- Должны, наверное, - задумчиво ответил мой друг, - но у меня их нет. Говорят, плохая примета составлять планы на слишком отдаленное будущее. Тем самым уменьшаешь шансы на их счастливую реализацию.
- Вряд ли, - ответил я, подумав, - нет, я допускаю, что точные планы составлять на длительную перспективу неразумно. Но хотя бы примерные….
- Если примерные, наверное, вернусь в столицу. Буду по-прежнему изучать свитки. Может, напишу диссертацию.
- А Фрея?
- А что Фрея?
- Если я правильно понял, то именно ради нее мы сейчас едем в Тьери.
Дим вздохнул: "Она и видела-то меня всего один раз. И потом, еще неизвестно, как она отнесется к моему появлению в образе собаки. Альберт, а давай, ты с нею поговоришь".
- Вот еще. Нет уж, сам рвался спасать девушку от коварных поползновений злобного мага, сам и говори. Пусть она видит твою честную морду. Мне чужие заслуги совершенно ни к чему.
Выражение честной морды приобрело вид задумчивый и даже несколько мечтательный.
- Не расслабляйся. Лучше в костре помешай.
А что, у него неплохо получается. Принести воды из речки, подбросить дров в огонь, помешать в костре длинной палкой, держа ее в зубах. Ни одной дрессированной собаке и не снилось таких умений. Впрочем, куда им по сравнению с моим ученым другом. А он неплохо освоился. Но расколдовать его все же надо, не век же ему быть таким. И потом, если он вернется в столицу в таком виде, боюсь, его наставник мастер Лимпус этого не поймет. Или все-таки попробовать к нему обратиться? К мастеру Лимпусу. А что, с его-то связями и не найти, кто расколдует помощника? Подозреваю, правда, что попасть в королевскую библиотеку в образе собаки Диму будет ой как непросто. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай, на самый крайний. И будем придерживаться выработанного нами плана. То есть сначала едем в Тьери, а затем отправляемся на поиски отшельника.
Какая-то птица глухо ухала в зарослях, в траве заливисто стрекотали цикады и шебуршились мелкие зверьки. Луг, на котором мы расположились, и прилегающий лес были полны жизни. Я включил аурное зрение и осмотрел окрестности. Множество неярких и не слишком больших разноцветных свечений. Крупного ни одного, кроме наших двух лошадок, пасущихся на лугу. Но все равно быть настороже не помешает.
- Дим, если почуешь кого чужого, дай знать, - попросил я на всякий случай.
- Кого чужого?
- Без разницы. Любое большое существо.
- Не беспокойся. Знаешь, какой у меня нюх?
- Да, в этом ты превзошел всех профессоров мира. А всех собак - умом. Дим, может, ты вообще один такой - уникальный.
- Думаешь?
- Уверен. Подумай сам, многие ли из тех, кому довелось быть превращенным в собаку, были так образованы?
На этой оптимистической ноте мы закончили ужин и стали устраиваться на ночлег.
Расположились в фургоне. Ночи стояли теплые, горячее дыхание Дима обогревало помещение лучше любого тепловентилятора, так что замерзнуть нам совершенно не грозило.
Жизнь мы получаем для того, чтобы непрестанно удивляться. Мало об этом знать. Знаешь или нет, все новые и новые подтверждения непременно изволят появиться на свет. Сквозь не слишком плотную материю пробивался тусклый свет - там, снаружи уже начался день, или утро. По крайней мере, уже достаточно светло, чтобы это заметить, даже находясь в фургоне.
Я толкнул полог - закрыто. Как такое может быть? Когда мы ложились спать, он не был закрыт снаружи, я помню это абсолютно точно. Да и как бы я мог завязать шнурки, расположенные снаружи, находясь внутри фургона?
- Дим. Спишь, охранник доморощенный?
- И вовсе я не сплю, - отозвался мой друг, - я на страже, охраняю твой крепкий сон.
- Тогда должен тебя огорчить. Пока ты охранял мой сон, нас заперли.
- Как заперли? - Дим встрепенулся, отчего фургон закачался и заскрипел.
