Демоны с этой Айшой! Она слишком неприятна мне как человек, чтобы по доброй воле постоянно думать о ней и о странностях ее поведения.
Сейчас Айша сидела напротив меня. Она задумчиво смотрела в окно на проплывающие мимо картины мирной сельской жизни. Но губы при этом постоянно кривились, как будто девушку душил затаенный гнев.
Вентор, выбравший место около меня, негромко хмыкнул. Спросил с явным любопытством:
- Айша, ты почему насупилась? Я считал, что после гибели Винлана ты будешь вне себя от радости.
- Винлан - мелкая сошка, - хмуро сказала девушка. - А вот Норберг - совсем другое дело. Я почувствую себя совершенно счастливой лишь в тот миг, когда пну его мертвое тело.
Я удержалась от каких-либо замечаний, хотя так и хотелось осадить девицу. Как-никак, Норберг - ее брат. Нет, не дано мне понять, как можно настолько искренне и яростно ненавидеть самых близких.
- Как думаешь, после его смерти ко мне вернется мой второй облик? - Айша с надеждой посмотрела на Вентора.
- Тяжело сказать, - уклончиво проговорил он. - Право слово, я вообще не понимаю, как у Норберга получилось провернуть такое. И никто не понимает.
- Тоже мне, великий маг. - Айша презрительно фыркнула. Сжав кулаки, прошипела: - О, как же я мечтаю о том миге, когда Гортензия поставит его на колени!
Я отвернулась к окну, опасаясь, что в противном случае не выдержу и все-таки скажу что-нибудь резкое.