- Вот так. Шнуровка полога завязана снаружи. Я здесь, ты тоже здесь, значит, это сделал кто-то другой.
- Зачем?
- Как зачем? Пока мы сидим в фургоне, в нашем лагере хозяйничает кто-то посторонний.
- Не было никого, я бы почуял, - возмутился Дим.
- Ага. Ты хочешь сказать, что шнуровка сама завязалась?
- Нет там никого, - Дим принюхался, прислушался, - лягушка прыгает по лугу, птичка пролетела. Нет там никого.
- Ну да, потому и нет, - согласился я, - собрали все из нашего лагеря и смылись. Чего им сидеть?
- Кому им? - удивился мой друг.
- Злоумышленникам.
- Альберт, ты уверен, что они были, злоумышленники?
- Не называй меня Аль…, ах, да, - похоже, эта фраза начала входить у меня в привычку. Даже не ожидал, что Дим меня назовет правильно. Наверное, это он от волнения.
- О чем это я? Ты не нашел ничего странного, кроме того, разумеется, что мы заперты в фургоне?
- А что, есть что-то еще странное?
- Лягушка, птичка, - проговорил я язвительно. - Где наши лошади?
Последнюю фразу я практически прокричал. Дим подпрыгнул и выскочил из фургона, не обращая внимания на закрытый полог. Что его так потрясло, мой крик, или известие о том, что, возможно, мы лишились лошадей. Наверное, все-таки последнее.
Где там каким-то завязкам удержать моего мохнатого друга. Полог затрещал, грозясь опрокинуть фургон. К счастью завязки не выдержали, и Дим покатился по земле, рыча на возможных злоумышленников. Следом за ним выбрался и я.
- Так, котел на месте. Вещи? Вещи тоже, - Дим бегал по лагерю в поисках в поисках проделок злоумышленников, - Маленький котелок? Альбертус, у нас пропал маленький котелок.
- И все?
- Все. Все остальные вещи на месте.
- А лошади? Лошадей ты искал?
- Я сейчас. Последний раз я видел их там, - Дим мотнул головой в сторону дальней части луга и, сорвавшись с места, гигантскими прыжками помчался искать лошадей, или злоумышленников.
Ох, не завидую я им, злоумышленникам. На поиски отправляется лучшая в мире поисковая собака. Или не лучшая? Да нет, нюх у Дима в самом деле отличный. Помнится, в замке Баралора он меня всегда заранее чуял.
Догнать Дима не было никакой возможности. Бегает он очень быстро, и с поисками следов злоумышленников справится лучше меня. Приготовлю лучше завтрак.
Из всего запланированного на завтрак, я лишь успел набрать воды, когда Дим вернулся.
- Здесь они. В лощине, - Дим запыхался от быстрого бега, - дремлют, поэтому я их и не услышал.
- Кто дремлет? Злоумышленники?
- Причем здесь злоумышленники? Наши кони здесь, никто их не похитил.
Странная история. Я повесил котел на треногу и задумался.
- Это что же получается, злоумышленники ничего не взяли, кроме медного котелка?
Дим тоже ничего не понимал. Что за странные злоумышленники? Зачем им понадобился наш маленький котелок? И зачем, спрашивается, было завязывать тесемки на тенте фургона?
- А следы? Дим, ты заметил какие-нибудь следы?
- Следы? Нет, никаких следов я не заметил. Я их и не искал, я искал наших лошадей.
- Так поищи. Следопыт ты или нет?
Дим минут двадцать добросовестно обшаривал луг. За это время я успел развести костер и побросать в котел овощи.
- Ничего. Никаких следов, - сообщил подбежавший Дим, - я все исследовал до самого леса.
- Так что же они по воздуху прилетели?
- По воздуху? - Дим задумался, - По воздуху. У нас что, на завтрак вареные овощи?
- Да. И не надо делать такую недовольную морду. Не есть же нам одну кашу. Ладно, так и быть, только для тебя, добавим к завтраку копченый окорок.
Дим облизнулся. Вот ведь, собака. Не кормить же его, в самом деле, одними овощами.
- Ты не отвлекайся, - вспомнил я, - и не заговаривай мне зубы. Ты там что-то про воздух говорил?
- Про воздух? Да, нельзя же питаться одним воздухом.
- Дим! Ты говорил о неприятеле и воздухе, перестань думать о еде.
- Да, действительно. Это ты меня отвлек своими овощами. Так вот, я как раз размышлял над тем, кто не оставляет следов.
- И что? У тебя есть подозреваемые?
- Как тебе сказать? Судя по всему, это лесные духи - лесовики.
- Духи? Как фантомы что ли?
- Нет, не как фантомы. Фантомы при всей своей обычности не являются жителями нашего мира. Появляются по каким-то своим делам и исчезают. Если, конечно, их не поймают, как тот же Баралор. А лесовики - они всегда здесь. Увидеть их в лесу почти невозможно, если они сами этого не захотят. В одной старинной книге я читал, что существует поверье - заходя в незнакомый лес, надо оставить лесовикам подарок - какую-нибудь безделушку. И тогда никогда не заблудишься.
- Лешие что ли?
- Ты тоже слышал? - с интересом посмотрел на меня Дим.
- Так, краем уха. Ты дальше рассказывай.
- А что дальше? Я практически все уже рассказал.
- И зачем лесовикам наш котелок?
То, что маленькие лесные шутники завязали шнурки на пологе нашего фургона, вполне согласовывалось с предложенной Димом версией. А вот с котелком получилась полная непонятность.
- Не знаю. О них вообще мало известно.
- Кто из нас ученый? О таких важных вещах и не узнал.
- Это же совсем не моя специальность. Я и в лесу-то бываю….
- Ладно, неизвестно, так неизвестно. Садись, будем завтракать.
Быстро расправившись с завтраком, мы стали собираться в дорогу. Погрузили немногочисленные вещи в фургон, осталось лишь запрячь наших лошадей - самое трудное.
Подумав, не отправить ли Дима за лошадьми, я решил, все же сходить за ними сам. Во-первых, мне надо привыкать к обращению с этими животными, и потом, пригнать-то Дим их пригонит, вот только запрягать их после такого для них стресса все равно мне. Нет уж, лучше прогуляюсь, заодно ноги разомну.
Я шел по буйной зелени луга, ориентируясь на направление, указанное Димом. Металлическое позвякивание, едва слышное поначалу, становилось все более явным. И что мне, спрашивается их искать, если можно ориентироваться на звук колокольчика? Стоп. Откуда колокольчик? Никакого колокольчика на наших лошадей я не вешал. Что же тогда звенит? Вот, уже вполне отчетливо, и совсем не на лугу. Металлический звон раздавался из леса.
- Дим, - позвал я своего друга во всю силу своих легких.
Вот это прыжки, мне бы так. Дим появился буквально через полминуты.
- Что случилось? Опять лошади пропали?
- Нет. Слушай. Слышишь?
Дим навострил уши: "Слышу. Металл стучит о дерево и о другой металл".
- Найти сможешь? Только не беги, пойдем вместе, не спеша.
- Конечно, найду. Пойдем.
Дим уверенно выбрал направление и, вращая уши как локаторы, двинулся вперед к лесной чаще. Мне оставалось лишь следовать за ним.
Так и есть - наш котелок. Углубившись в лес метров на четыреста, мы вышли на лесную поляну, посреди которой рос многовековой дуб. На ветке дуба висел наш маленький котелок. Раскачиваемый ветром, он стучал о дерево. Кроме того, в нем что-то позвякивало. Я заглянул внутрь: пряжка от ремня, половина старой подковы, старая серебряная монета. Похоже, лесные жители приспособили наш котелок для даров.
- Заберем? - спросил Дим.
- Зачем? От одного котелка мы не обеднеем, будем в поселке, купим себе новый.
- Это правильно, - согласился Дим, - будем считать, что это наш подарок жителям леса.
Порывшись по карманам, я нашел гайку. Что только люди не носят с собой оттого, что жаль выбросить.
Гайка звякнула о дно котелка.
- Пусть будет. А то нас двое, а котелок один. К тому же, он хранилище для даров, а не дар.
Улыбаясь, довольные собой мы вернулись на луг. Поразительно, насколько маленькое доброе дело прибавляет хорошего настроения. Лошади были там же, где обнаружил их Дим. О, мои мучения! Тихо, звери, тихо. Сейчас я вас поймаю и поведу запрягать.
А неплохо получилось. Всего полчаса и масса ценных указаний от Дима. Утерев ливший с меня градом пот, я скомандовал: "Залезай, дружище, поедем".
- Орехи брать?
- Какие орехи?
- Смотри, вот они. У фургона лежат.
Действительно, недалеко от фургона возвышалась горка орехов - ведра полтора, не меньше. Всего лишь метрах в десяти от того места где мы увлеченно запрягали коней.
Я взглянул на орехи аурным зрением, они светились насыщенным зеленым светом - орехи были отменного качества. Что и следовало ожидать. В орехах лесовики, надо думать, разбираются. Но как они смогли подобраться так близко? Причем, ни я, ни Дим при этом ничего не заметили.
- Орехи берем, - решил я, - доставай из фургона запасную сумку.
Мы загрузились в фургон. Я помахал рукой невидимым лесным обитателям, Дим, за неимением руки - хвостом. С удовольствием вспоминая это маленькое приключение, мы тронулись в путь. Если поторопимся, к вечеру можно будет добраться до Тьери.
5
Колеса нашего фургона мерно поскрипывали, навевая сон. Дим дремал, временами приоткрывая один глаз и осматривая окрестности, предоставив мне управлять лошадьми. Убедившись, что в поле зрения нет цели нашего путешествия, он опять закрывал глаз, продолжая бездельничать. Я бы тоже с удовольствием отдохнул часика три, вот только перепоручить Диму управление фургоном никак не представлялось возможным.
Пообедать нам удалось в придорожной деревушке, немало удивив при этом ее жителей присутствием собаки за столом, а затем и поужинать, часа за два до того, как в поле зрения появился Тьери - цель нашего путешествия. По крайней мере, его первоначально этапа.
Тьери оказался поселком крупным и неожиданно уютным. Добрались мы до него на закате, когда солнце уже касалось горизонта, обещая погрузить в темноту окружающий мир и двух усталых путешественников, вместе с лошадьми и фургоном. Когда мы уже начали думать, что ночевать придется опять в лесу. Вот тогда-то за очередным поворотом и появились дома большого поселка. Дома большей частью были построены основательно и с размахом. Среди них было немало каменных и порою двухэтажных - крепкий поселок. Крыши, почти сплошь крытые черепицей; кованые ограды; мощеные улицы. Для поселка очень и очень неплохо. Все-таки это не город.
- Дим, где мы будем искать понравившуюся тебе даму? - поинтересовался я ненароком. Вообще-то этим вопросом следовало озадачиться заранее, но я понадеялся на Дима. Уж он-то знает, куда мы едем. Надеюсь.
- Где-то здесь, в поселке, - задумчиво ответил Дим.
Очень точное целеуказание. Мы что будем обходить весь поселок и вопрошать, не проживает ли в этом доме симпатичная дама по имени Фрея?
- А поконкретнее нельзя? Куда едем? Ты предложил поехать в Тьери, вот и излагай план наших дальнейших действий. Да, и смотри из фургона не очень высовывайся, не забывай о маскировке.
- Давай спросим о Фрее в том кабачке, где я ее увидел. Ее там обязательно должны знать. По той улице, по которой мы едем до второго поворота, затем налево и до небольшой площади с памятником кому-то из основателей поселка и мы на месте, - инструктировал Дим.
- Ты думаешь, кабачок еще открыт? Наверняка его хозяин уже видит третий сон и будет не слишком рад нашему появлению.
- Пустяки, - заверил Дим, - Он содержит комнаты для постояльцев, а путешественники могут появиться в любое время.
Я с сомнением покачал головой, будут ли рады путешественникам, появившимся в почти неурочный час. Но лучшего плана все равно не было. Да и ночевать в фургоне, будучи в поселке, совсем не хотелось.
Наш стук в дверь разбудил, наверное, пол квартала. Видимо, у хозяина кабачка был очень крепкий сон. Если он сдает комнаты постояльцам, то явно не тем, которые являются на ночь глядя.
- Кто там ломится среди ночи? Уходите, а то спущу собаку, - наконец раздался из-за двери ворчливый голос.
Не слишком гостеприимный ответ. А где здравствуйте? Не желаете ли отдохнуть с дороги, господа путешественники? Сфера услуг определенно оставляет желать лучшего.
Я проглотил готовый сорваться смешок, это не лучший способ завязать знакомство. Но, собака…. Это совсем не то, что могло бы привести нас в смятение. Эх, не видел он ту собаку, что сидит у меня в фургоне. Диму достаточно просто рявкнуть, чтобы загнать в конуру любую самую крупную собаку. Мой друг вылезать из фургона не спешил, ожидая окончания переговоров, очень дальновидно с его стороны.
Видимо, мы действительно разбудили хозяина в неподходящий момент, с чего бы ему иначе быть таким неприветливым?
- Любезный хозяин, Вы, наверное, уже спали?
- Спал ли я? Да я вообще не сплю, - из-за двери послышался мощный зевок, свидетельствующий как раз об обратном, - различные назойливые личности так и норовят заявиться среди ночи.
- Сочувствую. А вот мы как раз не отказались бы провести ночь под крышей в уютной комнате.
- Ступайте на постоялый двор, - проворчал хозяин кабачка.
- Что такое постоялый двор? Шум, суета, массовость в ущерб качеству. Я слышал, у Вас есть пара комнат, которые вы иногда сдаете посетителям. Как на счет того, чтобы пустить нас на ночлег?
- Комнаты я сдаю не меньше чем на неделю, - пробурчал хозяин.
Не уверен, что так оно и было. Быть может, он просто хотел от нас отделаться, не желая возиться с припозднившимися путешественниками, выдвигая такое нелепое требование. А что было делать? Нам необходим был именно этот кабачок.
- Мы заплатим за неделю, - деньги у нас совсем не были лишними. С другой стороны, поселившись здесь, вести расспросы гораздо удобнее, чем просто зайдя пообедать.
Послышался лязг отодвигаемого засова и передо мной предстал краснолицый толстячок в ночном халате и забавном колпаке на голове.
- Заходите. Плата вперед, за неделю семь серебрушек, - видимо хозяин считал свои апартаменты весьма дорогими.
- Надеюсь, за эти деньги мы сможем загнать фургон к вам во двор, а лошадей поставить в стоило?
Толстячок хмыкнул, удивленный моей покладистостью, и отправился будить слугу. На самом деле, ничего удивительно в ней нет. Упрямство, желание поторговаться и сбить цену порой бывают уместны, но не сейчас.
- Бартик, вставай, бездельник. Загони фургон господ во двор и распряги лошадей, - наверное, слуга тоже был соней, под стать своему хозяину.
- Проходите, комнаты сейчас будут готовы, - это он уже нам. Вот сразу бы так.
Бартик выполз из своей комнатушки, похожей скорее на чулан, зевая и пытаясь на ходу обуть второй сапог.
- Любезный Бартик, позаботьтесь, как следует о наших лошадях, - я нашел в кошеле пару медных монет и протянул их слуге, чтобы немного пробудить если не его самого, то энтузиазм и желание действовать.
Тот, молча спрятал деньги в карман, и, наконец справившись с сапогом, вышел за дверь. Тьфу-тьфу-тьфу. Надеюсь, он там ничего не перепутает - лошадей в стойло, фургон во двор.
- Я надеюсь, комната достаточно просторная для двоих? - поинтересовался я у вернувшегося хозяина.
- Отличная комната, сударь. И очень просторная. Но где же Ваш товарищ?
- А-а-а-а-а! - раздалось со двора, куда Бартик уже успел загнать наш фургон.
- Мой товарищ следит за тем, как Ваш слуга паркует наш фургон, - ответил я хозяину кабачка, - видимо, они только что познакомились.